Пролог
- Ваше величество, я счастлив.
Адмирал буквально своим светом светился. В маяк его воткни, так два года дров не понадобится! Мария смотрела на него, как на врага народа.
- Адмирал, что вас так радует?
Рикардо даже растерялся ненадолго. А правда, как тут объяснишь?
Он же НАШЕЛ!
Королеву нашел, с принцессой, а значит… а правда, вот что это значит? И что с этим дальше делать? И почему не рада королева?
Тупым Рикардо не был. Просто уж очень ситуация сложная, сразу и не сообразишь, как реагировать. Вот и обрадовался. А потом понял, что надо радость приглушить, пока его чем тяжелым не огрели. А могут ведь, вон, как у королевы глаза сверкают!
Какая женщина!
- Ваше величество, нам есть, о чем поговорить.
- Определенно, - согласилась Мария.
Анна подошла, взяла мать за руку, и с вызовом посмотрела на адмирала.
- Нам ВСЕМ есть, о чем поговорить.
Мария, не глядя, знала, что за ее спиной стоят Тина и Мелисса. Не просто так, она беременна, и нуждается в поддержке. Когда она человек.
Желудок свело противным спазмом.
- Охххх!
Тина тут же развернула ее величество к ближайшей вазе, и поддержала за плечи, пока ту выворачивало наизнанку.
- Тихо-тихо, все уже закончилось.
- Токссссикозсссссс! – злобно прошипела Мария сквозь спазмы.
Особенно ее не тошнило, но вот… после превращений случалось. Тина утверждала, что это нормально. На переход между ипостасями тратится много сил, вот тело и начинает сбиваться с ритма. Так-то Мария себя отлично чувствовала, хоть ты стометровку беги, но и на солнце бывают пятна.
- Ваше величество, так вы все же беременны, - сообразил адмирал.
Мелисса покосилась на него без особого уважения. Как вообще такое можно было не заметить? Хотя и зря она фыркала. Мария, пока маялась на море от безделья, предложила Тине ввести в моду стиль «ампир». А что? Почти вампир, но без клыков, оборотни есть, теперь и вампиры будут. Очень удобно, живот свободен, шнуровка под грудью, шея тоже свободна, кусай – не хочу. Тина заинтересовалась. Шили они с Мелиссой хорошо, так что Мария обзавелась парой платьев из теплой толстой шерсти. На ней сейчас именно такое и было. И живот в нем было видно плохо.
Где уж адмиралу понять? Да тут еще потрясение, тут еще пираты…
Желудок успокаивался, и Мария повернулась обратно.
- Что с пиратами.
- Парочка живых еще есть, - доложился Феликс. – И главарь тоже пока жив.
- Это ненадолго, - пообещал Рикардо. – Что там за главарь такой?
- Сам Дерек Черный, - усмехнулся в ответ Феликс.
Он пока опасности не видел, если что, он королеву отсюда вытащит. Но вдруг адмирал что-то умное или интересное скажет? Послушаем…
- Да ты что? Какая встреча! – обрадовался Рикардо. – И что же привело сюда этого подонка?
- Стоунам мстить собирался, - разъяснил Феликс.
Тим и Клара переглянулись. Тим шагнул вперед, поклонился.
- Эрр Тим Стоун, к вашим услугам, адмирал. Моя сестра, эрра Клара Стоун.
- Эрр Рикардо Марен, к вашим услугам, - отозвался адмирал. – Рад знакомству, молодые люди. Полагаю, ваши родители сейчас в столице?
- Отец там. Мама умерла, - голос Тима все же дрогнул.
- Простите, - почувствовал неловкость Рикардо.
- Пираты убили ее вчера. И нас хотели бы убить, и исса Шента… это наш управляющий. Мы спаслись чудом. Эрр Нейман помог.
Феликс чуть склонил голову, помог – и что? Не надо лишних слов.
Рикардо тоже спорить не стал.
- Мы подоспели хоть и с опозданием, но… мои люди уничтожили в море три пиратских корабля.
Тим и Клара переглянулись.
- Надо полагать, это те самые. Которые маму… - тихо сказал Тим.
- А эти решили остаться, чтобы вас добить, - согласилась Мария. Это было логично. Шли за жизнями Стоунов, получили не все, что хотели, оставили отряд, чтобы добить вас, а потом вышли бы на шлюпке в море, или где-то место встречи назначили, их бы там подхватили. Все логично.
- Теперь они не опасны. Этого повесим, да и все, не в столицу ж его тащить, - Дерек пока еще не пришел в себя, так что и своих предложений не вносил. Да и кто бы его слушал?
Пират? Попался? Повесить.
Дискуссии тут неуместны. И Марии, кстати, это нравилось. Это не Англия, в которой даже короли драгоценностями от пиратов не брезговали, просто мрази какие-то! Ладно – пират! По определению подонок! Но как можно оценить королеву, которая украшает себя драгоценностями, снятыми с трупов невинных людей? Только одним непечатным словом. *
*- кто не верит, посмотрите отношения Елизаветы Тюдор с пиратами. Но там и остальные не лучше были. Прим. авт.
Здесь такого нет.
А если кто-то решит ввести каперство, его все остальные страны континента изничтожат, как явление. И капера, и короля. И это правильно.
Впрочем, это все потом. А пока Мария взмахнула рукой.
- Давайте пока перейдем в другую комнату? Или наверх… пусть тут слуги уберут? А то мы насорили…
- Да, ваше величество, - согласился адмирал. – Я сейчас прикажу своим людям, пусть очистят помещение. Пираты и на улице побудут.
- А я распоряжусь слугами, - Тим отправился искать тех, кто мог бы убраться в доме. Хоть кровь с пола смыть.
Мария обвела комнату глазами, и наткнулась на управляющего. Теос Шент, пока еще пребывая в виде барсука, молча слушал. Только обморок изображал.
- Неубедительно!
Пинок ногой в толстенькую филейную часть, заставил барсука подскочить и возмущенно всхрюкнуть. Мария поманила к себе пальцем Феликса.
Она-то собиралась приказать забрать вредного зверя, и покинуть помещение. Пусть исс Шент перекинется обратно у себя в кабинете, и приходит. Тут без него не разобраться.
Только Феликс так и не бросил пиратскую тушку. С ней и подошел.
И Мария почувствовала, как нагревается красный камень у нее на груди. Что это значит?
Что пират тоже двуипостасный… других вариантов тут нет.
Мария и мяукнуть не успела.
Вот не ожидала она такого, но… хоть ты начинай ныть на манер двоечников и мелких хулиганов: не виноватая я, оно само получилось!
Дерек, который, оказывается, тоже пришел в себя и молчал, поднял к Марии лицо.
Красивое, точеное… кто-то был бы от него в восторге, а Мария и человека-то не видела. Только опасную, хищную, голодную и жестокую тварь, которая по недоразумению в человеческой шкуре оказалась. Зря. Не место таким среди людей…
- Какой ты человек? Ты же просто акула, мерзкая и голодная, - тихо прошептала Мария, сама не понимая, что именно говорит.
Камень полыхнул яркой вспышкой.
И на полу, жалобно разевая рот, забилась – или забился? Как правильно, когда акула, но самец?! Да здоровый такой…
- Твою налоговую!
Марии только и осталось, что ругаться.
Рикардо ахнул и схватился за горло.
Феликс, который выпустил здоровущую тушу из рук, выругался. Неудобно акула упала, прямо ему на ногу. И удержал бы, но уж очень существо неудобное, не ухватистое.
- И что… с этим… делать?
Исс Шент, который понял, что конспирация полетела к барсукам, плюнул и перекинулся обратно в человека.
- Убить, конечно! – у него лично никаких сомнений не было. Поди, повиси на двери, с раной в животе, подожди своей смерти! Мигом всякого уважения к пиратам лишишься!
- Двуипостасного?
- И что? Если он пират и сволочь!
Феликс пожал плечами. Довод был веским. И среди эрров случалось всякое, и казнить их могли. Бывало. Но… как-то…
Мария присела перед акулой, коснулась ладонью жесткой шкуры. Посмотрела в маленькие равнодушные глаза. Такие черные, холодные,. Безжалостные… вот сейчас и форма и содержание друг другу соответствуют. Все же природа иногда бывает такой заразой – заворачивать мразь в красивый фантик надо уметь, а Многоликий просто исправил этот недостаток. И акула этому Дереку идет намного больше, чем человек, и человека внутри почти уже нет.
- Не надо его казнить. Он сам умрет.
Мужчины в едином порыве воззрились на королеву.
- Как – умрет?
- Если не опустим в море, то быстро, - отозвалась Мария, даже не глядя на адмирала. Что-то из биологии она помнила, акулам позарез нужно движение. И вода, как и всякой рыбе. Кажется, акула умрет, если остановится?
Вот, эта акула может прожить еще минут двадцать, при хорошем раскладе. А потом все равно умрет. На суше Дерек дышать не сможет, не та ипостась. А в воде…
В воде сможет. Только это будет обычная акула.
Большая.
Людоед.
Да-да, кто смотрел «Челюсти» и прочие прелести, тот в курсе, что сценаристы крупно приврали. В жизни так не бывает.
А вот здесь может и быть.
Памяти человеческой у акулы не осталось, и сознания – тоже. А вот боль оказалась крепче всего. Именно боль, которую кто-то некогда причинил Дереку. Боль, отчаяние, они столкнули пирата в превращение, но вернуться обратно он уже не сможет. А вот нападать на людей будет. И солоно от него придется рыбакам и морякам.
Это Мария и озвучила.
Мужчины переглянулись.
- Меч есть? Или еще что острое… добить? – поинтересовался Рикардо.
- Не дам! – расправил плечи исс Шент.
Мария подняла брови.
Милосердие? К пирату? Она барсука точно по заднице пнула, а не по голове?
- То есть? – Феликс не задумывался. Он спросил.
- Пусть так подыхает! Тем, кого он убивал и мучил, хуже было! И сюда он пришел не ромашки собирать… не дам! Мое право, и я выбираю – пусть подыхает медленно!
Мария и Феликс переглянулись.
Мария вспомнила дверь, к которой был прибит управляющий… и тоже не нашла в себе милосердия.
- Пойдемте, адмирал. Что-то мне подсказывает, что вам нужны объяснения.
Она подхватила Рикардо под руку, и вышла за дверь.
Феликс посмотрел на управляющего.
- Скажу, чтобы не беспокоили.
Акула затрепыхалась на полу. Но твердый пол – это вам не бескрайнее море, сокращения мышц хоть и смогли чуточку подвинуть Дерека с ковра, но и только. Человеческого разума там не было, это просто были судороги злобной твари, предчувствующей свою смерть. Неосознанные, но к чему говорить об этом иссу Шенту?
- Пожалуйста.
Феликс галантно предложил руку Анне.
- Моя принцесса? Вы составите мне компанию?
Анна покраснела от удовольствия.
- Да, эрр.
- А вы, эрра Клара?
Клара побледнела, но качнула головой и уселась в кресло.
- Эта тварь убила мою мать. Я подожду…
- А я тут пока побуду, - решила Тина. – Мало ли, кому плохо станет? Мисси, ты за королевой пока не приглядишь?
- С удовольствием, бабушка.
Мисси, которая давно отбросила большую часть своего козье-газельего упрямства, улыбнулась, и направилась вслед за Марией. А что, хорошая ж эрра, хоть и эрра. И королева тоже.
Но она же в этом не виновата! Человек Мария хороший, а что ей с семьей не повезло…
Бывает!
***
Приличное поместье – это вам не три комнаты, это крыло для семьи, крыло для гостей и еще немножечко полезной площади в запасе. Именно крыло, с комнатами, кабинетами, даже небольшой бальный зал есть. Но зал сейчас не понадобился, Мария выбрала малую столовую.
В каминной было уютнее, но там сейчас Дерек помирает. Интересно, исс Шент потом с ним что-то сделает? Хотя бы шкуру сдерет? На сувениры?
А, нет…
Двуипостасные, умирая, возвращаются в свой человеческий облик. Даже вот такие, кто утратил разум во время превращения, все равно возвращаются. Значит, без сувениров, просто закопают за оградой кладбища.
Мария уселась во главе стола – ежели она тут королева, это ее законное место, и милейшим образом улыбнулась адмиралу.
- Эрр Марен, я вас слушаю.
- Эммм? – опешил адмирал. – Позвольте, ваше величество! Это я хотел бы узнать, что вы здесь делаете, и почему ваш супруг женился вторично?
- Живу я тут, - проворчала Мария. – Наверное, адмирал, вы единственный, кто не в курсе семейной жизни королевской четы? Был?
- В курсе, - усмехнулся адмирал. – Ваше величество, я вас отлично понимаю. Только вот, а что вы после родов делать будете?
Мария прикрыла на секунду глаза.
- Адмирал, мой ответ во многом зависит от вашей позиции.
- Не понимаю, ваше величество?
- Все вы понимаете, адмирал. Вы меня поддержите, если я решу вернуться? Или моего супруга?
Рикардо откинулся на спинку стула и с удовольствием расхохотался.
- Ваше величество! Да какой же дурак рискнет против вас пойти? На вас же благословение Многоликого! Если такой дурак и найдется…
- Иоанн. И Виталис Эрсон. Уже, как минимум.
Рикардо привычно потеребил пряди, стянутые в хвост самой обычной веревочкой. Это во дворце следить надо, за лентами-заколками, а на корабле чем пришлось, тем и стянул. Отрезать бы, да нельзя. Рикардо жутко стеснялся признаться, но короткие волосы, намокнув, у него начинали кудрявиться, как шерсть у породистого барана. А на длинных волосах как-то и не заметно было.
- Ваше величество, за такое Иоанн вам сам Эрсона отдаст на растерзание.
- И себя?
- Думаю, он попробует договориться. Не знал, не понимал, прости, любимая…
Лицо у Марии было такое выразительное, что Рикардо понял – не поможет. Даже если Иоанн головой полы пробьет в попытках вымолить прощение.
- Ваше величество, тогда придется ждать до родов, и в зависимости от пола ребенка…
- Мальчика я ношу, мальчика.
Тина уверяла, что это мальчишка, и Мария ей верила. Кошачье чутье не хуже УЗИ работает. Убедилась уже на местных крестьянах. Те, как узнали, что рядом повитуха появилась, косяком пошли. И понять их можно. Кому ж охота в родах помирать?
Тина ругалась, но помогала. Оплату брала рыбой, на то она и кошка.
Рикардо думал недолго.
- Ваше величество, я полностью на вашей стороне. И готов подтвердить это любым путем.
Мария подняла брови.
- А если и правда – попрошу подтвердить?
- Что прикажете, ваше величество, то и сделаю. Только…
- Что?
- А меня вы проверить можете? У меня есть второй облик?
Мария коснулась ладонью кристалла.
Красный камень под ее рукой нагрелся, задрожал…
- Есть, адмирал. Вам понравится.
- Д-да?
Рикардо аж заикаться начал, такая очаровательная улыбка была на лице королевы. А вдруг он какой-нибудь шмель? Или вообще левретка?
Мария хихикнула.
Такой забавный… понятно, что Рикардо далеко не безобиден, но вот когда у него такие глаза…
- Адмирал, вы здоровущий и весьма ядовитый морской змей.
Рикардо открыл рот.
Закрыл.
- Твое… то есть ваше величество! А можно?
И что Мария могла на это ответить? Только чистую правду.
- Все можно, адмирал. Если осторожно и предохраняться.
Кажется, адмирал шутку не понял. А Мария смотрела на мужчину за столом, и видела громадного морского змея. С гребнем и мощным шипастым хвостом. И задавалась вопросом – не отсюда ли идут моряцкие байки? Ведь мог кто-то вот ЭТО и увидеть… а потом и не развидишь. Помрешь от ужаса.
Гюрза тут не котируется, этот гад раз в десять больше, а то и в двадцать. Никаких шансов… чего?!
Каких-таких шансов?
Точно, беременность – это время отказа мозгов. Твое… величество!
***
- Ваше величество, а когда можно будет? То есть морской змей, ну…,. – от волнения Рикардо едва заикаться не начал, отродясь с ним такого не было.
Глаза у адмирала были такие умоляющие, что Мария только рукой махнула.
Все.
Джинн уже выпущен на свободу, загнать его в бутылку уже не получится. И что ей остается? Только одно. Ловить волну и пытаться выплыть. Так и в море. Когда на тебя накатывает волна, с ней не надо бороться, надо поймать ее, оседлать… не оказалось бы в конце рифа или еще какой прелести! Хотя Мария и так понимала, что выбора нет.
