- Петь, - как-то очень ласково заговорил парень, словно с больным ребёнком. - Господин Проториус считал, что тебе после такой траты сил неделю на восстановление надо. А ты быстро справилась.
- Я не пойду на бал! Я — страшная!!!
Я это сказала? Принцу?! Фенолфталеину что ли выпить, для пущего удовольствия?..
- Это будет — бал Души! - взгляд при этом у Жоржа был чрезвычайно мечтательный.
- Ааа... ооо... ууу, - я недовольно уставилась на этого провокатора. Взяла себя в руки и, противным манерным голосом поведала ему историю своих сомнений. - Я, видимо, особа, плохо просвещённая в вопросе ранжирования балов. Объясните мне, дикарке, чем отличается бал Души от остальных балов?
Жорж нервно поёрзал в кресле.
- Это... очень необычный бал. Его особенность заключается в том, что все гости находятся под действием заклинания неузнаваемости.
- Зачем?
- Понимаешь, ты не будешь знать, кто перед тобой. С кем ты разговариваешь, танцуешь.
- И какой в этом смысл? И причём тут Душа?
- Душа... Если на таком балу встречаются два... любящих человека, и они по какой-то причине в обычной обстановке не могут признаться друг другу в своём чувстве, то под действием магии их души стремятся соединиться. Влюблённые обязательно находят друг друга, а когда касаются в первый раз, то чувствуют… Не знаю, как это объяснить, - Жорж задумался на секунду, пытаясь подобрать нужные слова. – Я сам ещё не испытывал такого… Короче, они всё понимают в этот момент, и расстаться уже не могут. А потом вокруг танцующей пары образуется светящийся ореол... Это очень красиво. Сияние.
- Ты надеешься...
Я не смогла скрыть восторга в своих глазах.
- Очень, - он почти прошептал это слово. Сколько надежды в нём было, сколько предвкушения счастья. - Только наш танец расставит всё по местам. И... о том, что это будет бал Души знает ограниченный круг людей. Для всех остальных это такой своеобразный бал-маскарад.
- Я не могу пропустить это зрелище! Ваше Высочество, разрешите выставить Вас вон?! - Жорж выпучил на меня удивлённые глаза. - Мне к балу надо готовиться! И это... молчу как рыба!
Он закатился смехом, вскочил из кресла, чмокнул меня в щёку и ретировался из моих апартаментов.
- Нахал, - буркнула я закрывающейся двери, пытаясь скрыть довольную улыбку.
Кого, спрашивается, стеснялась? Первый раз что ли?
А принц у нас ничего... Хороший парень. Надёжный...
Не знаю, кто и как будет воспринимать меня на балу, а цвет лица надо срочно улучшить! Бледная немочь, которая смотрела на меня из зеркала, энтузиазма не вызывала. Взяла любимую огуречную маску и щедро наложила её на недовольное личико. Надеюсь, посвежее буду выглядеть. Румянами, опять же, можно воспользоваться...
В дверь тихо постучали, потом осторожно заглянули.
- Петра, ты как, - раздался шёпот Хлои, - уже не умираешь?
- Умрёшь с вами, как же! - буркнула недовольно. Сейчас обниматься полезет, всю процедуру омолаживающую мне испортит. - И ходят, и ходят... Ну, заходи, чего в дверях встала?
Я неосмотрительно оглянулась на дверь.
- Ох!
- Привет! Ты чего охаешь? Леда, тебе тоже привет!
Леда недоверчиво осмотрела меня издали и улыбнулась.
- Это маска огуречная! Хлоя, перестань глаза закатывать! Вот если бы она клубничную наложила...
- Если бы она клубничную наложила, я как раз не испугалась. А с этой она точь-в-точь, как тогда, в подвале... Брр.
Хлоя с улыбкой доброй бабушки присела на кресло против меня. Леда осталась стоять. Что-то в её поведении меня напрягло. Я вопросительно кивнула Хлое, в надежде, что подруга поведает мне причину такого поведения нашей третьей компаньонки. Хлоя всё поняла без слов.
- Она себе простить не может, что отказалась с нами идти...
- Не могу, - с недовольным видом подтвердила Леда. - Я всё пытаюсь делать правильно... И ваша затея казалась мне сущей авантюрой!
- Это и была авантюра, - пожала я плечами.
- А я всегда старалась избегать таких мероприятий! Петра, ну почему вы меня не убедили, что я должна... хотя бы ради нашей дружбы?!
- Каждый принимал решение самостоятельно. Мы никого не уговаривали... И дружба тут не причём!
- Всё правильно... - она недовольно поджала губы. - Эх, надо себя перевоспитывать!
- И долго ты так казниться думаешь?
- Нууу...
- Она уже четыре дня такая, - доложила Хлоя. - Как узнала про несчастье...
Она закрыла ладонью рот, глядя на меня со страхом.
- Какое несчастье? - обвела подруг глазами.
- Так с тобой! Ты же белая была, и холодная, как лёд! Как мы с Георгом не старались тебя согреть, ты всё холодела и холодела! Профессор потом тебя целую ночь оттаивал...
- Оттаивал?..
- Он закутал тебя в такое количество одеял, что получился приличный кокон, а потом сам грог тебе варил... на спиртовке.
- На спиртовке? - я попыталась представить это священнодействие и хихикнула. - В напёрстке?
- В колбе... А потом по капельке, по ложечке тебе в рот вливал. И снова варил...
Меня что, опять напоили?
- А я это... не буянила?
- Ну, мы тебя усмиряли, как могли...
Шутит, или я и в самом деле плохо себя вела? И насколько плохо?
- Кто усмирял? - набычилась.
- Я, Сарториус и... Георг. Остальные ничего не знали, и до сих пор не знают. Только Леда. Да и то, лишь потому, что была в курсе, куда мы собирались. Алберт какой-то ерунды наплёл про то, что ты ногу вывихнула и сознание от боли потеряла, а учитель тебя транспортирует для оказания первой помощи.
- Ааа потом что?
- Когда?
- Когда первую помощь оказывали?! - начала я злиться по-настоящему.
- Он выгнал всех лишних отсюда.
- Кто выгнал? Кого выгнал?
- Вольфганг! - возмутилась моей непонятливости Хлоя. - Алберта и Леду! Сказал, что и без них обойдётся!
- А вас, значит, оставил...
- Ему всё равно помощники нужны были, а мы с тобой уже в контакте были... Ещё с подземелья.
- Бред какой-то... Я и правда, буянила?
- Петь, если бы ты буянила, мы бы счастливы были! А ты тихо и безропотно умирала... А я голову твою держала, пока Вольф горячим грогом поил. А потом мы с Георгом по очереди дыханием своим тебя отогревали, пока он новую порцию варил, - мне показалось, что она чего-то недоговаривает, но вот чего?..
- И... сколько вы меня так оттаивали?
- Ну, не знаю... Долго. Я спать пошла на рассвете.
Часов шесть, не меньше, прикинула я. И Сарториус всё это время возился с моим хладным почти трупиком... Кармическая сила!
- Девочки, простите меня, - снова завела песню Леда.
- Да что бы это изменило? - почти рявкнула я на подругу.
- Может, я менталом бы его... того... - виноватый взгляд.
- Леда, я устала тебе повторять, - заученно забубнила Хлоя, - что это была отрицательная посмертная субстанция, состоящая из сгустка астрального тела! Менталом там и не пахнет! Ты умеешь воздействовать на астрал человека?!
- Нет! Но я могла помочь... Ведь Георг что-то там делал! Руки ей растирал...
- Так. Всё! - взбеленилась я. - Если вы будете муссировать эту тему, идите к себе! Я не хочу больше об этом слушать! - Подруги одинаково вытаращили на меня удивлённые глаза. Уже мимику друг у друга перенимаем... Хлоя поругивается моими словами... - Лучше расскажите, что я надену на бал?
- Точно! - загорелись глаза у Леды. - Твоё платье готово! Оно у меня в комнате! Сейчас принесу! Никуда не уходите!
- Что-то с ней не то, - выразила я терзавшую меня мысль, когда за Ледой закрылась дверь.
- Вольфганг, - отозвалась Хлоя.
- А причём здесь учитель?
- Леда, когда увидела твоё... состояние, набросилась на нас с руганью... Ну, что мы кретины имбицильные... ещё что-то про умственную отсталость кричала. Понимаешь, она в шоке была! Подумала, что ты всё... доигралась! А он, профессор то есть, ТАК на неё посмотрел! Даже мне не по себе стало... А ведь он ей на самом деле нравится. ...После этого он с ней не разговаривает... Даже здоровается кивком. Представляешь?!
- Как всё... переплелось сложно, хлор! И что теперь?
- Теперь она мучается... И меня изводит: с нами не пошла — виновата; ругала нас — виновата; профессор её игнорирует — виновата! Дала бы ты ей валерианки, что ли?
Я удивлённо подняла брови. Хлор! Забыла, что маска на лице... Кожу стянуло так, что лоб заныл от напряжения. Бросилась в ванную умываться, на ходу бросив Хлое.
- А таблетки не помогают?
- Таблетки?! - потрясённо повторила подруга. - Хлор!
Смыв с лица маску, критически оценила результаты косметической процедуры и понадеялась на обещание Жоржа быть неузнанной на балу. Свеклой что ли натереться? Да где же её найдёшь, свёклу эту, да ещё во дворце?
- Ууу, - напугала саму себя.
В ванную ворвалась встревоженная Хлоя.
- Что? - выдохнула она со страхом.
- Что, что?!
- Петра, я так за тебя перепугалась, что теперь каждого звука боюсь! А ты тут кричишь! Или это не ты?
- Ты что, считаешь, что теперь ко мне, как магнитом, всю окрестную нежить тянуть будет?
- Кто тебя знает? Ты в истории вляпываешься с завидной регулярностью…
- Я знаю! Это моя карма за лень и безделье в прошлой жизни! А может, и в нынешней.
- Ну, тебя… Бледная ты какая…
Спасибо за информацию, а то я сама не вижу, что зеленью отливаю.
- Ты не знаешь, тут солярий есть?
Хлоя уставилась на меня удивлённо, потом до чего-то додумалась и поделилась со мной своей идеей.
- Петь, а если попросить тебя на пару часов к Джорджу на море отправить? Загоришь хоть чуть-чуть.
- Ты думаешь, красный цвет лица мне больше пойдёт? – с серьёзным видом покрутилась перед зеркалом.
- Почему красный? Крем возьми…
- Вы где? – раздался голос Леды из спальни.
- Тут.
Вышла из ванной, решая дилемму: плюнуть на бледный вид, или упорствовать в своём преображении? Победила лень.
А платье мне Леда принесла шикарное. Серо-жемчужного цвета с благородным отливом. Вырез – лодочка, отделанный воздушным кружевом, переходящим на спине в довольно смелое декольте. Или так про вырез на спине не говорят? Крохотный обтягивающий рукав, строгий лиф, струящаяся юбка. Без излишеств… Только для меня.
- Спасибо, Леда...
Больше в этот день я никого не принимала по причине... богатырского сна, который свалил меня в полдень. Мне то ли приснилось, что заходил Вольфганг, лоб щупал. То ли это явь сквозь сон пробралась. А ещё смутно вспомнилось, что Алберт молча смотрит из темноты, словно изучает.
Интересно, мне в какао ничего запрещённого не подсыпали?
С утра подруги готовились к балу, а мне вдруг захотелось прогуляться по парку, вдохнуть медовый запах трав, полюбоваться первыми жёлтыми листочками на деревьях. Лето заканчивается... Как быстро оно пролетело... Как много событий оно вместило в себя... Я буду вспоминать его с тёплой грустью. Это лето изменило меня. Нет, не так. Это лето сделало меня старше... на три месяца... на жизнь... на любовь...
Вот об этом мне и хотелось поразмышлять в одиночестве.
Заросший кувшинками прудик в дальнем уголке парка мы обнаружили с девчонками случайно, на одной из пробежек. Больше всего мне здесь нравился запах озёрной воды и жизнеутверждающе квакающие лягушки.
На поляне возле прудика я обнаружила Эрсель, в задумчивости вращающую в руках небольшие мечи. Надо же, все девушки марафет наводят, а она тренируется!
- Добрый день, Петра! - обрадовалась девушка и тряхнула косичками. Воткнула мечи в землю и пошла мне навстречу.
- Добрый день, Эрсель? Ты, почему к балу не готовишься? - Она подошла ко мне, взяла своими руками мои и прижала их к своему лбу. Такой чести я, по моему глубокому убеждению, не заслужила. - Ой, зачем ты так?..
- Это знак моего доверия к тебе. Как ты себя чувствуешь? - Я неопределённо пожала плечами. - Ты очень бледная.
- Взбл... Прости, неудачная шутка, - смутилась.
- Петра, я догадываюсь, что твоя болезнь никак не связана с вывихом ноги, тем более, что ты совершенно не хромаешь. Ты, каким-то образом вычерпала весь свой магический потенциал, и теперь его с трудом восстанавливаешь. Это, конечно, не мое дело, но... может, я могу чем-то помочь?
- О, нет! Спасибо! Сейчас со мной всё хорошо! Правда! И... ты права. Я тут немного с призраками пообщалась. Не совсем удачно.
- Понятно. А на бал пойдёшь? Или сил у тебя пока мало? Будет жаль, если ты его пропустишь.
- Пойду. Мне Леда и платье такое шикарное принесла! Просто я прогуляться немного решила, а то ведь провалялась четыре дня.
Мы уселись с Эрсель на траву возле пруда.
- Петра, ты знаешь, что это будет необычный бал?
- Угу...
- Ты боишься?
- Чего? - повернула к ней голову.
Чего мне-то бояться? Сиять мне там не с кем. Полюбуюсь на Хлою с Жоржем, на Леду с Вольфом. Возможно, на... ещё кого-нибудь. Потанцую. Зря, что ли нас Лиепа гонял?
Боковым зрением уловила движение за нашими спинами. Повернулась корпусом. От нас, быстрыми шагами, удалялся мужчина. Хм, я узнала его, несмотря на то, что был он уже довольно далеко. Меня он искал или Эрсель? Какая разница. Одно точно, в этот уголок парка он пришёл не случайно, и вело его какое-то дело. Конфиденциальное настолько, что он предпочёл ретироваться... Ну, и хлор с ним.
- Открыться...
- Чего? - пока размышляла над странным посетителем, прослушала, что говорит Эрсель.
- Если у тебя есть чувство к кому-нибудь... или к тебе кто-то неравнодушен. Это может проявиться на этом балу.
- А ты откуда знаешь? - вытаращила на неё удивлённые глаза.
- А ты? - отзеркалила она мой взгляд.
- Ну... мне рассказали... по секрету, - она ещё больше удивилась, - я на бал идти не хотела.
- Понятно. А я была уже на таких балах. Интересно наблюдать...
- А сама?.. Эээ. Я ничего неприличного не спросила? - огорчилась я своей несдержанности.
- Нет, - она рассмеялась. - Если бы я хоть раз засияла, меня тут же замуж бы выдали. Такими чувствами не разбрасываются!
- Погоди... какими, такими?
- Глубокими. Влюблённость сиянием не проявится. Только любовь... чистая.
- Ооо! Мне таких подробностей не говорили... Хотя, мне-то какое дело! - постаралась сказать это весело, но Эрсель уловила горечь, которую я так старалась скрыть.
- Ой, скрываешь ты что-то, Петра! Или себя обманываешь!
Обманешь меня, как же! Я ж умная... Хлор меня разъешь!
- Нуу...
- А он тебя любит.
Дааа?!!
Нет, не то...
КТО?!!
- Кто? - и глазки понаивнее. Ага, вот такие...
- Алберт!
Хлор, бром, йод и вся таблица элементов!
- Не смеши мои реторты, Эрсель. Он очень неумело притворяется. И я не ведусь на пустышку.
- Притворяется? - она тоже умеет делать наивные глазки. - Я своими ушами слышала, как он признался в этом!
- Могу предложить два варианта моей правоты! Первый, он это сказал специально, что бы ты услышала. Второй, врал своему собеседнику. Он не любит меня, Эрсель! Он — холодный и расчётливый политик. И никудышный актёр...
- Не знаю... Возможно, ты и права.
- Тебе нужны доказательства? - Она кивнула. - Тогда вспомни яхту «Клэр», и нашу забавную игру в поцелуи. Он целовал меня, как покойницу! Разве что не плевался потом...
- Но, он пошёл за тобой на палубу...
- Опасался, что в таком состоянии я могу вывалиться за борт, а спасать меня будет некому! Жорж и Хлоя даже не заметили, что я на палубу тогда вышла. Какие из них были спасатели...
- Мда...
- Давай не будем больше говорить на эту тему, я же про Джорджа тебя не спрашиваю...
- Но очень хочешь! - рассмеялась Эрсель.
- Хочу! Но стараюсь соблюдать правила хорошего тона... Он славный, Эрсель. Я его очень люблю... как друга, даже, как брата.
- Я не пойду на бал! Я — страшная!!!
Я это сказала? Принцу?! Фенолфталеину что ли выпить, для пущего удовольствия?..
- Это будет — бал Души! - взгляд при этом у Жоржа был чрезвычайно мечтательный.
- Ааа... ооо... ууу, - я недовольно уставилась на этого провокатора. Взяла себя в руки и, противным манерным голосом поведала ему историю своих сомнений. - Я, видимо, особа, плохо просвещённая в вопросе ранжирования балов. Объясните мне, дикарке, чем отличается бал Души от остальных балов?
Жорж нервно поёрзал в кресле.
- Это... очень необычный бал. Его особенность заключается в том, что все гости находятся под действием заклинания неузнаваемости.
- Зачем?
- Понимаешь, ты не будешь знать, кто перед тобой. С кем ты разговариваешь, танцуешь.
- И какой в этом смысл? И причём тут Душа?
- Душа... Если на таком балу встречаются два... любящих человека, и они по какой-то причине в обычной обстановке не могут признаться друг другу в своём чувстве, то под действием магии их души стремятся соединиться. Влюблённые обязательно находят друг друга, а когда касаются в первый раз, то чувствуют… Не знаю, как это объяснить, - Жорж задумался на секунду, пытаясь подобрать нужные слова. – Я сам ещё не испытывал такого… Короче, они всё понимают в этот момент, и расстаться уже не могут. А потом вокруг танцующей пары образуется светящийся ореол... Это очень красиво. Сияние.
- Ты надеешься...
Я не смогла скрыть восторга в своих глазах.
- Очень, - он почти прошептал это слово. Сколько надежды в нём было, сколько предвкушения счастья. - Только наш танец расставит всё по местам. И... о том, что это будет бал Души знает ограниченный круг людей. Для всех остальных это такой своеобразный бал-маскарад.
- Я не могу пропустить это зрелище! Ваше Высочество, разрешите выставить Вас вон?! - Жорж выпучил на меня удивлённые глаза. - Мне к балу надо готовиться! И это... молчу как рыба!
Он закатился смехом, вскочил из кресла, чмокнул меня в щёку и ретировался из моих апартаментов.
- Нахал, - буркнула я закрывающейся двери, пытаясь скрыть довольную улыбку.
Кого, спрашивается, стеснялась? Первый раз что ли?
А принц у нас ничего... Хороший парень. Надёжный...
Не знаю, кто и как будет воспринимать меня на балу, а цвет лица надо срочно улучшить! Бледная немочь, которая смотрела на меня из зеркала, энтузиазма не вызывала. Взяла любимую огуречную маску и щедро наложила её на недовольное личико. Надеюсь, посвежее буду выглядеть. Румянами, опять же, можно воспользоваться...
В дверь тихо постучали, потом осторожно заглянули.
- Петра, ты как, - раздался шёпот Хлои, - уже не умираешь?
- Умрёшь с вами, как же! - буркнула недовольно. Сейчас обниматься полезет, всю процедуру омолаживающую мне испортит. - И ходят, и ходят... Ну, заходи, чего в дверях встала?
Я неосмотрительно оглянулась на дверь.
- Ох!
- Привет! Ты чего охаешь? Леда, тебе тоже привет!
Леда недоверчиво осмотрела меня издали и улыбнулась.
- Это маска огуречная! Хлоя, перестань глаза закатывать! Вот если бы она клубничную наложила...
- Если бы она клубничную наложила, я как раз не испугалась. А с этой она точь-в-точь, как тогда, в подвале... Брр.
Хлоя с улыбкой доброй бабушки присела на кресло против меня. Леда осталась стоять. Что-то в её поведении меня напрягло. Я вопросительно кивнула Хлое, в надежде, что подруга поведает мне причину такого поведения нашей третьей компаньонки. Хлоя всё поняла без слов.
- Она себе простить не может, что отказалась с нами идти...
- Не могу, - с недовольным видом подтвердила Леда. - Я всё пытаюсь делать правильно... И ваша затея казалась мне сущей авантюрой!
- Это и была авантюра, - пожала я плечами.
- А я всегда старалась избегать таких мероприятий! Петра, ну почему вы меня не убедили, что я должна... хотя бы ради нашей дружбы?!
- Каждый принимал решение самостоятельно. Мы никого не уговаривали... И дружба тут не причём!
- Всё правильно... - она недовольно поджала губы. - Эх, надо себя перевоспитывать!
- И долго ты так казниться думаешь?
- Нууу...
- Она уже четыре дня такая, - доложила Хлоя. - Как узнала про несчастье...
Она закрыла ладонью рот, глядя на меня со страхом.
- Какое несчастье? - обвела подруг глазами.
- Так с тобой! Ты же белая была, и холодная, как лёд! Как мы с Георгом не старались тебя согреть, ты всё холодела и холодела! Профессор потом тебя целую ночь оттаивал...
- Оттаивал?..
- Он закутал тебя в такое количество одеял, что получился приличный кокон, а потом сам грог тебе варил... на спиртовке.
- На спиртовке? - я попыталась представить это священнодействие и хихикнула. - В напёрстке?
- В колбе... А потом по капельке, по ложечке тебе в рот вливал. И снова варил...
Меня что, опять напоили?
- А я это... не буянила?
- Ну, мы тебя усмиряли, как могли...
Шутит, или я и в самом деле плохо себя вела? И насколько плохо?
- Кто усмирял? - набычилась.
- Я, Сарториус и... Георг. Остальные ничего не знали, и до сих пор не знают. Только Леда. Да и то, лишь потому, что была в курсе, куда мы собирались. Алберт какой-то ерунды наплёл про то, что ты ногу вывихнула и сознание от боли потеряла, а учитель тебя транспортирует для оказания первой помощи.
- Ааа потом что?
- Когда?
- Когда первую помощь оказывали?! - начала я злиться по-настоящему.
- Он выгнал всех лишних отсюда.
- Кто выгнал? Кого выгнал?
- Вольфганг! - возмутилась моей непонятливости Хлоя. - Алберта и Леду! Сказал, что и без них обойдётся!
- А вас, значит, оставил...
- Ему всё равно помощники нужны были, а мы с тобой уже в контакте были... Ещё с подземелья.
- Бред какой-то... Я и правда, буянила?
- Петь, если бы ты буянила, мы бы счастливы были! А ты тихо и безропотно умирала... А я голову твою держала, пока Вольф горячим грогом поил. А потом мы с Георгом по очереди дыханием своим тебя отогревали, пока он новую порцию варил, - мне показалось, что она чего-то недоговаривает, но вот чего?..
- И... сколько вы меня так оттаивали?
- Ну, не знаю... Долго. Я спать пошла на рассвете.
Часов шесть, не меньше, прикинула я. И Сарториус всё это время возился с моим хладным почти трупиком... Кармическая сила!
- Девочки, простите меня, - снова завела песню Леда.
- Да что бы это изменило? - почти рявкнула я на подругу.
- Может, я менталом бы его... того... - виноватый взгляд.
- Леда, я устала тебе повторять, - заученно забубнила Хлоя, - что это была отрицательная посмертная субстанция, состоящая из сгустка астрального тела! Менталом там и не пахнет! Ты умеешь воздействовать на астрал человека?!
- Нет! Но я могла помочь... Ведь Георг что-то там делал! Руки ей растирал...
- Так. Всё! - взбеленилась я. - Если вы будете муссировать эту тему, идите к себе! Я не хочу больше об этом слушать! - Подруги одинаково вытаращили на меня удивлённые глаза. Уже мимику друг у друга перенимаем... Хлоя поругивается моими словами... - Лучше расскажите, что я надену на бал?
- Точно! - загорелись глаза у Леды. - Твоё платье готово! Оно у меня в комнате! Сейчас принесу! Никуда не уходите!
- Что-то с ней не то, - выразила я терзавшую меня мысль, когда за Ледой закрылась дверь.
- Вольфганг, - отозвалась Хлоя.
- А причём здесь учитель?
- Леда, когда увидела твоё... состояние, набросилась на нас с руганью... Ну, что мы кретины имбицильные... ещё что-то про умственную отсталость кричала. Понимаешь, она в шоке была! Подумала, что ты всё... доигралась! А он, профессор то есть, ТАК на неё посмотрел! Даже мне не по себе стало... А ведь он ей на самом деле нравится. ...После этого он с ней не разговаривает... Даже здоровается кивком. Представляешь?!
- Как всё... переплелось сложно, хлор! И что теперь?
- Теперь она мучается... И меня изводит: с нами не пошла — виновата; ругала нас — виновата; профессор её игнорирует — виновата! Дала бы ты ей валерианки, что ли?
Я удивлённо подняла брови. Хлор! Забыла, что маска на лице... Кожу стянуло так, что лоб заныл от напряжения. Бросилась в ванную умываться, на ходу бросив Хлое.
- А таблетки не помогают?
- Таблетки?! - потрясённо повторила подруга. - Хлор!
Смыв с лица маску, критически оценила результаты косметической процедуры и понадеялась на обещание Жоржа быть неузнанной на балу. Свеклой что ли натереться? Да где же её найдёшь, свёклу эту, да ещё во дворце?
- Ууу, - напугала саму себя.
В ванную ворвалась встревоженная Хлоя.
- Что? - выдохнула она со страхом.
- Что, что?!
- Петра, я так за тебя перепугалась, что теперь каждого звука боюсь! А ты тут кричишь! Или это не ты?
- Ты что, считаешь, что теперь ко мне, как магнитом, всю окрестную нежить тянуть будет?
- Кто тебя знает? Ты в истории вляпываешься с завидной регулярностью…
- Я знаю! Это моя карма за лень и безделье в прошлой жизни! А может, и в нынешней.
- Ну, тебя… Бледная ты какая…
Спасибо за информацию, а то я сама не вижу, что зеленью отливаю.
- Ты не знаешь, тут солярий есть?
Хлоя уставилась на меня удивлённо, потом до чего-то додумалась и поделилась со мной своей идеей.
- Петь, а если попросить тебя на пару часов к Джорджу на море отправить? Загоришь хоть чуть-чуть.
- Ты думаешь, красный цвет лица мне больше пойдёт? – с серьёзным видом покрутилась перед зеркалом.
- Почему красный? Крем возьми…
- Вы где? – раздался голос Леды из спальни.
- Тут.
Вышла из ванной, решая дилемму: плюнуть на бледный вид, или упорствовать в своём преображении? Победила лень.
А платье мне Леда принесла шикарное. Серо-жемчужного цвета с благородным отливом. Вырез – лодочка, отделанный воздушным кружевом, переходящим на спине в довольно смелое декольте. Или так про вырез на спине не говорят? Крохотный обтягивающий рукав, строгий лиф, струящаяся юбка. Без излишеств… Только для меня.
- Спасибо, Леда...
Больше в этот день я никого не принимала по причине... богатырского сна, который свалил меня в полдень. Мне то ли приснилось, что заходил Вольфганг, лоб щупал. То ли это явь сквозь сон пробралась. А ещё смутно вспомнилось, что Алберт молча смотрит из темноты, словно изучает.
Интересно, мне в какао ничего запрещённого не подсыпали?
С утра подруги готовились к балу, а мне вдруг захотелось прогуляться по парку, вдохнуть медовый запах трав, полюбоваться первыми жёлтыми листочками на деревьях. Лето заканчивается... Как быстро оно пролетело... Как много событий оно вместило в себя... Я буду вспоминать его с тёплой грустью. Это лето изменило меня. Нет, не так. Это лето сделало меня старше... на три месяца... на жизнь... на любовь...
Вот об этом мне и хотелось поразмышлять в одиночестве.
Заросший кувшинками прудик в дальнем уголке парка мы обнаружили с девчонками случайно, на одной из пробежек. Больше всего мне здесь нравился запах озёрной воды и жизнеутверждающе квакающие лягушки.
На поляне возле прудика я обнаружила Эрсель, в задумчивости вращающую в руках небольшие мечи. Надо же, все девушки марафет наводят, а она тренируется!
- Добрый день, Петра! - обрадовалась девушка и тряхнула косичками. Воткнула мечи в землю и пошла мне навстречу.
- Добрый день, Эрсель? Ты, почему к балу не готовишься? - Она подошла ко мне, взяла своими руками мои и прижала их к своему лбу. Такой чести я, по моему глубокому убеждению, не заслужила. - Ой, зачем ты так?..
- Это знак моего доверия к тебе. Как ты себя чувствуешь? - Я неопределённо пожала плечами. - Ты очень бледная.
- Взбл... Прости, неудачная шутка, - смутилась.
- Петра, я догадываюсь, что твоя болезнь никак не связана с вывихом ноги, тем более, что ты совершенно не хромаешь. Ты, каким-то образом вычерпала весь свой магический потенциал, и теперь его с трудом восстанавливаешь. Это, конечно, не мое дело, но... может, я могу чем-то помочь?
- О, нет! Спасибо! Сейчас со мной всё хорошо! Правда! И... ты права. Я тут немного с призраками пообщалась. Не совсем удачно.
- Понятно. А на бал пойдёшь? Или сил у тебя пока мало? Будет жаль, если ты его пропустишь.
- Пойду. Мне Леда и платье такое шикарное принесла! Просто я прогуляться немного решила, а то ведь провалялась четыре дня.
Мы уселись с Эрсель на траву возле пруда.
- Петра, ты знаешь, что это будет необычный бал?
- Угу...
- Ты боишься?
- Чего? - повернула к ней голову.
Чего мне-то бояться? Сиять мне там не с кем. Полюбуюсь на Хлою с Жоржем, на Леду с Вольфом. Возможно, на... ещё кого-нибудь. Потанцую. Зря, что ли нас Лиепа гонял?
Боковым зрением уловила движение за нашими спинами. Повернулась корпусом. От нас, быстрыми шагами, удалялся мужчина. Хм, я узнала его, несмотря на то, что был он уже довольно далеко. Меня он искал или Эрсель? Какая разница. Одно точно, в этот уголок парка он пришёл не случайно, и вело его какое-то дело. Конфиденциальное настолько, что он предпочёл ретироваться... Ну, и хлор с ним.
- Открыться...
- Чего? - пока размышляла над странным посетителем, прослушала, что говорит Эрсель.
- Если у тебя есть чувство к кому-нибудь... или к тебе кто-то неравнодушен. Это может проявиться на этом балу.
- А ты откуда знаешь? - вытаращила на неё удивлённые глаза.
- А ты? - отзеркалила она мой взгляд.
- Ну... мне рассказали... по секрету, - она ещё больше удивилась, - я на бал идти не хотела.
- Понятно. А я была уже на таких балах. Интересно наблюдать...
- А сама?.. Эээ. Я ничего неприличного не спросила? - огорчилась я своей несдержанности.
- Нет, - она рассмеялась. - Если бы я хоть раз засияла, меня тут же замуж бы выдали. Такими чувствами не разбрасываются!
- Погоди... какими, такими?
- Глубокими. Влюблённость сиянием не проявится. Только любовь... чистая.
- Ооо! Мне таких подробностей не говорили... Хотя, мне-то какое дело! - постаралась сказать это весело, но Эрсель уловила горечь, которую я так старалась скрыть.
- Ой, скрываешь ты что-то, Петра! Или себя обманываешь!
Обманешь меня, как же! Я ж умная... Хлор меня разъешь!
- Нуу...
- А он тебя любит.
Дааа?!!
Нет, не то...
КТО?!!
- Кто? - и глазки понаивнее. Ага, вот такие...
- Алберт!
Хлор, бром, йод и вся таблица элементов!
- Не смеши мои реторты, Эрсель. Он очень неумело притворяется. И я не ведусь на пустышку.
- Притворяется? - она тоже умеет делать наивные глазки. - Я своими ушами слышала, как он признался в этом!
- Могу предложить два варианта моей правоты! Первый, он это сказал специально, что бы ты услышала. Второй, врал своему собеседнику. Он не любит меня, Эрсель! Он — холодный и расчётливый политик. И никудышный актёр...
- Не знаю... Возможно, ты и права.
- Тебе нужны доказательства? - Она кивнула. - Тогда вспомни яхту «Клэр», и нашу забавную игру в поцелуи. Он целовал меня, как покойницу! Разве что не плевался потом...
- Но, он пошёл за тобой на палубу...
- Опасался, что в таком состоянии я могу вывалиться за борт, а спасать меня будет некому! Жорж и Хлоя даже не заметили, что я на палубу тогда вышла. Какие из них были спасатели...
- Мда...
- Давай не будем больше говорить на эту тему, я же про Джорджа тебя не спрашиваю...
- Но очень хочешь! - рассмеялась Эрсель.
- Хочу! Но стараюсь соблюдать правила хорошего тона... Он славный, Эрсель. Я его очень люблю... как друга, даже, как брата.
