Но что Майе было до других людей, когда в тот страшный вечер, со словами Арнольда о любви и блеском небольшого бриллианта в золотом обрамлении кольца, она узнала, что такое оказаться на краю жизни.
Они ворвались совсем неожиданно. Ужасные, безумные и бесконечно голодные. Они не знали преград на своем пути, не знали боли и ничто не могло их остановить.
Эксперименты властей, говорили выжившие после, все это их ошибки. Но платили вовсе не виноватые, платили все... и семья Майи в частности.
Мама умерла первой. Она даже не успела осознать, что произошло, когда с хрипами зомби бросились на неё. А Майя даже не попыталась помочь, ее словно сковало льдом. Мама не кричала, только тихо стонала и всхлипывала, будто маленький ребенок.
Что было дальше, девушка помнила, словно в тумане. Отчетливо в памяти слышались крики отца и Арнольда, выстрелы охотничьего ружья, да испуганный шепот Алекса. Потом было темно, только чувствовался любимый с детства запах сушенных яблок. Видимо они шли через подвал, в котором был выход на задний двор. Почему-то больше не звучал голос отца, лишь напряженный и вздрагивающий -- Арнольда. Но пусть Майя и понимала, что случилось, не давала волю слезам, только все крепче сжимала дрожащую руку Алекса.
А после была сплошная ночь. Жуткая, опасная, полная криков людей и сопения мертвецов. Майя со всеми куда-то бежала, часто кралась. Голос Арнольда смешивался с голосами незнакомцев... а потом наступила минута, когда остались только чужие голоса. Больше руки Арнольда не гладили ее дрожащие плечи, никто не шептал на ухо о том, что все хорошо, что они спасутся. Единственным, кто остался рядом, был Алекс, потерянный и совсем чужой. Он напоминал тень, пустую и бездушную. И вот тогда в Майе и родились сила и решимость. Она просто не могла иначе. Больше никого не осталось, кто мог бы защитить Алекса. В тот миг девушка стала другой, растоптала прошлую себя, истерзала слабость и страх. Она даже не плакала из-за своих утрат, не имела права.
В тот день она впервые взяла нож в руки и больше никогда не выпускала. Боролась с мужчинами на ровне, научилась убивать тварей, перестала жалеть. Если бы ради еще одного сытого дня для них с Алексом, пришлось бы убить человека, она сделала бы это не задумываясь, безжалостно и хладнокровно. Теперь каждый был за себя, пусть люди и держались вместе, играли в добро. Но стоило заглянуть в глаза и пелена спадала, люди были ничем не лучше тех, от кого бежали. Только, если в мерзких глазах мертвяков горел только голод, в людях -- жажда к жизни, любыми путями, пусть и смертями других, но жить. На краю жизни каждый был хищником.
Такой же была Майя и заставила стать Алекса. Они выживут, решила девушка, и шаг за шагом следовала к своей цели.
Сколько могли они продержались с группой других выживших, но когда их убежище обнаружили твари, Майя и Алекс бросили всех и бежали. Благо им удалось спастись и в этот раз, но с горечью девушка понимала, что вряд кому-либо еще. Слишком много было мертвяков.
Именно тогда, они с Алексом нашли заброшенную деревушку лесничего. В лес редко добирались зомби, люди все же держались города и потому твари тоже. Но, к сожалению, и дом лесника не мог стать вечным пристанищем, не мог дать им всего, кроме временной безопасности.
Голод... Он был словно бичом теперешнего мира. Ненасытные мертвяки искали новых жертв, а люди вынужден были выходить из своих убежищ в поисках еды, что часто обещало новую встречу с тварями, а то и смерть.
Кроме пропитания для себя, но больше Алекса, Майя покидала лесничий домик, ради еще одного, более важного дела. Еще будучи в группе, девушка слышала, что в соседнем городе работают спасательные команды, которые вывозят людей на юг страны, что не пострадал и был закрыт теперь стальным забором от зомби. Их же небольшой городок так и остался забытым, слишком сильно пострадал, слишком мало людей выжило, рисковать спасательной командой властям было бы глупо и не оправдано. Но Майя не собиралась оставаться брошенной, она знала, что должна найти машину.
В последнюю вылазку ей посчастливилось пробраться на военную базу и найти открытый и целый бронетранспортер. Это было именно то, о чем только могла мечтать девушка, единственный шанс. Прочный, сильный и большой БТР давал хоть какой-то шанс против зомби. Майе доводилось видеть, как умалишенные твари, бросались на машины, долбили стекло, не чувствуя боли, безжалостно разрезая руки и ноги, и все же добирались до пытавшихся сбежать людей. Нет, Майе нужно было что-то крепкое, такое что сможет прорвать стену из тварей, если им с Алексом не повезет и на дороге встретятся рыскающие мертвяки.
Сегодняшний день был самым важным для Майи и Алекса. Сегодня они уедут, спасутся, девушка отчаянно в это верила.
Военная база находилась невдалеке от леса, что не было счастливой случайностью, Майя уже давно все просчитала, осталось совместить воедино детали. Алекса она боялась в этот раз брать с собой, двенадцатилетний брат был неуклюжим и Майя опасалась, что он не сможет перебраться через забор базы с колючей проволокой. Прежде девушка пыталась вскрыть ворота, но замок был сломан, потому единственной возможностью попасть на территорию был забор. Майю не страшили порезы и царапины, Алекс же мог не справиться и только выдать их.
Пробираясь по тихим улицам города, Майя старалась быть спокойной, но сердце все равно билось, словно обезумевшее и девушке казалось, что твари обязательно услышат его. Она уже привыкла всегда быть незаметной тенью, научилась ступать бесшумно, улавливать даже самые тихие звуки и до ужаса знакомое хрипение зомби. Потому девушка была почти уверена в себе, но все же страх каждый раз накрывал с головой, и в особенности её страшило то, что снова пришлось оставить Алекса одного. Ей виделись твари, которые пытаются сломать двери и, попав в дом, находят испуганного ребенка, спрятанного в подвале. Это было невозможно, Майя знала, ведь даже если они окажутся в доме, открыть люк в подвал не смогут, он был тяжелым и закрывался на несколько замков, но сердце не хотело думать логически и все мучило свою хозяйку, безжалостно подгоняя в спину.
Вечер был опасно тихим и это тревожило Майу, она действовала еще осторожнее, передвигалась медленно, словно ступала по тонкому канату. Потому, когда перед глазами возник забор военной базы, девушка даже не сразу поверила тому, что так легко достигла цели.
Оглянувшись и удостоверившись, что никто не наблюдает за ней и не преследует, девушка отыскала место, где проволока была порвана и позволяла перелезть забор почти без повреждений. Спрыгнув по другую сторону, Майя подарила себе несколько секунд отдыха и перевязала куском ткани, что всегда имелся в кармане, порезанную в нескольких местах ногу. Проклятый забор! И глупая она! Это злило девушку и немного страшило, что зомби учуют запах крови.
Найдя нужный бронетранспортер, она взобралась на высокое сидение и с облегчением захлопнула тяжелую дверь с толстым стеклом и железной решеткой. Теперь осталось самое сложное. Снести ворота. Майя была почти уверена в успехе, ворота достаточно хлипкие, мертвяки уже не раз пытались прорвать их, лишь после соображая, что еще есть забор.
Военная база была небольшой, как и их городок, и почти все военные полегли в этой неравной борьбе, также брошенные властями, как и простые люди. Благо, хоть какая-то польза от них осталась, в виде трех БТР, да не нужного теперь секретного оружия, на использование которого против врага, жадные власти так и не дали разрешения своим подчиненным. Ещё пригодится, тем более соседи давно намекали на войну. Что нам голодные твари... хотя, возможно, и от них будет польза, ждите, скоро мертвяки и к вам перейдут.
Заведя мотор и сдав бронетранспортером назад, Майя на миг закрыла глаза и, поддержав себя боевым кличем, выжала газ до самого пола. Машина взвизгнула и на всех порах понеслась вперед. Ворота вырвало вместе с кусками бетона и девушка, круто вывернув БТР на повороте, направила бронетранспортер в сторону леса, надеясь, что им с Алексом и дальше так будет везти.
Увидев спотыкающиеся тени у кромки леса, Майя даже выпустила ненадолго руль и едва не врезалась в сосну. Это были они! Зомби!
-- Только не это! Ну, почему сегодня?!
Недолго думая, девушка направила машину на мертвяков, которых было больше двадцати, и заставила себя смеяться, когда их разбросало, а под колесами захрустели кости особо невезучих.
-- Не бойся, Алекс. Все у нас будет хорошо. Я не позволю удаче ускользнуть.
Выскочив из машины, она выхватила ножи и бесстрашно кинулась на тварей, в первую же секунду снеся несколько голов. Она не боялась смерти, давно перестала бояться, и пузырек с ядом приятно холодил кожу, обещая быструю смерть.
Словно почувствовав ее уверенность, позади послышался тихий рык...
"Дружок, милый дружок", -- с дрожью подумала Майя, боясь оглянуться и увидеть страшную тварь, а воображение уже рисовало окровавленного пса, с гнилыми клыками и глубокими бороздами шрамов на теле. От них еще никто не уходил! Быстрые, сильные и ловкие.
Девушка вовремя опомнилась, чтобы ударом ноги оттолкнуть подбирающегося мертвяка и, обернувшись, увидела бросающегося на нее пса...
Автор: Анна Гринь
Жанры: стимпанк, подростковое
Случайные билеты
- Уверена? - в очередной раз уточнила Анита. - Что-то мне кажется, что мы неправильно свернули...
Кошка у нее на руках прищурила на хозяйку желтый глаз и ничего не ответила.
- Мне бы твое спокойствие, - пробормотала девушка, поправляя защитную маску, прикрепленную трубкой к довольно тяжелому цилиндру сзади. - Еще бы очистительную машину не разбить и не поцарапать, иначе отец будет очень недоволен! Этот образец он собрал на прошлой неделе и еще не успел опробовать. Для такого ужасного места, как это, незаменимая вещь!
Анита погладила замурчавшую кошку и, с трясущимися коленками, свернула в узкую улочку, сплошь увитую трубами соседнего здания. Кое-где штукатурка сильно обвалилась, обнажив причудливые обломки кирпичей. Не рассмотрев их, как следует, Анита даже решила, что видит череп и лишь неудобная маска на лице не позволила ей закричать во весь голос.
Девушка с трудом могла представить, что с ней будет, если отец узнает о визите в эти городские трущобы. Хуже могло быть лишь ограбление или встреча с констеблем. Вдруг кошка негромко заворчала и впилась хозяйке в руку когтями.
Анита хотела пожурить зверька, что тот непонятно чего боится, но так и не смогла ни слова вымолвить. Одна из труб на стене засвистела и выдала струю сильного пара, от испуга кошка громко зашипела и вздыбила шерсть на спине. Девушка подпрыгнула на месте и прижалась спиной к противоположной стене. Ноги и плечи обдало жаром от множества мелких труб, но только цилиндр баллона для очистки воздуха спас Аниту от ожогов.
- Ай! - воскликнула девушка, сожалея, что выбрала именно этот день для похода в здешние кварталы.
Подождав несколько минут, и уже собираясь идти домой, Анита осторожно потрепала кошку за ухом, вздрагивая от каждого мелкого шороха. И тут услышала, как гравий заскрипел под чьими-то ботинками. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди. Хотелось бежать, но узкий корсет не позволял Аните даже нормально дышать, не то что бегать. Да и маска на лице не прибавляла уверенности в собственных силах. С ужасом девушка ожидала свою судьбу, когда из-за поворота показался высокий человек. Издалека, да еще за облаком пара, его голова казалась круглой, но стоило ему немного приблизиться, и Анита поняла, что на голове прохожего обычный серый цилиндр с оборванными полями, обмотанный присыпанной чем-то белым ветошью.
Нижнюю часть лица мужчины закрывала плотная серая повязка, а верхнюю - большие очки, вделанные в кожаную полоску так, чтобы на внутреннюю сторону затемненных линз не могла попасть грязь. Одежда мужчины сильно контрастировала с цилиндром. Чистенький сюртук из плотного зеленого сукна с круглыми медными пуговками, бриджи из оленьей кожи и удобные, но не сильно разношенные туфли смотрелись слишком роскошно для такой улочки. Сама Анита выбрала очень простенькое платьице, давно вышедшее из моды, сознательно убрала кринолин и обрезала юбки непозволительно коротко, открыв ноги выше колена. Мало кто из женщин в городе осмеливался щеголять перед всеми так, но Анита давно заметила, что простые девушки из трущоб и рабочих кварталов часто делали что-то подобное, если им перепадали старые платья из гардеробов зажиточных горожан. Можно, конечно, было перешить широченные юбки в строгий и узкий фасон по новой моде, но в короткой юбке, не сковывающей движений, работать было куда удобнее.
Мимо их маленького домика на углу Гарден-стрит и Уайтал-сквер каждую субботу проезжали телеги с корзинами белья и галдящими прачками, направляясь в сторону Жемчужного озера. Иногда, просыпаясь на рассвете от цокота копыт, Анита забиралась на подоконник и наблюдала за весельем и радостью раскрасневшихся женщин и девушек. Они выглядели бодрыми, не смотря на раннее время, и готовыми к работе. Своими красными мозолистыми руками они одергивали распущенные корсажи и подтрунивали над возницами.
Анита настороженно проследила взглядом за прохожим, желая на миг стать невидимой. Сначала мужчина прошел мимо, лишь мельком глянув на нее, но затем остановился и негромко спросил:
- Вы что-то ищете, юная леди?
Анита крепче прижала к себе кошку и только через минуту смогла собраться и ответить:
- Я ищу контору мистера Джеройя. Мне сказали, она должна быть где-то здесь.
- А зачем он вам нужен? - удивился прохожий.
Решив, что не будет ничего страшного в том, что она расскажет, девушка ответила:
- Я не могу себе позволить купить билет на полет на дирижабле в главных кассах, на площади Дрикко. Я узнала, что билет можно приобрести и в конторе мистера Джеройя за меньшие деньги. У меня всего три фунта. А билет на два часа стоит пять.
- Я могу проводить вас, - вдруг сказал прохожий. - Я тоже иду туда.
- Думала, что заплутала, - созналась Анита.
- Нет, здание Джерой-механикс в соседнем квартале. Пойдемте!
Они, правда, шли недолго. В какой-то момент Анита даже обеспокоилась, что ее хотят ограбить, но уже через пару минут они подошли к новенькому зданию, выкрашенному в яркий зеленый цвет. Над зданием то и дело мелькал край красочного золотисто-зеленого флага.
- Ух, ты! - воскликнула девушка, запрокинув голову.
Даже в центре города она не видела таких красивых домов со множеством балкончиков и сверкающих новеньких стекол.
- Пойдемте, - предложил мужчина.
- Нет, нет, вот же касса, я вижу, - девушка в самом деле указала на узкую дверцу сбоку от широченных двустворчатых дверей, войти в которые ей предложили.
- Не бойтесь вы так. Замерзли, проплутали столько и все ради билета. Вы заслужили чашку чаю и булочку с джемом.
При этих словах в желудке Аниты болезненно заурчало. Она на самом деле очень устала и давно не ела. Даже пропустила ланч сегодня, чтобы успеть вернуться до ужина.
С ужасом следуя за мужчиной, девушка вошла в здание, во все глаза рассматривая мраморные полы, темное дерево стенных панелей, массивные пальмы в кадках и бархатные гардины.
Они ворвались совсем неожиданно. Ужасные, безумные и бесконечно голодные. Они не знали преград на своем пути, не знали боли и ничто не могло их остановить.
Эксперименты властей, говорили выжившие после, все это их ошибки. Но платили вовсе не виноватые, платили все... и семья Майи в частности.
Мама умерла первой. Она даже не успела осознать, что произошло, когда с хрипами зомби бросились на неё. А Майя даже не попыталась помочь, ее словно сковало льдом. Мама не кричала, только тихо стонала и всхлипывала, будто маленький ребенок.
Что было дальше, девушка помнила, словно в тумане. Отчетливо в памяти слышались крики отца и Арнольда, выстрелы охотничьего ружья, да испуганный шепот Алекса. Потом было темно, только чувствовался любимый с детства запах сушенных яблок. Видимо они шли через подвал, в котором был выход на задний двор. Почему-то больше не звучал голос отца, лишь напряженный и вздрагивающий -- Арнольда. Но пусть Майя и понимала, что случилось, не давала волю слезам, только все крепче сжимала дрожащую руку Алекса.
А после была сплошная ночь. Жуткая, опасная, полная криков людей и сопения мертвецов. Майя со всеми куда-то бежала, часто кралась. Голос Арнольда смешивался с голосами незнакомцев... а потом наступила минута, когда остались только чужие голоса. Больше руки Арнольда не гладили ее дрожащие плечи, никто не шептал на ухо о том, что все хорошо, что они спасутся. Единственным, кто остался рядом, был Алекс, потерянный и совсем чужой. Он напоминал тень, пустую и бездушную. И вот тогда в Майе и родились сила и решимость. Она просто не могла иначе. Больше никого не осталось, кто мог бы защитить Алекса. В тот миг девушка стала другой, растоптала прошлую себя, истерзала слабость и страх. Она даже не плакала из-за своих утрат, не имела права.
В тот день она впервые взяла нож в руки и больше никогда не выпускала. Боролась с мужчинами на ровне, научилась убивать тварей, перестала жалеть. Если бы ради еще одного сытого дня для них с Алексом, пришлось бы убить человека, она сделала бы это не задумываясь, безжалостно и хладнокровно. Теперь каждый был за себя, пусть люди и держались вместе, играли в добро. Но стоило заглянуть в глаза и пелена спадала, люди были ничем не лучше тех, от кого бежали. Только, если в мерзких глазах мертвяков горел только голод, в людях -- жажда к жизни, любыми путями, пусть и смертями других, но жить. На краю жизни каждый был хищником.
Такой же была Майя и заставила стать Алекса. Они выживут, решила девушка, и шаг за шагом следовала к своей цели.
Сколько могли они продержались с группой других выживших, но когда их убежище обнаружили твари, Майя и Алекс бросили всех и бежали. Благо им удалось спастись и в этот раз, но с горечью девушка понимала, что вряд кому-либо еще. Слишком много было мертвяков.
Именно тогда, они с Алексом нашли заброшенную деревушку лесничего. В лес редко добирались зомби, люди все же держались города и потому твари тоже. Но, к сожалению, и дом лесника не мог стать вечным пристанищем, не мог дать им всего, кроме временной безопасности.
Голод... Он был словно бичом теперешнего мира. Ненасытные мертвяки искали новых жертв, а люди вынужден были выходить из своих убежищ в поисках еды, что часто обещало новую встречу с тварями, а то и смерть.
Кроме пропитания для себя, но больше Алекса, Майя покидала лесничий домик, ради еще одного, более важного дела. Еще будучи в группе, девушка слышала, что в соседнем городе работают спасательные команды, которые вывозят людей на юг страны, что не пострадал и был закрыт теперь стальным забором от зомби. Их же небольшой городок так и остался забытым, слишком сильно пострадал, слишком мало людей выжило, рисковать спасательной командой властям было бы глупо и не оправдано. Но Майя не собиралась оставаться брошенной, она знала, что должна найти машину.
В последнюю вылазку ей посчастливилось пробраться на военную базу и найти открытый и целый бронетранспортер. Это было именно то, о чем только могла мечтать девушка, единственный шанс. Прочный, сильный и большой БТР давал хоть какой-то шанс против зомби. Майе доводилось видеть, как умалишенные твари, бросались на машины, долбили стекло, не чувствуя боли, безжалостно разрезая руки и ноги, и все же добирались до пытавшихся сбежать людей. Нет, Майе нужно было что-то крепкое, такое что сможет прорвать стену из тварей, если им с Алексом не повезет и на дороге встретятся рыскающие мертвяки.
Сегодняшний день был самым важным для Майи и Алекса. Сегодня они уедут, спасутся, девушка отчаянно в это верила.
Военная база находилась невдалеке от леса, что не было счастливой случайностью, Майя уже давно все просчитала, осталось совместить воедино детали. Алекса она боялась в этот раз брать с собой, двенадцатилетний брат был неуклюжим и Майя опасалась, что он не сможет перебраться через забор базы с колючей проволокой. Прежде девушка пыталась вскрыть ворота, но замок был сломан, потому единственной возможностью попасть на территорию был забор. Майю не страшили порезы и царапины, Алекс же мог не справиться и только выдать их.
Пробираясь по тихим улицам города, Майя старалась быть спокойной, но сердце все равно билось, словно обезумевшее и девушке казалось, что твари обязательно услышат его. Она уже привыкла всегда быть незаметной тенью, научилась ступать бесшумно, улавливать даже самые тихие звуки и до ужаса знакомое хрипение зомби. Потому девушка была почти уверена в себе, но все же страх каждый раз накрывал с головой, и в особенности её страшило то, что снова пришлось оставить Алекса одного. Ей виделись твари, которые пытаются сломать двери и, попав в дом, находят испуганного ребенка, спрятанного в подвале. Это было невозможно, Майя знала, ведь даже если они окажутся в доме, открыть люк в подвал не смогут, он был тяжелым и закрывался на несколько замков, но сердце не хотело думать логически и все мучило свою хозяйку, безжалостно подгоняя в спину.
Вечер был опасно тихим и это тревожило Майу, она действовала еще осторожнее, передвигалась медленно, словно ступала по тонкому канату. Потому, когда перед глазами возник забор военной базы, девушка даже не сразу поверила тому, что так легко достигла цели.
Оглянувшись и удостоверившись, что никто не наблюдает за ней и не преследует, девушка отыскала место, где проволока была порвана и позволяла перелезть забор почти без повреждений. Спрыгнув по другую сторону, Майя подарила себе несколько секунд отдыха и перевязала куском ткани, что всегда имелся в кармане, порезанную в нескольких местах ногу. Проклятый забор! И глупая она! Это злило девушку и немного страшило, что зомби учуют запах крови.
Найдя нужный бронетранспортер, она взобралась на высокое сидение и с облегчением захлопнула тяжелую дверь с толстым стеклом и железной решеткой. Теперь осталось самое сложное. Снести ворота. Майя была почти уверена в успехе, ворота достаточно хлипкие, мертвяки уже не раз пытались прорвать их, лишь после соображая, что еще есть забор.
Военная база была небольшой, как и их городок, и почти все военные полегли в этой неравной борьбе, также брошенные властями, как и простые люди. Благо, хоть какая-то польза от них осталась, в виде трех БТР, да не нужного теперь секретного оружия, на использование которого против врага, жадные власти так и не дали разрешения своим подчиненным. Ещё пригодится, тем более соседи давно намекали на войну. Что нам голодные твари... хотя, возможно, и от них будет польза, ждите, скоро мертвяки и к вам перейдут.
Заведя мотор и сдав бронетранспортером назад, Майя на миг закрыла глаза и, поддержав себя боевым кличем, выжала газ до самого пола. Машина взвизгнула и на всех порах понеслась вперед. Ворота вырвало вместе с кусками бетона и девушка, круто вывернув БТР на повороте, направила бронетранспортер в сторону леса, надеясь, что им с Алексом и дальше так будет везти.
Увидев спотыкающиеся тени у кромки леса, Майя даже выпустила ненадолго руль и едва не врезалась в сосну. Это были они! Зомби!
-- Только не это! Ну, почему сегодня?!
Недолго думая, девушка направила машину на мертвяков, которых было больше двадцати, и заставила себя смеяться, когда их разбросало, а под колесами захрустели кости особо невезучих.
-- Не бойся, Алекс. Все у нас будет хорошо. Я не позволю удаче ускользнуть.
Выскочив из машины, она выхватила ножи и бесстрашно кинулась на тварей, в первую же секунду снеся несколько голов. Она не боялась смерти, давно перестала бояться, и пузырек с ядом приятно холодил кожу, обещая быструю смерть.
Словно почувствовав ее уверенность, позади послышался тихий рык...
"Дружок, милый дружок", -- с дрожью подумала Майя, боясь оглянуться и увидеть страшную тварь, а воображение уже рисовало окровавленного пса, с гнилыми клыками и глубокими бороздами шрамов на теле. От них еще никто не уходил! Быстрые, сильные и ловкие.
Девушка вовремя опомнилась, чтобы ударом ноги оттолкнуть подбирающегося мертвяка и, обернувшись, увидела бросающегося на нее пса...
***
Автор: Анна Гринь
Жанры: стимпанк, подростковое
Случайные билеты
- Уверена? - в очередной раз уточнила Анита. - Что-то мне кажется, что мы неправильно свернули...
Кошка у нее на руках прищурила на хозяйку желтый глаз и ничего не ответила.
- Мне бы твое спокойствие, - пробормотала девушка, поправляя защитную маску, прикрепленную трубкой к довольно тяжелому цилиндру сзади. - Еще бы очистительную машину не разбить и не поцарапать, иначе отец будет очень недоволен! Этот образец он собрал на прошлой неделе и еще не успел опробовать. Для такого ужасного места, как это, незаменимая вещь!
Анита погладила замурчавшую кошку и, с трясущимися коленками, свернула в узкую улочку, сплошь увитую трубами соседнего здания. Кое-где штукатурка сильно обвалилась, обнажив причудливые обломки кирпичей. Не рассмотрев их, как следует, Анита даже решила, что видит череп и лишь неудобная маска на лице не позволила ей закричать во весь голос.
Девушка с трудом могла представить, что с ней будет, если отец узнает о визите в эти городские трущобы. Хуже могло быть лишь ограбление или встреча с констеблем. Вдруг кошка негромко заворчала и впилась хозяйке в руку когтями.
Анита хотела пожурить зверька, что тот непонятно чего боится, но так и не смогла ни слова вымолвить. Одна из труб на стене засвистела и выдала струю сильного пара, от испуга кошка громко зашипела и вздыбила шерсть на спине. Девушка подпрыгнула на месте и прижалась спиной к противоположной стене. Ноги и плечи обдало жаром от множества мелких труб, но только цилиндр баллона для очистки воздуха спас Аниту от ожогов.
- Ай! - воскликнула девушка, сожалея, что выбрала именно этот день для похода в здешние кварталы.
Подождав несколько минут, и уже собираясь идти домой, Анита осторожно потрепала кошку за ухом, вздрагивая от каждого мелкого шороха. И тут услышала, как гравий заскрипел под чьими-то ботинками. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди. Хотелось бежать, но узкий корсет не позволял Аните даже нормально дышать, не то что бегать. Да и маска на лице не прибавляла уверенности в собственных силах. С ужасом девушка ожидала свою судьбу, когда из-за поворота показался высокий человек. Издалека, да еще за облаком пара, его голова казалась круглой, но стоило ему немного приблизиться, и Анита поняла, что на голове прохожего обычный серый цилиндр с оборванными полями, обмотанный присыпанной чем-то белым ветошью.
Нижнюю часть лица мужчины закрывала плотная серая повязка, а верхнюю - большие очки, вделанные в кожаную полоску так, чтобы на внутреннюю сторону затемненных линз не могла попасть грязь. Одежда мужчины сильно контрастировала с цилиндром. Чистенький сюртук из плотного зеленого сукна с круглыми медными пуговками, бриджи из оленьей кожи и удобные, но не сильно разношенные туфли смотрелись слишком роскошно для такой улочки. Сама Анита выбрала очень простенькое платьице, давно вышедшее из моды, сознательно убрала кринолин и обрезала юбки непозволительно коротко, открыв ноги выше колена. Мало кто из женщин в городе осмеливался щеголять перед всеми так, но Анита давно заметила, что простые девушки из трущоб и рабочих кварталов часто делали что-то подобное, если им перепадали старые платья из гардеробов зажиточных горожан. Можно, конечно, было перешить широченные юбки в строгий и узкий фасон по новой моде, но в короткой юбке, не сковывающей движений, работать было куда удобнее.
Мимо их маленького домика на углу Гарден-стрит и Уайтал-сквер каждую субботу проезжали телеги с корзинами белья и галдящими прачками, направляясь в сторону Жемчужного озера. Иногда, просыпаясь на рассвете от цокота копыт, Анита забиралась на подоконник и наблюдала за весельем и радостью раскрасневшихся женщин и девушек. Они выглядели бодрыми, не смотря на раннее время, и готовыми к работе. Своими красными мозолистыми руками они одергивали распущенные корсажи и подтрунивали над возницами.
Анита настороженно проследила взглядом за прохожим, желая на миг стать невидимой. Сначала мужчина прошел мимо, лишь мельком глянув на нее, но затем остановился и негромко спросил:
- Вы что-то ищете, юная леди?
Анита крепче прижала к себе кошку и только через минуту смогла собраться и ответить:
- Я ищу контору мистера Джеройя. Мне сказали, она должна быть где-то здесь.
- А зачем он вам нужен? - удивился прохожий.
Решив, что не будет ничего страшного в том, что она расскажет, девушка ответила:
- Я не могу себе позволить купить билет на полет на дирижабле в главных кассах, на площади Дрикко. Я узнала, что билет можно приобрести и в конторе мистера Джеройя за меньшие деньги. У меня всего три фунта. А билет на два часа стоит пять.
- Я могу проводить вас, - вдруг сказал прохожий. - Я тоже иду туда.
- Думала, что заплутала, - созналась Анита.
- Нет, здание Джерой-механикс в соседнем квартале. Пойдемте!
Они, правда, шли недолго. В какой-то момент Анита даже обеспокоилась, что ее хотят ограбить, но уже через пару минут они подошли к новенькому зданию, выкрашенному в яркий зеленый цвет. Над зданием то и дело мелькал край красочного золотисто-зеленого флага.
- Ух, ты! - воскликнула девушка, запрокинув голову.
Даже в центре города она не видела таких красивых домов со множеством балкончиков и сверкающих новеньких стекол.
- Пойдемте, - предложил мужчина.
- Нет, нет, вот же касса, я вижу, - девушка в самом деле указала на узкую дверцу сбоку от широченных двустворчатых дверей, войти в которые ей предложили.
- Не бойтесь вы так. Замерзли, проплутали столько и все ради билета. Вы заслужили чашку чаю и булочку с джемом.
При этих словах в желудке Аниты болезненно заурчало. Она на самом деле очень устала и давно не ела. Даже пропустила ланч сегодня, чтобы успеть вернуться до ужина.
С ужасом следуя за мужчиной, девушка вошла в здание, во все глаза рассматривая мраморные полы, темное дерево стенных панелей, массивные пальмы в кадках и бархатные гардины.
