Вопреки всему, назло самой жизни просто живешь. Потому что сдаться – тоже невозможно.
Когда теряешь близких людей.
Когда слышишь безжалостный приговор врача – детей у вас никогда не будет, смиритесь. Не надо было на аборты бегать…
Когда любимый человек целует тебя в щечку и уходит навсегда. А ты ему столько лет жизни отдала…
Когда…
А, рассказать можно многое. Только вот не стоило мальчишке это слышать. А потому я просто дала ему выговориться. И когда Ваня замолчал, сухо и горько всхлипывая, давясь сухими спазмами, положила руку ему на плечо.
- Я вас не брошу. Мы теперь вместе, мы справимся. Клянусь.
И словно струна прозвенела.
Бывает такое иногда.
Скажешь слово - и понимаешь, здесь и сейчас тебя услышали. Недаром, вначале было Слово. И сейчас прозвучало так же.
Я не уйду отсюда, пока все трое детей не будут пристроены. Хорошо пристроены.
А мамашу я за ноги на березе подвешу. Сволочь старая!
Это ж надо малявок до такого состояния довести?
Сука!
Вот если б не страшная история, в жизни бы ни в чем это место не заподозрила. И ехать недалеко – минут двадцать от города, и местечко уютное…
Ручей журчит, деревья стоят, кстати – не сосны, а лиственные. Березка, осинка…
Лощина…
Несколько холмов, невысоких таких, уютных… так и хочется вон на том, похожем на спящую кошку, построить симпатичный домик. Одноэтажный, деревянный, с черепичной крышей…
А все же…
И лошадь чего-то ушами прядает.
И туман стоит в распадке между холмами.
- Вань, ты привяжи ее и посиди здесь, - попросила я.
- Я с тобой пойду.
Я покачала головой.
- Не пойдешь. Ты парень, тебе сложнее будет. Одна я может, и разберусь, а если не так что пойдет? И сама пропаду, и тебя за собой утяну? А у нас мелкие…
У нас.
Уже – у нас.
Ваня нахмурился.
- А если ты…
- Если меня больше трех часов не будет… ну, до полудня, край, садись, да и поезжай в город. Я в банке распоряжение сделала, если что, ты мой наследник. Понял?
- Не хочу я этих денег.
- А мелких кормить хочешь? Цыц!
Ваня надулся, а я слезла с телеги, отряхнулась и направилась в распадок.
Шаг, другой… и туман окутал меня уютным серым пуховым одеялом.
- Аааа… ааа… аааа…ааа…
Чей-то голос словно бы мурлыкал ребенку. Знаете, как бывает, слов не помнишь, а мотив самый, что ни на есть подходящий. И мурлычешь, просто на мотив песенки, и ребенок успокаивается…
А туман все глуше, он окутывает, и вот уже даже неба не видно…
Довольно!
Я решительно тряхнула головой.
Маруська, вспомни, ты – маг!
Паршивый там, не паршивый, а все-таки…
Маг земли? Ну так помоги мне, мать сыра земля…
Я медленно опустилась на колени и погрузила пальцы в землю. Прохладную, уютную… запахло чем-то свежим, грибным.
Песня стала еще отчетливее…
И где же это поют?
А если попробовать найти?
Туман тут не помощник, зрение тоже… но я же маг земли?
А земля – это дороги. Неужели не найду? Не дойду?
Только как идти, если отнимаешь от земли руки, и опять чувствуешь себя ребенком в темном лесу? Страх накатывает, одиночество, беспомощность…
А если так?
Нельзя идти, так я на коленях поползу! Благо, юбка длинная, коленки не обдеру…
Первое движение вышло неловким, но четыре точки опоры всяко лучше двух!
Наверное, смешное я представляла собой зрелище. На четвереньках, в шали, завязанной узлом и заткнутой за пояс, я медленно и упорно, с закрытыми глазами, ползла туда, откуда слышалась песня.
Шаг, другой, третий…
Ежь твою рожь!!!
С этим воплем я куда-то и провалилась.
Вы никогда всеми четырьмя точками опоры об камень с размаху – не ударялись?
Вот и не надо, вы ничего не потеряли. Ощущение отвратительное, могу подарить, кому понравится. Глаза сами собой открылись от удара. Рот открылся следом за ними.
Это была пещера.
Или… как называются подземные гробницы?
Черт его знает… вроде и помнила слово, а вот вылетело из головы.
Склеп?
Да, что-то вроде…
Маленькая подземная гробничка.
И сидит на сгнившем деревянном гробу девушка с золотыми волосами, и мурлычет ребенку у груди песенку, а ребенок смотрит, и глаза у него такое же, золотые…
Точь-в-точь как у нее.
Я только рот открыла.
- Ты…
- Я. А ты кто?
- Маруся, - ляпнула я. – А ты?
- Меня любимый Нитой называл.
- Анитой?
- Нитой, - нахмурилась девушка.
Или женщина?
Хороша она была неимоверно. Даже в простой рубашке, даже в полутьме…
Блин!
Солнышко, да и только.
Идеальные черты лица, громадные глаза, волосы, словно жидкое золото…
- Нита, а что ты здесь делаешь?
- Прячусь…
- От кого?
- От убийцы…
Я замотала головой.
- Нита… давай я тебе расскажу, что я знаю. А потом ты мне расскажешь?
Девушка медленно прикрыла глаза. И на миг мне показалось, что зрачки у нее вертикальные.
Не укусит?
Эх, знала бы, так шею б купоросом натерла, на всякий случай. А так…
Авось, и не цапнет. Клыков у нее точно не было. Только ребенок у груди. Маленький, красный, сморщенный, словно вчера родился, только и того, что глазки открыты, и не бессмысленные они, а золотые. Как у девушки.
Я прокашлялась от пыли, села прямо на пол, не отрывая рук от земли, и заговорила, пересказывая мамашкину историю. Про скит, про лощинку…
Девушка слушала внимательно, потом покачала головой.
- Не так все было.
- А как? – воспользовалась я случаем. Чего б не спросить?
Девушка нахмурилась.
- Гадко было. Очень гадко и грязно…
- Расскажешь?
Губы девушки дрогнули.
- А и расскажу. Пора уж…
История вышла действительно гадкой и грязной.
Кем была златоглазая, она не рассказывала. Упомянула, что поссорилась с кем-то намного более сильным, была побеждена, бежала. Не было другого выхода.
- Ты ведь не человек? – уточнила я.
- Нет.
- А кто?
- А ты хочешь это знать?
- Есть подозрение, что все равно расскажешь.
Девушка хмыкнула.
- А если так?
Моей руки коснулось нечто. Я опустила глаза, и невольно ахнула.
- Ежь твою рожь!
Но если девушка рассчитывала, что я тут в обморок упаду, или истерику устрою…
Щаззз!
После нашей российской реальности, она уже не котировалась.
Подумаешь, до пояса нормальная девушка, а ниже пояса – змеиный хвост. Золотой, кто бы сомневался. И чего тут пугаться?
Вот вы хоть раз в пенсионном фонде были? А в поликлинике? А налоговую декларацию заполняли?
Вот где ужас-то! А получеловек-полузмея… и что?
- Кусаться будешь?
Девушка рассмеялась, коротко и невесело.
- Не буду. Хорошо, что ты не боишься.
Я пожала плечами. Не могу сказать, что я в диком восторге, но и ужас тоже изображать не стану.
- Не боюсь. Что дальше было?
- Я бежала. Сил не было, меня подобрали монахи. И там был один человек…
Я подняла брови. А подробности можно?
Можно.
Как оказалось, скит – не просто так стоял. На тот момент в нем жил один человек, которому и вовсе не жить бы на белом свете.
Демидовы, да…
Гнилое семя, дурное племя.
На тот момент у патриарха Демидовых, то есть старшего мужчины в семье, который и получил основное наследство, было семеро детей. Четыре дочери, три сына. Вот, младший и начудил.
В плане маркиза де Сада.
В детстве кошек и собак мучил, в юности за людей принялся. Начал девушек резать… родные первыми поняли, что «это ж-ж-ж неспроста». Допросили юношу по всей строгости, ужаснулись, и увезли в Березовский. В скит.
И охрану приставили.
Такой вот расклад.
Два монаха, два охранника и сам Иван Демидов. Младший сын.
Понятно, что здесь делал Андрей Демидов? А, то самое. Брата навещал.
Я задумалась.
- А как же он тебя не того-с? Андрей?
- Что толку над бесчувственным телом издеваться? – пожала плечами красавица. – Я ведь и не соображала ничего… хоть ты убивай меня тогда. А чуть позже, когда я в себя пришла, Андрей приехал. Меня увидел, с собой забрал, Иван хоть и злобился, но спорить не решился. Мне сказал, чтобы возвращалась, он-де ради меня на все готов.
- Ты поверила?
- Я ведь о нем ничего не знала. Это потом он сам рассказал, скольких убил, скольких…
Девушка замолчала, прикусила кончик косы, и прошло минут десять, прежде, чем она заговорила снова.
- Андрей не таким был, как брат. Мне так казалось. Любил меня, на руках носил, красивый, веселый…
- А разве ваше племя может… с людьми?
- Можем. Только никогда не связываемся, - махнула рукой девушка. - Мужчины еще погулять могут, а женщины стараются подальше держаться. Для меня день пройдет, а для него – год. Такой вот… - она задумалась, и я помогла подобрать слово.
- Мезальянс?
- Да, что-то вроде. Мы и любим сильнее, и переживаем острее, кому ж охота потом тысячу лет любимого оплакивать? Видеть, как он стареет, как…
- А тут ты себя плохо чувствовала. И не убереглась.
- Я даже истинный облик принять не могла. Так мне плохо было.
Я кивнула.
- С этим понятно. А потом… полюбила?
- Да.
- А потом Андрей Демидов женился. А тебя захотел оставить любовницей.
Девушка скривила губы.
- Все еще хуже.
- Даже так?
- Так, Маруся. Я ведь дурочкой была, я ему свое имя открыла, и родовой знак отдала. Думала, навек мы связаны.
- Родовой знак?
- Видишь мои волосы? Хвост…
- Вижу. Красиво.
- Золото я могу чуять. У вас таких как мы полозами зовут, во мне хоть и небольшая доля крови, но золото мне покорно.
У меня аж во рту пересохло.
- А ты отдала Демидову родовой знак.
- Он из моей крови сделан был. И власть надо мной давал полную…
- Знак он принял, а жениться…
- Женился он на другой.
Этот расклад мне тоже был понятен.
- Ясненько. От тебя золото, а там небось, связь выгодная. Союз с каким-нибудь юртом, да?
- Да.
- Захотели Демидовы на двух стульях сидеть. Ясненько. Тебе это не понравилось…
- Я в тягости была, на последнем месяце. А как поняла, что со мной сделать хотят…
- Я бы тоже сбежала. Или убила бы эту дрянь к ежу колючему, - искренне посочувствовала я.
- Не могла я убить. У них доля моей крови, мой амулет.
- Вот ёж! Вляпалась ты, подруга.
Сочувствовала я совершенно искренне. Это ж надо было так попасть! Лишний раз понимаю, что любовь – любовью, а колбаса врозь. Доверилась девчонка подонку.
Сам Андрей дрянью был, или его отец надавил, теперь уж и не узнать. А только змеюшке от этого не легче.
- Ты сбежала.
- Да. К Ивану, в скит. Там и родила.
- Вряд ли тебе после этого легче стало.
- Да. На следующий день Иван ко мне и пришел. Рассказал, что именно от меня хочет. О «подвигах» своих рассказал, пообещал малышу голову разбить, если неласкова буду…
- Мудак.
Девушка и не стала отрицать.
- А остальные? Не один же он там был?
- Что им до меня было? Охранники его стерегли, чтобы не сбежал, монахи молились… может, и сами хотели после хозяина попользоваться. Он этот склеп и сделал, кстати. Хотел умыкнуть меня, так чтоб уж точно не нашли.
- А охрана?
- Им чем бы барин не тешился. Копает он – и копает, авось приглядывать легче. И денег он им дал, много…
Красивые губы тронула горькая усмешка. Ну да. За деньги у нас многое покупается, и честь, и совесть…
- А монахи?
- Не знаю. Роды они у меня приняли, а потом ушли. Своими делами занимались.
Понятно. Либо что-то им наобещали, либо запугали, либо… варианты возможны. И все нелестные.
- Сволочи. И что ты сделала?
А что могла сделать в такой ситуации змея?
Бежать некуда, на руках ребенок, догонят ее в три минуты…
Как я поняла, змея сделала, что могла, спасая ребенка.
- Все равно Иван бы его убил. Взгляд у него такой был… не увидишь – не поймешь.
Я понимала.
Чтобы спасти малыша, змея решилась на крайнее средство.
Бежать некуда, да и не уйти с малышом тайными тропами. Оставить его – немыслимо, мальчик в ее породу пошел. Убить всех?
Она думала и об этом. Но потом-то куда?
Нашли бы, и опять – смерть, только медленная и мучительная. Церковь таких, как она, почему-то не любит. И с чего бы?
Я кивнула.
Да, попади змейка в лапы к церковникам или к охранке… я тоже к ним доверия не питала, прекрасно понимая, что своя ряса ближе к попе. Или мундир…
А шантажировать ее малышом было очень и очень легко.
Итак,, что оставалось делать?
Змея решила все по-своему.
Она смогла убить всех, кто находился в скиту, и поместить себя с ребенком… в нечто вроде временного кокона. Чтобы дождаться… чего?
Меня, как вариант. Я же маг земли, вот и смогла сюда попасть.
Другие маги?
Могли бы.
Мир даже не четырехмерный, он многомерный, и змея воспользовалась этим, чтобы создать кокон. Кто к ней мог попасть?
Либо тот, у кого ее талисман, либо тот, кого она сама впустит.
Меня – впустили. Мужчинам она по понятным причинам, не доверяла, да и было их тут немного, всего пара-тройка магов за эти годы. Долгие годы.
Демидов?
Появлялся. Но без талисмана. И пройти к ней не смог.
- Ты его убила? – без обиняков уточнила я.
- Я.
Змея и спорить не стала.
- За подлость?
- За подлость, за предательство. За ту тварь, на которой он женился, за мою кровь отданную… если бы у него с собой мой амулет был , я бы ему вреда не причинила. Но его не было.
- Чем ты и воспользовалась.
- Осуждаешь?
Я покачала головой. Я бы и похуже что утворила над этими гадами. Кстати…
- А не ты ли, получается, их прокляла? – задумалась я.
- Прокляла?
Я вздохнула, и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира, и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему.
Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.
- Да, похоже. Мой сын – старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.
- И они им пользуются?
- Если горнозаводчики, то надо полагать, пользуются, - губы девушки исказила злая ухмылка. – С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть…
Я кивнула.
Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?
Потому, небось, и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались?
Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться, да сына наследником признать, дело другое. Ему бы мать помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.
Мне оставалось только кивнуть.
- Поняла. И что теперь?
- А что ты хочешь? – прищурилась на меня Нита.
Я пожала плечами.
- Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот, съездила, посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая, и к городу близко…
- К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла…
- Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, - махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется…
Змея кивнула.
- Да, вы, люди, очень подвижные.
Я пожала плечами.
- Мы такие. А хорошо это или плохо – жизнь рассудит.
Змея тоже не стала вдаваться в философские материи.
- Мы можем договориться. Нужно тебе золото?
Я подумала недолго.
Нужно ли мне золото?
Вот, никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.
Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?
Власть?
И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?
Когда теряешь близких людей.
Когда слышишь безжалостный приговор врача – детей у вас никогда не будет, смиритесь. Не надо было на аборты бегать…
Когда любимый человек целует тебя в щечку и уходит навсегда. А ты ему столько лет жизни отдала…
Когда…
А, рассказать можно многое. Только вот не стоило мальчишке это слышать. А потому я просто дала ему выговориться. И когда Ваня замолчал, сухо и горько всхлипывая, давясь сухими спазмами, положила руку ему на плечо.
- Я вас не брошу. Мы теперь вместе, мы справимся. Клянусь.
И словно струна прозвенела.
Бывает такое иногда.
Скажешь слово - и понимаешь, здесь и сейчас тебя услышали. Недаром, вначале было Слово. И сейчас прозвучало так же.
Я не уйду отсюда, пока все трое детей не будут пристроены. Хорошо пристроены.
А мамашу я за ноги на березе подвешу. Сволочь старая!
Это ж надо малявок до такого состояния довести?
Сука!
***
Вот если б не страшная история, в жизни бы ни в чем это место не заподозрила. И ехать недалеко – минут двадцать от города, и местечко уютное…
Ручей журчит, деревья стоят, кстати – не сосны, а лиственные. Березка, осинка…
Лощина…
Несколько холмов, невысоких таких, уютных… так и хочется вон на том, похожем на спящую кошку, построить симпатичный домик. Одноэтажный, деревянный, с черепичной крышей…
А все же…
И лошадь чего-то ушами прядает.
И туман стоит в распадке между холмами.
- Вань, ты привяжи ее и посиди здесь, - попросила я.
- Я с тобой пойду.
Я покачала головой.
- Не пойдешь. Ты парень, тебе сложнее будет. Одна я может, и разберусь, а если не так что пойдет? И сама пропаду, и тебя за собой утяну? А у нас мелкие…
У нас.
Уже – у нас.
Ваня нахмурился.
- А если ты…
- Если меня больше трех часов не будет… ну, до полудня, край, садись, да и поезжай в город. Я в банке распоряжение сделала, если что, ты мой наследник. Понял?
- Не хочу я этих денег.
- А мелких кормить хочешь? Цыц!
Ваня надулся, а я слезла с телеги, отряхнулась и направилась в распадок.
Шаг, другой… и туман окутал меня уютным серым пуховым одеялом.
***
- Аааа… ааа… аааа…ааа…
Чей-то голос словно бы мурлыкал ребенку. Знаете, как бывает, слов не помнишь, а мотив самый, что ни на есть подходящий. И мурлычешь, просто на мотив песенки, и ребенок успокаивается…
А туман все глуше, он окутывает, и вот уже даже неба не видно…
Довольно!
Я решительно тряхнула головой.
Маруська, вспомни, ты – маг!
Паршивый там, не паршивый, а все-таки…
Маг земли? Ну так помоги мне, мать сыра земля…
Я медленно опустилась на колени и погрузила пальцы в землю. Прохладную, уютную… запахло чем-то свежим, грибным.
Песня стала еще отчетливее…
И где же это поют?
А если попробовать найти?
Туман тут не помощник, зрение тоже… но я же маг земли?
А земля – это дороги. Неужели не найду? Не дойду?
Только как идти, если отнимаешь от земли руки, и опять чувствуешь себя ребенком в темном лесу? Страх накатывает, одиночество, беспомощность…
А если так?
Нельзя идти, так я на коленях поползу! Благо, юбка длинная, коленки не обдеру…
Первое движение вышло неловким, но четыре точки опоры всяко лучше двух!
Наверное, смешное я представляла собой зрелище. На четвереньках, в шали, завязанной узлом и заткнутой за пояс, я медленно и упорно, с закрытыми глазами, ползла туда, откуда слышалась песня.
Шаг, другой, третий…
Ежь твою рожь!!!
С этим воплем я куда-то и провалилась.
***
Вы никогда всеми четырьмя точками опоры об камень с размаху – не ударялись?
Вот и не надо, вы ничего не потеряли. Ощущение отвратительное, могу подарить, кому понравится. Глаза сами собой открылись от удара. Рот открылся следом за ними.
Это была пещера.
Или… как называются подземные гробницы?
Черт его знает… вроде и помнила слово, а вот вылетело из головы.
Склеп?
Да, что-то вроде…
Маленькая подземная гробничка.
И сидит на сгнившем деревянном гробу девушка с золотыми волосами, и мурлычет ребенку у груди песенку, а ребенок смотрит, и глаза у него такое же, золотые…
Точь-в-точь как у нее.
Я только рот открыла.
- Ты…
- Я. А ты кто?
- Маруся, - ляпнула я. – А ты?
- Меня любимый Нитой называл.
- Анитой?
- Нитой, - нахмурилась девушка.
Или женщина?
Хороша она была неимоверно. Даже в простой рубашке, даже в полутьме…
Блин!
Солнышко, да и только.
Идеальные черты лица, громадные глаза, волосы, словно жидкое золото…
- Нита, а что ты здесь делаешь?
- Прячусь…
- От кого?
- От убийцы…
Я замотала головой.
- Нита… давай я тебе расскажу, что я знаю. А потом ты мне расскажешь?
Девушка медленно прикрыла глаза. И на миг мне показалось, что зрачки у нее вертикальные.
Не укусит?
Эх, знала бы, так шею б купоросом натерла, на всякий случай. А так…
Авось, и не цапнет. Клыков у нее точно не было. Только ребенок у груди. Маленький, красный, сморщенный, словно вчера родился, только и того, что глазки открыты, и не бессмысленные они, а золотые. Как у девушки.
Я прокашлялась от пыли, села прямо на пол, не отрывая рук от земли, и заговорила, пересказывая мамашкину историю. Про скит, про лощинку…
Девушка слушала внимательно, потом покачала головой.
- Не так все было.
- А как? – воспользовалась я случаем. Чего б не спросить?
Девушка нахмурилась.
- Гадко было. Очень гадко и грязно…
- Расскажешь?
Губы девушки дрогнули.
- А и расскажу. Пора уж…
История вышла действительно гадкой и грязной.
Кем была златоглазая, она не рассказывала. Упомянула, что поссорилась с кем-то намного более сильным, была побеждена, бежала. Не было другого выхода.
- Ты ведь не человек? – уточнила я.
- Нет.
- А кто?
- А ты хочешь это знать?
- Есть подозрение, что все равно расскажешь.
Девушка хмыкнула.
- А если так?
Моей руки коснулось нечто. Я опустила глаза, и невольно ахнула.
- Ежь твою рожь!
Но если девушка рассчитывала, что я тут в обморок упаду, или истерику устрою…
Щаззз!
После нашей российской реальности, она уже не котировалась.
Подумаешь, до пояса нормальная девушка, а ниже пояса – змеиный хвост. Золотой, кто бы сомневался. И чего тут пугаться?
Вот вы хоть раз в пенсионном фонде были? А в поликлинике? А налоговую декларацию заполняли?
Вот где ужас-то! А получеловек-полузмея… и что?
- Кусаться будешь?
Девушка рассмеялась, коротко и невесело.
- Не буду. Хорошо, что ты не боишься.
Я пожала плечами. Не могу сказать, что я в диком восторге, но и ужас тоже изображать не стану.
- Не боюсь. Что дальше было?
- Я бежала. Сил не было, меня подобрали монахи. И там был один человек…
Я подняла брови. А подробности можно?
Можно.
Как оказалось, скит – не просто так стоял. На тот момент в нем жил один человек, которому и вовсе не жить бы на белом свете.
Демидовы, да…
Гнилое семя, дурное племя.
На тот момент у патриарха Демидовых, то есть старшего мужчины в семье, который и получил основное наследство, было семеро детей. Четыре дочери, три сына. Вот, младший и начудил.
В плане маркиза де Сада.
В детстве кошек и собак мучил, в юности за людей принялся. Начал девушек резать… родные первыми поняли, что «это ж-ж-ж неспроста». Допросили юношу по всей строгости, ужаснулись, и увезли в Березовский. В скит.
И охрану приставили.
Такой вот расклад.
Два монаха, два охранника и сам Иван Демидов. Младший сын.
Понятно, что здесь делал Андрей Демидов? А, то самое. Брата навещал.
Я задумалась.
- А как же он тебя не того-с? Андрей?
- Что толку над бесчувственным телом издеваться? – пожала плечами красавица. – Я ведь и не соображала ничего… хоть ты убивай меня тогда. А чуть позже, когда я в себя пришла, Андрей приехал. Меня увидел, с собой забрал, Иван хоть и злобился, но спорить не решился. Мне сказал, чтобы возвращалась, он-де ради меня на все готов.
- Ты поверила?
- Я ведь о нем ничего не знала. Это потом он сам рассказал, скольких убил, скольких…
Девушка замолчала, прикусила кончик косы, и прошло минут десять, прежде, чем она заговорила снова.
- Андрей не таким был, как брат. Мне так казалось. Любил меня, на руках носил, красивый, веселый…
- А разве ваше племя может… с людьми?
- Можем. Только никогда не связываемся, - махнула рукой девушка. - Мужчины еще погулять могут, а женщины стараются подальше держаться. Для меня день пройдет, а для него – год. Такой вот… - она задумалась, и я помогла подобрать слово.
- Мезальянс?
- Да, что-то вроде. Мы и любим сильнее, и переживаем острее, кому ж охота потом тысячу лет любимого оплакивать? Видеть, как он стареет, как…
- А тут ты себя плохо чувствовала. И не убереглась.
- Я даже истинный облик принять не могла. Так мне плохо было.
Я кивнула.
- С этим понятно. А потом… полюбила?
- Да.
- А потом Андрей Демидов женился. А тебя захотел оставить любовницей.
Девушка скривила губы.
- Все еще хуже.
- Даже так?
- Так, Маруся. Я ведь дурочкой была, я ему свое имя открыла, и родовой знак отдала. Думала, навек мы связаны.
- Родовой знак?
- Видишь мои волосы? Хвост…
- Вижу. Красиво.
- Золото я могу чуять. У вас таких как мы полозами зовут, во мне хоть и небольшая доля крови, но золото мне покорно.
У меня аж во рту пересохло.
- А ты отдала Демидову родовой знак.
- Он из моей крови сделан был. И власть надо мной давал полную…
- Знак он принял, а жениться…
- Женился он на другой.
Этот расклад мне тоже был понятен.
- Ясненько. От тебя золото, а там небось, связь выгодная. Союз с каким-нибудь юртом, да?
- Да.
- Захотели Демидовы на двух стульях сидеть. Ясненько. Тебе это не понравилось…
- Я в тягости была, на последнем месяце. А как поняла, что со мной сделать хотят…
- Я бы тоже сбежала. Или убила бы эту дрянь к ежу колючему, - искренне посочувствовала я.
- Не могла я убить. У них доля моей крови, мой амулет.
- Вот ёж! Вляпалась ты, подруга.
Сочувствовала я совершенно искренне. Это ж надо было так попасть! Лишний раз понимаю, что любовь – любовью, а колбаса врозь. Доверилась девчонка подонку.
Сам Андрей дрянью был, или его отец надавил, теперь уж и не узнать. А только змеюшке от этого не легче.
- Ты сбежала.
- Да. К Ивану, в скит. Там и родила.
- Вряд ли тебе после этого легче стало.
- Да. На следующий день Иван ко мне и пришел. Рассказал, что именно от меня хочет. О «подвигах» своих рассказал, пообещал малышу голову разбить, если неласкова буду…
- Мудак.
Девушка и не стала отрицать.
- А остальные? Не один же он там был?
- Что им до меня было? Охранники его стерегли, чтобы не сбежал, монахи молились… может, и сами хотели после хозяина попользоваться. Он этот склеп и сделал, кстати. Хотел умыкнуть меня, так чтоб уж точно не нашли.
- А охрана?
- Им чем бы барин не тешился. Копает он – и копает, авось приглядывать легче. И денег он им дал, много…
Красивые губы тронула горькая усмешка. Ну да. За деньги у нас многое покупается, и честь, и совесть…
- А монахи?
- Не знаю. Роды они у меня приняли, а потом ушли. Своими делами занимались.
Понятно. Либо что-то им наобещали, либо запугали, либо… варианты возможны. И все нелестные.
- Сволочи. И что ты сделала?
А что могла сделать в такой ситуации змея?
Бежать некуда, на руках ребенок, догонят ее в три минуты…
Как я поняла, змея сделала, что могла, спасая ребенка.
- Все равно Иван бы его убил. Взгляд у него такой был… не увидишь – не поймешь.
Я понимала.
Чтобы спасти малыша, змея решилась на крайнее средство.
Бежать некуда, да и не уйти с малышом тайными тропами. Оставить его – немыслимо, мальчик в ее породу пошел. Убить всех?
Она думала и об этом. Но потом-то куда?
Нашли бы, и опять – смерть, только медленная и мучительная. Церковь таких, как она, почему-то не любит. И с чего бы?
Я кивнула.
Да, попади змейка в лапы к церковникам или к охранке… я тоже к ним доверия не питала, прекрасно понимая, что своя ряса ближе к попе. Или мундир…
А шантажировать ее малышом было очень и очень легко.
Итак,, что оставалось делать?
Змея решила все по-своему.
Она смогла убить всех, кто находился в скиту, и поместить себя с ребенком… в нечто вроде временного кокона. Чтобы дождаться… чего?
Меня, как вариант. Я же маг земли, вот и смогла сюда попасть.
Другие маги?
Могли бы.
Мир даже не четырехмерный, он многомерный, и змея воспользовалась этим, чтобы создать кокон. Кто к ней мог попасть?
Либо тот, у кого ее талисман, либо тот, кого она сама впустит.
Меня – впустили. Мужчинам она по понятным причинам, не доверяла, да и было их тут немного, всего пара-тройка магов за эти годы. Долгие годы.
Демидов?
Появлялся. Но без талисмана. И пройти к ней не смог.
- Ты его убила? – без обиняков уточнила я.
- Я.
Змея и спорить не стала.
- За подлость?
- За подлость, за предательство. За ту тварь, на которой он женился, за мою кровь отданную… если бы у него с собой мой амулет был , я бы ему вреда не причинила. Но его не было.
- Чем ты и воспользовалась.
- Осуждаешь?
Я покачала головой. Я бы и похуже что утворила над этими гадами. Кстати…
- А не ты ли, получается, их прокляла? – задумалась я.
- Прокляла?
Я вздохнула, и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира, и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему.
Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.
- Да, похоже. Мой сын – старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.
- И они им пользуются?
- Если горнозаводчики, то надо полагать, пользуются, - губы девушки исказила злая ухмылка. – С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть…
Я кивнула.
Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?
Потому, небось, и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались?
Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться, да сына наследником признать, дело другое. Ему бы мать помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.
Мне оставалось только кивнуть.
- Поняла. И что теперь?
- А что ты хочешь? – прищурилась на меня Нита.
Я пожала плечами.
- Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот, съездила, посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая, и к городу близко…
- К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла…
- Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, - махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется…
Змея кивнула.
- Да, вы, люди, очень подвижные.
Я пожала плечами.
- Мы такие. А хорошо это или плохо – жизнь рассудит.
Змея тоже не стала вдаваться в философские материи.
- Мы можем договориться. Нужно тебе золото?
Я подумала недолго.
Нужно ли мне золото?
Вот, никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.
Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?
Власть?
И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?
