Баронесса Борик метнулась к одной из дверей, а через мгновение вышла из неё уже под руку с Меганой. Они уселись на свободный диван, и Рита вопросительно посмотрела в лицо подруги. Тиана едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, тем более что через ту же дверь в зал зашёл герцог Кайрис, прибился к группе кавалеров, сделав вид, что давно и внимательно слушает разговор. Вот только по губам его блуждала неуместная улыбка, а глаза всё время косили в сторону Меганы.
С места, где сидела Тиана, часы были не видны, а потому знать, пришёл ли король вовремя или позже, баронесса не могла. Все встали, но король тут же махнул рукой:
— Прошу садиться! Сегодня мы все в гостях у прелестной баронессы Ристер!
Тиана вновь едва сдержала смех и Тольри была здесь совершенно ни при чём. Просто картина показалась очень весёлой: исполняя приказ короля, все гуляющие по залу кавалеры немедленно садятся на пол…
А баронесса Ристер в тёмном, почти чёрном платье уже подлетела к королю. Тиана подумала, что если бы не белые сумочка и кружева, то наряд вполне соответствовал трауру.
— Ах, ваше величество! — лепетала Тольри. — Всё готово, и ждали только вас! Садитесь в это удобное кресло! Начинаем!
Светильники медленно угасли, и очень скоро в зале воцарился полумрак. Стихли разговоры, но Тиана успела услышать откуда-то сбоку язвительный голос:
— Говорят, что эти посиделки организованы под патронажем идиотки Тукань…
К столу в центре зала подошла баронесса Ристер и монотонным голосом поведала:
— В южных баронствах салоны организуют зимой или когда скучно. Немного позже, дорогие гости, вы сможете помериться силами в разных играх, потанцевать или просто поговорить. Ведь это так важно, поговорить о самом интересном и главном… Но сейчас у меня для вас приготовлен редчайший сюрприз! Бутон золотого лотоса из самых глубин Пустоши южных баронств!
И баронесса одним движением сорвала шёлк со столика. Придворные ахнули — несколько светящихся шариков заставляли большой золотой бутон буквально сиять на хрустальной подставке.
«Надо же! — подумала Тиана. — Оказывается, Пустошь на юге имеет глубины! А по карте там ширина с десяток километров. Да и бутон что-то мелковат для лотоса…»
Тольри раскрыла большую серую книгу, и в её руке засветился ещё один светлячок.
— Вот что говориться о золотом лотосе в самом точном справочнике, описывающем чудеса Пустоши! Он был написан великим путешественником больше семидесяти лет назад и издан в замке моего отца! По счастью, этот справочник нашёлся и в королевской библиотеке!
И баронесса Ристер поклонилась королю.
«Король должен радоваться. Его библиотека пользуется популярностью», — улыбнулась Тиана.
А Тольри уже читала нараспев:
— «В тайных глубинах Пустоши, на песчаных холмах растёт золотой лотос! Он цветёт лишь раз в тридцать лет, и нет ничего прекраснее этого зрелища! Огромные лепестки медленно раскрываются, обнажая нежно-розовое нутро, а аромат обладает волшебным действием на людей: трусливых делает смелыми, печальных — веселит, любого делает умнее и внушает уверенность. К сожалению, эффект длится не более трёх дней, и потом…»
«Вообще-то Реток говорил ученикам другое, когда показывал действие лотоса, — покачала головой Тиана. — В ведре с водой бутон открылся очень быстро, а потом ученики четверть часа хохотали, как безумные, икали и ползали по полу. Сёстрам Арлей конюх приказал прикрыть рот и нос платками, да и сам не пренебрёг этим. А когда ученики пришли в себя, сообщил им, что они мертвы, потому что в момент цветения вокруг золотого лотоса собираются едва ли не все хищники Пустоши. А головы у учеников болели до вечера».
Тиана достала из сумочки носовой платок, прищурилась и, увидев, что в руках Меганы и Риты тоже белеют платочки, одобрительно кивнула. Чтобы смеяться потом, надо быть трезвой сейчас.
— «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустошные змеи! Порой из отряда гибнет десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!
«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»
— …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…
«Чёрный пустошный пион!» — мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.
— Я бы этого не делала!
— О! Досточтимая баронесса Арлей! — ощерилась в улыбке Тольри. — Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
— Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше и отличить его от чёрного пиона.
— В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
— Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
— Я настаиваю, баронесса!
Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана сделала книксен:
— Ваше величество! — И улыбнулась шуту: — Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? — поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. — Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя, справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
— Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
— …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…
А последние слова она произнесла едва слышно:
— Пыль-ца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…
И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:
— Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!
И покинул зал в сопровождении шута.
Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:
— Бари! Чтоб этой баронесски завтра в замке и духу не было!
— Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!
— Не морочь мне голову! Я о Ристер! А у баронессы Арлей появилась очень странная привычка…
— Какая же? — невинно спросил шут.
— Спасать жизнь короля. А иногда и твою… Немедленно пригласи ко мне на совет старшего архивариуса, церемониймейстера… и будь сам.
— Что будем обсуждать? — растерянно спросил шут.
— Ответ королю Зинкара по поводу предложенного брака. И готовься как защищать этот брак, так и выдвинуть аргументы против.
Естественно, что придворные потянулись из бального зала сразу после ухода короля. А Тиана сочла очень удобным присоединиться к этой процессии. И дамы, и кавалеры не особенно стеснялись в выражениях:
— Южная идиотка едва нас всех не сгубила! Если бы не баронесса… И откуда она всё знает?!
— Радуйтесь, герцогиня, что знает…
— О! Ваша светлость графиня Тукань! Правду ли говорят, что вы приняли участие в подготовке этого замечательного салона?!
— Да что вы такое говорите, граф?! Чтобы я в этом балагане?! Да никогда!
Ранним утром у главных ворот дворца королевский шут печально смотрел на беснующуюся баронессу Ристер.
— Мне нельзя сейчас ехать! Я больна! И у меня назначен приём у знахарки! Мне нужно поговорить с королём! Я требую аудиенции!
Шут поморщился, как от зубной боли, вздохнул и сказал:
— Я не выспался… И, возможно, невнятно объяснил. В письме к вашему отцу, досточтимая баронесса Ристер, указано, что вы очень скучаете по дому и потому хандрите. Но если вы настаиваете…
— Да!
— Тогда я договорюсь с королём и перепишу бумаги. Разврат, беременность…
— Откуда вы знаете?! — взвизгнула баронесса Ристер. — Я же никому…
— У вас совсем не настоящие браслеты, баронесса, и не надо угрожающе поднимать руки. А у меня свои источники и свои методы, — усмехнулся шут. — Однако продолжим перечисление. Попытка убийства короля… Ну и всякие мелочи. И, наверное, зря я отказался от допроса с пристрастием, чтобы узнать у вас имена соучастников? Король пожалел вас…
— Я… — Тольри всхлипнула, повернулась к шуту спиной и полезла в карету.
А капитан Рейс, стоявший рядом, даже не помог ей подняться по ступенькам.
— Думайте о приятном, баронесса, — Шут сладко зевнул. — Вы поедете на королевской повозке. А изгоняющее зелье сможете купить по дороге к отцу в любом городе. Там и дешевле выйдет. Отправляйтесь!
Глядя вслед карете, выехавшей за ворота, королевский шут пробормотал себе под нос:
— Тупая сучка…
Запершись в своей комнате, Тиана принялась хохотать. Она даже не сразу услышала стук в дверь, и только когда Мегана начала кричать: «Тиа! Открой немедленно!» — впустила сестру и баронессу Борик.
— Что случилось, Ти?! — не понимала причины такого смеха Мегана. — Отвечай!
Но ответить Тиана не могла. Как это часто бывает, Мегана и Рита сначала хихикнули, а затем истеричное веселье стало общим. Они хохотали до слёз, до икоты, и лишь через несколько минут Мегана смогла спросить:
— Ты чего, Ти?!
Вытерев глаза платочком, Тиана спросила:
— Ты помнишь, Мег, как мы с тобой забрались на смотровую башню замка?
— Ну да! — кивнула младшая баронесса и пояснила Рите: — Это самая высокая башня! Её построили, когда думали, что Пустошь будет наступать, а потом забросили! Там всё прогнило. А после этого отец заставил нас ходить на уроки Ретока… И что, Ти?!
— Там, на верхней площадке, когда мы звали маму… — Тиана вздохнула и всхлипнула. — Только что мы были гораздо ближе к смерти, чем тогда.
Они помолчали, а потом Мегана заявила:
— Я хочу есть! Ти! Давай у тебя поужинаем?!
— Почему нет? — пожала плечами Тиана и заказала ужин на троих.
Поужинали весело. Даже попробовали вино и пиво, которые упорно прилагались к любому заказу. Сошлись на том, что вино слишком сладкое, а пиво крепкое и кислит. Но, если вино разбавить соком, а к пиву не прикасаться, то получается вполне приемлемо. Тут Тиана заметила, что сестра совсем не ест пирожные.
— Чего это ты, Мег, мимо пирожных проходишь?
— Да ну их, Ти! Переела я их, наверное! Скоро в платье не влезу!
— Наверное, — согласилась Тиана. — А я подумала, что ты цветочками в оранжерее обнюхалась.
И обе заговорщицы моментально приникли к своим бокалам и, не выпив ни глотка, долго оставались в таком положении. Наконец Тиана их пожалела.
— Как думаете, Менестрель сегодня будет петь у Восточного крыла?
Мегана вынырнула из бокала, и затараторила:
— Кто знает?! Если судить по прежним его действиям, то да! И если он честный человек, конечно! А может, он где-то в городе петь будет или вообще уехал уже!
— Говорят, королю предложили жениться на зинкарке в обмен на голову Менестреля! — поддержала её Рита. — А без головы он петь совсем не сможет!
— Ну а если он будет петь здесь? — Тиана усмехнулась. — За вами послать?
— Я занята буду, — быстро ответила Рита и покосилась на Мегану. — Надо письмо подругам написать.
— А я… Я, Ти, что-то устала! Спать рано лягу! — И поинтересовалась странным тоном: — А за тобой послать? Ну, если он у нас будет петь?
— Нет, — покачала головой Тиана. — Я уже слышала. Поёт хорошо, но без его песен я не умру. И, наверное, как и ты, спать рано лягу.
Мегана посмотрела на сестру с удивлением, даже рот приоткрыла, но потом быстро повернулась к Рите:
— Досточтимая баронесса Борик! Стоит ли нам ещё злоупотреблять вниманием досточтимой баронессы Арлей?!
— Вы совершенно правы, досточтимая баронесса Арлей! — откликнулась Рита.
Тиана подытожила этот светский обмен мнениями коротко:
— Выметайтесь!
И девушки со смехом отправились к себе.
Проводив баронесс, Тиана собиралась заняться дальнейшим изучением законов королевства. Благо, что оставалось прочесть всего две трети последней книги. Но дело не пошло. И баронесса решила прогуляться в саду.
Здесь было тихо, немного прохладно. Аромат цветов почти незаметный и очень приятный. Хотя некоторые клумбы поблекли — цветы сомкнули лепестки и выглядели искорками на фоне тёмной зелени.
Баронесса разглядела скрытую темнотой и лозами винограда тайную дверь в стене, но подходить не стала. Её больше заинтересовала мраморная скамейка, на которой сидели исполнители серенад. Место было продумано до мелочей. Даже каменный блок имелся, чтобы ногу опирать.
Тишину Тиана явно переоценила. Из окон доносились смех и даже чьё-то пение. Да и стражники у ворот редко, но довольно громко перекрикивались:
— Смотри!
— Никого!
Решив, что для хорошего сна короткой прогулки вполне достаточно, баронесса поднялась к себе. Ещё запирая дверь, услышала перебор струн лютни и удивилась — в саду, пока она гуляла, не было ни души. Но, судя по звукам, играл именно Менестрель. Эта догадка Тианы тут же и подтвердилась.
— Это кто к нам пришёл?! — раздался высокий женский голос. — Что-то ты сегодня рано!
Менестрель ответил строчками в рифму и явно — экспромтом:
Кто приходит раньше —
Получает больше.
Поцелуи слаще,
Ну а ласки дольше…
— Ну так и лезь ко мне! — предложил тот же голос. — Покажешь, на что способен, а потом споёшь для всех!
Лютня хихикнула, хохотнула, и Менестрель, под нежный перебор струн, запел:
Я прошу, верный конь, помоги мне понять:
По какой нам дороге безумно скакать?
Там болото, здесь горы, в туман поворот,
А к любимой моей лишь одна приведёт.
Дорога на запад, а здесь на восток.
Безумно мой путь к любимой далёк.
Дорога на север, дорога на юг.
Зажги же свечу на окне, милый друг!
Лучше в Пустоши сгинуть, чем вечно блуждать,
И колдун мне седой путь не смог указать.
Кинул кости на кожу и стал хохотать,
А мне вслед удосужился лишь прокричать:
С места, где сидела Тиана, часы были не видны, а потому знать, пришёл ли король вовремя или позже, баронесса не могла. Все встали, но король тут же махнул рукой:
— Прошу садиться! Сегодня мы все в гостях у прелестной баронессы Ристер!
Тиана вновь едва сдержала смех и Тольри была здесь совершенно ни при чём. Просто картина показалась очень весёлой: исполняя приказ короля, все гуляющие по залу кавалеры немедленно садятся на пол…
А баронесса Ристер в тёмном, почти чёрном платье уже подлетела к королю. Тиана подумала, что если бы не белые сумочка и кружева, то наряд вполне соответствовал трауру.
— Ах, ваше величество! — лепетала Тольри. — Всё готово, и ждали только вас! Садитесь в это удобное кресло! Начинаем!
Светильники медленно угасли, и очень скоро в зале воцарился полумрак. Стихли разговоры, но Тиана успела услышать откуда-то сбоку язвительный голос:
— Говорят, что эти посиделки организованы под патронажем идиотки Тукань…
К столу в центре зала подошла баронесса Ристер и монотонным голосом поведала:
— В южных баронствах салоны организуют зимой или когда скучно. Немного позже, дорогие гости, вы сможете помериться силами в разных играх, потанцевать или просто поговорить. Ведь это так важно, поговорить о самом интересном и главном… Но сейчас у меня для вас приготовлен редчайший сюрприз! Бутон золотого лотоса из самых глубин Пустоши южных баронств!
И баронесса одним движением сорвала шёлк со столика. Придворные ахнули — несколько светящихся шариков заставляли большой золотой бутон буквально сиять на хрустальной подставке.
«Надо же! — подумала Тиана. — Оказывается, Пустошь на юге имеет глубины! А по карте там ширина с десяток километров. Да и бутон что-то мелковат для лотоса…»
Тольри раскрыла большую серую книгу, и в её руке засветился ещё один светлячок.
— Вот что говориться о золотом лотосе в самом точном справочнике, описывающем чудеса Пустоши! Он был написан великим путешественником больше семидесяти лет назад и издан в замке моего отца! По счастью, этот справочник нашёлся и в королевской библиотеке!
И баронесса Ристер поклонилась королю.
«Король должен радоваться. Его библиотека пользуется популярностью», — улыбнулась Тиана.
А Тольри уже читала нараспев:
— «В тайных глубинах Пустоши, на песчаных холмах растёт золотой лотос! Он цветёт лишь раз в тридцать лет, и нет ничего прекраснее этого зрелища! Огромные лепестки медленно раскрываются, обнажая нежно-розовое нутро, а аромат обладает волшебным действием на людей: трусливых делает смелыми, печальных — веселит, любого делает умнее и внушает уверенность. К сожалению, эффект длится не более трёх дней, и потом…»
«Вообще-то Реток говорил ученикам другое, когда показывал действие лотоса, — покачала головой Тиана. — В ведре с водой бутон открылся очень быстро, а потом ученики четверть часа хохотали, как безумные, икали и ползали по полу. Сёстрам Арлей конюх приказал прикрыть рот и нос платками, да и сам не пренебрёг этим. А когда ученики пришли в себя, сообщил им, что они мертвы, потому что в момент цветения вокруг золотого лотоса собираются едва ли не все хищники Пустоши. А головы у учеников болели до вечера».
Тиана достала из сумочки носовой платок, прищурилась и, увидев, что в руках Меганы и Риты тоже белеют платочки, одобрительно кивнула. Чтобы смеяться потом, надо быть трезвой сейчас.
— «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустошные змеи! Порой из отряда гибнет десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!
«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»
— …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…
«Чёрный пустошный пион!» — мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.
— Я бы этого не делала!
Прода от 12.02.2018, 14:15
— О! Досточтимая баронесса Арлей! — ощерилась в улыбке Тольри. — Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
— Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше и отличить его от чёрного пиона.
— В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
— Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
— Я настаиваю, баронесса!
Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана сделала книксен:
— Ваше величество! — И улыбнулась шуту: — Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? — поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. — Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя, справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
— Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
— …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…
А последние слова она произнесла едва слышно:
— Пыль-ца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…
И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:
— Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!
И покинул зал в сопровождении шута.
Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:
— Бари! Чтоб этой баронесски завтра в замке и духу не было!
— Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!
— Не морочь мне голову! Я о Ристер! А у баронессы Арлей появилась очень странная привычка…
— Какая же? — невинно спросил шут.
— Спасать жизнь короля. А иногда и твою… Немедленно пригласи ко мне на совет старшего архивариуса, церемониймейстера… и будь сам.
— Что будем обсуждать? — растерянно спросил шут.
— Ответ королю Зинкара по поводу предложенного брака. И готовься как защищать этот брак, так и выдвинуть аргументы против.
Естественно, что придворные потянулись из бального зала сразу после ухода короля. А Тиана сочла очень удобным присоединиться к этой процессии. И дамы, и кавалеры не особенно стеснялись в выражениях:
— Южная идиотка едва нас всех не сгубила! Если бы не баронесса… И откуда она всё знает?!
— Радуйтесь, герцогиня, что знает…
— О! Ваша светлость графиня Тукань! Правду ли говорят, что вы приняли участие в подготовке этого замечательного салона?!
— Да что вы такое говорите, граф?! Чтобы я в этом балагане?! Да никогда!
***
Ранним утром у главных ворот дворца королевский шут печально смотрел на беснующуюся баронессу Ристер.
— Мне нельзя сейчас ехать! Я больна! И у меня назначен приём у знахарки! Мне нужно поговорить с королём! Я требую аудиенции!
Шут поморщился, как от зубной боли, вздохнул и сказал:
— Я не выспался… И, возможно, невнятно объяснил. В письме к вашему отцу, досточтимая баронесса Ристер, указано, что вы очень скучаете по дому и потому хандрите. Но если вы настаиваете…
— Да!
— Тогда я договорюсь с королём и перепишу бумаги. Разврат, беременность…
— Откуда вы знаете?! — взвизгнула баронесса Ристер. — Я же никому…
— У вас совсем не настоящие браслеты, баронесса, и не надо угрожающе поднимать руки. А у меня свои источники и свои методы, — усмехнулся шут. — Однако продолжим перечисление. Попытка убийства короля… Ну и всякие мелочи. И, наверное, зря я отказался от допроса с пристрастием, чтобы узнать у вас имена соучастников? Король пожалел вас…
— Я… — Тольри всхлипнула, повернулась к шуту спиной и полезла в карету.
А капитан Рейс, стоявший рядом, даже не помог ей подняться по ступенькам.
— Думайте о приятном, баронесса, — Шут сладко зевнул. — Вы поедете на королевской повозке. А изгоняющее зелье сможете купить по дороге к отцу в любом городе. Там и дешевле выйдет. Отправляйтесь!
Глядя вслед карете, выехавшей за ворота, королевский шут пробормотал себе под нос:
— Тупая сучка…
Глава 25
Запершись в своей комнате, Тиана принялась хохотать. Она даже не сразу услышала стук в дверь, и только когда Мегана начала кричать: «Тиа! Открой немедленно!» — впустила сестру и баронессу Борик.
— Что случилось, Ти?! — не понимала причины такого смеха Мегана. — Отвечай!
Но ответить Тиана не могла. Как это часто бывает, Мегана и Рита сначала хихикнули, а затем истеричное веселье стало общим. Они хохотали до слёз, до икоты, и лишь через несколько минут Мегана смогла спросить:
— Ты чего, Ти?!
Вытерев глаза платочком, Тиана спросила:
— Ты помнишь, Мег, как мы с тобой забрались на смотровую башню замка?
— Ну да! — кивнула младшая баронесса и пояснила Рите: — Это самая высокая башня! Её построили, когда думали, что Пустошь будет наступать, а потом забросили! Там всё прогнило. А после этого отец заставил нас ходить на уроки Ретока… И что, Ти?!
— Там, на верхней площадке, когда мы звали маму… — Тиана вздохнула и всхлипнула. — Только что мы были гораздо ближе к смерти, чем тогда.
Они помолчали, а потом Мегана заявила:
— Я хочу есть! Ти! Давай у тебя поужинаем?!
— Почему нет? — пожала плечами Тиана и заказала ужин на троих.
Поужинали весело. Даже попробовали вино и пиво, которые упорно прилагались к любому заказу. Сошлись на том, что вино слишком сладкое, а пиво крепкое и кислит. Но, если вино разбавить соком, а к пиву не прикасаться, то получается вполне приемлемо. Тут Тиана заметила, что сестра совсем не ест пирожные.
— Чего это ты, Мег, мимо пирожных проходишь?
— Да ну их, Ти! Переела я их, наверное! Скоро в платье не влезу!
— Наверное, — согласилась Тиана. — А я подумала, что ты цветочками в оранжерее обнюхалась.
И обе заговорщицы моментально приникли к своим бокалам и, не выпив ни глотка, долго оставались в таком положении. Наконец Тиана их пожалела.
— Как думаете, Менестрель сегодня будет петь у Восточного крыла?
Мегана вынырнула из бокала, и затараторила:
— Кто знает?! Если судить по прежним его действиям, то да! И если он честный человек, конечно! А может, он где-то в городе петь будет или вообще уехал уже!
— Говорят, королю предложили жениться на зинкарке в обмен на голову Менестреля! — поддержала её Рита. — А без головы он петь совсем не сможет!
— Ну а если он будет петь здесь? — Тиана усмехнулась. — За вами послать?
— Я занята буду, — быстро ответила Рита и покосилась на Мегану. — Надо письмо подругам написать.
— А я… Я, Ти, что-то устала! Спать рано лягу! — И поинтересовалась странным тоном: — А за тобой послать? Ну, если он у нас будет петь?
— Нет, — покачала головой Тиана. — Я уже слышала. Поёт хорошо, но без его песен я не умру. И, наверное, как и ты, спать рано лягу.
Мегана посмотрела на сестру с удивлением, даже рот приоткрыла, но потом быстро повернулась к Рите:
— Досточтимая баронесса Борик! Стоит ли нам ещё злоупотреблять вниманием досточтимой баронессы Арлей?!
— Вы совершенно правы, досточтимая баронесса Арлей! — откликнулась Рита.
Тиана подытожила этот светский обмен мнениями коротко:
— Выметайтесь!
И девушки со смехом отправились к себе.
Проводив баронесс, Тиана собиралась заняться дальнейшим изучением законов королевства. Благо, что оставалось прочесть всего две трети последней книги. Но дело не пошло. И баронесса решила прогуляться в саду.
Здесь было тихо, немного прохладно. Аромат цветов почти незаметный и очень приятный. Хотя некоторые клумбы поблекли — цветы сомкнули лепестки и выглядели искорками на фоне тёмной зелени.
Баронесса разглядела скрытую темнотой и лозами винограда тайную дверь в стене, но подходить не стала. Её больше заинтересовала мраморная скамейка, на которой сидели исполнители серенад. Место было продумано до мелочей. Даже каменный блок имелся, чтобы ногу опирать.
Тишину Тиана явно переоценила. Из окон доносились смех и даже чьё-то пение. Да и стражники у ворот редко, но довольно громко перекрикивались:
— Смотри!
— Никого!
Решив, что для хорошего сна короткой прогулки вполне достаточно, баронесса поднялась к себе. Ещё запирая дверь, услышала перебор струн лютни и удивилась — в саду, пока она гуляла, не было ни души. Но, судя по звукам, играл именно Менестрель. Эта догадка Тианы тут же и подтвердилась.
— Это кто к нам пришёл?! — раздался высокий женский голос. — Что-то ты сегодня рано!
Менестрель ответил строчками в рифму и явно — экспромтом:
Кто приходит раньше —
Получает больше.
Поцелуи слаще,
Ну а ласки дольше…
— Ну так и лезь ко мне! — предложил тот же голос. — Покажешь, на что способен, а потом споёшь для всех!
Лютня хихикнула, хохотнула, и Менестрель, под нежный перебор струн, запел:
Я прошу, верный конь, помоги мне понять:
По какой нам дороге безумно скакать?
Там болото, здесь горы, в туман поворот,
А к любимой моей лишь одна приведёт.
Дорога на запад, а здесь на восток.
Безумно мой путь к любимой далёк.
Дорога на север, дорога на юг.
Зажги же свечу на окне, милый друг!
Лучше в Пустоши сгинуть, чем вечно блуждать,
И колдун мне седой путь не смог указать.
Кинул кости на кожу и стал хохотать,
А мне вслед удосужился лишь прокричать:
