Джин делала вид, что верит, и собиралась, когда Аликс надоест служить безответной игрушкой для муженька-ублюдка, предложить ей побег из страны.
Впрочем, на это тоже нужны были деньги.
И Джинджер зарабатывала их так, как могла.
Она была модной гостьей в любых салонах, благодаря своим акварелям. Она вообще великолепно рисовала, хоть красками, хоть карандашом. Эксцентричная дочь богатого барона, таково было всеобщее мнение.
Джинджер рисовала портреты и пейзажи, любимых птичек и болонок, детей и комнаты, даже дам в интересных видах и позах, если те просили девушку об услуге, и не брала денег за рисунки. О, нет.
Деньги?
У меня более чем достаточно денег на мои прихоти, - пожимала она плечами, поигрывая бриллиантовым браслетом на запястье. Или крутя на пальце колечко с рубином. Никто же не знал, что это филигранно выполненные подделки под настоящие драгоценности. Отец закладывал все, что мог, но любя блеск, заказывал матери настолько качественные копии украшений у одного из знакомых «ночных ювелиров», что от оригинала их могли отличить только профессионалы.
И деньги ей не предлагали.
Зато приглашали на все, даже самые закрытые вечера. Джин была даже принята при дворе, хотя для незамужней баронессы это было… сложно. Но ее представили королевской чете, и их величества благосклонно отозвались о рисунках Джин.
Это была внешняя сторона обертки.
Внутренняя же…
О ней знала только мать – и никто кроме матери.
Только мать знала, что дочь заложила Брайс, чтобы были деньги на приезд в столицу. Только мать знала, каких трудов стоило дочери заработать деньги на выкуп и Брайса, и их городского дома. Хотя изначально им повезло.
Барон Брайс был милым, добродушным и дружелюбным человеком.
Больше всего он любил своих друзей и охоту. Потом шли дочь, поместье и жена, именно в таком порядке. Мать Джинджер, Кларисса Эмори, младшая дочь обедневшего графа, не разобралась сразу, чего ей ждать от мужа, а когда прозрела, оказалось, что уже поздно.
Обеты прозвучали, браслеты защелкнулись, оставалось только жить и растить дочь. Единственного ребенка, потому что роды оказались невероятно тяжелыми. Барон, будучи приглашен на праздник к другу забрал единственный экипаж и хороших лошадей, в итоге, за доктором помчался мальчишка на старой кляче, и к моменту приезда доктора Кларисса едва была жива от боли и кровотечения. Спасли ее только чудом, но женщине пришлось проболеть чуть ли не полгода.
Рожать второго ребенка Клариссе запретили.
Барон не настаивал – у него было за кем охотиться.
Кларисса тоже не настаивала, не в силах простить мужу то, что хуже любой жестокости – преступную, непростительную беспечность.
Джинджер же…
С детства она видела беспечность отца, видела, как бьется, словно рыба на льду, мать, не в силах ни на что повлиять, слушала разговоры отца с кредиторами….
И клялась себе, что этого не будет.
А еще рисовала.
Второй источник дохода у нее таки был.
Джинджер жила светской жизнью, подмечала то, что не мог заметить никто из посторонних – и писала заметки в газеты.
Даже не заметки.
Статьи, снабженные рисунками. Яркими, броскими, неизменно узнаваемыми, потрясающе точными и – неизменно ядовитыми. Так статьи и подписывались.
Ядовитый плющ.
Вот и сейчас Джинджер рисовала герцогиню Кларес, которая собиралась выдать дочь замуж за своего любовника.
Герцогиня, на гербе которой красовалась рыба, выглядела той еще щучкой, ее дочь хлопала на картинке глазами и жабрами, как глупый карасик, а любовник забрасывал удочки на две стороны.
На второй картинке был показан лорд Шельт, который промотал все свое состояние и собирался жениться на чужом. Лорд склонялся в поцелуе над рукой наследницы капиталов, изрядно похожей на чайник (хотя и набитый бриллиантами) – и незаметно выгрызал камни из перстней.
Рисунки и коротенькие ядовитые статьи из жизни высшего света пользовались успехом.
К вечеру заметки лягут на стол редактора, к завтрашнему утру окажутся в типографии, а через день – и на улицах города. В газетах.
- Как ты думаешь?
- Не знаю, - неуверенно пожала плечами мать, – будет ли это пользоваться спросом?
- Это решать редактору, - пожала плечами Джин. – В ее таланты мать верила, но как-то странно, сглазить, что ли, боялась? Любое произведение, выходящее из-под рук Джин, подвергалось критике, но потом, когда оно попадало в газету, тираж разлетался в мгновение ока, а редактор срочно допечатывал еще и выплачивал Джин причитающийся ей гонорар, мать удовлетворенно кивала.
Я всегда знала, что у тебя есть талант.
Джин это тоже знала, но иногда так хотелось, чтобы мать похвалила ее, а не пожимала плечами. Ну да ладно, всего сразу не получишь. Хватит и того, что они с матерью подруги, единомышленницы и, если можно так сказать – воительницы, ведущие плечом к плечу свою борьбу с обстоятельствами. Если бы мать не выкраивала каждую копейку, Джин не получила бы самое лучшее образование, которое только можно было бы дать в их глуши. Если бы она не верила в способности дочери, она никогда не дала бы ей заложить Брайс.
А Джин сделала все, чтобы обеспечить маме безбедную старость. Сейчас, даже случись что-то с самой девушкой, мать не будет нищенствовать. У них есть не самое большое, но достаточно приличное состояние. Не акции и облигации, нет. В этом они не слишком понимали, да и не стоит женщинам лезть в эти волчьи игры. Джин поступила проще, вложив деньги в два доходных дома. Акции могут идти вниз или вверх, но людям всегда надо будет где-то жить. Нанять хорошего управляющего, сделать ремонт – и дома сначала окупили себя, а потом и начали приносить чистый доход.
- Лесс пригласил меня в гости. Нас с тобой, чтобы не было ущерба репутации.
- Ты поедешь?
- Он хочет познакомить меня с матерью. Полагаю, речь пойдет о помолвке.
- Думаешь, стоит с ним связываться?
Джинджер тоже размышляла над этим, а потому пожала плечами.
- Не знаю, мам. Имеет смысл посмотреть на этот Кон’Ронг.
- Брайс ничем не хуже.
- Да я не о том. Ты же понимаешь, что замуж надо выходить вовремя. Если я в ближайшее время этого не сделаю, то превращусь из эксцентричной девушки в невостребованную.
Кларисса задумчиво кивнула. Есть такая опасность, и ее дочь себе этого позволить не могла.
Ладно, сейчас уже могла – денег хватило бы. Но к чему лишаться возможности выгодно выйти замуж? С каждым годом она будет только уменьшаться...
- Да, и детей тебе нужно заводить.
- Да, мам. И пока ты рядом, мой муж не протянет руки к моему – нашему с тобой имуществу.
Кларисса кивнула. Вот уж тут – верно. Сколько она натерпелась от мужа!? А помоги ей родители, да останься ее приданое, пусть и крохотное, под ее строгим контролем? Наверняка она смогла бы дать Джин намного больше.
Мужчина может увлечься, может небрежно отнестись к деньгам, может проиграть их или потратить на шлюх. А мать – если она заслуживает этого слова, никогда не забудет, что дома у нее дети. Которым нужно питание, воспитание и образование.
Нищетой и подсчетом каждого медяка они с Джинджер были сыты по горло, так что...
Состояние дочери – дочери и останется. А муж должен быть...
Кларисса мечтала о самом лучшем.
Молодом, симпатичном, с титулом, собственным поместьем, чтобы у него было состояние и не было вредных привычек. Увы... такие лорды встречались не чаще, чем павлин на скотном дворе. Но помечтать-то можно?
На первый взгляд Лесс Кон’Ронг отвечал всем требованиям. Увы, разочаровавшаяся в жизни Кларисса заранее прикидывала – какой может быть недостаток у парня, если он до сих пор не женат.
Ну не бывает таких чудес! Что, в округе возле Кон’Ронга не нашлось ни одной активной и симпатичной девушки?
Так не бывает!
Значит, где-то есть червоточина, и дело Джинджер выяснить это до брака. Потом-то поздно будет.
- Съезди, посмотри на него, на его семью...
- Да, о замужестве говорить пока рано. А ты поехать со мной не хочешь?
- Почему нет? Вдвоем мы точно все увидим и разглядим. Когда мы едем?
- Думаю, дней через десять, как Лесс вернется из поместья. Время уладить дела у нас еще есть.
Джинджер улыбнулась матери.
Да, может это не совсем правильно, но они – вдвоем против целого мира. Две женины, которые никогда не предадут друг друга.
Можно выйти замуж и развестись, можно родить трех детей и овдоветь, но в этой жизни Джинджер до конца сможет доверять только Клариссе, а та – только дочери. Ну и детям Джин, когда те родятся, вырастут и докажут, что достойны доверия.
Вот и посмотрим, годится ли Лесс Кон’Ронг на роль отца для детей Джин.
Любовь?
О, нет. Вот этого чувства Джин не испытывала. Привязанность, симпатия, возможно, немного уважения – и только. Прости, Лесли, не настолько хорошо я тебя знаю, чтобы доверять, а любовь возможна только при обоюдном доверии, полном доверии, и никак иначе.
- Тварь!
От пощечины Аликс полетела на пол – и в бок ей с силой врезалась нога.
- Сэнди! Умоляю!
Аликс съежилась в комочек, показывая, что потеряла сознание. Главное теперь не вскрикнуть, но она это сможет. Должна.
Вот рту было солоно от крови.
- С-сука!
Муж ударил ее еще несколько раз – и отошел. Забулькало вино, сильно запахло спиртом. Женщина почувствовала, что к горлу подкатывает горький комок и постаралась удержать рвоту.
Только не сейчас.
Нельзя, нельзя, терпи, Аликс. Ты справишься, ты должна.
Ради себя, ради своего ребенка – держись!
Муж презрительно сплюнул на пол рядом со свернувшейся в комочек дрожащей женщиной – и вышел вон из комнаты.
Аликс продолжала лежать, чутко прислушиваясь к его шагам.
Вот хлопнула дверь кабинета. Шаги за стеной. Звон золота.
Опять хлопок двери.
Шаги уже на лестнице – и входная дверь закрывается за Сэнди. Только тогда Аликс позволила себе встать на ноги. Медленно, осторожно, коснулась ладонью живота.
- Ты жив, малыш?
Малыш определенно был жив, она бы почувствовала неладное. К счастью, муж ударил в бедро, в ногу, бок защитила рука, а живот удалось уберечь.
Дальше так продолжаться не может!
Аликс со стоном рухнула на кровать.
Рано или поздно, так или иначе – муж забудется. Вряд ли ее беременность отучит мужчину от привычки срывать зло на жене и чесать об нее кулаки. Раз поднял руку – и два поднимет, а там и в привычку войдет, говорила Джин.
Аликс еще ей не верила, а вот вошло же. Раньше она терпела, молилась, пыталась что-то сделать, а вот сейчас...
Речь идет о жизни ее ребенка! Да и о ее жизни, если на то пошло! Хотя это соображение не принималось во внимание раньше, но беременность многое изменила. Случись что с ней – и малыш останется на произвол отца-мерзавца?
Ну, нет!
Этого она не допустит!
Плевать на осуждение света, плевать на безденежье, сейчас для женщины были важны лишь две жизни – ее и ребенка!
Аликс прикусила пораненную губу. Боль отрезвляла, приводила в чувство...
Она отлично знала, что до утра Сэнди дома нее появится. Да и когда появится – придет пьяным, рухнет в кровать и уснет. У нее есть время до завтрашнего полудня, может быть, дольше. Она знает, где хранятся деньги. Первое время муж запирал секретер и кабинет, а ключи уносил с собой. Он и сейчас их запирает, но Аликс знает, куда он прячет ключи. Потерял пару раз по пьяни, теперь с собой не носит.
Ключи, деньги, экипаж – и к Джинджер. Подруга предлагала ей помощь, а Аликс сейчас и к демонам бы обратилась, чтобы забрали Сэнди, или ей помогли.
Мысль так царапнула, что Аликс быстро сотворила святой знак и огляделась вокруг. Нет, демонам было точно не до нее. Ни один не явился.
Ну и ладно.
Кабинет.
Секретер.
И – в путь.
Да, и собрать вещи на первое время. Не путешествовать же даже без ночной сорочки?
Аликс вытерла кровь с лица и решительно направилась к шкафу. Да гори ты огнем, Сэнди! Дурой я была, но больше не буду!
Развод и воля!
- Мам, ты уверена, что стоит это затевать?
По проселочной дороге катилась карета. Невзрачная снаружи, она вряд ли привлекла бы разбойников. Обшарпанные дверцы говорили, что ей пришлось немало послужить, колеса, из которых кое-где выпали спицы, облупившаяся краска, провисающая крыша – на первый взгляд.
А вот в самой карете...
Стены были обиты плотным синим бархатом, им же были обтянуты и удобные сиденья, ноги тонули в длинном теплом ворсе ковра, маленькая жаровня сейчас была пуста, но давала возможность и согреться, и приготовить что-нибудь горячее, плотные занавески закрывали окна.
- Да, дорогой мой. Я должна. И ты обязан.
- Тридцать лет. Почти тридцать лет.
- Некоторые... дела не имеют срока давности.
Женщина коснулась тонкой ленточки, навязанной на запястье. Как давно это было, боже мой, как давно...
- Мама, мамочка, со мной все в порядке, не пугайся, не надо!
- Я не пугаюсь, малыш.
- А куда мы бежим?
- Так надо, солнышко мое! Так надо!
Позади остался луг, полный одуванчиков, счастливый ребенок, счастливая женщина...
Когда-то она была счастлива. Потом же...
Сейчас она не желает вспоминать. Потом, все потом. Хватило одного дня, чтобы из нее вылупилось чудовище. Были и другие луга, покрытые цветами, но той женщины уже не было.
Она умерла тогда. И сейчас карета спешила на похороны, которые состоялись тридцать лет назад. Тридцать два года – женщина никогда не была привязана к датам. Стоит ли дожидаться юбилея?
- Не надо, мама.
Сын коснулся плеча, и женщина быстро стерла слезы с глаз.
- Прости, родной мой. Я забылась.
- Ничего страшного. Но сейчас тебе надо собраться. Если ты хочешь все сделать правильно, не стоит раскисать.
Женщина посмотрела в спокойные глаза сына. Спокойные, холодные, рассудочные…
Не думать.
Не вспоминать.
Терять им с сыном нечего, муж умер, на чужбине их особенно ничто не держит, а долги надо выплачивать. Тем более – такие долги.
Когда все закончится, она сможет один раз вспомнить все – от начала и до конца. Сможет забыть.
Сможет снять с запястья белую ленточку, которая от времени превратилась в бледно-серую, прийти на башню над морем – и отпустить. Наконец-то отпустить демона мести.
Но сначала – Кон’Ронг.
Аликс готова была кусать себе локти.
Нет, ну надо же быть такой дурой!? Оказывается – не надо, дальше уже некуда. Ей – точно некуда!
Сначала она шла наугад – до первой лавки с готовым платьем. Потом подумала, что ей нужно и новое платье, и плащ, и решила переодеться.
Купила два платья, плащ, шляпку-капор, и только потом подумала, что муж-то не глупее. Не стоило покупать все в одном месте, не стоило покупать все сразу, да и одежда ее… своеобразна. Надо было там плащ, тут шляпку…
Дура.
Но теперь уже выхода нет.
За то, что она сделала, муж уже убьет ее, поэтому ей надо спешить. Джин поможет, Джинни обязательно поможет, подруга умная и сильная. Сейчас ей надо выбраться из города… дилижанс?
Да, безусловно.
Но…
Будет ли муж искать ее?
Обязательно будет. А значит, надо направить погоню по ложному следу. И лучше всего…
Аликс подумала несколько минут, а потом решительно направилась к месту отправки дилижансов. Ей нужен кто-то, кто купит ей билет и посадит в дилижанс. Одинокая женщина привлекает внимание, а вот муж, который провожает жену, или брат, который машет ручкой вслед любимой сестренке – это обычно. А еще…
По дороге Аликс внимательно оглядывалась, и вскоре нашла то, что ей нужно.
Впрочем, на это тоже нужны были деньги.
И Джинджер зарабатывала их так, как могла.
Она была модной гостьей в любых салонах, благодаря своим акварелям. Она вообще великолепно рисовала, хоть красками, хоть карандашом. Эксцентричная дочь богатого барона, таково было всеобщее мнение.
Джинджер рисовала портреты и пейзажи, любимых птичек и болонок, детей и комнаты, даже дам в интересных видах и позах, если те просили девушку об услуге, и не брала денег за рисунки. О, нет.
Деньги?
У меня более чем достаточно денег на мои прихоти, - пожимала она плечами, поигрывая бриллиантовым браслетом на запястье. Или крутя на пальце колечко с рубином. Никто же не знал, что это филигранно выполненные подделки под настоящие драгоценности. Отец закладывал все, что мог, но любя блеск, заказывал матери настолько качественные копии украшений у одного из знакомых «ночных ювелиров», что от оригинала их могли отличить только профессионалы.
И деньги ей не предлагали.
Зато приглашали на все, даже самые закрытые вечера. Джин была даже принята при дворе, хотя для незамужней баронессы это было… сложно. Но ее представили королевской чете, и их величества благосклонно отозвались о рисунках Джин.
Это была внешняя сторона обертки.
Внутренняя же…
О ней знала только мать – и никто кроме матери.
Только мать знала, что дочь заложила Брайс, чтобы были деньги на приезд в столицу. Только мать знала, каких трудов стоило дочери заработать деньги на выкуп и Брайса, и их городского дома. Хотя изначально им повезло.
Барон Брайс был милым, добродушным и дружелюбным человеком.
Больше всего он любил своих друзей и охоту. Потом шли дочь, поместье и жена, именно в таком порядке. Мать Джинджер, Кларисса Эмори, младшая дочь обедневшего графа, не разобралась сразу, чего ей ждать от мужа, а когда прозрела, оказалось, что уже поздно.
Обеты прозвучали, браслеты защелкнулись, оставалось только жить и растить дочь. Единственного ребенка, потому что роды оказались невероятно тяжелыми. Барон, будучи приглашен на праздник к другу забрал единственный экипаж и хороших лошадей, в итоге, за доктором помчался мальчишка на старой кляче, и к моменту приезда доктора Кларисса едва была жива от боли и кровотечения. Спасли ее только чудом, но женщине пришлось проболеть чуть ли не полгода.
Рожать второго ребенка Клариссе запретили.
Барон не настаивал – у него было за кем охотиться.
Кларисса тоже не настаивала, не в силах простить мужу то, что хуже любой жестокости – преступную, непростительную беспечность.
Джинджер же…
С детства она видела беспечность отца, видела, как бьется, словно рыба на льду, мать, не в силах ни на что повлиять, слушала разговоры отца с кредиторами….
И клялась себе, что этого не будет.
А еще рисовала.
Второй источник дохода у нее таки был.
Джинджер жила светской жизнью, подмечала то, что не мог заметить никто из посторонних – и писала заметки в газеты.
Даже не заметки.
Статьи, снабженные рисунками. Яркими, броскими, неизменно узнаваемыми, потрясающе точными и – неизменно ядовитыми. Так статьи и подписывались.
Ядовитый плющ.
Вот и сейчас Джинджер рисовала герцогиню Кларес, которая собиралась выдать дочь замуж за своего любовника.
Герцогиня, на гербе которой красовалась рыба, выглядела той еще щучкой, ее дочь хлопала на картинке глазами и жабрами, как глупый карасик, а любовник забрасывал удочки на две стороны.
На второй картинке был показан лорд Шельт, который промотал все свое состояние и собирался жениться на чужом. Лорд склонялся в поцелуе над рукой наследницы капиталов, изрядно похожей на чайник (хотя и набитый бриллиантами) – и незаметно выгрызал камни из перстней.
Рисунки и коротенькие ядовитые статьи из жизни высшего света пользовались успехом.
К вечеру заметки лягут на стол редактора, к завтрашнему утру окажутся в типографии, а через день – и на улицах города. В газетах.
- Как ты думаешь?
- Не знаю, - неуверенно пожала плечами мать, – будет ли это пользоваться спросом?
- Это решать редактору, - пожала плечами Джин. – В ее таланты мать верила, но как-то странно, сглазить, что ли, боялась? Любое произведение, выходящее из-под рук Джин, подвергалось критике, но потом, когда оно попадало в газету, тираж разлетался в мгновение ока, а редактор срочно допечатывал еще и выплачивал Джин причитающийся ей гонорар, мать удовлетворенно кивала.
Я всегда знала, что у тебя есть талант.
Джин это тоже знала, но иногда так хотелось, чтобы мать похвалила ее, а не пожимала плечами. Ну да ладно, всего сразу не получишь. Хватит и того, что они с матерью подруги, единомышленницы и, если можно так сказать – воительницы, ведущие плечом к плечу свою борьбу с обстоятельствами. Если бы мать не выкраивала каждую копейку, Джин не получила бы самое лучшее образование, которое только можно было бы дать в их глуши. Если бы она не верила в способности дочери, она никогда не дала бы ей заложить Брайс.
А Джин сделала все, чтобы обеспечить маме безбедную старость. Сейчас, даже случись что-то с самой девушкой, мать не будет нищенствовать. У них есть не самое большое, но достаточно приличное состояние. Не акции и облигации, нет. В этом они не слишком понимали, да и не стоит женщинам лезть в эти волчьи игры. Джин поступила проще, вложив деньги в два доходных дома. Акции могут идти вниз или вверх, но людям всегда надо будет где-то жить. Нанять хорошего управляющего, сделать ремонт – и дома сначала окупили себя, а потом и начали приносить чистый доход.
- Лесс пригласил меня в гости. Нас с тобой, чтобы не было ущерба репутации.
- Ты поедешь?
- Он хочет познакомить меня с матерью. Полагаю, речь пойдет о помолвке.
- Думаешь, стоит с ним связываться?
Джинджер тоже размышляла над этим, а потому пожала плечами.
- Не знаю, мам. Имеет смысл посмотреть на этот Кон’Ронг.
- Брайс ничем не хуже.
- Да я не о том. Ты же понимаешь, что замуж надо выходить вовремя. Если я в ближайшее время этого не сделаю, то превращусь из эксцентричной девушки в невостребованную.
Кларисса задумчиво кивнула. Есть такая опасность, и ее дочь себе этого позволить не могла.
Ладно, сейчас уже могла – денег хватило бы. Но к чему лишаться возможности выгодно выйти замуж? С каждым годом она будет только уменьшаться...
- Да, и детей тебе нужно заводить.
- Да, мам. И пока ты рядом, мой муж не протянет руки к моему – нашему с тобой имуществу.
Кларисса кивнула. Вот уж тут – верно. Сколько она натерпелась от мужа!? А помоги ей родители, да останься ее приданое, пусть и крохотное, под ее строгим контролем? Наверняка она смогла бы дать Джин намного больше.
Мужчина может увлечься, может небрежно отнестись к деньгам, может проиграть их или потратить на шлюх. А мать – если она заслуживает этого слова, никогда не забудет, что дома у нее дети. Которым нужно питание, воспитание и образование.
Нищетой и подсчетом каждого медяка они с Джинджер были сыты по горло, так что...
Состояние дочери – дочери и останется. А муж должен быть...
Кларисса мечтала о самом лучшем.
Молодом, симпатичном, с титулом, собственным поместьем, чтобы у него было состояние и не было вредных привычек. Увы... такие лорды встречались не чаще, чем павлин на скотном дворе. Но помечтать-то можно?
На первый взгляд Лесс Кон’Ронг отвечал всем требованиям. Увы, разочаровавшаяся в жизни Кларисса заранее прикидывала – какой может быть недостаток у парня, если он до сих пор не женат.
Ну не бывает таких чудес! Что, в округе возле Кон’Ронга не нашлось ни одной активной и симпатичной девушки?
Так не бывает!
Значит, где-то есть червоточина, и дело Джинджер выяснить это до брака. Потом-то поздно будет.
- Съезди, посмотри на него, на его семью...
- Да, о замужестве говорить пока рано. А ты поехать со мной не хочешь?
- Почему нет? Вдвоем мы точно все увидим и разглядим. Когда мы едем?
- Думаю, дней через десять, как Лесс вернется из поместья. Время уладить дела у нас еще есть.
Джинджер улыбнулась матери.
Да, может это не совсем правильно, но они – вдвоем против целого мира. Две женины, которые никогда не предадут друг друга.
Можно выйти замуж и развестись, можно родить трех детей и овдоветь, но в этой жизни Джинджер до конца сможет доверять только Клариссе, а та – только дочери. Ну и детям Джин, когда те родятся, вырастут и докажут, что достойны доверия.
Вот и посмотрим, годится ли Лесс Кон’Ронг на роль отца для детей Джин.
Любовь?
О, нет. Вот этого чувства Джин не испытывала. Привязанность, симпатия, возможно, немного уважения – и только. Прости, Лесли, не настолько хорошо я тебя знаю, чтобы доверять, а любовь возможна только при обоюдном доверии, полном доверии, и никак иначе.
***
- Тварь!
От пощечины Аликс полетела на пол – и в бок ей с силой врезалась нога.
- Сэнди! Умоляю!
Аликс съежилась в комочек, показывая, что потеряла сознание. Главное теперь не вскрикнуть, но она это сможет. Должна.
Вот рту было солоно от крови.
- С-сука!
Муж ударил ее еще несколько раз – и отошел. Забулькало вино, сильно запахло спиртом. Женщина почувствовала, что к горлу подкатывает горький комок и постаралась удержать рвоту.
Только не сейчас.
Нельзя, нельзя, терпи, Аликс. Ты справишься, ты должна.
Ради себя, ради своего ребенка – держись!
Муж презрительно сплюнул на пол рядом со свернувшейся в комочек дрожащей женщиной – и вышел вон из комнаты.
Аликс продолжала лежать, чутко прислушиваясь к его шагам.
Вот хлопнула дверь кабинета. Шаги за стеной. Звон золота.
Опять хлопок двери.
Шаги уже на лестнице – и входная дверь закрывается за Сэнди. Только тогда Аликс позволила себе встать на ноги. Медленно, осторожно, коснулась ладонью живота.
- Ты жив, малыш?
Малыш определенно был жив, она бы почувствовала неладное. К счастью, муж ударил в бедро, в ногу, бок защитила рука, а живот удалось уберечь.
Дальше так продолжаться не может!
Аликс со стоном рухнула на кровать.
Рано или поздно, так или иначе – муж забудется. Вряд ли ее беременность отучит мужчину от привычки срывать зло на жене и чесать об нее кулаки. Раз поднял руку – и два поднимет, а там и в привычку войдет, говорила Джин.
Аликс еще ей не верила, а вот вошло же. Раньше она терпела, молилась, пыталась что-то сделать, а вот сейчас...
Речь идет о жизни ее ребенка! Да и о ее жизни, если на то пошло! Хотя это соображение не принималось во внимание раньше, но беременность многое изменила. Случись что с ней – и малыш останется на произвол отца-мерзавца?
Ну, нет!
Этого она не допустит!
Плевать на осуждение света, плевать на безденежье, сейчас для женщины были важны лишь две жизни – ее и ребенка!
Аликс прикусила пораненную губу. Боль отрезвляла, приводила в чувство...
Она отлично знала, что до утра Сэнди дома нее появится. Да и когда появится – придет пьяным, рухнет в кровать и уснет. У нее есть время до завтрашнего полудня, может быть, дольше. Она знает, где хранятся деньги. Первое время муж запирал секретер и кабинет, а ключи уносил с собой. Он и сейчас их запирает, но Аликс знает, куда он прячет ключи. Потерял пару раз по пьяни, теперь с собой не носит.
Ключи, деньги, экипаж – и к Джинджер. Подруга предлагала ей помощь, а Аликс сейчас и к демонам бы обратилась, чтобы забрали Сэнди, или ей помогли.
Мысль так царапнула, что Аликс быстро сотворила святой знак и огляделась вокруг. Нет, демонам было точно не до нее. Ни один не явился.
Ну и ладно.
Кабинет.
Секретер.
И – в путь.
Да, и собрать вещи на первое время. Не путешествовать же даже без ночной сорочки?
Аликс вытерла кровь с лица и решительно направилась к шкафу. Да гори ты огнем, Сэнди! Дурой я была, но больше не буду!
Развод и воля!
***
- Мам, ты уверена, что стоит это затевать?
По проселочной дороге катилась карета. Невзрачная снаружи, она вряд ли привлекла бы разбойников. Обшарпанные дверцы говорили, что ей пришлось немало послужить, колеса, из которых кое-где выпали спицы, облупившаяся краска, провисающая крыша – на первый взгляд.
А вот в самой карете...
Стены были обиты плотным синим бархатом, им же были обтянуты и удобные сиденья, ноги тонули в длинном теплом ворсе ковра, маленькая жаровня сейчас была пуста, но давала возможность и согреться, и приготовить что-нибудь горячее, плотные занавески закрывали окна.
- Да, дорогой мой. Я должна. И ты обязан.
- Тридцать лет. Почти тридцать лет.
- Некоторые... дела не имеют срока давности.
Женщина коснулась тонкой ленточки, навязанной на запястье. Как давно это было, боже мой, как давно...
- Мама, мамочка, со мной все в порядке, не пугайся, не надо!
- Я не пугаюсь, малыш.
- А куда мы бежим?
- Так надо, солнышко мое! Так надо!
Позади остался луг, полный одуванчиков, счастливый ребенок, счастливая женщина...
Когда-то она была счастлива. Потом же...
Сейчас она не желает вспоминать. Потом, все потом. Хватило одного дня, чтобы из нее вылупилось чудовище. Были и другие луга, покрытые цветами, но той женщины уже не было.
Она умерла тогда. И сейчас карета спешила на похороны, которые состоялись тридцать лет назад. Тридцать два года – женщина никогда не была привязана к датам. Стоит ли дожидаться юбилея?
- Не надо, мама.
Сын коснулся плеча, и женщина быстро стерла слезы с глаз.
- Прости, родной мой. Я забылась.
- Ничего страшного. Но сейчас тебе надо собраться. Если ты хочешь все сделать правильно, не стоит раскисать.
Женщина посмотрела в спокойные глаза сына. Спокойные, холодные, рассудочные…
Не думать.
Не вспоминать.
Терять им с сыном нечего, муж умер, на чужбине их особенно ничто не держит, а долги надо выплачивать. Тем более – такие долги.
Когда все закончится, она сможет один раз вспомнить все – от начала и до конца. Сможет забыть.
Сможет снять с запястья белую ленточку, которая от времени превратилась в бледно-серую, прийти на башню над морем – и отпустить. Наконец-то отпустить демона мести.
Но сначала – Кон’Ронг.
***
Аликс готова была кусать себе локти.
Нет, ну надо же быть такой дурой!? Оказывается – не надо, дальше уже некуда. Ей – точно некуда!
Сначала она шла наугад – до первой лавки с готовым платьем. Потом подумала, что ей нужно и новое платье, и плащ, и решила переодеться.
Купила два платья, плащ, шляпку-капор, и только потом подумала, что муж-то не глупее. Не стоило покупать все в одном месте, не стоило покупать все сразу, да и одежда ее… своеобразна. Надо было там плащ, тут шляпку…
Дура.
Но теперь уже выхода нет.
За то, что она сделала, муж уже убьет ее, поэтому ей надо спешить. Джин поможет, Джинни обязательно поможет, подруга умная и сильная. Сейчас ей надо выбраться из города… дилижанс?
Да, безусловно.
Но…
Будет ли муж искать ее?
Обязательно будет. А значит, надо направить погоню по ложному следу. И лучше всего…
Аликс подумала несколько минут, а потом решительно направилась к месту отправки дилижансов. Ей нужен кто-то, кто купит ей билет и посадит в дилижанс. Одинокая женщина привлекает внимание, а вот муж, который провожает жену, или брат, который машет ручкой вслед любимой сестренке – это обычно. А еще…
По дороге Аликс внимательно оглядывалась, и вскоре нашла то, что ей нужно.
