Магия подсказывала. Такая родная, такая знакомая, она плескалась вокруг, она была щедро вложена в каждую плиточку, каждую ступеньку, она пропитывала землю и сочилась в воздух, она пела и звенела, словно предвещая грозную лавину, готовую сорваться по одному щелчку сильных пальцев.
Магия земли…
Магия крохотной пылинки – и могучего камнепада, магия всего растущего и цветущего – и магия смертного праха, все в горсти дорожной пыли. Все там – и кости древних королей, и частички великой пустыни, и камни, которые помнят вечность…
Все в ней, и все это надо уметь услышать.
Линда слышала.
И успокаивалась.
Что бы с ними не хотели сделать – здесь она не безоружна.
А вот и нужная усыпальница.
Тяжелая дубовая дверь, небольшая комната, отделанная серым мрамором, пол вообще каменный, из таких мелких круглых булыжничков и под ними земля, ниша в стене – в нише мраморный сосуд с прахом. Рядом имя и даты.
Алтарь с символами богов.
Больше – ничего.
Жрец занял стратегическую позицию рядом с маленьким алтарем. Сейчас будет молиться.
Жамон первый опустился на колени.
- Дочка…
Почему-то Линда ему совершенно не верила. Вообще.
Далларен последовал примеру бывшего тестя, потом на каменный пол опустилась Адела, предусмотрительно подвернув платье так, чтобы не было больно коленкам. Пол-то жесткий, каменный, ноги через пять минут затекут.
Жален помог опуститься Линде и последовал ее примеру. Но молиться не стал. Вряд ли молитвы были написаны у Линды на груди, которую откровенно обрисовало натянувшееся платье.
Ну да ладно. Пусть полюбуется. Потрогать ему не дадут, а посмотреть – переживем!
В склепе повисла тишина.
Линда прислушивалась. Внимательно, серьезно…
И…
Вот наверху она ничего не чувствовала. Слишком много там эманаций. На ком защита, на ком распознавание ядов, на ком еще что…
А вот здесь, где ее сила и ее право. Где сама земля подсказывает и шепчет…
Она могла бы сейчас перечислить все амулеты, надетые на Жамона.
Все, до единого. Несколько защит, две атаки, определитель ядов… да, много чего. Жален, Адела… они тоже светились в магическом плане.
А еще она чувствовала отчетливый привкус магии садореновцев. Четкий такой, проявленный, минимум три или четыре амулета были сделаны с участием жрецов Собакоголового. И наверняка Жамон знал, что именно носит на себе.
Линда покосилась по сторонам. Она и так знала, чем заняты ее соседи. Но – мало ли?
Нет.
Все изображают молитвенную сосредоточенность. Далларен шевелит губами, проговаривая слова.
Малый молитвенный венок читается десять минут. Большой – полчаса.
Сейчас будет читаться большой, все же императрица. Жена, сестра…
Хватит времени? Безусловно!
Линда надеялась, что раньше окончания молитвы на нее не нападут.
Медленно, очень медленно, но неуклонно, словно корни растений, ниточки заклятия пробивались сквозь землю.
Конечно, Линда рисковала.
На них могут напасть наверху, или потом, по дороге наверх, но… но здесь слишком удобно, чтобы пренебрегать такой возможностью. Мало ли кто может оказаться в храме.
А здесь, внизу, никто Жамону не помешает.
Их двое, Далларен один. Бабы не в счет, жрец… а кто сказал, что он не человек? Что его нельзя купить, обмануть, убить, наконец…
Линда покосилась на жреца – и добавила парочку ниток в свое плетение. Авось да пригодится.
Анна-Лиза входила в селение орков, как к себе домой.
Да так и было, в каком-то смысле.
Дом.
Свекор ее готов был на руках носить, старейшины – тоже. Вода в горах – жизнь, а Анна-Лиза могла договориться с любой водой. С любым источником, любым родничком. Призвать, привязать, очистить…
Вызвать дождь?
И это возможно.
Утихомирить сель? Усмирить ручей после ливня?
Нельзя сказать, что это давалось девушке легко, по щелчку пальцев. Это горы и они своенравны. И горные реки – тоже. Но несколько селений ей были жизнью обязаны.
Свекровь вот только…
Но все идеально не бывает и быть не может. Пусть уж кто-то ее и не любит – переживем. Анна-Лиза так к свекрови и относилась, как к неизбежному злу.
А оркская молодежь ее любила. И дети тоже.
- Тетя Анни, покажи радугу! Тетя магичка!
Вот они, мелкота…
Не то, чтобы Анна-Лиза любила детей. Натерпелась она в детстве. Но эти были не такие противные, наверное потому, что черноволосые, черноглазые и клыкастые. А ее в свое время травили светловолосые и светлоглазые…
Анна-Лиза послушно запустила в воздух несколько радуг. Подумала – и вызвала мелкий грибной дождичек. Пусть побегают, порадуются… грязи он не даст, впитается быстро, а вот детям приятно. Да и огороды чуток польет.
Еще секунду подумала – и отправила на огороды элементаля. Пусть доползет – и рассыпается. Тоже польза… уж по селу она и сама ножками пройдется.
- Дочка!
Навстречу Анни спешил Дорк Даххар.
- Добрый день, - поздоровалась Анни.
- И тебе доброго дня. Ты к нам надолго? Одна? А где мой сынок, почему такую красавицу одну отпустил?
Анна-Лиза вздохнула – и подхватила свекра под руку.
- Дорк, нам надо серьезно поговорить. У меня плохие новости.
- Старейшин собирать?
– Обязательно.
- Как скоро?
- Надо бы еще вчера начинать. Но…
Дорк посерьезнел, кивнул – и ускорил шаг. Вот проводит невестку до дома, да и отправит мальчишек за старейшинами. Девочки у него неглупые, просто так паниковать не будут, невестка, несмотря на всю свою кукольную внешность, далеко не дура.
Где-то что-то и правда неладно…
Свекровь одарила Анну-Лизу радушной улыбкой – и тут же сопроводила ее кислым взглядом. Как лимончик к пирогу.
Анна-Лиза ответила тем же.
Не любишь?
Ну и не люби! Умные женщины, когда сына женят – дочь получают. А дуры и сына потеряют, и дочь не получат. Вот и не получишь… да, не везет Анне-Лиза с матерями, хоть с родной, хоть с приемной.
- Как дела? Почему Грон не приехал?
- Приедет скоро.
- Неприлично все же, в одиночестве…
- Почему неприлично?
- Как же… мужняя жена…
- Это по горским законам. На равнине я по-прежнему не замужем.
Свекровь покачала головой с неодобрением.
- И зря. Вон, засос какой на шее…
Анна-Лиза пожала плечами.
- Зря. Но мы скоро поженимся. И на равнине – тоже.
Свекровь уронила скалку.
- Ох! И когда?
- Да хоть и через месяц.
Если живы останемся. Крохотная такая оговорка…
А засос Анна-Лиза ликвидировала. Личная жизнь мага должна оставаться личной, так-то.
Линда ждала подвоха – и действительно, чутье не подвело адептку.
Вот уже закончилась молитва.
Вот уже двинулся к дверям жрец.
А его величество Жамон замешкался.
- Далларен, у меня есть к тебе один вопрос.
- Слушаю? – не удивился внезапной фамильярности уже вставший с колен император.
- Именно здесь, перед памятью моей дочери – я предлагаю тебе породниться второй раз. Адела прекрасная девушка… гхм… да, вы можете быть счастливы. Опять же, наши договоренности остаются в силе, и мы можем заключить еще один договор, я не оставлю дочь без приданого.
- Я собираюсь жениться на другой женщине, - спокойно ответил Далларен.
Жамон окинул Линду пренебрежительным взглядом.
- Я не сомневаюсь, что леди де Креси тебя поймет. Ее происхождение таково, что может вызвать определенные… волнения в народе. А моя дочь, в свою очередь, обещает тебе не мешать вашим встречам с леди.
- Не сомневаюсь, - Адела покраснела, но кивнула. – Мы сможем найти общий язык – во благо империи.
- Простите, я не по девочкам, - не удержалась Линда.
- Нет.
Далларен произнес только одно слово. Всего лишь одно.
Но сказано это было так…
Всем разом припомнилась и ночная сцена, и заявление мага, и Эвержанна. Жамон нахмурился.
- Мальчик мой, ты хорошо подумал?
Далларен сдвинул брови.
- Наш дальнейший разговор лишен смысла.
- Очень жаль. Тогда… приступайте, Мейшер.
Жрец шагнул вперед.
Наверное, он что-то хотел или сказать, или сделать… Линда так никогда об этом и не узнала. Как только мужчина сделал шаг, она привела в действие свое заклинание.
Никто из присутствующих, исключая жреца, не был магом. Королевская семья Вигора такими способностями не обладала. А значит, они не могли привести в действие заклинание, пользуясь только своей силой. Им надо было что-то активировать.
Шевельнуть пальцами, отдать приказ… да хоть что сделать!
Вербально ли, жестами – обязательное условие. Вот эту возможность Линда и постаралась им перекрыть.
Почва?
А зыбучие пески не хотите?
Секунда – и вся королевская семья Вигора провалилась в песок. По шею.
А кляпы, выросшие из песка, аккуратно запечатали им рты. Как печать на кувшине с вином.
Насморк?
Ну, если кто задохнется – это уже не проблема Линды. Она за своего императора отвечает.
А вот со жрецом так легко справиться не удалось.
Мейшер слегка воспарил над полом – и зашевелил пальцами, разрывая нити заклинаний.
Воздушник!
Линда скрипнула зубами.
Один из самых неудобных противников для мага земли! Земля засыпает огонь, земля рождает или поглощает воду, но воздух! Воздух, который есть и в земле. Который сам может ее подавлять, лепить…
Впрочем, Линда сдаваться не собиралась. Найдем управу на мага воздуха, никуда он не денется!
Щупальца выросли из пола, зашевелились, потянулись к воздушнику.
Маг отбил их воздушной ладонью – и принялся душить Линду.
Девушка усилием воли разорвала воздушные щупальца – и обстреляла врага горстью мелких камушков. Когда камешек летит вам в лоб или в глаз… не долетел, конечно. Но хоть отвлек. А Линда успела слепить элементаля из песка – с ним справиться сложнее.
Увы, не слишком сложно.
Элементаль распался на песчинки, и к Линде направился маленький смерчи, с тем же песком. Линда отбила его – и швырнула заклинание каменного кулака.
Отбито.
Воздушный змей – отбито.
Дрожь скалы – отбито.
Ядовитая лента – отбито.
Несколько минут Линда обменивалась заклинаниями с врагом, пока примерно не поняла его манеру работы. И решила не затягивать. Отправила в противника каменного элементаля, чтобы тот отвлекся хоть на минуту.
И вслед метнула огненную стрелу.
Спасибо, Селия.
Камешки отбить было несложно, от стрелы маг тоже защитился, но жаром его все же обдало, и глаза он на миг прикрыл.
Жрец. Этим все сказано.
Не маг.
Не воин не дуэлянт, не боевик.
И коварно подползшего водяного червячка – пропустил.
А тот дополз. И ловко ввинтился под мантию жреца. И… наверное, это больно. Когда в тебя впивается водяной шип. Да еще и ядовитый. Еще и в то самое место.
Коварные гадкие женщины, что тут скажешь?
Минута – и жрец опустился на землю. Яд подействовал.
Линда спеленала вражеского мага – и обернулась.
Далларен стоял за ее спиной.
Стоял – с обнаженным коротким мечом – и откуда только взял? Вроде не было у него оружия? В битву магов он не лез, понимал, что будет только помехой. Но Линда знала – если бы ее сейчас одолели, он бы дрался над ее телом.
До конца.
- С вами все в порядке? С тобой, Рен?
- Да. Как ты?
- Все хорошо, - кивнула Линда. – Он сильный маг, но Селия хитрее.
- Селия?
Линда коснулась шеи.
- По два-три заклинания чужой стихии у каждой из нас есть. У меня – огонь и вода, могу активировать одной мыслью. Школу земли он отбивал хорошо, а вот остальных не ждал. И попался.
- Понятно. Надо виконтессе Аргайл придумать награду.
- У нее и так все есть. Но против свободного доступа в ИЛА или королевскую библиотеку она е устоит.
- На троих?
Линда потупилась.
- Ну…
- Хорошо, договорились, - кивнул Далларен. – Императрица тоже может выдавать подобные допуски. Станешь – и подпишешь.
- Я?! Но…
- Лина, у тебя нет выбора. Ты мне жизнь спасла?
- Н-но…
- Обязана жениться. Или хотя бы выйти замуж. Это написано в каждом уважающем себя романе.
- Которые не читает ни один уважающий себя мужчина.
Далларен фыркнул – и вернулся к делу.
- Обсудим. А пока… Лина, тебя не затруднит освободить рот его величеству?
- Не затруднит. И заткнуть его снова – тоже, - Линда проверила еще раз своего пленника – и подошла поближе к трем головам, торчащим из песка. – Ваше величество, если я пойму, что вы пытаетесь что-то активировать – вы лишитесь детей. Обоих. Быстро.
Над головами молодых людей, погруженных в песок, застыли два купола. Словно два капюшона атакующей кобры.
- Даже если я умру – они схлопнутся. И ваши дети задохнутся раньше, чем вы их вытащите из песка. Я внятно выражаюсь?
Жамон сверкнул глазами.
- Если вы меня поняли – моргните.
Жамон согласно моргнул.
Кляп, который сейчас больше всего напоминал грушу из обожженной глины, аккуратно выполз изо рта венценосного клиента.
- Чего вы хотели добиться, Жамон? – устало спросил Рен. – Убить меня?
- Подчинить, - прохрипел Жамон. – Ненадолго.
И закашлялся. Рвано, резко…
Кажется, немного песка внутрь ему попало.
Ну, извините, работала с чем было. Линде проще всего было с песком, вот так и получилось… камни рассыпались в песок, песок попал в рот, в легкие… ничего! Маги справятся!
- А потом?
- А потом было бы поздно. Адела - замужняя женщина, у нас союз… разве плохо?
- Смотря кому. Мне – плохо, - отрезал Далларен.
- С Жанной вы были счастливы.
- Меня опаивали, Жамон. И не стоит изображать неведение. Что планировалось на этот раз? Советую не юлить, или Линда для начала лишит вас сына. Дочерей у вас много, а вот сын – наследник и любимец.
Жамон оказался достаточно крепким орешком.
И изворачивался, и врал, и лицемерил, пока Линда не пообещала ему вырастить шипы внутри его личного песчаного кокона. И даже начала растить. Вот тогда Жамон и сломался.
Ничего личного, просто очень чувствительное место выбрала Линда. Чуть пониже поясницы и спереди.
Все было именно так, как предполагала Селия.
Культ Садорена, темного бога, был запрещен давно. Так давно, что народ уже про него сто раз и думать забыл. Божество, конечно, но оно - там! А озимые, яровые, уборочные и посевные – здесь. И кушать хочется чаще, чем молиться.
А слугам Садорена было обидно.
Они, конечно, и молились втайне, и жертвы приносили, и новых последователей искали, но – все приходилось скрывать! И это было грустно.
Денег толком не накопить, храм не построить, власть не получить – ты вне закона. Садореновец?
Автоматический смертный приговор.
А не хотелось…
Поэтому постепенно, понемногу, орден наращивал свою мощность. Приобретал новые возможности, обзаводился связями, копил деньги…
А там и время действовать пришло.
Империя Франд понравилась садореновцам своим расположением.
Есть выход к морю.
Есть горы. Соседей не так, чтобы много, а орки… отличный источник рабочей силы, жертвы, слуги…
Империя достаточно богата, есть определенные ресурсы, а вот нападать на нее неудобно, в чем не раз убеждались на своем опыте соседи.
Если начать с нее, отменить в империи Франд запрет на культ Садорена, а потом аккуратно распространить его и на другие страны? А там, шаг за шагом…
Этого Жамон, конечно, не говорил, но Линда поняла по смыслу именно так.
Осталось разобраться с Арденом и Вигором – и начать атаку.
Арден…
С Арденом было проще всего.
Страна купцов и торговцев, которая живет предметами роскоши и погрязла в сибаритстве. Много усилий и не потребовалось.
Много денег?
Безусловно. Но кто считает деньги, когда речь идет о землях и власти? Неограниченной власти?
Магия земли…
Магия крохотной пылинки – и могучего камнепада, магия всего растущего и цветущего – и магия смертного праха, все в горсти дорожной пыли. Все там – и кости древних королей, и частички великой пустыни, и камни, которые помнят вечность…
Все в ней, и все это надо уметь услышать.
Линда слышала.
И успокаивалась.
Что бы с ними не хотели сделать – здесь она не безоружна.
А вот и нужная усыпальница.
Тяжелая дубовая дверь, небольшая комната, отделанная серым мрамором, пол вообще каменный, из таких мелких круглых булыжничков и под ними земля, ниша в стене – в нише мраморный сосуд с прахом. Рядом имя и даты.
Алтарь с символами богов.
Больше – ничего.
Жрец занял стратегическую позицию рядом с маленьким алтарем. Сейчас будет молиться.
Жамон первый опустился на колени.
- Дочка…
Почему-то Линда ему совершенно не верила. Вообще.
Далларен последовал примеру бывшего тестя, потом на каменный пол опустилась Адела, предусмотрительно подвернув платье так, чтобы не было больно коленкам. Пол-то жесткий, каменный, ноги через пять минут затекут.
Жален помог опуститься Линде и последовал ее примеру. Но молиться не стал. Вряд ли молитвы были написаны у Линды на груди, которую откровенно обрисовало натянувшееся платье.
Ну да ладно. Пусть полюбуется. Потрогать ему не дадут, а посмотреть – переживем!
В склепе повисла тишина.
Линда прислушивалась. Внимательно, серьезно…
И…
Вот наверху она ничего не чувствовала. Слишком много там эманаций. На ком защита, на ком распознавание ядов, на ком еще что…
А вот здесь, где ее сила и ее право. Где сама земля подсказывает и шепчет…
Она могла бы сейчас перечислить все амулеты, надетые на Жамона.
Все, до единого. Несколько защит, две атаки, определитель ядов… да, много чего. Жален, Адела… они тоже светились в магическом плане.
А еще она чувствовала отчетливый привкус магии садореновцев. Четкий такой, проявленный, минимум три или четыре амулета были сделаны с участием жрецов Собакоголового. И наверняка Жамон знал, что именно носит на себе.
Линда покосилась по сторонам. Она и так знала, чем заняты ее соседи. Но – мало ли?
Нет.
Все изображают молитвенную сосредоточенность. Далларен шевелит губами, проговаривая слова.
Малый молитвенный венок читается десять минут. Большой – полчаса.
Сейчас будет читаться большой, все же императрица. Жена, сестра…
Хватит времени? Безусловно!
Линда надеялась, что раньше окончания молитвы на нее не нападут.
Медленно, очень медленно, но неуклонно, словно корни растений, ниточки заклятия пробивались сквозь землю.
Конечно, Линда рисковала.
На них могут напасть наверху, или потом, по дороге наверх, но… но здесь слишком удобно, чтобы пренебрегать такой возможностью. Мало ли кто может оказаться в храме.
А здесь, внизу, никто Жамону не помешает.
Их двое, Далларен один. Бабы не в счет, жрец… а кто сказал, что он не человек? Что его нельзя купить, обмануть, убить, наконец…
Линда покосилась на жреца – и добавила парочку ниток в свое плетение. Авось да пригодится.
***
Анна-Лиза входила в селение орков, как к себе домой.
Да так и было, в каком-то смысле.
Дом.
Свекор ее готов был на руках носить, старейшины – тоже. Вода в горах – жизнь, а Анна-Лиза могла договориться с любой водой. С любым источником, любым родничком. Призвать, привязать, очистить…
Вызвать дождь?
И это возможно.
Утихомирить сель? Усмирить ручей после ливня?
Нельзя сказать, что это давалось девушке легко, по щелчку пальцев. Это горы и они своенравны. И горные реки – тоже. Но несколько селений ей были жизнью обязаны.
Свекровь вот только…
Но все идеально не бывает и быть не может. Пусть уж кто-то ее и не любит – переживем. Анна-Лиза так к свекрови и относилась, как к неизбежному злу.
А оркская молодежь ее любила. И дети тоже.
- Тетя Анни, покажи радугу! Тетя магичка!
Вот они, мелкота…
Не то, чтобы Анна-Лиза любила детей. Натерпелась она в детстве. Но эти были не такие противные, наверное потому, что черноволосые, черноглазые и клыкастые. А ее в свое время травили светловолосые и светлоглазые…
Анна-Лиза послушно запустила в воздух несколько радуг. Подумала – и вызвала мелкий грибной дождичек. Пусть побегают, порадуются… грязи он не даст, впитается быстро, а вот детям приятно. Да и огороды чуток польет.
Еще секунду подумала – и отправила на огороды элементаля. Пусть доползет – и рассыпается. Тоже польза… уж по селу она и сама ножками пройдется.
- Дочка!
Навстречу Анни спешил Дорк Даххар.
- Добрый день, - поздоровалась Анни.
- И тебе доброго дня. Ты к нам надолго? Одна? А где мой сынок, почему такую красавицу одну отпустил?
Анна-Лиза вздохнула – и подхватила свекра под руку.
- Дорк, нам надо серьезно поговорить. У меня плохие новости.
- Старейшин собирать?
– Обязательно.
- Как скоро?
- Надо бы еще вчера начинать. Но…
Дорк посерьезнел, кивнул – и ускорил шаг. Вот проводит невестку до дома, да и отправит мальчишек за старейшинами. Девочки у него неглупые, просто так паниковать не будут, невестка, несмотря на всю свою кукольную внешность, далеко не дура.
Где-то что-то и правда неладно…
***
Свекровь одарила Анну-Лизу радушной улыбкой – и тут же сопроводила ее кислым взглядом. Как лимончик к пирогу.
Анна-Лиза ответила тем же.
Не любишь?
Ну и не люби! Умные женщины, когда сына женят – дочь получают. А дуры и сына потеряют, и дочь не получат. Вот и не получишь… да, не везет Анне-Лиза с матерями, хоть с родной, хоть с приемной.
- Как дела? Почему Грон не приехал?
- Приедет скоро.
- Неприлично все же, в одиночестве…
- Почему неприлично?
- Как же… мужняя жена…
- Это по горским законам. На равнине я по-прежнему не замужем.
Свекровь покачала головой с неодобрением.
- И зря. Вон, засос какой на шее…
Анна-Лиза пожала плечами.
- Зря. Но мы скоро поженимся. И на равнине – тоже.
Свекровь уронила скалку.
- Ох! И когда?
- Да хоть и через месяц.
Если живы останемся. Крохотная такая оговорка…
А засос Анна-Лиза ликвидировала. Личная жизнь мага должна оставаться личной, так-то.
***
Линда ждала подвоха – и действительно, чутье не подвело адептку.
Вот уже закончилась молитва.
Вот уже двинулся к дверям жрец.
А его величество Жамон замешкался.
- Далларен, у меня есть к тебе один вопрос.
- Слушаю? – не удивился внезапной фамильярности уже вставший с колен император.
- Именно здесь, перед памятью моей дочери – я предлагаю тебе породниться второй раз. Адела прекрасная девушка… гхм… да, вы можете быть счастливы. Опять же, наши договоренности остаются в силе, и мы можем заключить еще один договор, я не оставлю дочь без приданого.
- Я собираюсь жениться на другой женщине, - спокойно ответил Далларен.
Жамон окинул Линду пренебрежительным взглядом.
- Я не сомневаюсь, что леди де Креси тебя поймет. Ее происхождение таково, что может вызвать определенные… волнения в народе. А моя дочь, в свою очередь, обещает тебе не мешать вашим встречам с леди.
- Не сомневаюсь, - Адела покраснела, но кивнула. – Мы сможем найти общий язык – во благо империи.
- Простите, я не по девочкам, - не удержалась Линда.
- Нет.
Далларен произнес только одно слово. Всего лишь одно.
Но сказано это было так…
Всем разом припомнилась и ночная сцена, и заявление мага, и Эвержанна. Жамон нахмурился.
- Мальчик мой, ты хорошо подумал?
Далларен сдвинул брови.
- Наш дальнейший разговор лишен смысла.
- Очень жаль. Тогда… приступайте, Мейшер.
Жрец шагнул вперед.
Наверное, он что-то хотел или сказать, или сделать… Линда так никогда об этом и не узнала. Как только мужчина сделал шаг, она привела в действие свое заклинание.
***
Никто из присутствующих, исключая жреца, не был магом. Королевская семья Вигора такими способностями не обладала. А значит, они не могли привести в действие заклинание, пользуясь только своей силой. Им надо было что-то активировать.
Шевельнуть пальцами, отдать приказ… да хоть что сделать!
Вербально ли, жестами – обязательное условие. Вот эту возможность Линда и постаралась им перекрыть.
Почва?
А зыбучие пески не хотите?
Секунда – и вся королевская семья Вигора провалилась в песок. По шею.
А кляпы, выросшие из песка, аккуратно запечатали им рты. Как печать на кувшине с вином.
Насморк?
Ну, если кто задохнется – это уже не проблема Линды. Она за своего императора отвечает.
А вот со жрецом так легко справиться не удалось.
Мейшер слегка воспарил над полом – и зашевелил пальцами, разрывая нити заклинаний.
Воздушник!
Линда скрипнула зубами.
Один из самых неудобных противников для мага земли! Земля засыпает огонь, земля рождает или поглощает воду, но воздух! Воздух, который есть и в земле. Который сам может ее подавлять, лепить…
Впрочем, Линда сдаваться не собиралась. Найдем управу на мага воздуха, никуда он не денется!
Щупальца выросли из пола, зашевелились, потянулись к воздушнику.
Маг отбил их воздушной ладонью – и принялся душить Линду.
Девушка усилием воли разорвала воздушные щупальца – и обстреляла врага горстью мелких камушков. Когда камешек летит вам в лоб или в глаз… не долетел, конечно. Но хоть отвлек. А Линда успела слепить элементаля из песка – с ним справиться сложнее.
Увы, не слишком сложно.
Элементаль распался на песчинки, и к Линде направился маленький смерчи, с тем же песком. Линда отбила его – и швырнула заклинание каменного кулака.
Отбито.
Воздушный змей – отбито.
Дрожь скалы – отбито.
Ядовитая лента – отбито.
Несколько минут Линда обменивалась заклинаниями с врагом, пока примерно не поняла его манеру работы. И решила не затягивать. Отправила в противника каменного элементаля, чтобы тот отвлекся хоть на минуту.
И вслед метнула огненную стрелу.
Спасибо, Селия.
Камешки отбить было несложно, от стрелы маг тоже защитился, но жаром его все же обдало, и глаза он на миг прикрыл.
Жрец. Этим все сказано.
Не маг.
Не воин не дуэлянт, не боевик.
И коварно подползшего водяного червячка – пропустил.
А тот дополз. И ловко ввинтился под мантию жреца. И… наверное, это больно. Когда в тебя впивается водяной шип. Да еще и ядовитый. Еще и в то самое место.
Коварные гадкие женщины, что тут скажешь?
Минута – и жрец опустился на землю. Яд подействовал.
Линда спеленала вражеского мага – и обернулась.
Далларен стоял за ее спиной.
Стоял – с обнаженным коротким мечом – и откуда только взял? Вроде не было у него оружия? В битву магов он не лез, понимал, что будет только помехой. Но Линда знала – если бы ее сейчас одолели, он бы дрался над ее телом.
До конца.
- С вами все в порядке? С тобой, Рен?
- Да. Как ты?
- Все хорошо, - кивнула Линда. – Он сильный маг, но Селия хитрее.
- Селия?
Линда коснулась шеи.
- По два-три заклинания чужой стихии у каждой из нас есть. У меня – огонь и вода, могу активировать одной мыслью. Школу земли он отбивал хорошо, а вот остальных не ждал. И попался.
- Понятно. Надо виконтессе Аргайл придумать награду.
- У нее и так все есть. Но против свободного доступа в ИЛА или королевскую библиотеку она е устоит.
- На троих?
Линда потупилась.
- Ну…
- Хорошо, договорились, - кивнул Далларен. – Императрица тоже может выдавать подобные допуски. Станешь – и подпишешь.
- Я?! Но…
- Лина, у тебя нет выбора. Ты мне жизнь спасла?
- Н-но…
- Обязана жениться. Или хотя бы выйти замуж. Это написано в каждом уважающем себя романе.
- Которые не читает ни один уважающий себя мужчина.
Далларен фыркнул – и вернулся к делу.
- Обсудим. А пока… Лина, тебя не затруднит освободить рот его величеству?
- Не затруднит. И заткнуть его снова – тоже, - Линда проверила еще раз своего пленника – и подошла поближе к трем головам, торчащим из песка. – Ваше величество, если я пойму, что вы пытаетесь что-то активировать – вы лишитесь детей. Обоих. Быстро.
Над головами молодых людей, погруженных в песок, застыли два купола. Словно два капюшона атакующей кобры.
- Даже если я умру – они схлопнутся. И ваши дети задохнутся раньше, чем вы их вытащите из песка. Я внятно выражаюсь?
Жамон сверкнул глазами.
- Если вы меня поняли – моргните.
Жамон согласно моргнул.
Кляп, который сейчас больше всего напоминал грушу из обожженной глины, аккуратно выполз изо рта венценосного клиента.
- Чего вы хотели добиться, Жамон? – устало спросил Рен. – Убить меня?
- Подчинить, - прохрипел Жамон. – Ненадолго.
И закашлялся. Рвано, резко…
Кажется, немного песка внутрь ему попало.
Ну, извините, работала с чем было. Линде проще всего было с песком, вот так и получилось… камни рассыпались в песок, песок попал в рот, в легкие… ничего! Маги справятся!
- А потом?
- А потом было бы поздно. Адела - замужняя женщина, у нас союз… разве плохо?
- Смотря кому. Мне – плохо, - отрезал Далларен.
- С Жанной вы были счастливы.
- Меня опаивали, Жамон. И не стоит изображать неведение. Что планировалось на этот раз? Советую не юлить, или Линда для начала лишит вас сына. Дочерей у вас много, а вот сын – наследник и любимец.
Жамон оказался достаточно крепким орешком.
И изворачивался, и врал, и лицемерил, пока Линда не пообещала ему вырастить шипы внутри его личного песчаного кокона. И даже начала растить. Вот тогда Жамон и сломался.
Ничего личного, просто очень чувствительное место выбрала Линда. Чуть пониже поясницы и спереди.
Все было именно так, как предполагала Селия.
***
Культ Садорена, темного бога, был запрещен давно. Так давно, что народ уже про него сто раз и думать забыл. Божество, конечно, но оно - там! А озимые, яровые, уборочные и посевные – здесь. И кушать хочется чаще, чем молиться.
А слугам Садорена было обидно.
Они, конечно, и молились втайне, и жертвы приносили, и новых последователей искали, но – все приходилось скрывать! И это было грустно.
Денег толком не накопить, храм не построить, власть не получить – ты вне закона. Садореновец?
Автоматический смертный приговор.
А не хотелось…
Поэтому постепенно, понемногу, орден наращивал свою мощность. Приобретал новые возможности, обзаводился связями, копил деньги…
А там и время действовать пришло.
Империя Франд понравилась садореновцам своим расположением.
Есть выход к морю.
Есть горы. Соседей не так, чтобы много, а орки… отличный источник рабочей силы, жертвы, слуги…
Империя достаточно богата, есть определенные ресурсы, а вот нападать на нее неудобно, в чем не раз убеждались на своем опыте соседи.
Если начать с нее, отменить в империи Франд запрет на культ Садорена, а потом аккуратно распространить его и на другие страны? А там, шаг за шагом…
Этого Жамон, конечно, не говорил, но Линда поняла по смыслу именно так.
Осталось разобраться с Арденом и Вигором – и начать атаку.
Арден…
С Арденом было проще всего.
Страна купцов и торговцев, которая живет предметами роскоши и погрязла в сибаритстве. Много усилий и не потребовалось.
Много денег?
Безусловно. Но кто считает деньги, когда речь идет о землях и власти? Неограниченной власти?
