А я с ребенком сидела, скорчившись, на дне возка.
И сам вид…
И то, как Ваня остановил коляску возле канцелярии генерал-губернатора – лихо, так, что лошади на задние ноги осели.
Народ выбегал из здания и смотрел, а я сидела и двинуться с места не могла.
- Машенька?
Брат заметался, не зная, что делать, то л кидаться к людям и орать, чтобы помогли, то ли ко мне.
- Все в порядке, - шепнула я. – все в порядке.
- Я сейчас… подожди минуту!
Кажется, мне не поверили.
Я погладила макушку Нила.
- Малыш, мы его найдем?
И показалось мне, или в карих глазах малыша сверкнули золотые искры. Яркие, огненные…
Найдем. Определенно!
Александр Викторович себя ждать не заставил. Оно и понятно, Ваню знали. И когда он появился, растрепанный, в крови – кто ж знает, что там просто деревяшки царапнули, да еще, как я потом узнала, начал кричать про покушение, прямо с порога, конечно, взбаламутил он всех, кого мог.
А я сидела в коляске, так же прижимая к себе ребенка. И вообще…
Ноги у меня точно были. Но какие-то ненадежные и неустойчивые, так что я лучше тут посижу.
- Мария? Как вы себя чувствуете?
Я идиотски хихикнула.
- Всегда бесил вопрос – как вы? Неужели кто-то будет себя хорошо чувствовать после покушения?
Александр Викторович пригляделся ко мне и кивнул.
- Понятно.
А потом просто распахнул дверцу коляски и буквально выволок меня. Вместе с ребенком, вцепившимся в меня не хуже детеныша макаки.
Я оказалась у него на руках. И было так легко и просто положить голову мужчине на плечо. Так спокойно. Так… правильно?
Маруся! Опомнись!!!
Меня без особого напряжения пронесли по коридорам канцелярии, открыли ногой дверь в кабинет и вошли внутрь. А там и сгрузили в огромное кресло. Я вздохнула…
Кабинет Храмова.
Когда-то я пришла сюда в первый раз… здесь ничего и не изменилось. Только зелени добавилось и безделушки на столе другие. Из общей картины резко выбивалась рамка для фотографий - из хрусталя, золота и жемчуга. Красивая вещица, но здесь, в царстве дерева и бронзы совершенно неуместная. На ней жена и дочь Благовещенского. Обе улыбаются, но выглядят еще более неестественно. И радости на лицах никакой, все натянуто. О чем я только думаю?
А о чем должна?
О том, как пули свистели у меня над головой?
А сапоги у меня над головой не свистели?
Почему-то вспомнилась госпожа Белладонна. И мультфильм про поросенка Фунтика. И я закатилась идиотским истерическим смехом, отчетливо понимая, что это истерика. Но не имея сил ее как-то прекратить.
Вообще никаких сил.
Кажется, Ваня забрал у меня ребенка.
Кажется, Благовещенский что-то пытался сказать…
Я была в том состоянии, когда все чувства отключаются. Дурацкий смех рвался наружу, потом меня начало трясти, я задрожала, застучали зубы…
Пощечина оказалась благом. По крайней мере я перестала хохотать, как кукабарра. *
*- гигантский зимородок, живет в Австралии, его крик очень похож на человеческий хохот, прим. авт.
Съежилась в кресле, подтянула ноги к груди, наплевав на все правила приличия, обхватила колени руками… я бы сейчас и под кровать забилась.
- Простите.
Я покачала головой. Мне было не до извинений, накатывал следующий приступ истерики, и я боялась с ним не справиться.
- Мария, возьмите!
Мне в руки впихнули стакан с чем-то непонятным. Я машинально сделала глоток.
Черт!
- Коньяк?
- Да.
- Мне нельзя! Я ребенка кормлю!
Глаза у Благовещенского были очень удивленными.
- Вы – сами?
Ах да! Здесь это не принято. Но я даже не покраснела, только рукой махнула.
- Я, сама… это важно?
- Н-нет. Что с вами случилось?
Я медленно, контролируя каждое движение, поставила стакан на стол. Еще не хватало его разбить. Или руки дрожать так начнут, что я все залью коньяком.
Или…
Так, хватит истерик! Подумаешь, убить пытались! Да ты скоро памятные даты отмечать вместо церковных праздников сможешь. Сколько там тех христианских? Полкалендаря?
Вот и у тебя не меньше будет!
В этот день меня чуть на балу не угробили. А в тот – на железной дороге…
Интересно, я сегодня перестану хихикать, как идиотка? Благовещенский как-то странно покосился на меня, но я уже взяла себя в руки. Еще одной истерики не будет, хватит с меня. Вдохнула, выдохнула несколько раз, тряхнула головой…
- Все. Я в порядке. Александр Викторович, Ваня не рассказал, что произошло?
- Нет, Мария Ивановна.
Я прикрыла глаза и принялась рассказывать. Как мы выехали из города.
Как нас обстреляли.
Где это примерно произошло, и как мы отбились.
Реакция у Благовещенского была странной.
- Вы – маг?
- Маг земли. Это важно?
- Д-да… у вас же двое детей!
- Один мой, один усыновленный, - въедливо уточнила я. – А что?
- Но женщины-маги же…
- Бесплодны? Нет. Выкидыш будет, если ребенок не обладает магическими способностями.
Благовещенский помотал головой, но потом решил, что теоретические вопросы прояснит потом, и принялся отдавать приказания.
Вскоре управа превратилась в сумасшедший дом, кто-то бежал, кто-то распоряжался, на улице зашумели люди, затопали конские копыта, а я все так же сидела в кресле, не имея сил даже чтобы встать.
Нил сполз с моих рук и отправился исследовать кабинет.
Благовещенский вернулся и пристально посмотрел на меня.
- Мария Ивановна, я вас отвезу домой.
- Пожалуйста.
Я была не в силах даже встать. Откат пошел, наверное. Или сил много потратила?
Может быть, и то, и другое…
Я не протестовала, когда меня так же, на руках, донесли до коляски, а потом и от коляски до дома. И сдали встревоженным слугам.
Меня уложили в постель и послали за врачом.
Кажется, кто-то меня осматривал.
Кажется, мне приносили Андрюшу на кормежку.
Я все это воспринимала как лунатик. Что-то делала, говорила, двигалась, но не осознавала. Мозг отключился начисто, и кажется, еще в коляске. Потому что был один момент, который мне точно почудился.
Когда Благовещенский проводит ладонью по моим волосам.
Так нежно, так… интимно.
И тихий шепот: «Бедная девочка…».
Такого ведь не может быть, правда? Это просто сон, я всего лишь приняла желаемое за действительное. И Ваня должен был быть рядом, он же позаботился о Ниле? А он ничего не видел…
Бред.
Просто – бред.
- ДОЧКА!!!
Вот уж кого черт принес!
Маман, легка на помине! Вечером ее ко мне не пропустили, а вот с утра… и не лень ей такой концерт устраивать? Особенно за завтраком?
Нет, не лень.
Стоит, улыбается беспощадно беззубым ртом, седые кудельки уложены в прическу, розовая блузка не особенно гармонирует с зеленой юбкой, зато цвета какие! Издали видно!
А сколько стекляруса!
И шляпа размером с колесо от телеги. И перчатки на толстых пальцах… бррр!
Ладно, я просто пристрастна. Так бывает.
Пришлось пригласить матушку за стол. Поставить еще один прибор, и дама набросилась на нехитрую еду.
- Машенька, вы так плохо кушаете!
Я пожала плечами. Завтрак был в английском стиле. Каша, вареные яйца, сыр, колбаса, масло, хлеб. Чай с вареньем.
Нам до обеда хватало, но маман привыкла не к такому, это ясно.
- Что еще нужно?
- Что-нибудь сладенькое. К примеру, пироги.
- Пирогов не будет, - отрезала я. - Что случилось?
- Я так волновалась, ТАК ВОЛНОВАЛАСЬ!!!
Мне минут пятнадцать рассказывали о своих волнениях, прерывая повествование громким чавканьем. И подвели итог:
- … наверное, мне стоит к вам переехать.
Ваня чуть со стула не упал. Я нашлась первой.
- Матушка, а как ваша личная жизнь?
- Так с мужем и переедем…
- С мужем? – Петя взвыл так, что Нил зашипел во сне. – Ты вышла замуж? Мам?
- Выхожу. Мне Демьян Петрович предложение сделал.
- Будете жить у мужа – или у вас?
Маман захлопала глазами.
- Машенька, ты ведь осталась одна. Тебе нужна компаньонка, и кто может быть лучше меня? Родной-то матери!
О том, что я все-таки княжна Горская, маман запамятовала начисто.
- Баронесса Ахтырская, разумеется, - ответила я.
Маман скривилась, но крыть было нечем. Все же…
- Чужой, посторонний человек!
- Этот разговор в любом случае преждевремен, - отмахнулась я. – Мой траур будет длиться еще около года, а то и больше. Все это время я не выезжаю и никого не принимаю – за исключением официальных случаев. Вот, как с крестинами. Так что компаньонка мне не нужна. А потом посмотрим.
- На крестины ты меня не позвала, - надулась маман.
- Извини, - отозвалась я.
Не позвала. И приняла меры, чтобы маман не явилась. Вот уж кого я не хотела демонстрировать миру! Поймите меня правильно, она живет в своем доме, делает, что захочет, я даю ей деньги, фактически, она сидит на моей шее. Я взяла на себя все заботы о ее детях. Я решаю любые проблемы.
Но все перечисленное не означает любви. Или даже желания пообщаться. Я обещала Маше Синютиной не оставлять ее родных, я выполнила свое обещание. Даже если мне хочется матушку головой в унитаз помакать.
И уж конечно, я не стану жить с ней под одной крышей.
Это я и постаралась вежливо донести до маман. Та удалилась, весьма обиженная, а я кивнула Ване.
- Возьми у меня из шкатулки с деньгами четвертную и бегом к Елпифидору Семеновичу.
- Маш, зачем?
- Узнать все о будущем отчиме. Кто, что, как, где – ты понял?
- Да. Думаешь, надо?
Думаешь?
Да я была в этом уверена!
Баронесса примчалась ко мне на следующий же день. Визиты обычно наносят с одиннадцати утра, вот в одиннадцать она и примчалась. Посочувствовала, расспросила меня о происшедшем и рассказала последние новости.
Как оказалось – Благовещенский не стал хлопать ушами. Он отправил людей на дорогу, по которой я ехала.
Все было на месте, именно такое, как я описала.
Мертвые казаки.
Мертвые убийцы, правда, числом шесть.
Мертвые птицы. Животные. Вот с насекомыми вышло как-то иначе, видимо, просто внимания не обратили.
Да и черт с ними, с мухами и блохами! Я понимаю, что это важная часть экосистемы, но – не получается у меня сочувствовать тараканам.
А вот почему шесть человек, если было восемь?
Ответ я знала.
Те четверо, которые остались впереди, поняли, что произошло. И когда мы уехали, они увезли своих подельников. Не всех.
Почему двоих?
Да потому, что через них могли на кого-то выйти.
Черт!
Вот что мне стоило хоть посмотреть на убийц? Хоть внешность знала бы! Но и в голову не пришло! Хотя меня никто и не обвинял. Все наоборот, поражались моему мужеству и выдержке. И сочувствовали.
А я сидела дома и составляла списки.
Я не Холмс! Но как-то же можно выцепить эту гадину? Наверняка!
Андрей Васильевич мне рассказывал кое-что, Храмов, что-то можно вытащить и из газет… в конце концов, я ребенок двадцать первого века! А если нас чему и учит этот безумный мир, так одному.
Работать с информацией.
Ее потоки льются ежедневно, ежечасно, они просто уничтожат неподготовленного человека. А мы с ними справляемся. И ведь не жалуемся! Как-то извлекаем нужное, структурируем… почему не попробовать и тут?
Я ожесточенно листала Альманах, когда прибыл отец Александр.
- Проси, - распорядилась я служанке, и принялась приводить себя в порядок. Поправила воротник на платье, убрала выбившуюся прядь волос. Еще раз бросила взгляд в зеркало.
Темно-синее платье. Ни вырезов, ни разрезов, все закрыто. Такого густого оттенка, что кажется черным при правильном освещении. Белое кружево воротничка и манжет. Простое, без лишних изысков. Волосы уложены в простой узел. Из украшений – маленькие сережки и цепочка с крестиком. И та под платьем, так, сама цепочка виднеется, а крестик уже нет.
Скромно, достойно, аккуратно.
Отец Александр оглядел меня с явным одобрением. Особенно когда я склонила голову и подошла под благословение.
- Мир твоему дому, дитя мое. Как ты себя чувствуешь?
- Не слишком хорошо, - честно призналась я. – После вчерашнего.
- А дети?
- Со мной был только старшенький, - я бросила взгляд в угол.
Нил играл на ковре. Андрюшка спал в своей люльке. Расстаться с детьми я сегодня просто не могла. Они как-то успокаивали.
- Слава Богу, вам удалось спастись.
Я перекрестилась.
- Батюшка, а что стало известно про моего супруга? Вы же помните… с отравлением?
Отец Александр нахмурился.
- Вам не доложили?
Я развела руками.
Честно говоря… да не докладывал мне никто! Стопроцентно, доложили генерал-губернатору. А я-то кто? Всего лишь вдова Храмова. Да, у меня есть деньги, но статус – «вдова», это не «жена генерал-губернатора». Кто и что мне расскажет?
И как?
У меня же траур, я никого не принимаю. Допросами нарушить мой покой полиция, видимо, побоялась: хоть и вдова, а дочь князя, не хвост собачий! Вот и получился информационный вакуум. Я была не в претензии, но знать хотелось бы.
- Нашли человека. Это некто Лидия Иволгина.
Мне это имя о чем-то говорит? Ни о чем.
- Кто это?
Отец Александр вздохнул и развел руками. И кажется, даже чуть-чуть покраснел.
- Ваш муж дружил с ней. Достаточно долго.
Я медленно кивнула. Ну, оно и понятно. Кого-то ж надо того-с. И лучше содержать одну любовницу, чем посещать публичные дома. Оно и дешевле и для здоровья полезнее будет.
- Потом Сергей Никодимович заболел. Но в завещании упомянул даму и щедро отблагодарил.
- Он был благородным человеком, - медленно произнесла я.
Отец Александр посмотрел на меня, кивнул, мол, мы друг друга поняли, и заговорил чуть более свободно.
- Уже после вашей свадьбы они встречались. Беседовали, только беседовали, поверьте мне…
Я махнула рукой. Да и спали бы, что это для меня поменяет?
- Батюшка, Сергей Никодимович был благородным человеком. Он не бросил бы старых друзей.
Отец Александр окончательно расслабился.
- Когда вы родили, она испугалась, что завещание будет переписано. Ну и…
- Отравила моего мужа?
- Он был у нее накануне. Поделился известием.
- И ему подлили яд?
- Да, Мария Ивановна.
Я прикусила губу.
Вот… как хотите! Чем часто травились, насколько я помню? Свинцовыми белилами, серными спичками, мышьяком, крысомором… то, что было рядом, близко, под рукой и несложно достать. А аконит?
Или что там из растительных ядов? Он применяется в косметологии?
Вот не думаю…
Так откуда он взялся? У меня, к примеру, бутылочка с ядом в секретере не стоит, мало ли кто на огонек заглянет? А я тут и всегда готова!
Как-то странно это.
Что я и сказала священнику. Но – увы. Отец Александр так не думал. Мало ли? Она могла и давно задумать злодейство, вот яд и прикупили. Вечно мы, женщины, все усложняем!
- И что стало с госпожой Иволгиной?
- Казнили, конечно, - искренне удивился поп.
Я едва не чертыхнулась вслух. Последнюю ниточку оборвали, гады! Вот как так можно?
- А ее на сфере истины проверяли?
На меня посмотрели крайне удивленно.
- Это достаточно дорого. Зачем такие сложности, Мария Ивановна?
- А если ее кто-то научил? Или науськал?
- Поверьте, на подлости люди чаще всего и своей волей идут. Охотно идут. И на преступления тоже.
Я и не сомневалась. Но вдруг?
Отец Александр расспросил о здоровье детей и перешел, наконец, к цели своего визита.
- Мария Ивановна, там, на дороге, вы опять применяли магию.
- Да, - потупилась я.
- И не совсем то заклинание, о котором говорили?
Я кивнула.
- Другое, все верно.
- Могу ли я узнать, где вы его прочитали?
- У отца. Записала по памяти, - кивнула я. – Если подождете, сейчас прикажу принести бумаги, - я не стала отпираться.
И сам вид…
И то, как Ваня остановил коляску возле канцелярии генерал-губернатора – лихо, так, что лошади на задние ноги осели.
Народ выбегал из здания и смотрел, а я сидела и двинуться с места не могла.
- Машенька?
Брат заметался, не зная, что делать, то л кидаться к людям и орать, чтобы помогли, то ли ко мне.
- Все в порядке, - шепнула я. – все в порядке.
- Я сейчас… подожди минуту!
Кажется, мне не поверили.
Я погладила макушку Нила.
- Малыш, мы его найдем?
И показалось мне, или в карих глазах малыша сверкнули золотые искры. Яркие, огненные…
Найдем. Определенно!
***
Александр Викторович себя ждать не заставил. Оно и понятно, Ваню знали. И когда он появился, растрепанный, в крови – кто ж знает, что там просто деревяшки царапнули, да еще, как я потом узнала, начал кричать про покушение, прямо с порога, конечно, взбаламутил он всех, кого мог.
А я сидела в коляске, так же прижимая к себе ребенка. И вообще…
Ноги у меня точно были. Но какие-то ненадежные и неустойчивые, так что я лучше тут посижу.
- Мария? Как вы себя чувствуете?
Я идиотски хихикнула.
- Всегда бесил вопрос – как вы? Неужели кто-то будет себя хорошо чувствовать после покушения?
Александр Викторович пригляделся ко мне и кивнул.
- Понятно.
А потом просто распахнул дверцу коляски и буквально выволок меня. Вместе с ребенком, вцепившимся в меня не хуже детеныша макаки.
Я оказалась у него на руках. И было так легко и просто положить голову мужчине на плечо. Так спокойно. Так… правильно?
Маруся! Опомнись!!!
Меня без особого напряжения пронесли по коридорам канцелярии, открыли ногой дверь в кабинет и вошли внутрь. А там и сгрузили в огромное кресло. Я вздохнула…
Кабинет Храмова.
Когда-то я пришла сюда в первый раз… здесь ничего и не изменилось. Только зелени добавилось и безделушки на столе другие. Из общей картины резко выбивалась рамка для фотографий - из хрусталя, золота и жемчуга. Красивая вещица, но здесь, в царстве дерева и бронзы совершенно неуместная. На ней жена и дочь Благовещенского. Обе улыбаются, но выглядят еще более неестественно. И радости на лицах никакой, все натянуто. О чем я только думаю?
А о чем должна?
О том, как пули свистели у меня над головой?
А сапоги у меня над головой не свистели?
Почему-то вспомнилась госпожа Белладонна. И мультфильм про поросенка Фунтика. И я закатилась идиотским истерическим смехом, отчетливо понимая, что это истерика. Но не имея сил ее как-то прекратить.
Вообще никаких сил.
Кажется, Ваня забрал у меня ребенка.
Кажется, Благовещенский что-то пытался сказать…
Я была в том состоянии, когда все чувства отключаются. Дурацкий смех рвался наружу, потом меня начало трясти, я задрожала, застучали зубы…
Пощечина оказалась благом. По крайней мере я перестала хохотать, как кукабарра. *
*- гигантский зимородок, живет в Австралии, его крик очень похож на человеческий хохот, прим. авт.
Съежилась в кресле, подтянула ноги к груди, наплевав на все правила приличия, обхватила колени руками… я бы сейчас и под кровать забилась.
- Простите.
Я покачала головой. Мне было не до извинений, накатывал следующий приступ истерики, и я боялась с ним не справиться.
- Мария, возьмите!
Мне в руки впихнули стакан с чем-то непонятным. Я машинально сделала глоток.
Черт!
- Коньяк?
- Да.
- Мне нельзя! Я ребенка кормлю!
Глаза у Благовещенского были очень удивленными.
- Вы – сами?
Ах да! Здесь это не принято. Но я даже не покраснела, только рукой махнула.
- Я, сама… это важно?
- Н-нет. Что с вами случилось?
Я медленно, контролируя каждое движение, поставила стакан на стол. Еще не хватало его разбить. Или руки дрожать так начнут, что я все залью коньяком.
Или…
Так, хватит истерик! Подумаешь, убить пытались! Да ты скоро памятные даты отмечать вместо церковных праздников сможешь. Сколько там тех христианских? Полкалендаря?
Вот и у тебя не меньше будет!
В этот день меня чуть на балу не угробили. А в тот – на железной дороге…
Интересно, я сегодня перестану хихикать, как идиотка? Благовещенский как-то странно покосился на меня, но я уже взяла себя в руки. Еще одной истерики не будет, хватит с меня. Вдохнула, выдохнула несколько раз, тряхнула головой…
- Все. Я в порядке. Александр Викторович, Ваня не рассказал, что произошло?
- Нет, Мария Ивановна.
Я прикрыла глаза и принялась рассказывать. Как мы выехали из города.
Как нас обстреляли.
Где это примерно произошло, и как мы отбились.
Реакция у Благовещенского была странной.
- Вы – маг?
- Маг земли. Это важно?
- Д-да… у вас же двое детей!
- Один мой, один усыновленный, - въедливо уточнила я. – А что?
- Но женщины-маги же…
- Бесплодны? Нет. Выкидыш будет, если ребенок не обладает магическими способностями.
Благовещенский помотал головой, но потом решил, что теоретические вопросы прояснит потом, и принялся отдавать приказания.
Вскоре управа превратилась в сумасшедший дом, кто-то бежал, кто-то распоряжался, на улице зашумели люди, затопали конские копыта, а я все так же сидела в кресле, не имея сил даже чтобы встать.
Нил сполз с моих рук и отправился исследовать кабинет.
Благовещенский вернулся и пристально посмотрел на меня.
- Мария Ивановна, я вас отвезу домой.
- Пожалуйста.
Я была не в силах даже встать. Откат пошел, наверное. Или сил много потратила?
Может быть, и то, и другое…
Я не протестовала, когда меня так же, на руках, донесли до коляски, а потом и от коляски до дома. И сдали встревоженным слугам.
Меня уложили в постель и послали за врачом.
Кажется, кто-то меня осматривал.
Кажется, мне приносили Андрюшу на кормежку.
Я все это воспринимала как лунатик. Что-то делала, говорила, двигалась, но не осознавала. Мозг отключился начисто, и кажется, еще в коляске. Потому что был один момент, который мне точно почудился.
Когда Благовещенский проводит ладонью по моим волосам.
Так нежно, так… интимно.
И тихий шепот: «Бедная девочка…».
Такого ведь не может быть, правда? Это просто сон, я всего лишь приняла желаемое за действительное. И Ваня должен был быть рядом, он же позаботился о Ниле? А он ничего не видел…
Бред.
Просто – бред.
***
- ДОЧКА!!!
Вот уж кого черт принес!
Маман, легка на помине! Вечером ее ко мне не пропустили, а вот с утра… и не лень ей такой концерт устраивать? Особенно за завтраком?
Нет, не лень.
Стоит, улыбается беспощадно беззубым ртом, седые кудельки уложены в прическу, розовая блузка не особенно гармонирует с зеленой юбкой, зато цвета какие! Издали видно!
А сколько стекляруса!
И шляпа размером с колесо от телеги. И перчатки на толстых пальцах… бррр!
Ладно, я просто пристрастна. Так бывает.
Пришлось пригласить матушку за стол. Поставить еще один прибор, и дама набросилась на нехитрую еду.
- Машенька, вы так плохо кушаете!
Я пожала плечами. Завтрак был в английском стиле. Каша, вареные яйца, сыр, колбаса, масло, хлеб. Чай с вареньем.
Нам до обеда хватало, но маман привыкла не к такому, это ясно.
- Что еще нужно?
- Что-нибудь сладенькое. К примеру, пироги.
- Пирогов не будет, - отрезала я. - Что случилось?
- Я так волновалась, ТАК ВОЛНОВАЛАСЬ!!!
Мне минут пятнадцать рассказывали о своих волнениях, прерывая повествование громким чавканьем. И подвели итог:
- … наверное, мне стоит к вам переехать.
Ваня чуть со стула не упал. Я нашлась первой.
- Матушка, а как ваша личная жизнь?
- Так с мужем и переедем…
- С мужем? – Петя взвыл так, что Нил зашипел во сне. – Ты вышла замуж? Мам?
- Выхожу. Мне Демьян Петрович предложение сделал.
- Будете жить у мужа – или у вас?
Маман захлопала глазами.
- Машенька, ты ведь осталась одна. Тебе нужна компаньонка, и кто может быть лучше меня? Родной-то матери!
О том, что я все-таки княжна Горская, маман запамятовала начисто.
- Баронесса Ахтырская, разумеется, - ответила я.
Маман скривилась, но крыть было нечем. Все же…
- Чужой, посторонний человек!
- Этот разговор в любом случае преждевремен, - отмахнулась я. – Мой траур будет длиться еще около года, а то и больше. Все это время я не выезжаю и никого не принимаю – за исключением официальных случаев. Вот, как с крестинами. Так что компаньонка мне не нужна. А потом посмотрим.
- На крестины ты меня не позвала, - надулась маман.
- Извини, - отозвалась я.
Не позвала. И приняла меры, чтобы маман не явилась. Вот уж кого я не хотела демонстрировать миру! Поймите меня правильно, она живет в своем доме, делает, что захочет, я даю ей деньги, фактически, она сидит на моей шее. Я взяла на себя все заботы о ее детях. Я решаю любые проблемы.
Но все перечисленное не означает любви. Или даже желания пообщаться. Я обещала Маше Синютиной не оставлять ее родных, я выполнила свое обещание. Даже если мне хочется матушку головой в унитаз помакать.
И уж конечно, я не стану жить с ней под одной крышей.
Это я и постаралась вежливо донести до маман. Та удалилась, весьма обиженная, а я кивнула Ване.
- Возьми у меня из шкатулки с деньгами четвертную и бегом к Елпифидору Семеновичу.
- Маш, зачем?
- Узнать все о будущем отчиме. Кто, что, как, где – ты понял?
- Да. Думаешь, надо?
Думаешь?
Да я была в этом уверена!
***
Баронесса примчалась ко мне на следующий же день. Визиты обычно наносят с одиннадцати утра, вот в одиннадцать она и примчалась. Посочувствовала, расспросила меня о происшедшем и рассказала последние новости.
Как оказалось – Благовещенский не стал хлопать ушами. Он отправил людей на дорогу, по которой я ехала.
Все было на месте, именно такое, как я описала.
Мертвые казаки.
Мертвые убийцы, правда, числом шесть.
Мертвые птицы. Животные. Вот с насекомыми вышло как-то иначе, видимо, просто внимания не обратили.
Да и черт с ними, с мухами и блохами! Я понимаю, что это важная часть экосистемы, но – не получается у меня сочувствовать тараканам.
А вот почему шесть человек, если было восемь?
Ответ я знала.
Те четверо, которые остались впереди, поняли, что произошло. И когда мы уехали, они увезли своих подельников. Не всех.
Почему двоих?
Да потому, что через них могли на кого-то выйти.
Черт!
Вот что мне стоило хоть посмотреть на убийц? Хоть внешность знала бы! Но и в голову не пришло! Хотя меня никто и не обвинял. Все наоборот, поражались моему мужеству и выдержке. И сочувствовали.
А я сидела дома и составляла списки.
Я не Холмс! Но как-то же можно выцепить эту гадину? Наверняка!
Андрей Васильевич мне рассказывал кое-что, Храмов, что-то можно вытащить и из газет… в конце концов, я ребенок двадцать первого века! А если нас чему и учит этот безумный мир, так одному.
Работать с информацией.
Ее потоки льются ежедневно, ежечасно, они просто уничтожат неподготовленного человека. А мы с ними справляемся. И ведь не жалуемся! Как-то извлекаем нужное, структурируем… почему не попробовать и тут?
Я ожесточенно листала Альманах, когда прибыл отец Александр.
- Проси, - распорядилась я служанке, и принялась приводить себя в порядок. Поправила воротник на платье, убрала выбившуюся прядь волос. Еще раз бросила взгляд в зеркало.
Темно-синее платье. Ни вырезов, ни разрезов, все закрыто. Такого густого оттенка, что кажется черным при правильном освещении. Белое кружево воротничка и манжет. Простое, без лишних изысков. Волосы уложены в простой узел. Из украшений – маленькие сережки и цепочка с крестиком. И та под платьем, так, сама цепочка виднеется, а крестик уже нет.
Скромно, достойно, аккуратно.
Отец Александр оглядел меня с явным одобрением. Особенно когда я склонила голову и подошла под благословение.
- Мир твоему дому, дитя мое. Как ты себя чувствуешь?
- Не слишком хорошо, - честно призналась я. – После вчерашнего.
- А дети?
- Со мной был только старшенький, - я бросила взгляд в угол.
Нил играл на ковре. Андрюшка спал в своей люльке. Расстаться с детьми я сегодня просто не могла. Они как-то успокаивали.
- Слава Богу, вам удалось спастись.
Я перекрестилась.
- Батюшка, а что стало известно про моего супруга? Вы же помните… с отравлением?
Отец Александр нахмурился.
- Вам не доложили?
Я развела руками.
Честно говоря… да не докладывал мне никто! Стопроцентно, доложили генерал-губернатору. А я-то кто? Всего лишь вдова Храмова. Да, у меня есть деньги, но статус – «вдова», это не «жена генерал-губернатора». Кто и что мне расскажет?
И как?
У меня же траур, я никого не принимаю. Допросами нарушить мой покой полиция, видимо, побоялась: хоть и вдова, а дочь князя, не хвост собачий! Вот и получился информационный вакуум. Я была не в претензии, но знать хотелось бы.
- Нашли человека. Это некто Лидия Иволгина.
Мне это имя о чем-то говорит? Ни о чем.
- Кто это?
Отец Александр вздохнул и развел руками. И кажется, даже чуть-чуть покраснел.
- Ваш муж дружил с ней. Достаточно долго.
Я медленно кивнула. Ну, оно и понятно. Кого-то ж надо того-с. И лучше содержать одну любовницу, чем посещать публичные дома. Оно и дешевле и для здоровья полезнее будет.
- Потом Сергей Никодимович заболел. Но в завещании упомянул даму и щедро отблагодарил.
- Он был благородным человеком, - медленно произнесла я.
Отец Александр посмотрел на меня, кивнул, мол, мы друг друга поняли, и заговорил чуть более свободно.
- Уже после вашей свадьбы они встречались. Беседовали, только беседовали, поверьте мне…
Я махнула рукой. Да и спали бы, что это для меня поменяет?
- Батюшка, Сергей Никодимович был благородным человеком. Он не бросил бы старых друзей.
Отец Александр окончательно расслабился.
- Когда вы родили, она испугалась, что завещание будет переписано. Ну и…
- Отравила моего мужа?
- Он был у нее накануне. Поделился известием.
- И ему подлили яд?
- Да, Мария Ивановна.
Я прикусила губу.
Вот… как хотите! Чем часто травились, насколько я помню? Свинцовыми белилами, серными спичками, мышьяком, крысомором… то, что было рядом, близко, под рукой и несложно достать. А аконит?
Или что там из растительных ядов? Он применяется в косметологии?
Вот не думаю…
Так откуда он взялся? У меня, к примеру, бутылочка с ядом в секретере не стоит, мало ли кто на огонек заглянет? А я тут и всегда готова!
Как-то странно это.
Что я и сказала священнику. Но – увы. Отец Александр так не думал. Мало ли? Она могла и давно задумать злодейство, вот яд и прикупили. Вечно мы, женщины, все усложняем!
- И что стало с госпожой Иволгиной?
- Казнили, конечно, - искренне удивился поп.
Я едва не чертыхнулась вслух. Последнюю ниточку оборвали, гады! Вот как так можно?
- А ее на сфере истины проверяли?
На меня посмотрели крайне удивленно.
- Это достаточно дорого. Зачем такие сложности, Мария Ивановна?
- А если ее кто-то научил? Или науськал?
- Поверьте, на подлости люди чаще всего и своей волей идут. Охотно идут. И на преступления тоже.
Я и не сомневалась. Но вдруг?
Отец Александр расспросил о здоровье детей и перешел, наконец, к цели своего визита.
- Мария Ивановна, там, на дороге, вы опять применяли магию.
- Да, - потупилась я.
- И не совсем то заклинание, о котором говорили?
Я кивнула.
- Другое, все верно.
- Могу ли я узнать, где вы его прочитали?
- У отца. Записала по памяти, - кивнула я. – Если подождете, сейчас прикажу принести бумаги, - я не стала отпираться.
