- Джин… а если бы я тебе предложил остаться?
- В роли свинопаса?
- В роли леди Кон’Ронг?
Джинджер сморщила нос.
- Леди Кон’Ронг? Ну… как-то это не то. Вот если бы просто твоей жены – дело другое…
Женщина не должна делать мужчине таких признаний и предложений?
Да, наверное. Но если иначе с ним каши не сварить?
Приходится нам, хрупким и слабым, брать дело в свои руки, дракона за хвост… и кто не улетел, тот попал.
Когда леди Нэйра заглянула в комнату, испугавшись тишины, молодые люди целовались. И не мешали им ни чешуя, ни сотрясение мозга…
Разве такие мелочи могут встать на пути истинной любви?
Никак не могут.
Леди вытерла слезинку и плотно закрыла дверь.
Ветры земные, неужели ее мальчик обретет свое счастье?
Пусть так и будет! Она жизнь бы за это отдала, лишь бы срослось…
Так что когда леди Ирэне доложили, что леди Дженет сбежала, та и ухом не повела. Сбежала?
Пес с ней, поймаем. Лишь бы дети договорились…
Леди Дженет остановилась перед дверью дома. Постучала.
Потом сильнее.
Ломиться пришлось долго, но наконец хозяин вылез на свет божий и окинул ее ленивым взглядом.
- Что случилось, Дженька?
Родня…
Ах, это такое сложное понятие…
С одной стороны леди Дженет стала леди, и ей совсем не по рангу ручкаться с простолюдинами. С другой же… на наследство она не претендовала, а деньжат иногда подкидывала. Опять же, и обижать Фрумсов лишний раз не обижали, понимали, что могут сестре нажаловаться…
Так что…
Так на так и выходило.
Сейчас Дженет смотрела в глаза своему старшему брату.
- Помощь нужна.
- Какая?
- Есть выгодное для тебя дельце…
Про выгодные дела Джон Фрумс готов был слушать с утра до вечера. Мелкий контрабандист, средней удачливости, он постоянно пытался разбогатеть, но получалось плоховато. А тут…
- Тысяча золотом сразу, пять еще потом.
За такие деньги?
Да он бы и мать родную свиньям скормил, не то, что пару человек убить! Это-то уж и вовсе мелочи!
- Надо народ собрать.
- Сколько сможешь найти?
- Ну… человек пять, не больше.
- Мало! Может не хватить.
- Хватило бы болтов к арбалетам.
Дженет поняла намек и выразительно развела руками.
- Сам понимаешь, денег пока дать не могу, но вот это…
Молитвенник – это ведь не просто книжка с глупыми словами. Это еще переплет из кожи, тисненый золотом, окованные золотом уголки, отделанная рубинами застежка…
Тысяча?
Вообще-то, он на все три тянул! Но с учетом срочности и отсутствия ювелиров…
Впрочем, Джон оценил мгновенно.
- Найду я и болты, и все остальное. Ты с нами пойдешь?
- Непременно. – И из глубины души, искреннее. – Я хочу увидеть, как она сдохнет!
Когда Кларисса проснулась, ее ждала новость. Одна, но какая…
- Мам, мы остаемся в Кон’Ронге.
- Что?
- Да. Эдвард мне предложение сделал.
- Эдвард?
- Эдвард Кон’Ронг. Сын леди Ирэны.
- А… откуда ты… то есть вы…
- Мам, я просто не рассказывала. Но он мне пару раз жизнь спас, и виделись мы с ним регулярно, и разговаривали… он ведь не мог бросить мать одну. Считай, он нас сопровождал всю дорогу.
Кларисса едва не села мимо кровати.
Вот так вот.
Растишь ребенка, ночей не спишь, грудью выкармливаешь, а потом…
Замуж она собирается!
И хоть бы маме жениха показала!
- Мам… прости меня. Я его просто люблю.
Кларисса вспомнила, что говорила Ирэна.
- А что он изуродован, тебя не смущает?
- Детям это не передастся, остальное неважно.
- Точно? А то потом… Джин, если человек такой, как Сэндер… тот себе мигом кого-то найдет. А вот если ты сейчас Эдварду надежду дашь, а потом поиграешь и бросишь… ему и так досталось. Ты это понимаешь? Это громадная ответственность!
- Понимаю, мам. Но я его люблю.
- Правда?
- Честное слово.
И Кларисса махнула рукой.
А и правда что… Джинджер не дурочка и на первого попавшегося мужчину не бросится, опять же, леди Кон’Ронга, это звучит, да и Ирэну она оценила, такая мать дурака не воспитает. А лицо…
А с лица воду не пить.
Только вот…
- Это родовое – или?
- Его леди Дженет пыталась убить, ему и трех лет не было. Выжил, но сильно изуродован.
- Руки-ноги двигаются?
- Более чем.
- Просто внешность пострадала?
Джинджер кивнула. В общем-то, она не солгала. А гребень, чешуя и хвост с крыльями… бывает, что тут скажешь? Если Эдвард захочет, он сам покажет все матери, а она пока таких прав не имеет – рассказывать.
- Тогда все в порядке, - успокоилась Кларисса. – Выбирать за смазливую мордашку – дурее не придумаешь. Потом так намаешься…
Джин в этом и не сомневалась.
- К тебе Лесли зайти хотел…
- Пусть заходит.
Лесли выглядел ужасно. Глаза красные, весь разбитый, если и спал, то пару часов, не больше. Джин его откровенно пожалела.
- Как ты?
- Ужасно. А ты?
- Жить буду.
Лесли опустил глаза.
- Джинджер, я должен попросить у тебя прощения.
- За что? – Джинджер действительно не понимала, в чем суть.
- За Тиану. Я должен был предполагать, но я…
- Лесли, как ты мог предположить, что Сэндер настолько заморочит голову твоей сестре? – удивилась Джин.
Вообще, она так не думала, но к чему расстраивать парня? На нем и так лица нет. Не добивать же бедолагу?
- Если бы я подумал в свое время, если бы остановил ее, Тиа осталась бы жива.
А вот это Джин не понравилось.
- Свою голову ты ей не приставишь, а остановить – как бы ты ее остановил? Не с Пирленом, так еще бы где влетела. Мы, женщины, дурить начинаем, когда нам кажется, что молодость проходит, а что-то важное не ухвачено. Не получено, другим досталось… Вот Тиа и начала. Был бы ее муж другим, может, и иначе сложилось бы.
- Да, если бы Ивар ее остановил…
Уже лучше.
Вообще – если бы Ивар был настолько неблагороден, что раскидал жене нос по лицу, и увез ее с собой, выдрав вожжами, Тиана осталась бы жива. И наверняка, полюбила бы своего мужа еще больше. Такой тип женщин – пока по морде не получат, любить не начнут. Но – увы.
Тиане повезло выйти замуж за действительно порядочного человека. И этот шанс она печально променяла на Пирлена. Фу.
Вслух Джинджер этого не сказала, но постаралась закрепить это в голове у Лесли.
Не он виноват, нет. Ивар. И Пирлен – на пару.
Один предложил, второй не удержал, а что Лесли?
А его самого сыграли втемную. Бывает.
Лесли ушел, успокоенный, а Джин попросила слуг позвать Аликс и прошушукалась с подругой до темноты. О самом важном в жизни женщины: о мужчинах, и как ими управлять.
Девушки так и задремали на одной кровати. Кларисса зашла, поглядела, накрыла их одеялом и вышла. Пусть отдыхают. А ей еще надо поговорить с Ирэной о помолвке. А то и свадьбу планировать?
Надо!
Ночь.
Замок.
И… тревога.
Пожар начался в молельне, и пополз по этажу. Не просто так, нет. Леди Дженет вернулась тем же ходом – занятая сыном леди Ирэна забыла про все остальное, и ход остался без присмотра.
А пожар – это страшно.
Огонь лишает человека рассудка, заставляет хаотически метаться, искать выход, бежать хоть куда… это заложено с древности, это в инстинктах.
Обитатели замка не оказались исключением.
Впрочем, не все.
Люсьен и Кейт не спали, их врасплох не застали. Так что Люсьен оторвался от жены, подхватил на руки Эллину, вручил Кейт – Колина, сжал покрепче руку жены и отправился наружу. Кейт подсказывала, куда идти, и скоро они оказались на воздухе.
В них стрелы не полетели. Племянницу Джон знал, да и детей убивать… паскудно это. Есть вещи, которые делать нельзя, потому что ты перестанешь быть не то, что порядочным, а просто – человеком.
Слуги вообще ничего не делали – кто-то предусмотрительный запер их во флигеле.
Хуже пришлось остальным.
Ирэна и Кларисса спали. Ирэну спас Корт Симар, ворвался в комнату, разбудил, потащил наружу. И Джинджер, и Аликс разбудил Эдвард.
Минутой позже к ним влетел Лесли.
- Аликс!
- Джин!
Девушки еще не поняли, что происходит, но уже оказались на руках у мужчин, которые подхватили их покрепче и потащили наружу. По дороге к ним присоединилась охрана.
Про Клариссу вспомнили чуть позднее, про Пирлена – вообще не вспомнили.
Впрочем, Кларисса позаботилась о себе сама. Возраст имеет то ли преимущество, то ли недостаток – чуткий сон. Когда по коридору промчалось стадо слонов, Кларисса проснулась, прислушалась, в комнате ее дочери загрохотало, потом стадо промчалось в обратную сторону…
Пять минут ушло на то, чтобы одеться и взять самое ценное. Выйти в коридор, и обнаружить, что пахнет дымом.
Ох…
Комната дочери была пуста. Кларисса справедливо рассудила, что Джин уже на улице, и решила не оставаться в горящем замке. Вернуться за дочерью она всегда успеет.
Ирэна выдохнула с облечением, когда на улице показались Лесли с Аликс на руках, а вслед за ними и ее сын. Джинджер крепко обнимала его за шею.
- Эд!
Шаг вперед, глаза замечают нечто среди теней…
То ли огонь блеснул, то ли что-то…
В следующий миг Ирэна бросилась вперед так, как никогда не бежала. И ощутив острую боль в спине, поняла – в этот раз она действительно успела.
Сильный удар бросил ее вперед, прямо на Эдварда и Джин.
Но это было неважно, ничего неважно, кроме…
- Стрелки!!!
Пока она еще жива.
Для Джин все слилось в один круговорот.
Сначала в комнату влетели Лесли и Эдвард, Эд подхватил ее на руки и понес куда-то, потом они оказались на улице, и к ним направилась леди Ирэна. А спустя минуту ее глаза расширились – и женщина бросилась вперед с такой скоростью, что Джин даже движения ее не заметила.
Вот она в десяти шагах, а вот она уже рядом, на расстоянии вытянутой руки, и из ее спины торчит стрела. Арбалетный болт.
- Мама!!!
Джин оказывается на ногах, вцепляется в Лесли, Эдвард опускается на колени рядом с матерью, осторожно подхватывает ее…
Из темноты выступает силуэт леди Дженет.
Сейчас она, как никогда, напоминает старую ведьму.
Седые волосы растрепаны, платье в беспорядке, глаза горят злобой и ненавистью.
- Сдохла, сука?
Эдвард поднимает глаза.
- Ты…
И столько ненависти в этом слове.
- Мама?
Лесли растерян, Аликс вцепляется в него, закрывает мужчине рот, потом оседает в обмороке, так, что Лесли отвлекается на девушку и пытается удержать ее…
- Я! – леди Дженет тоже нет дела до сына. – Я! Надо было сделать это еще тридцать лет назад! Почему вы оба не сдохли?
Леди Ирэна касается лица сына. Медленно-медленно запрокидывается назад ее голова.
- НЕТ!!!
Это не крик, не рев, это нечто третье.
Боль, отчаяние, безумие – все в этом звуке.
Эдвард отбрасывает плащ назад. Из темноты вылетает вторая стрела, но пролетает мимо, словно испугавшись, да и кто бы тут не испугался.
Страшная морда полудракона в отсветах огня, клыки, когти… пугается даже леди Дженет.
Третья стрела летит, как кажется Джинджер, прямо в сердце Эдварду, и все, что она может – броситься ему в ноги, оттолкнуть… и стрел так много…
Это – конец?
А в следующую минуту…
На что это похоже? Джинджер так и не смогла описать. Словно тело Эдварда вдруг стало больше, раздалось в стороны, как-то укрупнилось, и… перед замком Кон’Ронг встал – дракон.
Не слишком большой, примерно метра два с половиной – три в высоту и около десяти в длину, но с хвостом. Джин и сама удивилась, как она это увидела.
Наверное, потому что сейчас все они были за его спиной. Она, Лесли с Аликс, Люсьен с Кейт, тело леди Ирэны… Джин бросилась к женщине, подняла ее голову, попробовала нащупать пульс.
Бесполезно. Душа уже отлетела.
Стрелок добился своего, только радости ему это не принесло.
Дракон разинул пасть и выдохнул столп огня.
Леди Дженет уцелела, видимо, потому что стояла совсем рядом. А вот стрелков в темноте выкосило, словно сорняки.
Крики сгорающих заживо, омерзительный запах горелой плоти… Джинджер передернулась.
Из темноты выбежал какой-то человек, дракон размахнулся хвостом, и отправил его в полет.
Свистнула стрела.
Хищнику она вреда не причинила, скользнув по страшной черной морде, но разъярила – капитально. Дракон рявкнул – и бросился вперед.
А Джинджер оказалась нос к носу с леди Дженет.
- Ты!
Джинджер не стала тратить время на возгласы. Она бы сейчас своими руками порвала эту дрянь…
Леди Дженет выхватила кинжал и бросилась на девушку.
- Все из-за тебя, тварь! Если бы не ты… порежу!!!
Глухо щелкнул арбалет.
Леди Дженет остановилась. Пошатнулась – и медленно-медленно, словно в дурном сне, осела навзничь.
- Вот так, - произнес знакомый голос.
Кларисса Брайс опустила маленький арбалет и улыбнулась.
- Никто не смет угрожать моей дочери.
Кто-то глухо застонал, кажется, Лесли, но Джин не было дела до его переживаний.
- Мама! Ирэна…
Кларисса сделала два шага вперед, опустилась на колени перед женщиной, коснулась шеи…
- Нет, Джин. Это бесполезно.
Джинджер горестно застонала.
И словно вторя ее стону, вернулся дракон. Опустился рядом с ней и почти застонал, глядя на девушку. Если раньше у них хоть шансы были, то сейчас…
Джинджер, за что нам это?
Чудовище… теперь – окончательно и бесповоротно.
Джинджер встала с колен. Сделала шаг вперед, другой…
Она не знала, что сейчас сделает, но и молчать было нельзя. Словно какая-то сила ее вела.
Джинджер не догадывалась, что Эдвард, напоив ее своей кровью, сделал девушку чуть-чуть, но драконом. Сродство появилось ненадолго, но здесь и сейчас оно было, и Джин чувствовала его. Всего – от кончиков когтей, до кончика хвоста, который сейчас постукивал по двору, выбивая камни из мостовой.
Глаза на драконьей морде глядят на нее. Знакомые глаза, ярко-золотые. Глаза Эдварда, такие родные…
И в них есть разум.
Девушка медленно-медленно протянула руку, царапая ладонь о чешую. Запах крови смешивается с запахом дыма, горя, отчаяния…
- Эд… вернись ко мне. Пожалуйста.
Дракон застонал почти по-человечески.
Что же ты! Я ведь не умею, ничего не умею…
- Эдвард, слушай меня, - Джинджер и сама не знала, как у нее так получилось. – Ты один раз обернулся в дракона, вспомни это ощущение. И представь, что ты человек. Следуй за моим голосом. Сейчас у тебя сложатся крылья, уберется хвост… слушай меня, смотри мне в глаза… ты – человек, а тело – ты сейчас его поменяешь. Ты опять станешь человеком…
Девушка и дракон застыли друг напротив друга.
Медленно-медленно, Джинджер гладила страшенную морду… и под ее руками словно начала таять чешуя, открывая гладкую кожу, участок за участком…
Исчез хвост, растворились в воздухе чудовищные когти…
Несколько минут – и вот на площадке перед замком очутился человек.
Голый, донельзя растерянный… человек.
Спасибо Корту – вовремя подбежал с плащом. Джинджер выдохнула – и осела рядом с Эдвардом, гладя его лицо кончиками пальцев.
Кларисса вновь зарядила арбалет и огляделась по сторонам. Пока дети не могут защитить себя, она позаботится об их безопасности.
И никто не заметил, что леди Нэйра на миг открыла глаза.
Звезды ласково светили ей с неба, и она почти видела, как все случится.
Джинджер лежит рядом с ее сыном. Эдвард вновь стал человеком, и девочка будет ему хорошей женой. И не пройдет и года, как по плитам Кон’Ронга затопают детские ножки.
Кларисса присмотрит за детьми, и все у них будет хорошо.
А она... она тоже присмотрит, сверху или снизу, как уж получится. Ее дети свободны и могут начать новую жизнь, а ей – ей пора. И ждет уже муж, протягивая руки, и мама ждет...
- В роли свинопаса?
- В роли леди Кон’Ронг?
Джинджер сморщила нос.
- Леди Кон’Ронг? Ну… как-то это не то. Вот если бы просто твоей жены – дело другое…
Женщина не должна делать мужчине таких признаний и предложений?
Да, наверное. Но если иначе с ним каши не сварить?
Приходится нам, хрупким и слабым, брать дело в свои руки, дракона за хвост… и кто не улетел, тот попал.
Когда леди Нэйра заглянула в комнату, испугавшись тишины, молодые люди целовались. И не мешали им ни чешуя, ни сотрясение мозга…
Разве такие мелочи могут встать на пути истинной любви?
Никак не могут.
Леди вытерла слезинку и плотно закрыла дверь.
Ветры земные, неужели ее мальчик обретет свое счастье?
Пусть так и будет! Она жизнь бы за это отдала, лишь бы срослось…
Так что когда леди Ирэне доложили, что леди Дженет сбежала, та и ухом не повела. Сбежала?
Пес с ней, поймаем. Лишь бы дети договорились…
***
Леди Дженет остановилась перед дверью дома. Постучала.
Потом сильнее.
Ломиться пришлось долго, но наконец хозяин вылез на свет божий и окинул ее ленивым взглядом.
- Что случилось, Дженька?
Родня…
Ах, это такое сложное понятие…
С одной стороны леди Дженет стала леди, и ей совсем не по рангу ручкаться с простолюдинами. С другой же… на наследство она не претендовала, а деньжат иногда подкидывала. Опять же, и обижать Фрумсов лишний раз не обижали, понимали, что могут сестре нажаловаться…
Так что…
Так на так и выходило.
Сейчас Дженет смотрела в глаза своему старшему брату.
- Помощь нужна.
- Какая?
- Есть выгодное для тебя дельце…
Про выгодные дела Джон Фрумс готов был слушать с утра до вечера. Мелкий контрабандист, средней удачливости, он постоянно пытался разбогатеть, но получалось плоховато. А тут…
- Тысяча золотом сразу, пять еще потом.
За такие деньги?
Да он бы и мать родную свиньям скормил, не то, что пару человек убить! Это-то уж и вовсе мелочи!
- Надо народ собрать.
- Сколько сможешь найти?
- Ну… человек пять, не больше.
- Мало! Может не хватить.
- Хватило бы болтов к арбалетам.
Дженет поняла намек и выразительно развела руками.
- Сам понимаешь, денег пока дать не могу, но вот это…
Молитвенник – это ведь не просто книжка с глупыми словами. Это еще переплет из кожи, тисненый золотом, окованные золотом уголки, отделанная рубинами застежка…
Тысяча?
Вообще-то, он на все три тянул! Но с учетом срочности и отсутствия ювелиров…
Впрочем, Джон оценил мгновенно.
- Найду я и болты, и все остальное. Ты с нами пойдешь?
- Непременно. – И из глубины души, искреннее. – Я хочу увидеть, как она сдохнет!
***
Когда Кларисса проснулась, ее ждала новость. Одна, но какая…
- Мам, мы остаемся в Кон’Ронге.
- Что?
- Да. Эдвард мне предложение сделал.
- Эдвард?
- Эдвард Кон’Ронг. Сын леди Ирэны.
- А… откуда ты… то есть вы…
- Мам, я просто не рассказывала. Но он мне пару раз жизнь спас, и виделись мы с ним регулярно, и разговаривали… он ведь не мог бросить мать одну. Считай, он нас сопровождал всю дорогу.
Кларисса едва не села мимо кровати.
Вот так вот.
Растишь ребенка, ночей не спишь, грудью выкармливаешь, а потом…
Замуж она собирается!
И хоть бы маме жениха показала!
- Мам… прости меня. Я его просто люблю.
Кларисса вспомнила, что говорила Ирэна.
- А что он изуродован, тебя не смущает?
- Детям это не передастся, остальное неважно.
- Точно? А то потом… Джин, если человек такой, как Сэндер… тот себе мигом кого-то найдет. А вот если ты сейчас Эдварду надежду дашь, а потом поиграешь и бросишь… ему и так досталось. Ты это понимаешь? Это громадная ответственность!
- Понимаю, мам. Но я его люблю.
- Правда?
- Честное слово.
И Кларисса махнула рукой.
А и правда что… Джинджер не дурочка и на первого попавшегося мужчину не бросится, опять же, леди Кон’Ронга, это звучит, да и Ирэну она оценила, такая мать дурака не воспитает. А лицо…
А с лица воду не пить.
Только вот…
- Это родовое – или?
- Его леди Дженет пыталась убить, ему и трех лет не было. Выжил, но сильно изуродован.
- Руки-ноги двигаются?
- Более чем.
- Просто внешность пострадала?
Джинджер кивнула. В общем-то, она не солгала. А гребень, чешуя и хвост с крыльями… бывает, что тут скажешь? Если Эдвард захочет, он сам покажет все матери, а она пока таких прав не имеет – рассказывать.
- Тогда все в порядке, - успокоилась Кларисса. – Выбирать за смазливую мордашку – дурее не придумаешь. Потом так намаешься…
Джин в этом и не сомневалась.
- К тебе Лесли зайти хотел…
- Пусть заходит.
***
Лесли выглядел ужасно. Глаза красные, весь разбитый, если и спал, то пару часов, не больше. Джин его откровенно пожалела.
- Как ты?
- Ужасно. А ты?
- Жить буду.
Лесли опустил глаза.
- Джинджер, я должен попросить у тебя прощения.
- За что? – Джинджер действительно не понимала, в чем суть.
- За Тиану. Я должен был предполагать, но я…
- Лесли, как ты мог предположить, что Сэндер настолько заморочит голову твоей сестре? – удивилась Джин.
Вообще, она так не думала, но к чему расстраивать парня? На нем и так лица нет. Не добивать же бедолагу?
- Если бы я подумал в свое время, если бы остановил ее, Тиа осталась бы жива.
А вот это Джин не понравилось.
- Свою голову ты ей не приставишь, а остановить – как бы ты ее остановил? Не с Пирленом, так еще бы где влетела. Мы, женщины, дурить начинаем, когда нам кажется, что молодость проходит, а что-то важное не ухвачено. Не получено, другим досталось… Вот Тиа и начала. Был бы ее муж другим, может, и иначе сложилось бы.
- Да, если бы Ивар ее остановил…
Уже лучше.
Вообще – если бы Ивар был настолько неблагороден, что раскидал жене нос по лицу, и увез ее с собой, выдрав вожжами, Тиана осталась бы жива. И наверняка, полюбила бы своего мужа еще больше. Такой тип женщин – пока по морде не получат, любить не начнут. Но – увы.
Тиане повезло выйти замуж за действительно порядочного человека. И этот шанс она печально променяла на Пирлена. Фу.
Вслух Джинджер этого не сказала, но постаралась закрепить это в голове у Лесли.
Не он виноват, нет. Ивар. И Пирлен – на пару.
Один предложил, второй не удержал, а что Лесли?
А его самого сыграли втемную. Бывает.
Лесли ушел, успокоенный, а Джин попросила слуг позвать Аликс и прошушукалась с подругой до темноты. О самом важном в жизни женщины: о мужчинах, и как ими управлять.
Девушки так и задремали на одной кровати. Кларисса зашла, поглядела, накрыла их одеялом и вышла. Пусть отдыхают. А ей еще надо поговорить с Ирэной о помолвке. А то и свадьбу планировать?
Надо!
***
Ночь.
Замок.
И… тревога.
Пожар начался в молельне, и пополз по этажу. Не просто так, нет. Леди Дженет вернулась тем же ходом – занятая сыном леди Ирэна забыла про все остальное, и ход остался без присмотра.
А пожар – это страшно.
Огонь лишает человека рассудка, заставляет хаотически метаться, искать выход, бежать хоть куда… это заложено с древности, это в инстинктах.
Обитатели замка не оказались исключением.
Впрочем, не все.
Люсьен и Кейт не спали, их врасплох не застали. Так что Люсьен оторвался от жены, подхватил на руки Эллину, вручил Кейт – Колина, сжал покрепче руку жены и отправился наружу. Кейт подсказывала, куда идти, и скоро они оказались на воздухе.
В них стрелы не полетели. Племянницу Джон знал, да и детей убивать… паскудно это. Есть вещи, которые делать нельзя, потому что ты перестанешь быть не то, что порядочным, а просто – человеком.
Слуги вообще ничего не делали – кто-то предусмотрительный запер их во флигеле.
Хуже пришлось остальным.
Ирэна и Кларисса спали. Ирэну спас Корт Симар, ворвался в комнату, разбудил, потащил наружу. И Джинджер, и Аликс разбудил Эдвард.
Минутой позже к ним влетел Лесли.
- Аликс!
- Джин!
Девушки еще не поняли, что происходит, но уже оказались на руках у мужчин, которые подхватили их покрепче и потащили наружу. По дороге к ним присоединилась охрана.
Про Клариссу вспомнили чуть позднее, про Пирлена – вообще не вспомнили.
Впрочем, Кларисса позаботилась о себе сама. Возраст имеет то ли преимущество, то ли недостаток – чуткий сон. Когда по коридору промчалось стадо слонов, Кларисса проснулась, прислушалась, в комнате ее дочери загрохотало, потом стадо промчалось в обратную сторону…
Пять минут ушло на то, чтобы одеться и взять самое ценное. Выйти в коридор, и обнаружить, что пахнет дымом.
Ох…
Комната дочери была пуста. Кларисса справедливо рассудила, что Джин уже на улице, и решила не оставаться в горящем замке. Вернуться за дочерью она всегда успеет.
***
Ирэна выдохнула с облечением, когда на улице показались Лесли с Аликс на руках, а вслед за ними и ее сын. Джинджер крепко обнимала его за шею.
- Эд!
Шаг вперед, глаза замечают нечто среди теней…
То ли огонь блеснул, то ли что-то…
В следующий миг Ирэна бросилась вперед так, как никогда не бежала. И ощутив острую боль в спине, поняла – в этот раз она действительно успела.
Сильный удар бросил ее вперед, прямо на Эдварда и Джин.
Но это было неважно, ничего неважно, кроме…
- Стрелки!!!
Пока она еще жива.
***
Для Джин все слилось в один круговорот.
Сначала в комнату влетели Лесли и Эдвард, Эд подхватил ее на руки и понес куда-то, потом они оказались на улице, и к ним направилась леди Ирэна. А спустя минуту ее глаза расширились – и женщина бросилась вперед с такой скоростью, что Джин даже движения ее не заметила.
Вот она в десяти шагах, а вот она уже рядом, на расстоянии вытянутой руки, и из ее спины торчит стрела. Арбалетный болт.
- Мама!!!
Джин оказывается на ногах, вцепляется в Лесли, Эдвард опускается на колени рядом с матерью, осторожно подхватывает ее…
Из темноты выступает силуэт леди Дженет.
Сейчас она, как никогда, напоминает старую ведьму.
Седые волосы растрепаны, платье в беспорядке, глаза горят злобой и ненавистью.
- Сдохла, сука?
Эдвард поднимает глаза.
- Ты…
И столько ненависти в этом слове.
- Мама?
Лесли растерян, Аликс вцепляется в него, закрывает мужчине рот, потом оседает в обмороке, так, что Лесли отвлекается на девушку и пытается удержать ее…
- Я! – леди Дженет тоже нет дела до сына. – Я! Надо было сделать это еще тридцать лет назад! Почему вы оба не сдохли?
Леди Ирэна касается лица сына. Медленно-медленно запрокидывается назад ее голова.
- НЕТ!!!
Это не крик, не рев, это нечто третье.
Боль, отчаяние, безумие – все в этом звуке.
Эдвард отбрасывает плащ назад. Из темноты вылетает вторая стрела, но пролетает мимо, словно испугавшись, да и кто бы тут не испугался.
Страшная морда полудракона в отсветах огня, клыки, когти… пугается даже леди Дженет.
Третья стрела летит, как кажется Джинджер, прямо в сердце Эдварду, и все, что она может – броситься ему в ноги, оттолкнуть… и стрел так много…
Это – конец?
А в следующую минуту…
На что это похоже? Джинджер так и не смогла описать. Словно тело Эдварда вдруг стало больше, раздалось в стороны, как-то укрупнилось, и… перед замком Кон’Ронг встал – дракон.
Не слишком большой, примерно метра два с половиной – три в высоту и около десяти в длину, но с хвостом. Джин и сама удивилась, как она это увидела.
Наверное, потому что сейчас все они были за его спиной. Она, Лесли с Аликс, Люсьен с Кейт, тело леди Ирэны… Джин бросилась к женщине, подняла ее голову, попробовала нащупать пульс.
Бесполезно. Душа уже отлетела.
Стрелок добился своего, только радости ему это не принесло.
Дракон разинул пасть и выдохнул столп огня.
Леди Дженет уцелела, видимо, потому что стояла совсем рядом. А вот стрелков в темноте выкосило, словно сорняки.
Крики сгорающих заживо, омерзительный запах горелой плоти… Джинджер передернулась.
Из темноты выбежал какой-то человек, дракон размахнулся хвостом, и отправил его в полет.
Свистнула стрела.
Хищнику она вреда не причинила, скользнув по страшной черной морде, но разъярила – капитально. Дракон рявкнул – и бросился вперед.
А Джинджер оказалась нос к носу с леди Дженет.
- Ты!
Джинджер не стала тратить время на возгласы. Она бы сейчас своими руками порвала эту дрянь…
Леди Дженет выхватила кинжал и бросилась на девушку.
- Все из-за тебя, тварь! Если бы не ты… порежу!!!
Глухо щелкнул арбалет.
Леди Дженет остановилась. Пошатнулась – и медленно-медленно, словно в дурном сне, осела навзничь.
- Вот так, - произнес знакомый голос.
Кларисса Брайс опустила маленький арбалет и улыбнулась.
- Никто не смет угрожать моей дочери.
Кто-то глухо застонал, кажется, Лесли, но Джин не было дела до его переживаний.
- Мама! Ирэна…
Кларисса сделала два шага вперед, опустилась на колени перед женщиной, коснулась шеи…
- Нет, Джин. Это бесполезно.
Джинджер горестно застонала.
И словно вторя ее стону, вернулся дракон. Опустился рядом с ней и почти застонал, глядя на девушку. Если раньше у них хоть шансы были, то сейчас…
Джинджер, за что нам это?
Чудовище… теперь – окончательно и бесповоротно.
***
Джинджер встала с колен. Сделала шаг вперед, другой…
Она не знала, что сейчас сделает, но и молчать было нельзя. Словно какая-то сила ее вела.
Джинджер не догадывалась, что Эдвард, напоив ее своей кровью, сделал девушку чуть-чуть, но драконом. Сродство появилось ненадолго, но здесь и сейчас оно было, и Джин чувствовала его. Всего – от кончиков когтей, до кончика хвоста, который сейчас постукивал по двору, выбивая камни из мостовой.
Глаза на драконьей морде глядят на нее. Знакомые глаза, ярко-золотые. Глаза Эдварда, такие родные…
И в них есть разум.
Девушка медленно-медленно протянула руку, царапая ладонь о чешую. Запах крови смешивается с запахом дыма, горя, отчаяния…
- Эд… вернись ко мне. Пожалуйста.
Дракон застонал почти по-человечески.
Что же ты! Я ведь не умею, ничего не умею…
- Эдвард, слушай меня, - Джинджер и сама не знала, как у нее так получилось. – Ты один раз обернулся в дракона, вспомни это ощущение. И представь, что ты человек. Следуй за моим голосом. Сейчас у тебя сложатся крылья, уберется хвост… слушай меня, смотри мне в глаза… ты – человек, а тело – ты сейчас его поменяешь. Ты опять станешь человеком…
Девушка и дракон застыли друг напротив друга.
Медленно-медленно, Джинджер гладила страшенную морду… и под ее руками словно начала таять чешуя, открывая гладкую кожу, участок за участком…
Исчез хвост, растворились в воздухе чудовищные когти…
Несколько минут – и вот на площадке перед замком очутился человек.
Голый, донельзя растерянный… человек.
Спасибо Корту – вовремя подбежал с плащом. Джинджер выдохнула – и осела рядом с Эдвардом, гладя его лицо кончиками пальцев.
Кларисса вновь зарядила арбалет и огляделась по сторонам. Пока дети не могут защитить себя, она позаботится об их безопасности.
И никто не заметил, что леди Нэйра на миг открыла глаза.
Звезды ласково светили ей с неба, и она почти видела, как все случится.
Джинджер лежит рядом с ее сыном. Эдвард вновь стал человеком, и девочка будет ему хорошей женой. И не пройдет и года, как по плитам Кон’Ронга затопают детские ножки.
Кларисса присмотрит за детьми, и все у них будет хорошо.
А она... она тоже присмотрит, сверху или снизу, как уж получится. Ее дети свободны и могут начать новую жизнь, а ей – ей пора. И ждет уже муж, протягивая руки, и мама ждет...
