Оставив позади багрового великана, отряд решил устремиться к Поясу Ориона, начав его исследование со звезды Альнитак – она оказалась ближайшей к их текущему местоположению.
До Альнитака было около четырёхсот световых лет (от Солнечной системы – свыше восьмисот), и он сиял ярче Сириуса, но всё-таки слабее максимумов Венеры, Юпитера и Марса в земном небе. При желании можно было различить и остальные звёзды Пояса – Альнилам и Минтаку, но в остальном светила складывались в совершенно непонятные рисунки. Солнце давно ушло из зоны видимости. Вся надежда оставалась на системы навигации.
Путешественники помнили про слова эльмикорцев о дефиците подходящих звёзд и планет в этой области, но им повезло: они высадились на привал возле солнцеподобной звезды со, скорее всего, обитаемой планетой, но разумной жизни не встретили – возможно, и к лучшему.
Астролётчики уже привыкли к отсутствию суточного цикла и понятий вроде "верха" и "низа". Однако, географические понятия севера и юга, как и румбы в градусных мерах, использовались и здесь.
– Да, без системы навигации было бы не очень, – произнёс Эльгебар, выстраивая курс в очередной раз. Всё ближе подлетали друзья к первому на их пути голубому сверхгиганту.
Каково же было их удивление, когда они увидели, что Альнитак – не одиночная, а... четверная звезда! Вокруг ослепительно сияющего бело-голубого диска обращались ещё две ярких звёздочки такого же цвета. Причём одна звезда из них вращалась вокруг другой, а ещё одна, четвёртая, лежала дальше всех и была самой тусклой, но тоже выделялась на фоне неба. Такой Адель, Лайма и Эльгебар увидели систему Альнитака.
Чтобы корпус нагрелся до ста градусов, кораблю пришлось приблизиться на сорок восемь астрономических единиц. Видимый диаметр центральной звезды был вдвое меньше Солнца с Земли, а спутник спутника ? как Солнце с Урана.
Глава 16
Космический прожектор
Следующий пункт назначения, центральное светило Пояса Ориона Альнилам, был дальше всего. До него предстояло преодолеть почти девятьсот световых лет! Долгое время считалось, что он удалён от Солнца так же, как и Альнитак с Минтакой, но не так давно выяснилось, что расстояние почти вдвое больше. Учитывая, что яркость его такая же, как у остальных звёзд Пояса, он обладает совершенно невероятной светимостью. По верхним оценкам, он может быть ярче Солнца почти в миллион (!) раз, что намного мощнее не только Ригеля, посетить который им ещё предстояло, но и Денеба, лежащего с другой стороны от Солнца и удалённого почти на такое же расстояние.
Одна из мощнейших звёзд Галактики, конечно же, не могла оставаться и сейчас незамеченной, сияя примерно в минус второй величине. Путь до неё мог занять целый месяц, но и награда первопроходцев ждала соответствующая.
Провести месяц в пути без высадки казалась задачей маловероятной, и странники начали поиск солнцеподобных звёзд. Но, как и предупреждали инопланетяне с щупальцами, их здесь почти не было. Только спустя практически половину пути обнаружился оранжевый карлик.
– Если у него есть планеты, там может быть разумная жизнь, и куда более высокоразвитая, чем в Солнечной системе, – заметила Адель. – Оранжевые карлики существуют намного дольше Солнца.
Но, как ни странно, планет у него не обнаружилось вообще. Зато разочарование было недолгим – спустя двенадцать часов астролётчики обнаружили звезду даже несколько ярче и горячее Солнца, но с планетой на подходящем расстоянии, на которой жизнь ещё не успела оформиться в более-менее значимом виде. Путешественники улеглись возле водоёма, как вдруг Эльгебар скомандовал:
– Ещё минут десять – и подъём! Не то нас ультрафиолет изжарит!
– Эльгебар, да как может он изжарить, – потянулась под лучами нового солнца Адель. – Лучи ласковые, нежные...
...– А ультрафиолет ты и не почувствуешь, только через пару месяцев опухоль вылезет – и привет.
Адель подскочила, как ужаленная.
– Да ничего, – ухмыльнулся целлум, – ещё немного полежать можно. Это не Ригель и не Альнилам. Но опасность всё равно есть.
– Тьфу на тебя! – выплюнула в гневе Адель. – Зачем так пугать? Лайма, вот реально, зачем мы его с собой взяли?
Альнилам всё ещё сиял в неизведанных далях. На пути к нему странники, чтобы убить время, играли в звёзды, по аналогии с городами — игра порой заканчивалась на втором-третьем круге; рассказывали истории из жизни, порой выдумывая и приукрашивая, обсуждали, к каким звёздам полетели бы ещё.
Хотя яркость сверхгиганта увеличивалась, угловые размеры не очень поспевали за видимым блеском. И когда в один прекрасный день Альнилам засиял в лобовом экране ярче Солнца, корпус корабля разогрелся до температуры кипения воды, а расстояние до него составило триста астрономических единиц – ближе подлетать было опасно, видимый диаметр был едва ли крупнее, чем Солнца с Урана!
– Получается, Альнилам очень горячий, – рассудила Адель. Так и было, поверхность его оказалась накалена почти до тридцати тысяч градусов – впятеро горячее Солнца. Превосходя Ригель с Денебом по светимости, Альнилам сильно уступал им в размерах. Вот такие парадоксы скрывает в себе Вселенная!
– Так это он что, в одиночку так светит? – поинтересовалась Лайма.
– Видимо, да, – ответил Эльгебар. – Сейчас всё как на ладони. Эх, сколько бы земные астрономы отдали за то, чтобы оказаться на месте нас!
– Только лететь, как мы, они вряд ли согласились бы, – заметила Адель.
Глава 17
Двойник молодой Земли
Прощаясь с удивительной центральной звездой Пояса Ориона, герои отправились к Минтаке. До неё было примерно столько же лететь, сколько до Альнитака, только в другую сторону. Эта звезда интересна тем, что в начале двадцатого века при исследовании её спектра было открыто присутствие газа в межзвёздном пространстве. Ну, а сама Минтака тоже была голубым сверхгигантом, хотя и не таким мощным, как Альнилам, более схожим с Альнитаком. А вот размерами Альнилам она превосходила.
Участники экспедиции уже привыкли к своему режиму и шутили, что не смогут приспособиться обратно к жизни на планете. Шутки шутками, а длительное пребывание в изоляции и микрогравитации, не говоря о солнечном свете, суточном и годовом циклах – вещи весьма опасные. Можно сказать, лишь благодаря крепчайшим дружеским чувствам они до сих пор не перегрызли друг друга, как скорпионы в банке.
Сейчас их цель была лишь ненамного ярче, чем с Земли, и только зоркий глаз телескопа-навигатора вёл друзей по правильному курсу.
На таком расстоянии должны были попасться и места для высадки. И как ни странно, возможность высадиться представилась уже на третьи сутки полёта. Радар обнаружил оранжевого карлика, на этот раз имеющего планеты.
– Вы точно хотите сейчас... – начал Эльгебар.
– Да! – единогласно запищали Адель с Лаймой, даже не дослушав его. В конце концов, было ещё три недели пути, и неизвестно, удастся ли где-нибудь приземлиться ещё.
Они остановились в лесу, похожем на земной тропический. Хотя здесь могли водиться животные всех степеней опасности, пока ничего подобного не наблюдалось, и друзья вальяжно разлеглись под лучами оранжевого солнца.
И тут в их поле зрения попала странная голова. Спустя секунду, показавшуюся вечностью, астролётчики осознали, что это не что иное, как голова исполинского муравья!
Как они вскочили, запрыгнули в корабль и взлетели, никто и не помнил: ужас от увиденного затуманил разум.
– Я что-то слышала о подобном на Земле, – заявила вдруг Лайма. – Когда ещё жили динозавры, на Земле было намного больше кислорода, и насекомые тоже были колоссальных размеров. Вы заметили, как там свободно дышалось!
– После нашей бочки где угодно свободно задышится, – резонно заметила Адель.
– А я заметила, – проговорила Лайма, – и хорошо, что мы недолго там пробыли. Без кислорода мы не сможем дышать, но и когда много кислорода, тоже плохо – он сжигает нас заживо. Поэтому и важны антиоксиданты.
– Какие страшные слова ты знаешь, Лайма, – подколол её Эльгебар.
– О да! Обращайтесь, – радостно согласилась кошка.
Глава 18
Законы физики на примере Минтаки
После такой нежданной встречи участники полёта долго не думали о высадке. Но когда к концу стали подходить запасы топлива и еды на борту, вопрос посадки стал ребром.
Целлуму удалось найти планету, похожую на Уран, но располагающуюся намного ближе к своей жёлто-белой звезде. Для комфортного уровня температуры и освещённости они опустились на линию терминатора, отрезающую день от ночи.
За долгое время полёта в головном корабле было почти всё израсходовано, команда принялась перетаскивать поклажу. Перенесли две трети, одну оставили, чтобы не тащить вторую секцию порожняком.
– А может, всё погрузим и корабль оставим здесь? – пошутила Лайма.
– Ага, а назад на Эльгебаре полетим, – отпарировала Адель.
Когда они закончили, лучи родительской звезды начали чувствительно обжигать кошачью шёрстку и плотный пух целлума. Попрощавшись с временным стойбищем, друзья взмыли вверх, навстречу очередной яркой голубоватой звезде.
До самой Минтаки они так и не высаживались – привыкли. В пункте назначения искать посадки было нечего, но там их ждало приятное удивление – Минтака, как и левая звезда Пояса, также была не одна!
На расстоянии, меньше чем между Солнцем и Землёй, друг вокруг друга обращались две не очень большие, но всё равно впечатляющие раскалённые сферы. Под ними, примерно на расстоянии Сатурна, вращалась небольшая голубая звёздочка. И где-то в шестидесяти астрономических единицах параллельно космолёту пришельцев сияло светило, среднее между центральными звёздами и второй по удалению.
– Интересно, что здесь вокруг чего вращается? – заинтересованно произнесла Адель.
– Ну, Адель, законы физики одинаковы во всей Вселенной, – отозвалась Лайма. – Центральные компоненты Минтаки вращаются вокруг общего средоточия масс. Вокруг них – тот карлик, который, между прочим, наверняка крупнее Солнца. И вокруг всего этого – дальняя звезда.
– Вот бы остаться здесь подольше и понаблюдать за вращением... – размечталась Адель.
– Лайма ведь тебе всё уже рассказала, – призвал к благоразумию Эльгебар. – Не забывай, у нас ещё две звезды по плану, а потом домой. Давайте лучше отлетим подальше и сфотографируемся, чтобы всё поместилось. Ни у кого в Солнечной системе такого не будет!
И, выбрав наиболее удачный кадр, путешествннники направились к очередной цели – величественному Ригелю.
Глава 19
Покровитель Эльгебара
Ригель был расположен намного ближе к Минтаке, чем примерно сравнимый с ним по параметрам Альнилам, и сиял довольно ярко. Расстояние до него можно было покрыть всего за несколько дней.
Путешественникам даже не верилось, что шесть звёзд из восьми они уже промахнули. Значит, в космосе они пребывали дольше, чем оставалось. Как ни странно, космос сплотил и подружил их ещё ближе. Хотя почему странно? Давно известно, что экстремальные ситуации меняют людей, даже если это не люди, а кошки и похожий на пингвина уранианец.
В менее чем сутках от Ригеля друзья обнаружили солнцеподобную звезду. Эльгебар спросил, хотят ли гости поискать планеты для высадки, но те отметили, что раз осталось недолго, можно лететь экспрессом.
Но и Ригель оказался не одиночной звездой! Довольно далеко от центральной звезды, точь-в-точь как Минтака, крутились друг вокруг друга две белые звёздочки главной последовательности. Они лежали более чем в двух тысячах астрономических единиц от Ригеля, и всё же он сиял, как Солнце с Плутона (несколько сотен полных Лун).
Космических странников сверхгигантская звезда не подпустила к себе ближе ста двадцати астрономических единиц – сильнее нагревать корпус было опасно. Но даже отсюда Ригель шпарил немногим слабее Солнца с Земли. Он был тусклее Альнилама, но всё равно оставался одной из мощнейших звёзд Млечного Пути, а кроме того, сильно превосходил Эпсилон Ориона размерами. Менее ярок он был только за счёт температуры поверхности – всего двенадцать тысяч градусов против двадцати восьми альниламовых.
– Эльгебар, – возвышенно произнесла вдруг Лайма. – Эльгебар – одно из наименований Ригеля!
Глава 20
Меч великана
– Ты придумала? – улыбнулся целлум.
– Нет! Я правда помню... Нас в центре полётов немного посвящали в теорию астрономии. Это твой небесный покровитель!
– А давай себе звёздные имена возьмём! – предложила Адель.
– Давай! Чур, я – Беллатрикс!
– Не хочу быть Минтакой... Бетельгейзе назовусь, – проговорила Адель.
– Звёздочки пушистые, а чем вам ваши имена не нравятся? – поинтересовался Ригель-Эльгебар.
– Почему же, нравятся, – возразила Адель. – Но кто нам запретит иметь двойные имена? Да и, скорее всего, мы не будем брать их официально, возьмём как позывные при разговорах по радиофону, например. Я вообще третий раз себе имя беру...
– А какое у тебя было первое было? – осведомился Эльгебар.
– Фелисетт. На мой взгляд, приторно-слащавое.
– Да, мне бы не понравилось, – поддержал целлум.
Теперь их целью был Саиф – звезда, примерно схожая по размерам с Ригелем, но более тусклая как за счёт размеров, так и за счёт того, что он был перегрет, подобно Альниламу, и сиял в основном в невидимом глазу ультрафиолетовом диапазоне. Дни, оставшиеся до него, казались мизерным периодом времени по сравнению с уже преодолённым расстоянием.
Поблизости от Саифа, когда он уже имел яркость половины Луны в земном небе, располагалась ещё одна солнцеподобная звезда. И у неё была планета, правда, расположенная безумно далеко, так что никакой речи о возможной жизни не было. Друзья походили по ней считанные минуты, погрузившись в ощущение уранианской зимы, и направились к Саифу.
Каппа Ориона подпустила их к себе на девяносто восемь астрономических единиц. С такого расстояния звезда имела незначительные угловые размеры, примерно как Солнце с Юпитера, но светила очень ярко и горячо. Она, как и Альнилам, была раскалена до двадцати семи тысяч градусов. Втрое уступая Ригелю в размерах, Саиф светил лишь ненамного слабее его. Не случайно арабское название сверхгиганта (саиф аль-джаббар) переводилось как "меч великана". Его световые мечи запросто изрубили бы астролётчиков, осмелься они подлететь поближе.
– Вот и закончилось наше путешествие... – с некоторым сожалением протянул Эльгебар.
– По звёздам – да. Но у нас по плану ещё туманность, не забывай! – напомнила Адель.
Туманность Ориона располагалась в стороне Ригеля, примерно на полпути до него, но надо было отклониться влево ещё на семьсот световых лет – почти на расстояние Альнилама. Но как бы ни был тяжёл этот путь, настолько он был и притягателен. Сфотографировавшись с Саифом напоследок, странники вылетели навстречу облакам межзвёздного газа.
Глава 21
Чёрная дыра
Чем дальше от плоскости созвездия Ориона наши герои удалялись вглубь, тем реже им попадались звёзды. Но множество звёзд, причём ещё совсем молодых, ждали их в пункте назначения, появляясь из сжимающихся облаков, напоминавших земные, но размерами на порядки их превосходивших.
