- А без нас этого не сделают?
Девушки задумались.
А потом переглянулись еще раз.
- А с чего мы решили, что мальчик на острове?
Первой озвучила вопрос Селия. Но вообще-то было логично.
- Он может быть в Аргайле? – задумалась Линда.
- Варна могла его привезти с собой?
- Ребенка там не было, - покачала головой Селия.
- а следы его пребывания?
Девушка задумалась.
- Предлагаю съездить – и посмотреть.
- Нам нужен телепорт до Аргайла, - подвела итог Линда. – И…. Сели, у тебя ничего от Рональда нет?
- Есть. И от Рональда, и от Варны. Я как знала, у нее прядь волос вырвала.
Селия и шкуру с удовольствием бы содрала с мерзавки, жаль, не дали, пришлось волосами ограничиться. А Рональд… они ведь муж и жена. И Селия всегда может позаимствовать его расческу.
Не самый близкий генетический материал, но вполне достаточный для поиска.
Мать малыша и его дядя. Два вектора – хватит?
Вполне!
Можно бы еще к его деду с бабкой съездить, но…
Но – не хотелось.
Собирались девушки недолго. Дождались, пока переоденется и соберет сумку Селия, и отправились к телепортам.
Потом – в Аргайл.
И – чего всем троим не хотелось, нарвались на лорда Аргайла. И леди Дороти.
Когда Рональд и Селия исчезли в телепорте, их стража помчалась в замок. Подняли тревогу, вызвали герцога Аргайл…
Кларенс примчался, приказал проверить хижину, но больше пока ничего не успел. И Селии обрадовался, как родной.
- Дочка!
Потом понял, что Рональда рядом нет, и побледнел.
- Рональд…
- С ним все в порядке, - тут же успокоила свекра Селия. – Рональд сейчас с его величеством.
И даже не соврала. Просто немного не договорила. Кларенс и Дороти Аргайл явственно расслабились.
- Мы так переволновались, - леди поднесла руку к груди…
Девушки переглянулись.
Генетический материал взять бы хотелось. Раз уж дедушка и бабушка мальчика сами к ним пришли, грех не воспользоваться. Но… сообщать им об этом?
Лучше не надо, сейчас начнут волноваться, переживать, лезть под руку, еще на дело их взять потребуют. А если втихорца?
Думали все девушки примерно об одном и том же,, так что…
Анна-Лиза подхватила леди Дороти под локоть.
- Ваша светлость, нельзя же так с собой! Сын в порядке, невестка в порядке, а вы нервничаете, пойдемте, я помогу вам, вы так ужасно переволновались…
И незаметно сняла с ее плеча волосок. Больше и не нужно было.
Селия похлопала ресницами в сторону свекра, который не обольщался. Цену невестке он уже сложил, и понимал, что ее преданность принадлежит только Рональду.
С одной стороны, это и неплохо.
С другой…
Хотелось бы иметь покорную и послушную невестку, которой можно управлять. А не эту ученую кошку.
Допрашивать невестку сразу он не стал, дождался, пока леди Дороти скроется наверху, и только потом поинтересовался.
- И о чем вы умолчали, леди?
- Может быть, у вас уже есть внук, - не стала скрывать Селия. – Женщина не врала, она действительно родила от Эрвина, но бастарда.
- Вот как… и где мальчик?
- Рональд обещал выяснить.
- А его величество здесь при чем?
- У нас есть подозрения, что здесь приложили руку жрецы Садорена, - Селия развела руками. – Рональду нужен совет, да и с этой женщиной лучше разбираться в королевских допросных.
Лорд Аргайл опять задумчиво кивнул. С этим сложно было спорить.
- А почему вы здесь в таком виде?
- Мы собирались уходить, - снова не соврала Селия. – Сейчас, Анни дождемся, мне просто было кое-что нужно…
- О родителях этот мальчишка не подумал, естественно!
Селия пожала плечами.
- Муж занимается вашими делами. За что его можно осуждать?
- Что не дает о себе знать! Перебаламутил всех!
- Я же здесь. Можно успокаиваться…
Кларенс Аргайл сдвинул брови. Он чувствовал, что где-то его дурят. Но где?
И как?
Ни слова лжи, но ощущение…
Слишком умная женщина – это очень, очень плохо.
- Главное, Рональда все устраивает, - Селия не скрывала насмешки.
Тьфу!
Долго девушки не задержались. Взяли на конюшне лошадей – и отправились к домику. Начинать стоило оттуда…
На поляне Селия выложила треугольник, разложила по углам волосы Рональда, леди Дороти, Варны, потом взяла накопитель… подумала, махнула рукой и уступила место Линде.
- Сможешь?
- Конечно.
Селия предпочитала прописывать все детально уже на стадии чертежа, так, чтобы потом просто вливать силу и ни о чем не думать. Тут бы кто угодно справился.
Линда встала в центр треугольника, и медленно, по капле, принялась насыщать рисунок силой. Шаг за шагом, не торопясь…
Постепенно фигура загоралась зеленым пламенем, вот, вспыхнули, наполняя воздух неприятным запахом, пряди волос, прогорая до пепла, вот из пепла сформировались три змейки, вот они вытянулись – и наконец, застыли.
Рисунок начал медленно темнеть, и Селия кивнула подруге.
Можно выходить.
А сама внимательно изучила змеек.
Что-то прикинула, подсчитала…
- Девочки, вы не против прогуляться?
Девочки были не против.
- Далеко?
- Думаю, минут десять ходьбы.
Линда молча активировала щиты. Анна-Лиза последовала ее примеру.
Селия подняла змеек с земли, потом резко сжала в ладонях, покатала пепел, словно лепила мячик – и кинула перед собой.
- Давайте поторопимся, это ненадолго.
Пепельный клубочек дернулся – и покатился с места, рассеиваясь по дороге, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее.
Линда первой сорвалась с места.
Это действительно было недолго.
И - опасно.
Когда три девушки вылетели на поляну, посреди которой стоял небольшой шатер, скорее даже палатка – не слишком-то он был роскошный. Темная ткань, для скрытности, невысокий, двоим людям еще комфортно, но трое-четверо уже не поместятся. Или – в два слоя.
И когда из шатра, прямо через ткань, в них полетели ледяные стрелы…
Если бы не активированные щиты, Линду бы просто пробило насквозь.
Со щитом - отбросило на дерево. Больно, но не смертельно.
Селия и ахнуть не успела.
По счастью, Анна-Лиза на такие вещи реагировала на инстинктах.
Палатку попросту накрыл водяной купол. И следующее ледяное копье застряло в нем, не пробив защиту до конца.
И еще одно.
И еще…
На шестом копье Селия убедилась, что подруга жива и цела, и решила сначала поговорить.
- Сдавайся!
- Сдохни! – рявкнули из палатки.
- Все равно ты не уйдешь! – продолжила уговаривать Селия.
- Значит, убью мальчишку.
- Убивай, - согласилась девушка. – на здоровье. Думаешь, жалко?
- Это Аргайл!
Селия откинула голову назад и рассмеялась. Ядовито и холодно.
- Аргайл – это я! Думаешь, моим детям нужны конкуренты, ты?! Никто и не узнает, что тебя здесь прикопают…
- Стерва!
- Поправочка, - фыркнула Линда, вставая рядом с подругой и потирая грудь. – Стервы. Получи!
И из палатки донесся гневный сдавленный вопль.
Анна-Лиза убрала купол.
Селия шагнула вперед и откинула полог.
- М-да…
Ее глазам предстало внутреннее убранство палатки. Чрезвычайно бедное.
Два одеяла, брошенные прямо на землю.
Центральный столб, служащий опорой для конструкции. К столбу за ногу прикован ребенок лет трех.
На одном одеяле лежит и бессильно дергается женщина лет сорока. Средней комплекции, темноволосая и темноглазая, пухлощекая, просто одетая и больше всего напоминающая кого-то вроде служанки.
На втором стоит мужчина лет двадцати пяти. Красавчик, надо сказать! Не хуже Анны-Лизы, только в мужском варианте. Светлые кудри, громадные глаза, очаровательная улыбка….
Фигура тоже на уровне, и одежда позволяет отнести его к дворянам.
Обоих крепко держали выросшие прямо из пола растения. Длинные зеленые плети пробили ткань, обвили врагов, сжали…
Селия шагнула вперед.
- Анни, сможешь?
Анна-Лиза пожала плечами и коснулась цепи на ноге у мальчика. Металл быстро пошел пятнами, поржавел и рассыпался в прах под пальцами мага воды.
Селия подхватила ребенка на руки.
С чистенького личика на нее смотрели глаза Дороти Аргайл.
- Эдвин?
- Эди, - кивнул малыш.
Особенно замученным он не выглядел. Обычный ребенок.
Одежда – самая простая, почти крестьянская, волосы подстрижены кое-как, мордочка чумазая, ручки тоже грязные, ноги холодные – детям не стоит сидеть на земле, взрослые и то померзнуть могут…
- Тогда иди сюда. Пойдем к бабушке.
Малыш сжался на руках у Селии. Девушка скрипнула зубами.
Убила бы гадов!
- Лин? Ты займешься?
- С удовольствием, - отозвалась подруга. И от души въехала мужчине в челюсть.
Тот обрушился на землю, как подрубленное дерево. Чистый нокаут.
Селия покачала головой, но возражать не стала.
Врагов еще надо доставить домой. Пусть побудут в бессознательном состоянии, и так их еще до лошадей тащить, и там еще…
Сплошные проблемы с этими собакоголовыми. Оторвать бы им хвосты по самые уши!
Транспортировка до места заняла больше двух часов. Селия это точно знала, каждую минуту прочувствовала. И когда девушки вновь очутились в Аргайле, руки у нее ныли, а спина просто отваливалась. Если бы не подпитка от накопителя, Селия бы просто свалилась посреди дороги вместе с ребенком.
Он хоть и маленький, хоть и не особо крупный, а вот возьмите трехлетку на руки!
И потаскайте!
Тяжелые они, дети…
Как поняла Селия, мальчишку воспитывали без особого комфорта и любви. Потому что к ней малыш прижался, как к последнему средству спасения. И все три девушки многообещающе поглядывали на пленников.
Нельзя так обращаться с детьми.
Нельзя.
Всему должны быть какие-то пределы.
У всех девушек было относительно, но счастливое детство. У Анны-Лизы был ее отец, барон Эресаль, который хоть и помер, когда Анна-Лиза была еще ребенком, но Анни его помнила. И даже любила.
У Селии была мистрес Лиан.
У Линды – ее отец. Обожаемый и любимый.
А что здесь?
Отца, считай, нет. Для Эрвина этот ребенок не сын и наследник, а кандалы и оковы. Гарантия лояльности. Такое не любят.
Для его матери…
Да полноте, можно ли вообще такое существо назвать матерью? Когда ребенка рожают, чтобы держать человека на поводке?
Вот и получилось, что малыш, при двух живых родителях, никому не нужен. Первый же человек, который его приласкал и обогрел, стал дорог Эдвину.
Селия махнула рукой, и решила, что леди Дороти займется малышом.
Наверняка…
А лорд Кларенс будет рад допросить негодяев. Так что Аргайл и только Аргайл… не зря сходили! Это радует!
Увидев всю компанию, и узнав про их приключения, лорд Аргайл произнес несколько слов, которые не приличествовали ни лордам, ни герцогам, а потом начал распоряжаться.
Пленных – в темницу, оттуда не удерут. У Аргайлов тоже антимагические ошейники имелись.
Малыша – отмыть, накормить…
Ага, как же!
Мальчик вцепился в Селию и заорал так, что стены дрогнули.
Лорд растерялся. Селия тоже.
Леди Дороти, которая вышла на шум, пригляделась – и ахнула.
- Эрвин!
- Эдвин, леди, - поправила ее Селия.
- О, Боже!
У бабушки тоже не получилось оторвать ребенка от Селии. И у слуг тоже. Хотя последние не слишком-то и старались.
Пришлось купать малыша – Селии, кормить тоже рядом с Селией, и заснул мальчик, так крепко вцепившись в ее ладонь, что едва пальчики разжали.
Герцог Аргайл попробовал расспросить Анну-Лизу и Линду, но мало чего добился.
Предположили, что мальчик может быть в Аргайле.
Поехали.
Нашли.
Чуть больше рассказали допрошенные.
И мужчина и женщина были из последователей Собакоголового. Женщина оказалась нянькой для малыша. Именно она растила, кормила, воспитывала маленького Эдвина. Старалась не привязываться, да. А зачем?
Если завтра мальчика могут принести в жертву?
Ни к чему такая любовь.
Мужчина – охранник, а по совместительству еще и любовник Варны. Когда дошло до переговоров, их с мальчишкой отправили в лес. Варна должна была за ними прийти…
Селия порадовалась, что они успели.
Если бы Варна не пришла до утра, мальчишку надо было вернуть в Гнездо.
Координаты Гнезда?
Да кто ж его знает? На всякий случай – вот, телепорт.
Телепорт лорд Аргайл обещал сохранить, чтобы отдать его императорскому величеству. Или Рональду, а уж тот…
Если удастся вскрыть еще один нарыв, это будет очень хорошо.
И малыша нашли…
Определенно, сегодняшний день заставил лорда Аргайла лучше относиться к невестке. Конечно, такими делами должны заниматься мужчины, но…
Внука ему сегодня спасли три девчонки. Это заслуживает благодарности.
Война магов отличается от обычной войны.
Первое, что сделали переправившиеся на остров маги – это закрыли врагу возможность телепортации.
Немного сместили ориентиры – хочешь, так телепортируйся, но на свой страх и риск. С большим шансом прибыть в место назначения по частям.
Или-или.
Стационарный телепорт можно установить только в определенных местах, и стоит он дорого. Индивидуальный требует много сил и точных расчетов, на которые не всегда есть время. А перебить телепортацию несложно.
Уйти же тропой гор садореновцы не могли. Или не знали, или не действовала эта тропа на острове, но – не могли.
Дальше было дело дипломатии.
Садореновцы отлично понимали, что удрать не получится. Надо договариваться.
Далларен понимал, что может перебить всех жрецов. Но…
Во-первых, не всех, а только тех, кто сейчас на острове.
Во-вторых, сил он потратит много, а соседи… да, есть в политике еще и соседи. Которые с радостью вцепятся в открытое подбрюшье Франда. И плевать им на всеобщее благо, им важно себе кусок мяса урвать, лучше – с кровью.
В-третьих, можно попробовать договориться. Ненадолго, конечно. О нейтралитете, о закрытой для садореновцев территории Франда, о…
Понятно, любые договоренности с ними рыбьим хвостом по воде писаны, и нарушать их будут практически сразу же. Но есть шанс получить информацию.
И самому оторвать кусок мяса у соседей.
Простить обиду? Спустить им Эвержанну?
Никогда!
Но – Далларен все же император. И в приоритете у него выгода для страны. А за свои обманутые надежды и растоптанную любовь можно и потом отомстить. Для своего удовольствия.
Так что обе стороны собирались не воевать, а торговаться, раз уж так сложилось. И первыми на переговоры пошли таки садореновцы.
Прислали человека с белым флагом.
- Не стреляйте! Я на переговоры!
Далларен хмыкнул – и приказал пропустить двоих жрецов.
Политика…
Дома он бы помариновал их, потянул время…
Здесь и сейчас – к чему? И так ясно, кто кого за горло держит. И это – не главные. Это всего лишь подголоски, цена им – медяшка. Расходный материал, как и в любой секте, если сейчас он их прикажет на пальме повесить, это никак на ход переговоров не повлияет. Так что послов Далларен разглядывал спокойно.
Их жизнь – в его руках. На таких не сердятся, как не сердятся на пойманного жука. Вопрос стоит так – оторвать ему ноги – или не оторвать?
Пока – подождем.
Двое жрецов явно нервничали. Оба с бритыми головами, оба достаточно молодые, один вообще лет двадцати, второй постарше, оба, судя по внешности, издалека, смуглые, темноглазые… во сколько же стран запустила щупальца эта зараза?
- Ваше императорское величество, - поклонился тот, что постарше. Молодой последовал его примеру с секундной задержкой.
Далларен чуть кивнул, принимая приветствия.
- Мэстер…
- Мое имя Торм, имя моего спутника – Лиан, - тот, что постарше, взял на себя роль глашатая. – Наш господин, верховный жрец Садорена, послал нас с приказом – узнать, чем мы вызвали ваш гнев, ваше императорское величество?
Девушки задумались.
А потом переглянулись еще раз.
- А с чего мы решили, что мальчик на острове?
Первой озвучила вопрос Селия. Но вообще-то было логично.
- Он может быть в Аргайле? – задумалась Линда.
- Варна могла его привезти с собой?
- Ребенка там не было, - покачала головой Селия.
- а следы его пребывания?
Девушка задумалась.
- Предлагаю съездить – и посмотреть.
- Нам нужен телепорт до Аргайла, - подвела итог Линда. – И…. Сели, у тебя ничего от Рональда нет?
- Есть. И от Рональда, и от Варны. Я как знала, у нее прядь волос вырвала.
Селия и шкуру с удовольствием бы содрала с мерзавки, жаль, не дали, пришлось волосами ограничиться. А Рональд… они ведь муж и жена. И Селия всегда может позаимствовать его расческу.
Не самый близкий генетический материал, но вполне достаточный для поиска.
Мать малыша и его дядя. Два вектора – хватит?
Вполне!
Можно бы еще к его деду с бабкой съездить, но…
Но – не хотелось.
***
Собирались девушки недолго. Дождались, пока переоденется и соберет сумку Селия, и отправились к телепортам.
Потом – в Аргайл.
И – чего всем троим не хотелось, нарвались на лорда Аргайла. И леди Дороти.
Когда Рональд и Селия исчезли в телепорте, их стража помчалась в замок. Подняли тревогу, вызвали герцога Аргайл…
Кларенс примчался, приказал проверить хижину, но больше пока ничего не успел. И Селии обрадовался, как родной.
- Дочка!
Потом понял, что Рональда рядом нет, и побледнел.
- Рональд…
- С ним все в порядке, - тут же успокоила свекра Селия. – Рональд сейчас с его величеством.
И даже не соврала. Просто немного не договорила. Кларенс и Дороти Аргайл явственно расслабились.
- Мы так переволновались, - леди поднесла руку к груди…
Девушки переглянулись.
Генетический материал взять бы хотелось. Раз уж дедушка и бабушка мальчика сами к ним пришли, грех не воспользоваться. Но… сообщать им об этом?
Лучше не надо, сейчас начнут волноваться, переживать, лезть под руку, еще на дело их взять потребуют. А если втихорца?
Думали все девушки примерно об одном и том же,, так что…
Анна-Лиза подхватила леди Дороти под локоть.
- Ваша светлость, нельзя же так с собой! Сын в порядке, невестка в порядке, а вы нервничаете, пойдемте, я помогу вам, вы так ужасно переволновались…
И незаметно сняла с ее плеча волосок. Больше и не нужно было.
Селия похлопала ресницами в сторону свекра, который не обольщался. Цену невестке он уже сложил, и понимал, что ее преданность принадлежит только Рональду.
С одной стороны, это и неплохо.
С другой…
Хотелось бы иметь покорную и послушную невестку, которой можно управлять. А не эту ученую кошку.
Допрашивать невестку сразу он не стал, дождался, пока леди Дороти скроется наверху, и только потом поинтересовался.
- И о чем вы умолчали, леди?
- Может быть, у вас уже есть внук, - не стала скрывать Селия. – Женщина не врала, она действительно родила от Эрвина, но бастарда.
- Вот как… и где мальчик?
- Рональд обещал выяснить.
- А его величество здесь при чем?
- У нас есть подозрения, что здесь приложили руку жрецы Садорена, - Селия развела руками. – Рональду нужен совет, да и с этой женщиной лучше разбираться в королевских допросных.
Лорд Аргайл опять задумчиво кивнул. С этим сложно было спорить.
- А почему вы здесь в таком виде?
- Мы собирались уходить, - снова не соврала Селия. – Сейчас, Анни дождемся, мне просто было кое-что нужно…
- О родителях этот мальчишка не подумал, естественно!
Селия пожала плечами.
- Муж занимается вашими делами. За что его можно осуждать?
- Что не дает о себе знать! Перебаламутил всех!
- Я же здесь. Можно успокаиваться…
Кларенс Аргайл сдвинул брови. Он чувствовал, что где-то его дурят. Но где?
И как?
Ни слова лжи, но ощущение…
Слишком умная женщина – это очень, очень плохо.
- Главное, Рональда все устраивает, - Селия не скрывала насмешки.
Тьфу!
***
Долго девушки не задержались. Взяли на конюшне лошадей – и отправились к домику. Начинать стоило оттуда…
На поляне Селия выложила треугольник, разложила по углам волосы Рональда, леди Дороти, Варны, потом взяла накопитель… подумала, махнула рукой и уступила место Линде.
- Сможешь?
- Конечно.
Селия предпочитала прописывать все детально уже на стадии чертежа, так, чтобы потом просто вливать силу и ни о чем не думать. Тут бы кто угодно справился.
Линда встала в центр треугольника, и медленно, по капле, принялась насыщать рисунок силой. Шаг за шагом, не торопясь…
Постепенно фигура загоралась зеленым пламенем, вот, вспыхнули, наполняя воздух неприятным запахом, пряди волос, прогорая до пепла, вот из пепла сформировались три змейки, вот они вытянулись – и наконец, застыли.
Рисунок начал медленно темнеть, и Селия кивнула подруге.
Можно выходить.
А сама внимательно изучила змеек.
Что-то прикинула, подсчитала…
- Девочки, вы не против прогуляться?
Девочки были не против.
- Далеко?
- Думаю, минут десять ходьбы.
Линда молча активировала щиты. Анна-Лиза последовала ее примеру.
Селия подняла змеек с земли, потом резко сжала в ладонях, покатала пепел, словно лепила мячик – и кинула перед собой.
- Давайте поторопимся, это ненадолго.
Пепельный клубочек дернулся – и покатился с места, рассеиваясь по дороге, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее.
Линда первой сорвалась с места.
***
Это действительно было недолго.
И - опасно.
Когда три девушки вылетели на поляну, посреди которой стоял небольшой шатер, скорее даже палатка – не слишком-то он был роскошный. Темная ткань, для скрытности, невысокий, двоим людям еще комфортно, но трое-четверо уже не поместятся. Или – в два слоя.
И когда из шатра, прямо через ткань, в них полетели ледяные стрелы…
Если бы не активированные щиты, Линду бы просто пробило насквозь.
Со щитом - отбросило на дерево. Больно, но не смертельно.
Селия и ахнуть не успела.
По счастью, Анна-Лиза на такие вещи реагировала на инстинктах.
Палатку попросту накрыл водяной купол. И следующее ледяное копье застряло в нем, не пробив защиту до конца.
И еще одно.
И еще…
На шестом копье Селия убедилась, что подруга жива и цела, и решила сначала поговорить.
- Сдавайся!
- Сдохни! – рявкнули из палатки.
- Все равно ты не уйдешь! – продолжила уговаривать Селия.
- Значит, убью мальчишку.
- Убивай, - согласилась девушка. – на здоровье. Думаешь, жалко?
- Это Аргайл!
Селия откинула голову назад и рассмеялась. Ядовито и холодно.
- Аргайл – это я! Думаешь, моим детям нужны конкуренты, ты?! Никто и не узнает, что тебя здесь прикопают…
- Стерва!
- Поправочка, - фыркнула Линда, вставая рядом с подругой и потирая грудь. – Стервы. Получи!
И из палатки донесся гневный сдавленный вопль.
Анна-Лиза убрала купол.
Селия шагнула вперед и откинула полог.
- М-да…
Ее глазам предстало внутреннее убранство палатки. Чрезвычайно бедное.
Два одеяла, брошенные прямо на землю.
Центральный столб, служащий опорой для конструкции. К столбу за ногу прикован ребенок лет трех.
На одном одеяле лежит и бессильно дергается женщина лет сорока. Средней комплекции, темноволосая и темноглазая, пухлощекая, просто одетая и больше всего напоминающая кого-то вроде служанки.
На втором стоит мужчина лет двадцати пяти. Красавчик, надо сказать! Не хуже Анны-Лизы, только в мужском варианте. Светлые кудри, громадные глаза, очаровательная улыбка….
Фигура тоже на уровне, и одежда позволяет отнести его к дворянам.
Обоих крепко держали выросшие прямо из пола растения. Длинные зеленые плети пробили ткань, обвили врагов, сжали…
Селия шагнула вперед.
- Анни, сможешь?
Анна-Лиза пожала плечами и коснулась цепи на ноге у мальчика. Металл быстро пошел пятнами, поржавел и рассыпался в прах под пальцами мага воды.
Селия подхватила ребенка на руки.
С чистенького личика на нее смотрели глаза Дороти Аргайл.
- Эдвин?
- Эди, - кивнул малыш.
Особенно замученным он не выглядел. Обычный ребенок.
Одежда – самая простая, почти крестьянская, волосы подстрижены кое-как, мордочка чумазая, ручки тоже грязные, ноги холодные – детям не стоит сидеть на земле, взрослые и то померзнуть могут…
- Тогда иди сюда. Пойдем к бабушке.
Малыш сжался на руках у Селии. Девушка скрипнула зубами.
Убила бы гадов!
- Лин? Ты займешься?
- С удовольствием, - отозвалась подруга. И от души въехала мужчине в челюсть.
Тот обрушился на землю, как подрубленное дерево. Чистый нокаут.
Селия покачала головой, но возражать не стала.
Врагов еще надо доставить домой. Пусть побудут в бессознательном состоянии, и так их еще до лошадей тащить, и там еще…
Сплошные проблемы с этими собакоголовыми. Оторвать бы им хвосты по самые уши!
***
Транспортировка до места заняла больше двух часов. Селия это точно знала, каждую минуту прочувствовала. И когда девушки вновь очутились в Аргайле, руки у нее ныли, а спина просто отваливалась. Если бы не подпитка от накопителя, Селия бы просто свалилась посреди дороги вместе с ребенком.
Он хоть и маленький, хоть и не особо крупный, а вот возьмите трехлетку на руки!
И потаскайте!
Тяжелые они, дети…
Как поняла Селия, мальчишку воспитывали без особого комфорта и любви. Потому что к ней малыш прижался, как к последнему средству спасения. И все три девушки многообещающе поглядывали на пленников.
Нельзя так обращаться с детьми.
Нельзя.
Всему должны быть какие-то пределы.
У всех девушек было относительно, но счастливое детство. У Анны-Лизы был ее отец, барон Эресаль, который хоть и помер, когда Анна-Лиза была еще ребенком, но Анни его помнила. И даже любила.
У Селии была мистрес Лиан.
У Линды – ее отец. Обожаемый и любимый.
А что здесь?
Отца, считай, нет. Для Эрвина этот ребенок не сын и наследник, а кандалы и оковы. Гарантия лояльности. Такое не любят.
Для его матери…
Да полноте, можно ли вообще такое существо назвать матерью? Когда ребенка рожают, чтобы держать человека на поводке?
Вот и получилось, что малыш, при двух живых родителях, никому не нужен. Первый же человек, который его приласкал и обогрел, стал дорог Эдвину.
Селия махнула рукой, и решила, что леди Дороти займется малышом.
Наверняка…
А лорд Кларенс будет рад допросить негодяев. Так что Аргайл и только Аргайл… не зря сходили! Это радует!
***
Увидев всю компанию, и узнав про их приключения, лорд Аргайл произнес несколько слов, которые не приличествовали ни лордам, ни герцогам, а потом начал распоряжаться.
Пленных – в темницу, оттуда не удерут. У Аргайлов тоже антимагические ошейники имелись.
Малыша – отмыть, накормить…
Ага, как же!
Мальчик вцепился в Селию и заорал так, что стены дрогнули.
Лорд растерялся. Селия тоже.
Леди Дороти, которая вышла на шум, пригляделась – и ахнула.
- Эрвин!
- Эдвин, леди, - поправила ее Селия.
- О, Боже!
У бабушки тоже не получилось оторвать ребенка от Селии. И у слуг тоже. Хотя последние не слишком-то и старались.
Пришлось купать малыша – Селии, кормить тоже рядом с Селией, и заснул мальчик, так крепко вцепившись в ее ладонь, что едва пальчики разжали.
Герцог Аргайл попробовал расспросить Анну-Лизу и Линду, но мало чего добился.
Предположили, что мальчик может быть в Аргайле.
Поехали.
Нашли.
Чуть больше рассказали допрошенные.
И мужчина и женщина были из последователей Собакоголового. Женщина оказалась нянькой для малыша. Именно она растила, кормила, воспитывала маленького Эдвина. Старалась не привязываться, да. А зачем?
Если завтра мальчика могут принести в жертву?
Ни к чему такая любовь.
Мужчина – охранник, а по совместительству еще и любовник Варны. Когда дошло до переговоров, их с мальчишкой отправили в лес. Варна должна была за ними прийти…
Селия порадовалась, что они успели.
Если бы Варна не пришла до утра, мальчишку надо было вернуть в Гнездо.
Координаты Гнезда?
Да кто ж его знает? На всякий случай – вот, телепорт.
Телепорт лорд Аргайл обещал сохранить, чтобы отдать его императорскому величеству. Или Рональду, а уж тот…
Если удастся вскрыть еще один нарыв, это будет очень хорошо.
И малыша нашли…
Определенно, сегодняшний день заставил лорда Аргайла лучше относиться к невестке. Конечно, такими делами должны заниматься мужчины, но…
Внука ему сегодня спасли три девчонки. Это заслуживает благодарности.
***
Война магов отличается от обычной войны.
Первое, что сделали переправившиеся на остров маги – это закрыли врагу возможность телепортации.
Немного сместили ориентиры – хочешь, так телепортируйся, но на свой страх и риск. С большим шансом прибыть в место назначения по частям.
Или-или.
Стационарный телепорт можно установить только в определенных местах, и стоит он дорого. Индивидуальный требует много сил и точных расчетов, на которые не всегда есть время. А перебить телепортацию несложно.
Уйти же тропой гор садореновцы не могли. Или не знали, или не действовала эта тропа на острове, но – не могли.
Дальше было дело дипломатии.
Садореновцы отлично понимали, что удрать не получится. Надо договариваться.
Далларен понимал, что может перебить всех жрецов. Но…
Во-первых, не всех, а только тех, кто сейчас на острове.
Во-вторых, сил он потратит много, а соседи… да, есть в политике еще и соседи. Которые с радостью вцепятся в открытое подбрюшье Франда. И плевать им на всеобщее благо, им важно себе кусок мяса урвать, лучше – с кровью.
В-третьих, можно попробовать договориться. Ненадолго, конечно. О нейтралитете, о закрытой для садореновцев территории Франда, о…
Понятно, любые договоренности с ними рыбьим хвостом по воде писаны, и нарушать их будут практически сразу же. Но есть шанс получить информацию.
И самому оторвать кусок мяса у соседей.
Простить обиду? Спустить им Эвержанну?
Никогда!
Но – Далларен все же император. И в приоритете у него выгода для страны. А за свои обманутые надежды и растоптанную любовь можно и потом отомстить. Для своего удовольствия.
Так что обе стороны собирались не воевать, а торговаться, раз уж так сложилось. И первыми на переговоры пошли таки садореновцы.
Прислали человека с белым флагом.
- Не стреляйте! Я на переговоры!
Далларен хмыкнул – и приказал пропустить двоих жрецов.
Политика…
Дома он бы помариновал их, потянул время…
Здесь и сейчас – к чему? И так ясно, кто кого за горло держит. И это – не главные. Это всего лишь подголоски, цена им – медяшка. Расходный материал, как и в любой секте, если сейчас он их прикажет на пальме повесить, это никак на ход переговоров не повлияет. Так что послов Далларен разглядывал спокойно.
Их жизнь – в его руках. На таких не сердятся, как не сердятся на пойманного жука. Вопрос стоит так – оторвать ему ноги – или не оторвать?
Пока – подождем.
Двое жрецов явно нервничали. Оба с бритыми головами, оба достаточно молодые, один вообще лет двадцати, второй постарше, оба, судя по внешности, издалека, смуглые, темноглазые… во сколько же стран запустила щупальца эта зараза?
- Ваше императорское величество, - поклонился тот, что постарше. Молодой последовал его примеру с секундной задержкой.
Далларен чуть кивнул, принимая приветствия.
- Мэстер…
- Мое имя Торм, имя моего спутника – Лиан, - тот, что постарше, взял на себя роль глашатая. – Наш господин, верховный жрец Садорена, послал нас с приказом – узнать, чем мы вызвали ваш гнев, ваше императорское величество?
