- Да, сильно, - кивнул Лоран Ариост.
- Что я могу вам предложить, чтобы компенсировать эти неудобства? Чтио может предложить Храм?
Я тебе, конечно, денег подкину, если попросишь, только не забывай, у меня ничего своего нет. Только храмовное.
Ариост об этом не забывал. И собирался запросить ровно столько, сколько ему могут дать. Тут главное не пережать, а то решат, что проще другого найти, чем этого оплатить.
- Брать деньги с Храма? – Приближенный Орас, до такого я не унижусь. Дела храма для меня превыше всего. А мои планы… может быть, вы мне чуть-чуть поможете? С прошением к королю?
- Что за прошение? – деловито уточнил приближенный Орас.
- Я все равно собирался в столицу, с прошением к его величеству. Возможно, он рассмотрит его чуть пораньше?
Обойдусь без храмовных денег, сам наворую сколько надо. А вот связи…
- Разумеется. Я буду обговаривать все детали ситуации с его величеством, вы ведь не в одиночестве поедете, а с посольством, поэтому, надеюсь, прошение у вас с собой?
- Разумеется, - приближенный Ариост позволил себе легкую улыбку. И получил такую же в ответ.
Цель встречи была ясна заранее, цена вопроса тоже. Чего б и не приготовиться?
Но подать прошение его величеству для Ораса и замолвить пару слов за храмовника было намного проще, чем выделить энную сумму из храмовной казны. На всех не напасешься.
Приближенный пробежал глазами свиток, нахмурился и кивнул.
- Хорошо.
Приближенный Ариост позволил себе чуть расслабиться.
- Надеюсь вопрос решится в ближайшее время.
Без задатка не поеду, и не надейся.
- Завтра же я буду у его величества.
На и подавись!
Но вслух все мило, учтиво, исключительно красиво и благолепно. Никаких лишних телодвижений и некорректных выражений.
Его величество Дарий принял приближенного Ораса на следующий же день.
- Приближенный?
- Ваше величество, да продлит Светлый ваши годы…
- Ближе к теме, - отмахнулся Дарий. Аудиенция была насквозь неформальной, в кабинете, а потому его величество мог позволить себе определенные вольности в общении. К примеру, кивок приближенному на уютное кресло.
- Садись, приближенный. И вина себе налей.
- Благодарю, ваше величество. Я к вам по делу Истарских.
Орас поклонился и воспользовался разрешением.
- И что же стало известно нового? – заинтересовался король.
- Ваше величество, вы отправляете на днях посольство в Раденор?
- Да. Я подозреваю, что Шайна Элизабет Истарская скрывается на их территории. Они обязаны выдать мне преступницу.
Ага, обязаны.
Потомки ПрОклятого короля эти обязательства в нужник спустят без особого душевного трепета, вместе с посольством. Но эти мысли не отразились на лице приближенного.
И правильно, потому что его величество толкнул к нему лист бумаги.
- Состав посольства.
- Ваше величество?
- Ознакомься.
Приближенный прочитал – и довольно кивнул.
Граф Райхен – известный красавчик и волокита. Ишван Райхен знаменит тем, что из-за него однажды подрались шесть придворных красоток. И хорош собой, как сам Темный. Роскошные черные волосы, глубокие синие глаза, рост, фигура… хорош, подлец. Любого мужчину зависть пробирает.
Тут и более искушенные устоять не могли.
А если Шайна Элизабет устоит… а вот тут еще несколько имен. Уже не таких знатных.
Дворянин Эрвен Шатло, дворянин Эдгар Шатло…
Братья – охотнички. Личные королевские исполнители для особо деликатных поручений. Известны тем, что любят охотиться на людей, не вульгарно, с арбалетом из-за угла или ножом, как портовое быдло. Нет. Но если кто-то из дворян нарушает закон, за ним придут именно братья Шатло.
- Ваше величество, я бы добавил приближенного Лорана Ариоста с небольшой свитой.
- Насколько небольшой?
- Четыре человека, ваше величество.
- Кто?
- Сам приближенный Ариост, ваше величество, двое его доверенных слуг и один крестьянин.
- Крестьянин?
Искреннее удивление в голосе приближенного было сложно подделать.
- Некто Мих Лемерт, ваше величество.
- Это еще кто?
- Он знает дочку лесника, ту самую, чья дорога пересеклась с дорогой Шайны Элизабет Истарской.
- Вы подозреваете…
Король не договорил, предоставляя приближенному догадываться самому, что он там подозревает. Хороший подданный королевскую мысль с полуслова понимает, не так ли?
- Нет, ваше величество. Это уж вовсе невероятное развитие событий. Деревенская девка – и графиня? Такого не бывает.
- Но?
- Возможно, маг разума сможет как-то прочесть его воспоминания, и они подействуют… он знал дочку лесника, любил ее…
- Что ж. Пусть едет, как личный слуга приближенного Ариоста.
- Благодарю, ваше величество. И, пользуясь случаем, прошу вас снизойти к скромной просьбе…
Его величество развернул свиток и вчитался в скромную просьбу.
- Даровать Лорану Агнесу титул барона? Хм-м…
Титул даровать было не жалко, титулы вообще королям обходятся дешевле всего, равно как и ордена, но с чего вдруг?
- Лоран Агнес – второй сын барона Агнеса, барон недавно умер, причиной его смерти стала разгульная жизнь его старшего сына. Но лишить негодяя титула в обход вашего величества нельзя.
- Пусть явится в столицу. Побеседую и приму решение.
Его величество черканул несколько строчек на прошении.
Приближенный Орас поклонился и рассыпался в благодарностях. И скрыл в поклоне ехидную ухмылку.
Подоплеку он отлично знал. Знал, что Лоран Ариост является отцом второго сына баронессы, а заодно и ее дочери, знал, что других детей у него нет, что Лоран Ариост хлопочет за своих отпрысков. И даже знал, с чего начал беситься старший сын барона, не самый плохой изначально-то человек. Но когда мать в открытую живет с приближенным, отец спивается, глядя на это, а младший брат ухмыляется чуть ли не в лицо, понимая, что все ему достанется…
Тут либо сопьешься, либо озвереешь. Пока наследник баронства выбирал первый вариант.
- Теперь о деталях. Отплытие через пять дней, особого комфорта на корабле не будет, это почтовый корабль, он заточен на скорость, но мои люди к этому готовы.
- Ваше величество, не сомневайтесь, приближенный Ариост тоже жаловаться не будет. А его людям это и вовсе не по чину.
Его величество кивнул.
Еще бы попробовал кто-то пожаловаться на королевское решение! Наглость какая! Скажите спасибо, что вплавь до Алетара не запускают.
Мих как раз спал, когда за ним пришли. Так, с соломой в волосах и запахом конюшни он и предстал перед приближенным Ариостом.
Последние несколько дней он провел, помогая в Храме на конюшне.
Кормили его на кухне, с остальными храмовниками, одежду дали, денег, правда, не давали, но оборотистый человек всегда заработать может. Мих себя особо расторопным не считал, но как приперло – мигом нашелся.
Серебра у него в карманах не было, но медяки не скучали.
Приближенный смерил своего слугу задумчивым взглядом.
- Лемерт, дело Храма требует, чтобы ты поехал в Раденор.
Мих только глаза открыл. И рот вместе с ними. Ну, надо так надо, а зачем? Приближенный решил объяснить. Человек лучше работает, когда свою выгоду чует, так-то.
- Мы подозреваем, что твоя девушка – или та, кто выдает себя за нее, уехала в Раденор.
- Шани? В Раденор? Там же сплошь безбожники!
Приближенный расплылся в довольной ухмылке. А недаром, недаром он промывал мальчишке мозги (или то, чем думал этот грязный смерд) во время путешествия.
Он допускал, что маг разума – это кто-то из семьи лесника, а значит надо иметь там своего агента влияния. Вот этого сопляка, который смотрит сейчас с бараньим выражением.
Миха оказалось легко обработать. Если человек изначально безграмотен, он вообще потрясающе легко поддается на чужие убеждения, своих-то у него нет.
Ни мнения, ни мыслей, что скажут – то и повторять будет.
Чистый лист.
И что в нем мог найти маг разума? Да и любая ведьма, если на то пошло?
На этот вопрос могла бы ответить Айшет Ланат.
Мало мыслей, много любви, идеальная среда для мага разума. Тихо, спокойно, уютно, и думать не надо. Как теплый уютный кокон.
Устроило бы ее это сейчас?
Ой, не факт. Но тогда она не знала ничего другого, и ей было хорошо рядом с Михом. Может, и дальше было бы, не вмешайся ревнивая дура Риана Респен, не выплеснись наружу сила Айшет, необратимо меняя девушку. Но теперь уж что сделано, то сделано. Не воротишь.
Приближенный этого не знал. он видел мощного парня, не отягощенного интеллектом и образованием, и относился к нему соответственно.
- Я прикажу выдать тебе одежду, и вообще, привести тебя в порядок. Ты едешь, как мой слуга. Я за тебя поручился перед королем, так что не подведи меня.
- Благодарю вас, приближенный. Только я… это… не слишком умею. Послужать.
- Прислуживать, - поправил Ариост.
- Ну да, прислуживать.
- Ничего. Я тебя сейчас отправлю в подручные к своим слугам, пусть хоть что-то тебе расскажут. Не всему, но научишься. Не сложнее, чем землю пахать.
- Да, господин.
- Запомни главное – мои приказы исполнять всегда. О приказах других людей сначала говоришь мне. Понял?
- Да, господин.
- Отлично. Подожди в приемной, я сейчас прикажу позвать Лураша, пусть он начнет тебя учить…
Мих попробовал прикрыть дверь тихо. Ручка жалобно крякнула и беспомощно повисла на гвозде.
Приближенный подумал, что это будет очень долгое плавание. А ведь король пока еще не подписал прошение…
На что только не пойдешь ради своего ребенка!
Корс шел домой из школы. И грустно думал о том, что надо заканчивать с учебой.
Да, такая вот засада. Знаний ему мама дала не меньше, чем дают в школе. А чем он хочет заниматься – да Темный его разберет! Он сам пока ничего не знает, а раз не знает, то нечего и время терять.
И силы, и нервы…
Дети.
Они всегда, везде такие дети. Читай – жестокие, непримиримые и вообще – стайные твари. Не нравится?
Зато – факт.
Дети очень жестоки, и если возьмутся кого-то травить…
Корса не травили. Но и не привечали, такая вот засада.
Вора он нашел, косые взгляды прекратились, но остались неприязненные. Арнес ведь не просто так штаны просиживал, у него друзья были, знакомые, приятели, девчонок он не обходил… кто-то был Корсу благодарен за избавление от рыжего гада. А кто-то – нет.
И вторая часть выражала свое недовольство доступным детям способом.
Корсу уже пришлось два раза драться на пустыре за школой, и оба раза он вышел победителем. Отпинал противников, а сам даже разбитого носа не получил. Ну так отец учил…
Шани, конечно, знала.
Сестренка уже несколько раз предлагала Корсу перевести его в другую школу, но сплетни ходят быстрее людей. Так-то.
Вора они разоблачили, а спокойствие потеряли. Хотя это патовая ситуация.
Все равно бы покоя никому не было, а если бы Арнес свалил все на Корса, к примеру, подкинул ему деньги, кончилось бы все гораздо хуже. Так что…
Или потерпеть еще немного, посмотреть, что будет. Или уходить.
- Смотри-ка, кто пожаловал?
Голос был знаком. Ну конечно, Инек Арнес собственной персоной. Конечно, не один. Конечно, с тремя приятелями, одного из которых Корс знал по школе. Вот, кто и навел.
- А тебя из дома выгнали, ты под забором живешь? – Корс уже понял, что драться придется, ну а раз так – чего скромничать.
- Чего?
- Раз я к тебе пожаловал, а тут ничего, кроме заборов.
- Щас ты под забором ляжешь! – взорвался Арнес.
- Угу. А троих дружков ты с собой со страху привел. Козел! Зассал, да?
- Да я тебя и один уделаю! – заорал Инек, и бросился вперед.
Корс встретил его прямым ударом в нос, пот ом добавил еще по ногам, и тут на него набросились остальные трое.
Какое-то время мальчишка еще отбивался, но потом кто-то стукнул его по ногам, и последним, что он увидел, стал ботинок Инека, летящий ему в голову.
Некоторое время Корса еще пинали. А потом поняли, что…
- Инек, кажись, он того…
Инек Арнес был дрянным мальчишкой, но не полным дураком, и что делать в такой ситуации, сообразил быстро.
- Сваливаем!!!
И только пыль столбом взвилась по улице.
Корсу повезло. Его не убили, хотя к этому было близко. А еще вскоре открылась калитка, и…
- Мам, смотри, что тут!
Детский голос разорвал тишину улицы.
Не было в Желтом городе принято вмешиваться. Но…
- Что? Ой ты божечки!
Вышедшая женщина схватилась за щеки, и было от чего. К ней опасливо прижимался мальчишка, чуть помладше Корса. Вид окровавленного едва дышащего ребенка привел ее… не то, чтобы в ужас, тут и не такого насмотришься. Но… мальчик чистенький, ухоженный, явно домашний, и почти, как ее сын – разве можно пройти мимо и не помочь? Жалко ведь, сердце-то не каменное.
- Дэни, сбегай-ка за тачкой.
- Зачем, мам?
- До лечебницы его довезем.
- Мам, ты чего? А батя ругаться будет, он придет скоро…
Крепкий подзатыльник оборвал дискуссию в самом начале.
- Я кому…?
Одна затрещина привычно заменила два часа воспитательной беседы. Тачка была мигом притащена к забору. Женщина вздохнула, подхватила на руки легкое мальчишеское тело и осторожно, насколько могла, переложила его в тележку. Э-эх…
Ладно, вроде бы дышит, а там – лекари справятся.
Корс задерживался.
Я занервничала уже на первом часу, а к концу третьего плюнула на все – и собралась его искать. Но каким путем этот поросенок пойдет из школы?
Ну, только найдись живым! Уши оборву!
Но где его искать?
Обычно Корс приходил, обедал, а потом уходил гулять. Но сейчас-то что?
Мысли метались в голове, словно вспугнутые ласточки.
Сила?
Ага, поможет она тут! Три раза! Это как соломинку в стоге сена искать – раньше с ума сойдешь. Я выгорю быстрее, чем найду Корса, а заметят меня еще быстрее. Но что же делать? Что делать?
Первая идея оказалась и самой выгодной. Я постучалась к тетушке Лане.
Ты была дома, и услышав меня, всплеснула руками.
- Шани, детка, в стражу надо бежать…
Действительно, как я сама не подумала? Наверное, потому что волновалась. А тетушка Лана уже накидывала выходной платок.
- Мы сейчас с тобой так сделаем. Ты побежишь в школу, а я в стражу, там десятник – мой давний знакомый. И ты туда подбегай потом, к стражникам. Если твой братик ушел уже, скажешь им, чтобы точно.
- А потом?
- А потом будем обегать лечебницы. Сходим к воротам, на рынок, людей расспросим… У тебя медь и серебро есть?
Я хлопнула себя по карманам, и обнаружила, что не взяла денег.
- Оххх…
- Беги за деньгами. На всякий случай.
И я побежала.
Хорошо, когда кто-то знает, что делать.
Поймите правильно, в лесу я бы не растерялась, ну так то – лес. Там все просто, понятно и привычно. А здесь-то город.
Я никогда не жила в городе, и ничья память этого не компенсирует. Я просто не знаю, что тут делать. Куда бежать, за что хвататься…
Я – маг разума, но как же мне иногда не хватает ума и опыта! До слез не хватает.
В школу влетела ураганом, но кроме сторожа там никого не обнаружила. Все дети разошлись еще часа три назад, даже больше. Корс тоже ушел вместе со всеми, сторож его даже помнил.
Чистенький такой мальчик, брюки черные, рубашка зеленая…
Дала медяк, попросила, если что-то станет известно, послать записочку, и убежала в казармы.
Стражники…
Казармы стражи расположены примерно через две сотни домой каждая. Стражники меняются десятками, присматривают за своими участками, соответственно, знают и жильцов, и тех, кто жилье просто снимает. Тех, от кого стоит ждать беспорядков, и тех, кто склонен выпить. Хозяев трактиров и притонов…
- Что я могу вам предложить, чтобы компенсировать эти неудобства? Чтио может предложить Храм?
Я тебе, конечно, денег подкину, если попросишь, только не забывай, у меня ничего своего нет. Только храмовное.
Ариост об этом не забывал. И собирался запросить ровно столько, сколько ему могут дать. Тут главное не пережать, а то решат, что проще другого найти, чем этого оплатить.
- Брать деньги с Храма? – Приближенный Орас, до такого я не унижусь. Дела храма для меня превыше всего. А мои планы… может быть, вы мне чуть-чуть поможете? С прошением к королю?
- Что за прошение? – деловито уточнил приближенный Орас.
- Я все равно собирался в столицу, с прошением к его величеству. Возможно, он рассмотрит его чуть пораньше?
Обойдусь без храмовных денег, сам наворую сколько надо. А вот связи…
- Разумеется. Я буду обговаривать все детали ситуации с его величеством, вы ведь не в одиночестве поедете, а с посольством, поэтому, надеюсь, прошение у вас с собой?
- Разумеется, - приближенный Ариост позволил себе легкую улыбку. И получил такую же в ответ.
Цель встречи была ясна заранее, цена вопроса тоже. Чего б и не приготовиться?
Но подать прошение его величеству для Ораса и замолвить пару слов за храмовника было намного проще, чем выделить энную сумму из храмовной казны. На всех не напасешься.
Приближенный пробежал глазами свиток, нахмурился и кивнул.
- Хорошо.
Приближенный Ариост позволил себе чуть расслабиться.
- Надеюсь вопрос решится в ближайшее время.
Без задатка не поеду, и не надейся.
- Завтра же я буду у его величества.
На и подавись!
Но вслух все мило, учтиво, исключительно красиво и благолепно. Никаких лишних телодвижений и некорректных выражений.
***
Его величество Дарий принял приближенного Ораса на следующий же день.
- Приближенный?
- Ваше величество, да продлит Светлый ваши годы…
- Ближе к теме, - отмахнулся Дарий. Аудиенция была насквозь неформальной, в кабинете, а потому его величество мог позволить себе определенные вольности в общении. К примеру, кивок приближенному на уютное кресло.
- Садись, приближенный. И вина себе налей.
- Благодарю, ваше величество. Я к вам по делу Истарских.
Орас поклонился и воспользовался разрешением.
- И что же стало известно нового? – заинтересовался король.
- Ваше величество, вы отправляете на днях посольство в Раденор?
- Да. Я подозреваю, что Шайна Элизабет Истарская скрывается на их территории. Они обязаны выдать мне преступницу.
Ага, обязаны.
Потомки ПрОклятого короля эти обязательства в нужник спустят без особого душевного трепета, вместе с посольством. Но эти мысли не отразились на лице приближенного.
И правильно, потому что его величество толкнул к нему лист бумаги.
- Состав посольства.
- Ваше величество?
- Ознакомься.
Приближенный прочитал – и довольно кивнул.
Граф Райхен – известный красавчик и волокита. Ишван Райхен знаменит тем, что из-за него однажды подрались шесть придворных красоток. И хорош собой, как сам Темный. Роскошные черные волосы, глубокие синие глаза, рост, фигура… хорош, подлец. Любого мужчину зависть пробирает.
Тут и более искушенные устоять не могли.
А если Шайна Элизабет устоит… а вот тут еще несколько имен. Уже не таких знатных.
Дворянин Эрвен Шатло, дворянин Эдгар Шатло…
Братья – охотнички. Личные королевские исполнители для особо деликатных поручений. Известны тем, что любят охотиться на людей, не вульгарно, с арбалетом из-за угла или ножом, как портовое быдло. Нет. Но если кто-то из дворян нарушает закон, за ним придут именно братья Шатло.
- Ваше величество, я бы добавил приближенного Лорана Ариоста с небольшой свитой.
- Насколько небольшой?
- Четыре человека, ваше величество.
- Кто?
- Сам приближенный Ариост, ваше величество, двое его доверенных слуг и один крестьянин.
- Крестьянин?
Искреннее удивление в голосе приближенного было сложно подделать.
- Некто Мих Лемерт, ваше величество.
- Это еще кто?
- Он знает дочку лесника, ту самую, чья дорога пересеклась с дорогой Шайны Элизабет Истарской.
- Вы подозреваете…
Король не договорил, предоставляя приближенному догадываться самому, что он там подозревает. Хороший подданный королевскую мысль с полуслова понимает, не так ли?
- Нет, ваше величество. Это уж вовсе невероятное развитие событий. Деревенская девка – и графиня? Такого не бывает.
- Но?
- Возможно, маг разума сможет как-то прочесть его воспоминания, и они подействуют… он знал дочку лесника, любил ее…
- Что ж. Пусть едет, как личный слуга приближенного Ариоста.
- Благодарю, ваше величество. И, пользуясь случаем, прошу вас снизойти к скромной просьбе…
Его величество развернул свиток и вчитался в скромную просьбу.
- Даровать Лорану Агнесу титул барона? Хм-м…
Титул даровать было не жалко, титулы вообще королям обходятся дешевле всего, равно как и ордена, но с чего вдруг?
- Лоран Агнес – второй сын барона Агнеса, барон недавно умер, причиной его смерти стала разгульная жизнь его старшего сына. Но лишить негодяя титула в обход вашего величества нельзя.
- Пусть явится в столицу. Побеседую и приму решение.
Его величество черканул несколько строчек на прошении.
Приближенный Орас поклонился и рассыпался в благодарностях. И скрыл в поклоне ехидную ухмылку.
Подоплеку он отлично знал. Знал, что Лоран Ариост является отцом второго сына баронессы, а заодно и ее дочери, знал, что других детей у него нет, что Лоран Ариост хлопочет за своих отпрысков. И даже знал, с чего начал беситься старший сын барона, не самый плохой изначально-то человек. Но когда мать в открытую живет с приближенным, отец спивается, глядя на это, а младший брат ухмыляется чуть ли не в лицо, понимая, что все ему достанется…
Тут либо сопьешься, либо озвереешь. Пока наследник баронства выбирал первый вариант.
- Теперь о деталях. Отплытие через пять дней, особого комфорта на корабле не будет, это почтовый корабль, он заточен на скорость, но мои люди к этому готовы.
- Ваше величество, не сомневайтесь, приближенный Ариост тоже жаловаться не будет. А его людям это и вовсе не по чину.
Его величество кивнул.
Еще бы попробовал кто-то пожаловаться на королевское решение! Наглость какая! Скажите спасибо, что вплавь до Алетара не запускают.
***
Мих как раз спал, когда за ним пришли. Так, с соломой в волосах и запахом конюшни он и предстал перед приближенным Ариостом.
Последние несколько дней он провел, помогая в Храме на конюшне.
Кормили его на кухне, с остальными храмовниками, одежду дали, денег, правда, не давали, но оборотистый человек всегда заработать может. Мих себя особо расторопным не считал, но как приперло – мигом нашелся.
Серебра у него в карманах не было, но медяки не скучали.
Приближенный смерил своего слугу задумчивым взглядом.
- Лемерт, дело Храма требует, чтобы ты поехал в Раденор.
Мих только глаза открыл. И рот вместе с ними. Ну, надо так надо, а зачем? Приближенный решил объяснить. Человек лучше работает, когда свою выгоду чует, так-то.
- Мы подозреваем, что твоя девушка – или та, кто выдает себя за нее, уехала в Раденор.
- Шани? В Раденор? Там же сплошь безбожники!
Приближенный расплылся в довольной ухмылке. А недаром, недаром он промывал мальчишке мозги (или то, чем думал этот грязный смерд) во время путешествия.
Он допускал, что маг разума – это кто-то из семьи лесника, а значит надо иметь там своего агента влияния. Вот этого сопляка, который смотрит сейчас с бараньим выражением.
Миха оказалось легко обработать. Если человек изначально безграмотен, он вообще потрясающе легко поддается на чужие убеждения, своих-то у него нет.
Ни мнения, ни мыслей, что скажут – то и повторять будет.
Чистый лист.
И что в нем мог найти маг разума? Да и любая ведьма, если на то пошло?
На этот вопрос могла бы ответить Айшет Ланат.
Мало мыслей, много любви, идеальная среда для мага разума. Тихо, спокойно, уютно, и думать не надо. Как теплый уютный кокон.
Устроило бы ее это сейчас?
Ой, не факт. Но тогда она не знала ничего другого, и ей было хорошо рядом с Михом. Может, и дальше было бы, не вмешайся ревнивая дура Риана Респен, не выплеснись наружу сила Айшет, необратимо меняя девушку. Но теперь уж что сделано, то сделано. Не воротишь.
Приближенный этого не знал. он видел мощного парня, не отягощенного интеллектом и образованием, и относился к нему соответственно.
- Я прикажу выдать тебе одежду, и вообще, привести тебя в порядок. Ты едешь, как мой слуга. Я за тебя поручился перед королем, так что не подведи меня.
- Благодарю вас, приближенный. Только я… это… не слишком умею. Послужать.
- Прислуживать, - поправил Ариост.
- Ну да, прислуживать.
- Ничего. Я тебя сейчас отправлю в подручные к своим слугам, пусть хоть что-то тебе расскажут. Не всему, но научишься. Не сложнее, чем землю пахать.
- Да, господин.
- Запомни главное – мои приказы исполнять всегда. О приказах других людей сначала говоришь мне. Понял?
- Да, господин.
- Отлично. Подожди в приемной, я сейчас прикажу позвать Лураша, пусть он начнет тебя учить…
Мих попробовал прикрыть дверь тихо. Ручка жалобно крякнула и беспомощно повисла на гвозде.
Приближенный подумал, что это будет очень долгое плавание. А ведь король пока еще не подписал прошение…
На что только не пойдешь ради своего ребенка!
***
Корс шел домой из школы. И грустно думал о том, что надо заканчивать с учебой.
Да, такая вот засада. Знаний ему мама дала не меньше, чем дают в школе. А чем он хочет заниматься – да Темный его разберет! Он сам пока ничего не знает, а раз не знает, то нечего и время терять.
И силы, и нервы…
Дети.
Они всегда, везде такие дети. Читай – жестокие, непримиримые и вообще – стайные твари. Не нравится?
Зато – факт.
Дети очень жестоки, и если возьмутся кого-то травить…
Корса не травили. Но и не привечали, такая вот засада.
Вора он нашел, косые взгляды прекратились, но остались неприязненные. Арнес ведь не просто так штаны просиживал, у него друзья были, знакомые, приятели, девчонок он не обходил… кто-то был Корсу благодарен за избавление от рыжего гада. А кто-то – нет.
И вторая часть выражала свое недовольство доступным детям способом.
Корсу уже пришлось два раза драться на пустыре за школой, и оба раза он вышел победителем. Отпинал противников, а сам даже разбитого носа не получил. Ну так отец учил…
Шани, конечно, знала.
Сестренка уже несколько раз предлагала Корсу перевести его в другую школу, но сплетни ходят быстрее людей. Так-то.
Вора они разоблачили, а спокойствие потеряли. Хотя это патовая ситуация.
Все равно бы покоя никому не было, а если бы Арнес свалил все на Корса, к примеру, подкинул ему деньги, кончилось бы все гораздо хуже. Так что…
Или потерпеть еще немного, посмотреть, что будет. Или уходить.
- Смотри-ка, кто пожаловал?
Голос был знаком. Ну конечно, Инек Арнес собственной персоной. Конечно, не один. Конечно, с тремя приятелями, одного из которых Корс знал по школе. Вот, кто и навел.
- А тебя из дома выгнали, ты под забором живешь? – Корс уже понял, что драться придется, ну а раз так – чего скромничать.
- Чего?
- Раз я к тебе пожаловал, а тут ничего, кроме заборов.
- Щас ты под забором ляжешь! – взорвался Арнес.
- Угу. А троих дружков ты с собой со страху привел. Козел! Зассал, да?
- Да я тебя и один уделаю! – заорал Инек, и бросился вперед.
Корс встретил его прямым ударом в нос, пот ом добавил еще по ногам, и тут на него набросились остальные трое.
Какое-то время мальчишка еще отбивался, но потом кто-то стукнул его по ногам, и последним, что он увидел, стал ботинок Инека, летящий ему в голову.
***
Некоторое время Корса еще пинали. А потом поняли, что…
- Инек, кажись, он того…
Инек Арнес был дрянным мальчишкой, но не полным дураком, и что делать в такой ситуации, сообразил быстро.
- Сваливаем!!!
И только пыль столбом взвилась по улице.
***
Корсу повезло. Его не убили, хотя к этому было близко. А еще вскоре открылась калитка, и…
- Мам, смотри, что тут!
Детский голос разорвал тишину улицы.
Не было в Желтом городе принято вмешиваться. Но…
- Что? Ой ты божечки!
Вышедшая женщина схватилась за щеки, и было от чего. К ней опасливо прижимался мальчишка, чуть помладше Корса. Вид окровавленного едва дышащего ребенка привел ее… не то, чтобы в ужас, тут и не такого насмотришься. Но… мальчик чистенький, ухоженный, явно домашний, и почти, как ее сын – разве можно пройти мимо и не помочь? Жалко ведь, сердце-то не каменное.
- Дэни, сбегай-ка за тачкой.
- Зачем, мам?
- До лечебницы его довезем.
- Мам, ты чего? А батя ругаться будет, он придет скоро…
Крепкий подзатыльник оборвал дискуссию в самом начале.
- Я кому…?
Одна затрещина привычно заменила два часа воспитательной беседы. Тачка была мигом притащена к забору. Женщина вздохнула, подхватила на руки легкое мальчишеское тело и осторожно, насколько могла, переложила его в тележку. Э-эх…
Ладно, вроде бы дышит, а там – лекари справятся.
***
Корс задерживался.
Я занервничала уже на первом часу, а к концу третьего плюнула на все – и собралась его искать. Но каким путем этот поросенок пойдет из школы?
Ну, только найдись живым! Уши оборву!
Но где его искать?
Обычно Корс приходил, обедал, а потом уходил гулять. Но сейчас-то что?
Мысли метались в голове, словно вспугнутые ласточки.
Сила?
Ага, поможет она тут! Три раза! Это как соломинку в стоге сена искать – раньше с ума сойдешь. Я выгорю быстрее, чем найду Корса, а заметят меня еще быстрее. Но что же делать? Что делать?
Первая идея оказалась и самой выгодной. Я постучалась к тетушке Лане.
Ты была дома, и услышав меня, всплеснула руками.
- Шани, детка, в стражу надо бежать…
Действительно, как я сама не подумала? Наверное, потому что волновалась. А тетушка Лана уже накидывала выходной платок.
- Мы сейчас с тобой так сделаем. Ты побежишь в школу, а я в стражу, там десятник – мой давний знакомый. И ты туда подбегай потом, к стражникам. Если твой братик ушел уже, скажешь им, чтобы точно.
- А потом?
- А потом будем обегать лечебницы. Сходим к воротам, на рынок, людей расспросим… У тебя медь и серебро есть?
Я хлопнула себя по карманам, и обнаружила, что не взяла денег.
- Оххх…
- Беги за деньгами. На всякий случай.
И я побежала.
Хорошо, когда кто-то знает, что делать.
Поймите правильно, в лесу я бы не растерялась, ну так то – лес. Там все просто, понятно и привычно. А здесь-то город.
Я никогда не жила в городе, и ничья память этого не компенсирует. Я просто не знаю, что тут делать. Куда бежать, за что хвататься…
Я – маг разума, но как же мне иногда не хватает ума и опыта! До слез не хватает.
***
В школу влетела ураганом, но кроме сторожа там никого не обнаружила. Все дети разошлись еще часа три назад, даже больше. Корс тоже ушел вместе со всеми, сторож его даже помнил.
Чистенький такой мальчик, брюки черные, рубашка зеленая…
Дала медяк, попросила, если что-то станет известно, послать записочку, и убежала в казармы.
Стражники…
Казармы стражи расположены примерно через две сотни домой каждая. Стражники меняются десятками, присматривают за своими участками, соответственно, знают и жильцов, и тех, кто жилье просто снимает. Тех, от кого стоит ждать беспорядков, и тех, кто склонен выпить. Хозяев трактиров и притонов…
