Мария лениво рисовала черточки на песке. Море тянулось за ним холодными прозрачными языками, но пока не доставало, и разочарованно шипело.
Подожди!
Придет прилив, и я свое возьму!
Мария явственно слышала это, и улыбалась. В той, прошлой жизни, она жила далеко от моря, и поездка к нему была целым событием. А сейчас…
Удовольствие, да и только!
Сиди, черти схемы…
Вот линия власти – Иоанн.
От него Анна, Илес, еще какой-то бастард… интересно, жив он еще – или уже прибили? Хотя там и незачем, Иоанн его не признал, так, мамаше денег подбросил, оно и понятно. Делая Илеса, он был еще молод и горяч, да и Ирена там была решительна и бескомпромиссна. А потом уже пообтерся, понял, что на каждого бастарда подарков не напасешься, и стал экономнее. Так что могли и не убивать, но Мария на всякий случай ставила знак вопроса. А вдруг?
На Анне сходятся интересы сразу от трех стрелок.
Первая – Фардания, тут все понятно. Им Иоанна прикончить и Анну замуж выдать – милое дело. Сейчас, правда, у них на одного принца меньше стало, но Мария даже и не сомневалась в фарданцах. Ради такого дела… ну, не найдется прямых принцев, найдут побочного. Двоюродного брата или троюродного кузена, ради короны можно на многое пойти, вплоть до подделки документов.
Вторая стрелка – Картен. Братцу Саймону выгоден статус-кво. Вот, чтобы так и оставалось, ему бы хороший брак Анны… что самое забавное, с кем-то вроде Феликса. Лояльным к Картену и циничным донельзя. Чтобы договариваться было приятно и удобно.
И первым, и вторым не нужен живой Иоанн. А вот Мария как раз… не то, чтобы невесть как необходима живой и здоровой, но с ней же проще и приятнее будет!
Анна еще маленькая, а тут при ней вроде как мать, и мать-то с хорошей репутацией у народа. Вот, кстати – еще один вопросик. С чего?
Мария расспрашивала и Тину, и Мелиссу, и Феликса, и людей, встреченных по дороге – и ничего не понимала! Допустим, королева здравоохранением занимается! Лечебницы открывает, врачам курсы проплачивает. Нет? Нет, такого не было.
Королева детскими домами занимается, или там, бездомным помогает? Опять нет? Опять…
Королева постоянно ходатайствует перед королем о несчастном народе! Вплоть до отмены налогов по методу леди Годивы? И снова облом?
Да по всем фронтам!
Но ведь все – ВСЕ! – свято уверены, что лучше королевы только Богиня! А о чем это говорит?
Правильно. О хорошей пиар-компании! И кому это надо? Иоанну? Картену? Фардании?
А вот и нет! Им Мария хоть и нужна живой, но вкладываться в повышение ее популярности они точно не станут. Зачем? В чем смысл?
Значит, есть кто-то еще?
Наверняка.
А есть еще и тот, кто натравил на нее Лизанду. Интересно, это один и тот же кто-то – или двое разных? Теоретически – вот она веточка, Эрсоны. Тут и Виталис, и Валент, и красотка-Дианочка, и всем так власть нужна, что аж кушать не могут! Но им пиарить Марию было не с руки. А убивать?
А вот убивать… а тоже, пятьдесят на пятьдесят. Если Иоанн не нашел доказательств… а он их вообще искал?
Мог и Валент постараться, а мог и кто-то другой. Точно так же, теоретически.
Мария наслушалась и сплетен про Иоанна. И могла сказать, что не так уж он плох… скотина, конечно, но в рамках эпохи и характера. Можно подумать, другие мужики по бабам не ходят! И старых жен не изводят, и детей на стороне не приживают… что, все поголовно святыми заделались? Нет? Нимбы не чешутся?
А что ж тогда, на Иоанна все смотрят с таким возмущением? А на нее с таким восторгом?
Точно, кто-то воду мУтит. И это не Эрсоны, точно, и не Фардания, и не Картен, и не Иоанн.
А кто?
Наблюдаем мы новую силу? И вполне может быть…
А теперь задаем второй вопрос. Зачем все это делается? Пиар-компания, даже в средние века, удовольствие не из дешевых. Если кто-то потратился, то собирается получить дивиденды. А какие?
Власть, понятно. Что еще-то можно получить в данной ситуации? Судя по выводам, наш интриган и сам не беден, по углам не побирается, значит – денег не надо. Любовь? Ой, не смешите мои тапочки, а то пятки чешутся! Значит – власть.
Как ее можно получить?
Через единственного оставшегося в живых ребенка Иоанна. Через Анну.
Сначала убираем Иоанна…. Кстати! А своей ли смертью их сын умер?
Мария посмотрела в набегающую волну, и пожала плечами. Та оскорбилась, и плюнула в королеву пеной. Не попала, и разочарованно зашипела, отползая назад.
Для Марии это была просто информация.
Просто у нее был еще один ребенок. Но это не она его родила, не она растила, не она рвала себе сердце над гробом… может, попади она сюда пораньше, она бы что-то и сделала? Кто знает?
Нет ответа…
Ладно, тут пока знак вопроса. Но может и такое быть, в эти времена человеческая жизнь дЁшева.
Итак, убираем Иоанна, обмазав его черной краской. Потом, с благословения Марии, женимся на Анне. И правим в свое удовольствие.
Только вот кто за всем этим стоит?
Ведь не дурак же должен быть, и при дворе, и в центре событий, и никто даже не подозревает! Даже Эрсон ушами прохлопал!
А Мария вот так возьмет и вычислит врага?
Нереально!
А что для нее реально?
Во-первых, родить ребенка. Сейчас Тина уже уверенно предсказывает мальчика.
Во-вторых, написать об этом всем, кому только можно.
В третьих… вот стоит ли бороться за престол?
Хотя выбора у нее нет. Или она получает трон, или она идет на плаху. Увы. Мария отлично понимала, что надолго ей скрыться не удастся. Даже на Шагрене! Даже… да где угодно!
Настолько она не ассимилируется! Хорошо, сейчас Тина знала, куда ехать, подруга ей подсказала адрес этого прекрасного поместья у моря. И Феликс их охраняет, и помощь есть. А одна, сама по себе?
Она не вытянет!
Значит, надо бороться за трон?
Для начала, надо заручиться помощью Саймона. Хотя брат и так будет очень даже ЗА! Если Иоанн случайно вилкой подавится, или там, на табакерку виском упадет, и останется Мария регентом при малыше… тут-то и сыграет на нее имидж! А советников и брат пришлет, и сама она найдет… кухарка государством править не может?
Это понятно.
Вот вам шикарный пример, Советский Союз называется. Допустили дураков с образованием в три класса начальной школы, они и поразвалили все, что умные люди строили. *
*- Н.С. Хрущев. Учился в школе ровно до 9 лет. Прим. авт.
Только вот Мария и не кухарка, она главбух. И основной принцип точно знает: дебет должен сходиться с кредитом, а фирма оставаться в плюсе. Тот же эрр Алесио поможет, мужчина он умный, так что финансы в государстве будут стабильны. Второе – вера.
С верой можно обратиться к Предматери.
Третье – военная сила.
Три опоры, без которых государство держаться не будет.
А еще тайная полиция, дипломаты, шпионы… ох, мать-перемать! Сама она это не потянет! И если с тайной полицией и шпионами еще кое-как поможет Феликс, то что делать с военной силой?
Нет ответа.
Ничего, Мария что-нибудь придумает.
Просто чем дальше, тем сильнее у нее ощущение, что эту проблему придется решать именно ей. А значит надо готовиться.
Море насмешливо фыркало, глядя на сидящую женщину.
Много вас тут таких ходило, и следы на песке оставляло. А потом все равно было море.
И вечность.
И равнодушие бездонных глубин…
Смешные люди. Нелепые… рыбы намного умнее.
Саймон смотрел на эрра Марко добрым-добрым взглядом. Наверное, в этом все короли похожи. Улыбаются они как-то так… Марко почувствовал, что у него задрожали колени.
Ханс тоже так смотрел.
И сразу становилось ясно, что и ты в его власти, и твоя семья, и захочет он – оборвет ваши жизни. Легко и непринужденно, одним росчерком пера. Еще и радоваться будете, если одной плахой отделаетесь!
Спустя минуту его величество моргнул, и рассеялось впечатление. Сидит на троне пожилой усталый мужчина, смотрит серьезно так…
- Рассказывайте, эрр Шедан. Если отец Роман счел необходимым отправить вас ко мне, это не просто так. Верно же?
Марко опустился на колени.
- Все верно, ваше величество. Я благодарен святому отцу за эту помощь, в противном случае я был бы уже мертв. Я не уберег его высочество Вернера.
- Вы? – поднял брови Саймон. – отец Роман отписал мне иное.
Марко потупился.
- Я… я должен был его удержать, остановить, убедить, что это не дело, что надо все доверить слугам. Тогда его высочество уцелел бы.
- По порядку, эрр Шедан. Рассказывайте по порядку.
Марко повиновался.
- Все началось, ваше величество, когда по Атрее поползли слухи. О чудовище, которое пожирает людей. Приходит по ночам, в дома не врывается, но и не боится. Просто подходит к окнам, смотрит, принюхивается, стонет от отчаяния, а потом уходит. Но если оно повстречает кого-то на улице – горе несчастным. Разорвет и сожрет.
- Неужели не нашлось достаточно охотников? Извести эту дрянь?
- Ох, ваше величество… охотников эта тварь извела несколько десятков. А потом я узнал… совершенно случайно.
- Случайно?
Эрр Марко вздохнул.
- Я мужчина, ваше величество. И связи у меня случаются. В том числе и связь с одной милейшей женщиной, вдовой палача. Его имя Павло… Павло Мадар.
- Павло Мадар.
- Беата, его супруга, поневоле знала о работе мужа. Она и рассказала, что в подземельях храма Многоликого, главного храма Фардании, творится неладное. Туда приводят людей, и там… их не пытают и не мучают, их не прижигают каленым железом, но с ними делают нечто другое. Им дают что-то… Павло называл это волшебным порошком, и ни разу не проговорился супруге о том, как его делают. Может, и сам не знал. Но в результате в подземелье из людей получалось… нечто. Полулюди – полузвери.
- Та-ак…
- обычно они быстро умирали. Но иногда… получались полуразумные твари, похожие на животных, невероятно быстрые и сильные, жестокие и любящие кровь. Если такой твари удавалось вырваться в город, она начинала убивать. Не каждую ночь, но достаточно часто. А еще такие твари получали вкус к человеческому мясу.
- Вот как…
- я не знаю, что придумала Беата, а что ей правда рассказывал муж. Но она особа очень… приземленная. Она просто не могла такое выдумать. И вроде как за этим стоит сам тейн.
- Тейн?
- Второй облик – благословение Многоликого. И может быть, они искали какой-то способ его получить для себя… не нашли.
- Там, где человек лезет в дела творца, добра не жди.
- Да, ваше величество. Тогда я посчитал это сказками, мы встречались с Беатой, потом меня назначили послом в Эрланд. И вот тогда...
Саймон внимательно слушал про эрра Сарана, про тех, кого привез с собой Вернер, про приступы, про то, что рассказывал ему эрр Линок, когда мужчине было особенно плохо, слушал, думал…
Потом подвел итоги.
- Эрр Шедан, я доволен. Вы получите убежище в моей стране, получите новое имя, я защищу вас и вашу семью. Но вам придется все это повторить перед конклавом, если потребуется.
- Хоть перед всеми богами разом, - твердо ответил эрр Шедан. Он был бледен, руки у него дрожали, но голубые глаза смотрели твердо. – Так с людьми нельзя, ни с кем нельзя…
И Саймон был с ним совершенно согласен.
М-да…
Вырисовывалась интересная картина…
Дома Мария поделилась своими размышлениями с Феликсом. И была озадачена в ответ. Да так, что только головой качала.
- Нет. Не хочу. Мне не нравится эта идея.
- И все же, все же… ваше величество, вам надо дать о себе знать. В противном случае, вы точно не сможете вернуться.
Мария вздохнула.
- Я и возвращаться-то не хочу.
Только вот одно дело не хотеть. И второе – когда ты и правда не можешь. Потому что тебя все списали, решили с тобой не связываться… да мало ли причин?
Феликс молча ждал. Голос подала Тина.
- Мария, а ты уверена, что сможешь выжить? Когда Иоанн начнет на тебя охоту?
Мария уронила лицо в ладони.
Когда-когда… а ведь есть и такая возможность!
Считаем!
Иоанн объявил ее мертвой и женился на этой рыжей твари! Что он сделает, чтобы сохранить статус-кво? Да попросту – все!
Мертвая Мария – его спокойная жизнь. Живая королева – постоянный источник напряженности, если Мария заявляет о себе, считай, он покойник.
Ладно-ладно, публично не казнят, как всех двоеженцев, и в кипящем масле не сварят, как это скромно тут принято. Но вилкой его величество подавится. Или нет?
Сложный вопрос.
Тут, как и в оставленном Марией мире, все просто. Бьют не за то, что украл, а за то, что попался. Иоанн попадает – и становится нерукопожатным. Изгоем вне церкви, при таком раскладе ему самому надо отрекаться от престола и топать ножками в монастырь, грехи замаливать.
Мария не настолько хорошо знала этот мир, чтобы предсказать все последствия, но… пусть так! Иоанну будет плохо. И поделом.
Сейчас они друг против друга, ее побег стал окончательной точкой в отношениях. В живых должен остаться кто-то один.
Будет ли Иоанн ее искать?
Безусловно.
Найдет ли?
И это возможно. Вот он, Феликс, элитный киллер и шпион, специализируется на особых поручениях его величества Саймона. Может такой специалист найти Марию?
Вполне. Какие-то следы они точно оставляли за собой, кто захочет, тот найдет.
Сможет ли она защитить себя? Сможет ли отбиться?
Лучшая защита – нападение. Но…
- Ваше величество, - Феликс смотрел Марии прямо в глаза, и не лгал. Об этом говорило – все. Даже запах. Запахом-то он лгать точно не умеет! – Выйти из игры можно всегда. Но если вы сейчас устранитесь, то упустите инициативу.
- А она мне нужна?
- А если потом понадобится?
Мария покачала головой.
- Хорошо. Что надо делать?
- Садитесь, ваше величество, вам надо написать два письма. Для начала.
Мария сильно подозревала, что из этой игры выйти не получится. И вообще… за вход золотой, за выход – сорок. Но кто ее спрашивать будет?
- Кому пишем?
Ответы ее не удивили. Действительно, кому еще и писать, если ты женщина?
Вот ведь… почему она не могла попасть куда-нибудь в тело обычной эрры? И жить себе спокойно в медвежьем углу, в большой и счастливой семье?
Не повезло. Просто – не повезло.
Эсмеральда чуточку волновалась.
Сидела в карете, и было ей зябко, хотя пока еще летнее солнышко пригревало вовсю.
Как-то ее примут?
Что ей скажут родители мужа?
Она не бесприданница, они с Питером успели осмотреть домик, который ей передал эрр Виталис, и оценить по достоинству. Кому-то такой не сгодится, а им очень удобно.
С одной стороны вход в ту часть дома, которая сдается. Там шесть небольших квартирок, в одной из них живет управляющий, остальные сдаются.
С другой стороны дома хозяйская часть. Совсем небольшая, гостиная, кухня, комната слуг, кладовки и три спальни. Но что еще им нужно?
Эсмеральда о таком и не мечтала.
Подтекст подарка она поняла, конечно.
Я тебе все это даю, но ты мне должна останешься. Только вот ничего тут у дядюшки не получится, она все сполна отработала! И это, и еще побольше!
Диана ее так замучила, что глаза бы Эсси ее не видели! С ее скандалами, истериками, склочностью, похотливостью, просто дурью…
Пусть теперь король с ней мается! И эрр Виталис!
Сама Эсмеральда иллюзий не питала, Диана делала и будет делать то, что захочет в данный момент. Может, это будет вредно, может, полезно, на два шага вперед она не заглядывает. Просто не может. Она сделает то, что захочет вот прямо сейчас, а как это исправить, подумает потом.
Пока Эсси была рядом, она Диану удерживала от самых серьезных глупостей, а вот сейчас… где-нибудь кузина крупно влетит. Эсмеральда была в этом так же уверена, как в восходе и закате солнца. Так и будет!
Подожди!
Придет прилив, и я свое возьму!
Мария явственно слышала это, и улыбалась. В той, прошлой жизни, она жила далеко от моря, и поездка к нему была целым событием. А сейчас…
Удовольствие, да и только!
Сиди, черти схемы…
Вот линия власти – Иоанн.
От него Анна, Илес, еще какой-то бастард… интересно, жив он еще – или уже прибили? Хотя там и незачем, Иоанн его не признал, так, мамаше денег подбросил, оно и понятно. Делая Илеса, он был еще молод и горяч, да и Ирена там была решительна и бескомпромиссна. А потом уже пообтерся, понял, что на каждого бастарда подарков не напасешься, и стал экономнее. Так что могли и не убивать, но Мария на всякий случай ставила знак вопроса. А вдруг?
На Анне сходятся интересы сразу от трех стрелок.
Первая – Фардания, тут все понятно. Им Иоанна прикончить и Анну замуж выдать – милое дело. Сейчас, правда, у них на одного принца меньше стало, но Мария даже и не сомневалась в фарданцах. Ради такого дела… ну, не найдется прямых принцев, найдут побочного. Двоюродного брата или троюродного кузена, ради короны можно на многое пойти, вплоть до подделки документов.
Вторая стрелка – Картен. Братцу Саймону выгоден статус-кво. Вот, чтобы так и оставалось, ему бы хороший брак Анны… что самое забавное, с кем-то вроде Феликса. Лояльным к Картену и циничным донельзя. Чтобы договариваться было приятно и удобно.
И первым, и вторым не нужен живой Иоанн. А вот Мария как раз… не то, чтобы невесть как необходима живой и здоровой, но с ней же проще и приятнее будет!
Анна еще маленькая, а тут при ней вроде как мать, и мать-то с хорошей репутацией у народа. Вот, кстати – еще один вопросик. С чего?
Мария расспрашивала и Тину, и Мелиссу, и Феликса, и людей, встреченных по дороге – и ничего не понимала! Допустим, королева здравоохранением занимается! Лечебницы открывает, врачам курсы проплачивает. Нет? Нет, такого не было.
Королева детскими домами занимается, или там, бездомным помогает? Опять нет? Опять…
Королева постоянно ходатайствует перед королем о несчастном народе! Вплоть до отмены налогов по методу леди Годивы? И снова облом?
Да по всем фронтам!
Но ведь все – ВСЕ! – свято уверены, что лучше королевы только Богиня! А о чем это говорит?
Правильно. О хорошей пиар-компании! И кому это надо? Иоанну? Картену? Фардании?
А вот и нет! Им Мария хоть и нужна живой, но вкладываться в повышение ее популярности они точно не станут. Зачем? В чем смысл?
Значит, есть кто-то еще?
Наверняка.
А есть еще и тот, кто натравил на нее Лизанду. Интересно, это один и тот же кто-то – или двое разных? Теоретически – вот она веточка, Эрсоны. Тут и Виталис, и Валент, и красотка-Дианочка, и всем так власть нужна, что аж кушать не могут! Но им пиарить Марию было не с руки. А убивать?
А вот убивать… а тоже, пятьдесят на пятьдесят. Если Иоанн не нашел доказательств… а он их вообще искал?
Мог и Валент постараться, а мог и кто-то другой. Точно так же, теоретически.
Мария наслушалась и сплетен про Иоанна. И могла сказать, что не так уж он плох… скотина, конечно, но в рамках эпохи и характера. Можно подумать, другие мужики по бабам не ходят! И старых жен не изводят, и детей на стороне не приживают… что, все поголовно святыми заделались? Нет? Нимбы не чешутся?
А что ж тогда, на Иоанна все смотрят с таким возмущением? А на нее с таким восторгом?
Точно, кто-то воду мУтит. И это не Эрсоны, точно, и не Фардания, и не Картен, и не Иоанн.
А кто?
Наблюдаем мы новую силу? И вполне может быть…
А теперь задаем второй вопрос. Зачем все это делается? Пиар-компания, даже в средние века, удовольствие не из дешевых. Если кто-то потратился, то собирается получить дивиденды. А какие?
Власть, понятно. Что еще-то можно получить в данной ситуации? Судя по выводам, наш интриган и сам не беден, по углам не побирается, значит – денег не надо. Любовь? Ой, не смешите мои тапочки, а то пятки чешутся! Значит – власть.
Как ее можно получить?
Через единственного оставшегося в живых ребенка Иоанна. Через Анну.
Сначала убираем Иоанна…. Кстати! А своей ли смертью их сын умер?
Мария посмотрела в набегающую волну, и пожала плечами. Та оскорбилась, и плюнула в королеву пеной. Не попала, и разочарованно зашипела, отползая назад.
Для Марии это была просто информация.
Просто у нее был еще один ребенок. Но это не она его родила, не она растила, не она рвала себе сердце над гробом… может, попади она сюда пораньше, она бы что-то и сделала? Кто знает?
Нет ответа…
Ладно, тут пока знак вопроса. Но может и такое быть, в эти времена человеческая жизнь дЁшева.
Итак, убираем Иоанна, обмазав его черной краской. Потом, с благословения Марии, женимся на Анне. И правим в свое удовольствие.
Только вот кто за всем этим стоит?
Ведь не дурак же должен быть, и при дворе, и в центре событий, и никто даже не подозревает! Даже Эрсон ушами прохлопал!
А Мария вот так возьмет и вычислит врага?
Нереально!
А что для нее реально?
Во-первых, родить ребенка. Сейчас Тина уже уверенно предсказывает мальчика.
Во-вторых, написать об этом всем, кому только можно.
В третьих… вот стоит ли бороться за престол?
Хотя выбора у нее нет. Или она получает трон, или она идет на плаху. Увы. Мария отлично понимала, что надолго ей скрыться не удастся. Даже на Шагрене! Даже… да где угодно!
Настолько она не ассимилируется! Хорошо, сейчас Тина знала, куда ехать, подруга ей подсказала адрес этого прекрасного поместья у моря. И Феликс их охраняет, и помощь есть. А одна, сама по себе?
Она не вытянет!
Значит, надо бороться за трон?
Для начала, надо заручиться помощью Саймона. Хотя брат и так будет очень даже ЗА! Если Иоанн случайно вилкой подавится, или там, на табакерку виском упадет, и останется Мария регентом при малыше… тут-то и сыграет на нее имидж! А советников и брат пришлет, и сама она найдет… кухарка государством править не может?
Это понятно.
Вот вам шикарный пример, Советский Союз называется. Допустили дураков с образованием в три класса начальной школы, они и поразвалили все, что умные люди строили. *
*- Н.С. Хрущев. Учился в школе ровно до 9 лет. Прим. авт.
Только вот Мария и не кухарка, она главбух. И основной принцип точно знает: дебет должен сходиться с кредитом, а фирма оставаться в плюсе. Тот же эрр Алесио поможет, мужчина он умный, так что финансы в государстве будут стабильны. Второе – вера.
С верой можно обратиться к Предматери.
Третье – военная сила.
Три опоры, без которых государство держаться не будет.
А еще тайная полиция, дипломаты, шпионы… ох, мать-перемать! Сама она это не потянет! И если с тайной полицией и шпионами еще кое-как поможет Феликс, то что делать с военной силой?
Нет ответа.
Ничего, Мария что-нибудь придумает.
Просто чем дальше, тем сильнее у нее ощущение, что эту проблему придется решать именно ей. А значит надо готовиться.
Море насмешливо фыркало, глядя на сидящую женщину.
Много вас тут таких ходило, и следы на песке оставляло. А потом все равно было море.
И вечность.
И равнодушие бездонных глубин…
Смешные люди. Нелепые… рыбы намного умнее.
***
Саймон смотрел на эрра Марко добрым-добрым взглядом. Наверное, в этом все короли похожи. Улыбаются они как-то так… Марко почувствовал, что у него задрожали колени.
Ханс тоже так смотрел.
И сразу становилось ясно, что и ты в его власти, и твоя семья, и захочет он – оборвет ваши жизни. Легко и непринужденно, одним росчерком пера. Еще и радоваться будете, если одной плахой отделаетесь!
Спустя минуту его величество моргнул, и рассеялось впечатление. Сидит на троне пожилой усталый мужчина, смотрит серьезно так…
- Рассказывайте, эрр Шедан. Если отец Роман счел необходимым отправить вас ко мне, это не просто так. Верно же?
Марко опустился на колени.
- Все верно, ваше величество. Я благодарен святому отцу за эту помощь, в противном случае я был бы уже мертв. Я не уберег его высочество Вернера.
- Вы? – поднял брови Саймон. – отец Роман отписал мне иное.
Марко потупился.
- Я… я должен был его удержать, остановить, убедить, что это не дело, что надо все доверить слугам. Тогда его высочество уцелел бы.
- По порядку, эрр Шедан. Рассказывайте по порядку.
Марко повиновался.
- Все началось, ваше величество, когда по Атрее поползли слухи. О чудовище, которое пожирает людей. Приходит по ночам, в дома не врывается, но и не боится. Просто подходит к окнам, смотрит, принюхивается, стонет от отчаяния, а потом уходит. Но если оно повстречает кого-то на улице – горе несчастным. Разорвет и сожрет.
- Неужели не нашлось достаточно охотников? Извести эту дрянь?
- Ох, ваше величество… охотников эта тварь извела несколько десятков. А потом я узнал… совершенно случайно.
- Случайно?
Эрр Марко вздохнул.
- Я мужчина, ваше величество. И связи у меня случаются. В том числе и связь с одной милейшей женщиной, вдовой палача. Его имя Павло… Павло Мадар.
- Павло Мадар.
- Беата, его супруга, поневоле знала о работе мужа. Она и рассказала, что в подземельях храма Многоликого, главного храма Фардании, творится неладное. Туда приводят людей, и там… их не пытают и не мучают, их не прижигают каленым железом, но с ними делают нечто другое. Им дают что-то… Павло называл это волшебным порошком, и ни разу не проговорился супруге о том, как его делают. Может, и сам не знал. Но в результате в подземелье из людей получалось… нечто. Полулюди – полузвери.
- Та-ак…
- обычно они быстро умирали. Но иногда… получались полуразумные твари, похожие на животных, невероятно быстрые и сильные, жестокие и любящие кровь. Если такой твари удавалось вырваться в город, она начинала убивать. Не каждую ночь, но достаточно часто. А еще такие твари получали вкус к человеческому мясу.
- Вот как…
- я не знаю, что придумала Беата, а что ей правда рассказывал муж. Но она особа очень… приземленная. Она просто не могла такое выдумать. И вроде как за этим стоит сам тейн.
- Тейн?
- Второй облик – благословение Многоликого. И может быть, они искали какой-то способ его получить для себя… не нашли.
- Там, где человек лезет в дела творца, добра не жди.
- Да, ваше величество. Тогда я посчитал это сказками, мы встречались с Беатой, потом меня назначили послом в Эрланд. И вот тогда...
Саймон внимательно слушал про эрра Сарана, про тех, кого привез с собой Вернер, про приступы, про то, что рассказывал ему эрр Линок, когда мужчине было особенно плохо, слушал, думал…
Потом подвел итоги.
- Эрр Шедан, я доволен. Вы получите убежище в моей стране, получите новое имя, я защищу вас и вашу семью. Но вам придется все это повторить перед конклавом, если потребуется.
- Хоть перед всеми богами разом, - твердо ответил эрр Шедан. Он был бледен, руки у него дрожали, но голубые глаза смотрели твердо. – Так с людьми нельзя, ни с кем нельзя…
И Саймон был с ним совершенно согласен.
М-да…
Вырисовывалась интересная картина…
***
Дома Мария поделилась своими размышлениями с Феликсом. И была озадачена в ответ. Да так, что только головой качала.
- Нет. Не хочу. Мне не нравится эта идея.
- И все же, все же… ваше величество, вам надо дать о себе знать. В противном случае, вы точно не сможете вернуться.
Мария вздохнула.
- Я и возвращаться-то не хочу.
Только вот одно дело не хотеть. И второе – когда ты и правда не можешь. Потому что тебя все списали, решили с тобой не связываться… да мало ли причин?
Феликс молча ждал. Голос подала Тина.
- Мария, а ты уверена, что сможешь выжить? Когда Иоанн начнет на тебя охоту?
Мария уронила лицо в ладони.
Когда-когда… а ведь есть и такая возможность!
Считаем!
Иоанн объявил ее мертвой и женился на этой рыжей твари! Что он сделает, чтобы сохранить статус-кво? Да попросту – все!
Мертвая Мария – его спокойная жизнь. Живая королева – постоянный источник напряженности, если Мария заявляет о себе, считай, он покойник.
Ладно-ладно, публично не казнят, как всех двоеженцев, и в кипящем масле не сварят, как это скромно тут принято. Но вилкой его величество подавится. Или нет?
Сложный вопрос.
Тут, как и в оставленном Марией мире, все просто. Бьют не за то, что украл, а за то, что попался. Иоанн попадает – и становится нерукопожатным. Изгоем вне церкви, при таком раскладе ему самому надо отрекаться от престола и топать ножками в монастырь, грехи замаливать.
Мария не настолько хорошо знала этот мир, чтобы предсказать все последствия, но… пусть так! Иоанну будет плохо. И поделом.
Сейчас они друг против друга, ее побег стал окончательной точкой в отношениях. В живых должен остаться кто-то один.
Будет ли Иоанн ее искать?
Безусловно.
Найдет ли?
И это возможно. Вот он, Феликс, элитный киллер и шпион, специализируется на особых поручениях его величества Саймона. Может такой специалист найти Марию?
Вполне. Какие-то следы они точно оставляли за собой, кто захочет, тот найдет.
Сможет ли она защитить себя? Сможет ли отбиться?
Лучшая защита – нападение. Но…
- Ваше величество, - Феликс смотрел Марии прямо в глаза, и не лгал. Об этом говорило – все. Даже запах. Запахом-то он лгать точно не умеет! – Выйти из игры можно всегда. Но если вы сейчас устранитесь, то упустите инициативу.
- А она мне нужна?
- А если потом понадобится?
Мария покачала головой.
- Хорошо. Что надо делать?
- Садитесь, ваше величество, вам надо написать два письма. Для начала.
Мария сильно подозревала, что из этой игры выйти не получится. И вообще… за вход золотой, за выход – сорок. Но кто ее спрашивать будет?
- Кому пишем?
Ответы ее не удивили. Действительно, кому еще и писать, если ты женщина?
Вот ведь… почему она не могла попасть куда-нибудь в тело обычной эрры? И жить себе спокойно в медвежьем углу, в большой и счастливой семье?
Не повезло. Просто – не повезло.
***
Эсмеральда чуточку волновалась.
Сидела в карете, и было ей зябко, хотя пока еще летнее солнышко пригревало вовсю.
Как-то ее примут?
Что ей скажут родители мужа?
Она не бесприданница, они с Питером успели осмотреть домик, который ей передал эрр Виталис, и оценить по достоинству. Кому-то такой не сгодится, а им очень удобно.
С одной стороны вход в ту часть дома, которая сдается. Там шесть небольших квартирок, в одной из них живет управляющий, остальные сдаются.
С другой стороны дома хозяйская часть. Совсем небольшая, гостиная, кухня, комната слуг, кладовки и три спальни. Но что еще им нужно?
Эсмеральда о таком и не мечтала.
Подтекст подарка она поняла, конечно.
Я тебе все это даю, но ты мне должна останешься. Только вот ничего тут у дядюшки не получится, она все сполна отработала! И это, и еще побольше!
Диана ее так замучила, что глаза бы Эсси ее не видели! С ее скандалами, истериками, склочностью, похотливостью, просто дурью…
Пусть теперь король с ней мается! И эрр Виталис!
Сама Эсмеральда иллюзий не питала, Диана делала и будет делать то, что захочет в данный момент. Может, это будет вредно, может, полезно, на два шага вперед она не заглядывает. Просто не может. Она сделает то, что захочет вот прямо сейчас, а как это исправить, подумает потом.
Пока Эсси была рядом, она Диану удерживала от самых серьезных глупостей, а вот сейчас… где-нибудь кузина крупно влетит. Эсмеральда была в этом так же уверена, как в восходе и закате солнца. Так и будет!
