- И это все?
- Нет. Ночь будет нехорошая.
- То есть? – насторожился Рамон.
- Смерть ходит рядом с Алетаром. Она голодна и зла, она не уйдет без большой поживы. Думаю, самое безопасное место будет рядом с сильными магами. И восемь магов огня лишними не будут, как бы дело не пошло.
- Может, это из-за эпидемии?
- Нет. У нас, некромантов, свои отношения с тетушкой, мы многое чувствуем. И я знаю, что сегодня смерть придет в Алетар, только не знаю, откуда ждать удара.
Рамон кивнул.
Предчувствиями короля-некроманта пренебрегать не стоило.
- Я скоро вернусь, ваше величество.
Король махнул рукой вслед Рамону. Он не врал, ни в едином слове. Все так и было. А почему за лекаркой съездит сам командир гвардии?
Это ценная лекарка, она многое умеет. Абы кому ее не доверишь.
А не абы кому…
Можно назвать его величество наглым демоническим сводником, можно и похуже если жизни не жалко, но одно верно.
Его величество действует исключительно на благо государства!
Сказать, что я была вымотана?
Не-ет, это наглое вранье.
Я была никакой. В буквальном смысле слова. Мне даже руку поднять было сложно. Маги несколько раз передавали мне свою силу, но больше так делать было нельзя, мне надо было отдохнуть, хотя бы часа три. Перегореть я не могу, маги жизни не перегорают, но может наступить нечто вроде временной блокировки, а это – сутки. Столько у нас нет.
Впрочем, из тех, кто стянулся к лечебнице, никто не должен был умереть в ближайшие несколько часов. Это-то я видела. Даже Маленькие дети готовы были ждать, понимая, что госпожа лекарка не железная. Матери смотрели на меня умоляющими глазами, но молчали. Видели, что никаких различий я не делаю. Единственное - вылечила приближенного Фолкса.
Я думала, после этого он уедет обратно в храм, но приближенный меня искренне удивил. Раздал плюх своим бездельникам, и серьезно приказал помогать. Тащить все из храмов, от плошек, до одеял, чай, барахло дешевле жизни, а когда кто-то что-то попытался вякнуть, так зарядил ослушник по уху, со всей пастырской благодатью, что бедолага сел на пятую точку и минут двадцать встать не мог.
Сильно я не обольщалась.
Непосредственная опасность приближенному уже не угрожала, не помрет, разве что поболеет около недели, но это мелочи. Жить-то будет!
А жить хочется хорошо!
Что запомнят люди? Что приближенный получил помощь, и удрал в Храм – или что он остался и лично воду таскал из колодца, со всеми остальными храмовниками? Да он эти плошки-ложки сто раз еще компенсирует! Хотя, наверное, это я злая, потому что усталая, а он из лучших побуждений…
Да какая разница?
Рабочие руки – самое важное на этот момент.
Три часа я проспала, как одну минуту. Проснулась с тяжелой головой и муторным ощущением, вроде тошноты, получила от Линды чашку взвара, наелась, и отправилась обходить площадь.
Людей было много. Они не убавлялись. И объясняй, не объясняй… А, какая разница!
Если человек ради своего близкого пришел, рискуя жизнью, сумел преодолеть все преграды, он и дома заразится. Не бросать же родных лежать и умирать в одиночестве?
Мне, вот, тяжко, но людей такие мелочи не волнуют. Они получают по ложке лекарства, и не уходят. Остаются.
Кто-то в лечебнице, кто-то прямо на пристани, горят костры, мелькают серые и белые мантии храмовников, зеленые плащи наши служителей, мундиры стражников…
В это кишение жизни и ворвался Рамон Моринар.
- Вета? Отлично, собирайся.
Я только рот открыла.
- То есть?
- Что непонятного? Ты срочно нужна во дворце.
- Зачем? – взъерошилась я. – Здесь я приношу пользу людям, а там что – лечить придворных бездельников?
Голоса мы не понижали, люди прислушивались, и я понимала, будь там Моринар хоть пять раз Палач, а если народ поймет, что меня принуждают – лететь ему вниз головой в воду. Если голову не скрутят раньше.
- Придворные бездельники давно разбежались, - отмахнулся Рамон. – Его величество хочет сегодня ночью провести ритуал, чтобы больше никто не заболел, и ты будешь нужна там. На всякий случай.
Я мгновенно простила Палачу его резкость. Не до славословий и не до вежливости сейчас, если его величество знает, как все это обернуть вспять, я готова помочь, чем смогу. Надеюсь, меня не будут приносить в жертву?
Хотя…
Если это необходимо?
Я подумала пару минут. Моя жизнь, конечно, мне нравится, и она мне не надоела, и умирать не хочется. Но если встанет такой вопрос – я против жизни Алетара? Что я выберу?
Ответ я уже знала.
Одна жизнь – или несколько тысяч?
Линда укутывала мои плечи плащом. Рядом собирались огневики.
- Когда вы вернетесь, ваша светлость? – Приближенный недаром носил свой титул, он знал, и где надо появиться, и когда вмешаться.
- К утру.
- Мы будем ждать.
И глядя на лица людей, сложно было спорить. Я проглотила комок в горле.
Что там будет во дворце, я не знала. А вот здесь, сейчас... я действительно необходима этим людям. И все же я знала, что надо ехать.
- Я вернусь, я обязательно вернусь.
Дамского седла для меня так и не нашлось, пришлось ехать в мужском. Видимо, судьба. Надо заказать бриджи и пододевать под юбку, хоть не так стыдно будет.
Его величество ждал нас в кабинете. Кивнул мне на кресло, так же, нетерпеливо, кивнул охране.
- Сейчас я, Моринары, Ренар Дирот и Вета отправимся в кабинет. Ваша задача, господа маги, не дать нам помешать. Хоть там все огнем гори, никто не должен прервать обряд, вы поняли? Я не знаю, хватит ли у меня сил на второй, и не разнесет ли половину дворца, если вырвется вложенная в ритуал сила.
Огневики кивнули.
- В кабинет, ваше величество?
Я не была уверена, но звучало как-то странно?
- Госпожа Ветана, - его величество вздохнул, – вы плохо знаете теорию ритуалов, это несомненно. Мне необходима максимальная точность, а кабинет лучше всего приспособлен для проведения ритуалов.
Я покраснела и опустила голову.
Кабинет?
Пусть так...
Алетар состоит из трех кругов. Белый город, который строился по единому плану. Зеленый город, которым он оброс, и желтый город.
Красиво...
Окно выходило на море, я смотрела вдаль, туда, где солнце скатывалось в кипящую закатную воду, умывалось ей, и та кровавыми каплями стекала вниз...
- Вета?
Это подошел Ренар Дирот. Я поежилась, обхватила себя за плечи.
- Тревожно.
- Вам тоже?
- А кому еще?
- Его величеству.
- А вам?
- Нет. Мне – нет, видимо, я не столь одарен...
Я улыбнулась этому кокетству.
- Ренар, ваши способности лежат в другой области. Вода – ваша стихия, и тут вы король и господин, вы заставите подняться цунами и утихомирите тайфун. А предчувствия...
- Стихии слишком самонадеянны для предчувствий, - согласился Ренар. И все же поежился. – Вы знаете, в чем наша роль?
- Подстраховка?
- Да. Видите фигуру?
Его величество вычерчивал треугольник и вписывал в него пентаграмму. Самолично, никому не доверяя, ползал по плитам и чертил руны. Я пригляделась.
Жизнь, исцеление, повеление, вода, огонь.
В треугольнике – повеление, жизнь и смерть.
Я вскинула брови.
- Разве жизнь и смерть не дестабилизируют систему, находясь в одной фигуре?
- Его величество надеется уравновесить систему своим присутствием. Он некромант, но сегодня будет повелевать смертью во имя жизни.
Я кивнула. Понятно, конечно, но сложно, я бы не рискнула, да и не мой это уровень. Бабушка дала мне все, что могла, в том, что касается лечения, я знала очень много, а вот теория магии, ритуалы...
Где взять нечто подобное в нашей глуши?
- Мы с Рамоном стабилизируем треугольник, а вы и Алонсо Моринар будете на подстраховке.
Я кивнула.
- А хватит ли сил?
- Это некромантия, госпожа Ветана. Здесь сил всегда хватает...
Словно отвечая на эти слова, на площадку вывели пятерых мужчин, и приглядевшись, в одном из них я узнала барона Артау.
- Светлый...
Мужчины шли медленно, руки и ноги у них были закованы в цепи. Стражники ссадили их в указанный королем угол, и вышли. Никто из мужчин не шевельнулся. Барон смотрел на меня и не узнавал. Я шевельнулась.
- Что с ними?
- Жертва не обязана быть добровольной, хватит и того, что она есть.
- Они... умрут?
- Его величество очень практичен. Они все равно умрут, а так – хотя бы принесут пользу людям.
Я все понимала, но... передернуло меня от этой практичности. Рамон, наблюдавший за нами, усмехнулся краем губ, но промолчал.
- Когда начнется ритуал?
- В полночь.
- А зачем их привели так рано?
- Почему нет? Какая им теперь разница? – искренне удивился Ренар.
- Запах…
- Перетерпим. Все для ритуала готовится заранее, чтобы в последний момент ничего не помешало.
С этим сложно было поспорить. Закон подлости еще никто не отменял.
- В лечебнице от меня было бы сейчас больше пользы...
- Нет, - это уже вмешался Рамон. - Госпожа Ветана, будьте любезны не показывать свой характер, когда речь идет о судьбе королевства.
Скотина!
Но ведь и не возразишь ему?
Вместо ответа я повернулась и стала смотреть на море, всем своим видом показывая, что отвечать на хамство ниже моего достоинства. И провалиться мне в подвалы дворца – я знала, что Рамон Моринар издевательски улыбается в эту минуту!
Что ж, полночь уже через четыре часа, я подожду.
Маги...
Маги – это тоже люди.
У них есть свои достоинства и недостатки, семьи и дети, пристрастия и долги, симпатии и антипатии. И далеко нее все из них прониклись любовью к Алетару и верностью к короне. Предатель найдется всегда и везде, это неприятная правда жизни, а герцог Ришард отлично умел выискивать «слабые звенья», находить путь к их сердцу и подбирать нужные ключики.
Просто так вы короля не предадите?
А за деньги? За очень большие деньги, которых вам хватит и обеспечить семью, и детей, вы ведь не настолько блестящий маг...
Были бы вы один такой на весь Алетар – зарабатывали бы и неплохо, а когда магов много...
Конкуренция – штука безжалостная и зубастая.
А кого-то король, к примеру, не уважает. Маг – он же выше всего этого быдла, а король заставляет его работать на благо всякой швали. Думай ты хоть о чем, но рыбу в сети нагони. К примеру.
Кто-то считает, что его талант заслуживает большего, например, места личного королевского мага, ан нет! Не дают!
Что делает в таких случаях обычный человек?
Ругается, плюется, напивается, дерется... на что хватает фантазии и сил.
А что делает маг?
О, это намного интереснее. Маг может многое. К примеру, найти союзников. Единомышленников. И просто – тех, кто ему хорошо заплатит, польстит, оценит «по достоинству».
Маг воды Истал Керат спокойно оставил свой пост, и отправился к месту встречи с напарницей – Лисиной Тарек.
Чего не хватало Исталу?
Денег. Тех самых, которые щедро платил герцог Ришард.
Лисина мечтала о месте королевского мага, да и о королевской постели тоже. Но натолкнулась на решительный отказ. С тех пор, как его величество женился, он перестал таскать дам в свою спальню, и хоть супруга и бывала в отъезде, хранил ей верность. Или просто так получилось?
В любом случае, Лисину его величество отверг очень решительно. Нет, и не предлагайте, госпожа магичка, обойдусь без ваших прелестей. Лучше пусть королевским магом будет Ренар Дирот, от него хоть тут подвоха ждать не приходится.
Лисина скрипнула зубами, но зло затаила.
С Исталом они друг друга знали давно, и даже не сильно удивились, когда герцог Ришард познакомил их друг с другом. Каждый втихорца считал, что этот (эта) негодяй (-ка) способен на все. Ничего удивительного.
Шли к месту сбора и другие маги. Что, на полсотни не найдется двоих-троих предателей? Нашлось, целых шесть человек.
Лисина ждала своих коллег по ремеслу в условленном месте, кокетничала с уже пришедшими, без всякого стеснения демонстрировала фигуру, обтянутую мантией. Она и правда была красива – с роскошными каштановыми волосами, глубокими синими глазами, шикарным бюстом и тонкой талией. Уж всяко лучше королевы, она ее портрет видела. Мышь бледная...
А поди ж ты!
Что ж, любовь зла...
Ждал с ней и маг земли Рахат Авит.
Сам тиртанец, около пяти лет назад он вынужден был бежать из родной страны. Будь ты хоть трижды маг, но род в Тиртане очень много значит. И если ты заигрываешься, и нарываешься на кровную месть...
Трей Лантар мог обещать Рахату покровительство рода Лантар, и мужчина согласился. Алетар ему не нравился.
Маги выше законов! Маги выше всякого быдла уже потому, что им дан этот чудесный дар – магия. И они обязаны распоряжаться людишками. Что такого, если уважаемый маг убьет пару холопов? Это же ради торжества магии... или просто по прихоти! Он все равно – маг! Ценность сам по себе, а эти твари – их, что тараканов, еще расплодятся!
Пфе!
Его величество Эрик таких тонкостей понимать не желал, и Рахат знал – если он попадется на своих маленьких шалостях – заплатит головой. А не хотелось, ох, не хотелось.
Тиртан – лучше, определенно. Там на все эти радости смотрят... не смотрят. Просто отворачиваются. Может, потом и в Алетаре будет получше, но Рахату здесь оставаться не хотелось. Оказать свои услуги, получить деньги и уехать.
Свои причины были у всех магов. Чуть более личные, чуть менее личные, не каждому по нутру власть короля-некроманта, не каждому нравится отсутствие преклонения, не каждый согласится, что магия дана для служения на благо всех людей, а не ради глупой гордыни. Вот и набралось несколько достаточно решительных магов, понимающих, что поодиночке они с королем не поспорят, а все вместе…
Стая шакалов может загрызть льва, особенно если лев в эту минуту устал, или болен. Или занят…
И тут кстати эпидемия. Народишко сидит по домам, никто и носа не высунет, куда там – защищать короля? Городская стража магам не помеха, им и в голову не придет, что маги изменят слову. До дворца шестеро предателей должны дойти спокойно, а уж во дворце…
Конечно, Ришард не делал ставку на одних магов.
Кто должен охранять город?
На улицы вывели всех, кого могли.
Стражу, таможенников, портовиков, даже гвардию… во дворце осталось считанное число охранников.
Гвардейцев.
Ох, не зря, никак не зря отирался в гвардии недоброй памяти лекарь Рейнешард, и отирался, и прощупывал людей, и находил недовольных, и продолжил бы свое черное дело, если бы не происки герцога Моринара. Но и так он неплохо справился. Среди гвардейцев хватало тех, кому не по нутру было правление династии Раденоров, и сегодня ночью… да, сегодня ночью…
Ришард рассчитывал все точно.
Тиртанцы стаей шакалов будут покусывать с воды, отвлекать на себя внимание магов, которые остались верны королю. А в это время, во дворце…
Почти сто человек гвардии, подкрепленные магами-предателями это мало или много?
На улицах Алетара – много. А в бою с королем?
Это им предстояло узнать.
- Почти полночь. Займите места.
Его величество командовал, все остальные подчинялись. Я сидела в кресле и дремала, укутанная в одеяло. Алонсо Моринар позаботился.
Его величество встал на тот луч треугольника, на котором было вписано повеление, кивнул Рамону, тот занял угол с надписью «смерть», Ренар Дирот бестрепетно опустил ногу на руну жизни.
Огневики заняли места у жертв.
Пятеро приговоренных постепенно приходили в себя, но до полного сознания им было еще далеко.
- По моей команде – режете им горло. Сможете?
- Нет. Ночь будет нехорошая.
- То есть? – насторожился Рамон.
- Смерть ходит рядом с Алетаром. Она голодна и зла, она не уйдет без большой поживы. Думаю, самое безопасное место будет рядом с сильными магами. И восемь магов огня лишними не будут, как бы дело не пошло.
- Может, это из-за эпидемии?
- Нет. У нас, некромантов, свои отношения с тетушкой, мы многое чувствуем. И я знаю, что сегодня смерть придет в Алетар, только не знаю, откуда ждать удара.
Рамон кивнул.
Предчувствиями короля-некроманта пренебрегать не стоило.
- Я скоро вернусь, ваше величество.
Король махнул рукой вслед Рамону. Он не врал, ни в едином слове. Все так и было. А почему за лекаркой съездит сам командир гвардии?
Это ценная лекарка, она многое умеет. Абы кому ее не доверишь.
А не абы кому…
Можно назвать его величество наглым демоническим сводником, можно и похуже если жизни не жалко, но одно верно.
Его величество действует исключительно на благо государства!
***
Сказать, что я была вымотана?
Не-ет, это наглое вранье.
Я была никакой. В буквальном смысле слова. Мне даже руку поднять было сложно. Маги несколько раз передавали мне свою силу, но больше так делать было нельзя, мне надо было отдохнуть, хотя бы часа три. Перегореть я не могу, маги жизни не перегорают, но может наступить нечто вроде временной блокировки, а это – сутки. Столько у нас нет.
Впрочем, из тех, кто стянулся к лечебнице, никто не должен был умереть в ближайшие несколько часов. Это-то я видела. Даже Маленькие дети готовы были ждать, понимая, что госпожа лекарка не железная. Матери смотрели на меня умоляющими глазами, но молчали. Видели, что никаких различий я не делаю. Единственное - вылечила приближенного Фолкса.
Я думала, после этого он уедет обратно в храм, но приближенный меня искренне удивил. Раздал плюх своим бездельникам, и серьезно приказал помогать. Тащить все из храмов, от плошек, до одеял, чай, барахло дешевле жизни, а когда кто-то что-то попытался вякнуть, так зарядил ослушник по уху, со всей пастырской благодатью, что бедолага сел на пятую точку и минут двадцать встать не мог.
Сильно я не обольщалась.
Непосредственная опасность приближенному уже не угрожала, не помрет, разве что поболеет около недели, но это мелочи. Жить-то будет!
А жить хочется хорошо!
Что запомнят люди? Что приближенный получил помощь, и удрал в Храм – или что он остался и лично воду таскал из колодца, со всеми остальными храмовниками? Да он эти плошки-ложки сто раз еще компенсирует! Хотя, наверное, это я злая, потому что усталая, а он из лучших побуждений…
Да какая разница?
Рабочие руки – самое важное на этот момент.
Три часа я проспала, как одну минуту. Проснулась с тяжелой головой и муторным ощущением, вроде тошноты, получила от Линды чашку взвара, наелась, и отправилась обходить площадь.
Людей было много. Они не убавлялись. И объясняй, не объясняй… А, какая разница!
Если человек ради своего близкого пришел, рискуя жизнью, сумел преодолеть все преграды, он и дома заразится. Не бросать же родных лежать и умирать в одиночестве?
Мне, вот, тяжко, но людей такие мелочи не волнуют. Они получают по ложке лекарства, и не уходят. Остаются.
Кто-то в лечебнице, кто-то прямо на пристани, горят костры, мелькают серые и белые мантии храмовников, зеленые плащи наши служителей, мундиры стражников…
В это кишение жизни и ворвался Рамон Моринар.
- Вета? Отлично, собирайся.
Я только рот открыла.
- То есть?
- Что непонятного? Ты срочно нужна во дворце.
- Зачем? – взъерошилась я. – Здесь я приношу пользу людям, а там что – лечить придворных бездельников?
Голоса мы не понижали, люди прислушивались, и я понимала, будь там Моринар хоть пять раз Палач, а если народ поймет, что меня принуждают – лететь ему вниз головой в воду. Если голову не скрутят раньше.
- Придворные бездельники давно разбежались, - отмахнулся Рамон. – Его величество хочет сегодня ночью провести ритуал, чтобы больше никто не заболел, и ты будешь нужна там. На всякий случай.
Я мгновенно простила Палачу его резкость. Не до славословий и не до вежливости сейчас, если его величество знает, как все это обернуть вспять, я готова помочь, чем смогу. Надеюсь, меня не будут приносить в жертву?
Хотя…
Если это необходимо?
Я подумала пару минут. Моя жизнь, конечно, мне нравится, и она мне не надоела, и умирать не хочется. Но если встанет такой вопрос – я против жизни Алетара? Что я выберу?
Ответ я уже знала.
Одна жизнь – или несколько тысяч?
Линда укутывала мои плечи плащом. Рядом собирались огневики.
- Когда вы вернетесь, ваша светлость? – Приближенный недаром носил свой титул, он знал, и где надо появиться, и когда вмешаться.
- К утру.
- Мы будем ждать.
И глядя на лица людей, сложно было спорить. Я проглотила комок в горле.
Что там будет во дворце, я не знала. А вот здесь, сейчас... я действительно необходима этим людям. И все же я знала, что надо ехать.
- Я вернусь, я обязательно вернусь.
Дамского седла для меня так и не нашлось, пришлось ехать в мужском. Видимо, судьба. Надо заказать бриджи и пододевать под юбку, хоть не так стыдно будет.
***
Его величество ждал нас в кабинете. Кивнул мне на кресло, так же, нетерпеливо, кивнул охране.
- Сейчас я, Моринары, Ренар Дирот и Вета отправимся в кабинет. Ваша задача, господа маги, не дать нам помешать. Хоть там все огнем гори, никто не должен прервать обряд, вы поняли? Я не знаю, хватит ли у меня сил на второй, и не разнесет ли половину дворца, если вырвется вложенная в ритуал сила.
Огневики кивнули.
- В кабинет, ваше величество?
Я не была уверена, но звучало как-то странно?
- Госпожа Ветана, - его величество вздохнул, – вы плохо знаете теорию ритуалов, это несомненно. Мне необходима максимальная точность, а кабинет лучше всего приспособлен для проведения ритуалов.
Я покраснела и опустила голову.
Кабинет?
Пусть так...
Алетар состоит из трех кругов. Белый город, который строился по единому плану. Зеленый город, которым он оброс, и желтый город.
Красиво...
Окно выходило на море, я смотрела вдаль, туда, где солнце скатывалось в кипящую закатную воду, умывалось ей, и та кровавыми каплями стекала вниз...
- Вета?
Это подошел Ренар Дирот. Я поежилась, обхватила себя за плечи.
- Тревожно.
- Вам тоже?
- А кому еще?
- Его величеству.
- А вам?
- Нет. Мне – нет, видимо, я не столь одарен...
Я улыбнулась этому кокетству.
- Ренар, ваши способности лежат в другой области. Вода – ваша стихия, и тут вы король и господин, вы заставите подняться цунами и утихомирите тайфун. А предчувствия...
- Стихии слишком самонадеянны для предчувствий, - согласился Ренар. И все же поежился. – Вы знаете, в чем наша роль?
- Подстраховка?
- Да. Видите фигуру?
Его величество вычерчивал треугольник и вписывал в него пентаграмму. Самолично, никому не доверяя, ползал по плитам и чертил руны. Я пригляделась.
Жизнь, исцеление, повеление, вода, огонь.
В треугольнике – повеление, жизнь и смерть.
Я вскинула брови.
- Разве жизнь и смерть не дестабилизируют систему, находясь в одной фигуре?
- Его величество надеется уравновесить систему своим присутствием. Он некромант, но сегодня будет повелевать смертью во имя жизни.
Я кивнула. Понятно, конечно, но сложно, я бы не рискнула, да и не мой это уровень. Бабушка дала мне все, что могла, в том, что касается лечения, я знала очень много, а вот теория магии, ритуалы...
Где взять нечто подобное в нашей глуши?
- Мы с Рамоном стабилизируем треугольник, а вы и Алонсо Моринар будете на подстраховке.
Я кивнула.
- А хватит ли сил?
- Это некромантия, госпожа Ветана. Здесь сил всегда хватает...
Словно отвечая на эти слова, на площадку вывели пятерых мужчин, и приглядевшись, в одном из них я узнала барона Артау.
- Светлый...
Мужчины шли медленно, руки и ноги у них были закованы в цепи. Стражники ссадили их в указанный королем угол, и вышли. Никто из мужчин не шевельнулся. Барон смотрел на меня и не узнавал. Я шевельнулась.
- Что с ними?
- Жертва не обязана быть добровольной, хватит и того, что она есть.
- Они... умрут?
- Его величество очень практичен. Они все равно умрут, а так – хотя бы принесут пользу людям.
Я все понимала, но... передернуло меня от этой практичности. Рамон, наблюдавший за нами, усмехнулся краем губ, но промолчал.
- Когда начнется ритуал?
- В полночь.
- А зачем их привели так рано?
- Почему нет? Какая им теперь разница? – искренне удивился Ренар.
- Запах…
- Перетерпим. Все для ритуала готовится заранее, чтобы в последний момент ничего не помешало.
С этим сложно было поспорить. Закон подлости еще никто не отменял.
- В лечебнице от меня было бы сейчас больше пользы...
- Нет, - это уже вмешался Рамон. - Госпожа Ветана, будьте любезны не показывать свой характер, когда речь идет о судьбе королевства.
Скотина!
Но ведь и не возразишь ему?
Вместо ответа я повернулась и стала смотреть на море, всем своим видом показывая, что отвечать на хамство ниже моего достоинства. И провалиться мне в подвалы дворца – я знала, что Рамон Моринар издевательски улыбается в эту минуту!
Что ж, полночь уже через четыре часа, я подожду.
***
Маги...
Маги – это тоже люди.
У них есть свои достоинства и недостатки, семьи и дети, пристрастия и долги, симпатии и антипатии. И далеко нее все из них прониклись любовью к Алетару и верностью к короне. Предатель найдется всегда и везде, это неприятная правда жизни, а герцог Ришард отлично умел выискивать «слабые звенья», находить путь к их сердцу и подбирать нужные ключики.
Просто так вы короля не предадите?
А за деньги? За очень большие деньги, которых вам хватит и обеспечить семью, и детей, вы ведь не настолько блестящий маг...
Были бы вы один такой на весь Алетар – зарабатывали бы и неплохо, а когда магов много...
Конкуренция – штука безжалостная и зубастая.
А кого-то король, к примеру, не уважает. Маг – он же выше всего этого быдла, а король заставляет его работать на благо всякой швали. Думай ты хоть о чем, но рыбу в сети нагони. К примеру.
Кто-то считает, что его талант заслуживает большего, например, места личного королевского мага, ан нет! Не дают!
Что делает в таких случаях обычный человек?
Ругается, плюется, напивается, дерется... на что хватает фантазии и сил.
А что делает маг?
О, это намного интереснее. Маг может многое. К примеру, найти союзников. Единомышленников. И просто – тех, кто ему хорошо заплатит, польстит, оценит «по достоинству».
Маг воды Истал Керат спокойно оставил свой пост, и отправился к месту встречи с напарницей – Лисиной Тарек.
Чего не хватало Исталу?
Денег. Тех самых, которые щедро платил герцог Ришард.
Лисина мечтала о месте королевского мага, да и о королевской постели тоже. Но натолкнулась на решительный отказ. С тех пор, как его величество женился, он перестал таскать дам в свою спальню, и хоть супруга и бывала в отъезде, хранил ей верность. Или просто так получилось?
В любом случае, Лисину его величество отверг очень решительно. Нет, и не предлагайте, госпожа магичка, обойдусь без ваших прелестей. Лучше пусть королевским магом будет Ренар Дирот, от него хоть тут подвоха ждать не приходится.
Лисина скрипнула зубами, но зло затаила.
С Исталом они друг друга знали давно, и даже не сильно удивились, когда герцог Ришард познакомил их друг с другом. Каждый втихорца считал, что этот (эта) негодяй (-ка) способен на все. Ничего удивительного.
Шли к месту сбора и другие маги. Что, на полсотни не найдется двоих-троих предателей? Нашлось, целых шесть человек.
Лисина ждала своих коллег по ремеслу в условленном месте, кокетничала с уже пришедшими, без всякого стеснения демонстрировала фигуру, обтянутую мантией. Она и правда была красива – с роскошными каштановыми волосами, глубокими синими глазами, шикарным бюстом и тонкой талией. Уж всяко лучше королевы, она ее портрет видела. Мышь бледная...
А поди ж ты!
Что ж, любовь зла...
Ждал с ней и маг земли Рахат Авит.
Сам тиртанец, около пяти лет назад он вынужден был бежать из родной страны. Будь ты хоть трижды маг, но род в Тиртане очень много значит. И если ты заигрываешься, и нарываешься на кровную месть...
Трей Лантар мог обещать Рахату покровительство рода Лантар, и мужчина согласился. Алетар ему не нравился.
Маги выше законов! Маги выше всякого быдла уже потому, что им дан этот чудесный дар – магия. И они обязаны распоряжаться людишками. Что такого, если уважаемый маг убьет пару холопов? Это же ради торжества магии... или просто по прихоти! Он все равно – маг! Ценность сам по себе, а эти твари – их, что тараканов, еще расплодятся!
Пфе!
Его величество Эрик таких тонкостей понимать не желал, и Рахат знал – если он попадется на своих маленьких шалостях – заплатит головой. А не хотелось, ох, не хотелось.
Тиртан – лучше, определенно. Там на все эти радости смотрят... не смотрят. Просто отворачиваются. Может, потом и в Алетаре будет получше, но Рахату здесь оставаться не хотелось. Оказать свои услуги, получить деньги и уехать.
Свои причины были у всех магов. Чуть более личные, чуть менее личные, не каждому по нутру власть короля-некроманта, не каждому нравится отсутствие преклонения, не каждый согласится, что магия дана для служения на благо всех людей, а не ради глупой гордыни. Вот и набралось несколько достаточно решительных магов, понимающих, что поодиночке они с королем не поспорят, а все вместе…
Стая шакалов может загрызть льва, особенно если лев в эту минуту устал, или болен. Или занят…
И тут кстати эпидемия. Народишко сидит по домам, никто и носа не высунет, куда там – защищать короля? Городская стража магам не помеха, им и в голову не придет, что маги изменят слову. До дворца шестеро предателей должны дойти спокойно, а уж во дворце…
Конечно, Ришард не делал ставку на одних магов.
Кто должен охранять город?
На улицы вывели всех, кого могли.
Стражу, таможенников, портовиков, даже гвардию… во дворце осталось считанное число охранников.
Гвардейцев.
Ох, не зря, никак не зря отирался в гвардии недоброй памяти лекарь Рейнешард, и отирался, и прощупывал людей, и находил недовольных, и продолжил бы свое черное дело, если бы не происки герцога Моринара. Но и так он неплохо справился. Среди гвардейцев хватало тех, кому не по нутру было правление династии Раденоров, и сегодня ночью… да, сегодня ночью…
Ришард рассчитывал все точно.
Тиртанцы стаей шакалов будут покусывать с воды, отвлекать на себя внимание магов, которые остались верны королю. А в это время, во дворце…
Почти сто человек гвардии, подкрепленные магами-предателями это мало или много?
На улицах Алетара – много. А в бою с королем?
Это им предстояло узнать.
***
- Почти полночь. Займите места.
Его величество командовал, все остальные подчинялись. Я сидела в кресле и дремала, укутанная в одеяло. Алонсо Моринар позаботился.
Его величество встал на тот луч треугольника, на котором было вписано повеление, кивнул Рамону, тот занял угол с надписью «смерть», Ренар Дирот бестрепетно опустил ногу на руну жизни.
Огневики заняли места у жертв.
Пятеро приговоренных постепенно приходили в себя, но до полного сознания им было еще далеко.
- По моей команде – режете им горло. Сможете?
