Когда-то она смеялась над этим выражением. Убеждена была, что жертвой подобных чар может пасть лишь скучающая дамочка, которой нечем заняться. Если из развлечений у тебя только хлопоты по хозяйству – поневоле начнешь искать, чьей бы жертвой пасть. Лучшее лекарство от подобного – театр, опера, интересное дело. На крайний случай – даже книги.
Фиона попыталась вспомнить – а было ли что-то похожее с Ронаном. Она вообще была счастлива замужем за ним?
Вопрос оказался неожиданным.
Да нет, разумеется, была! И чувства были – что бы ни казалось ей спустя двенадцать лет брака, когда она уходила из дома, сама не зная, куда. Просто… более ровные. Более рассудочные. Другие. И сердце билось точно так же… ну, может, несколько иначе, просто выразить словами эту разницу она не могла.
Фиона досадливо шлепнула ладонью по стене.
- Правы были умные люди, - громко поведала она сама себе. – Давно следовало завести любовника! – и оглянулась на дверь – не зайдет ли капитан, не услышит ли последние слова.
Нет – дверь закрыта. Она перевела взгляд на широкое окно и охнула. Вот это картина!
Черные скалы поднялись из моря сдвоенной громадой.
Только что вокруг расстилалась бескрайняя сверкающая гладь, единственный обломок скалы маячил на горизонте. За те минуты, что Фиона сидела, погруженная в свои мысли, обломок превратился в два угольно-черных щита, сдвинувшихся чуть ли не вплотную. Вершины загибались друг к другу, словно клыки неведомой зверюги. И именно на эти клыки шел корабль, распустив паруса.
Чем ближе становилась суша, тем лучше было видно: это отнюдь не клочок!
Скалы-клыки вздымались высоко над верхушкой самой высокой мачты. Корабль возле этих исполинов казался крохотным. А как подойдет ближе – наверняка покажется вовсе пылинкой! У подножий вода пенилась – волны набегали на отвесные стены и откатывались, шипя. А в шторм, наверное, здесь вообще всё клокочет.
Фиона подошла к широкому окну, вгляделась. А вода-то не вся такая ровная и гладкая, как кажется на первый взгляд!
От обеих скал бежали в море широкие полосы мелких белых бурунов. Отмели! Как же они плывут прямо туда? Если только… она вгляделась внимательнее.
Меж всплескивающих тут и там бурунов виднелась узкая извилистая полоска темной воды. Тропа меж двух отмелей? Именно к ней ведет корабль капитан. А щель меж скал не так и узка! Она кажется узкой лишь в сравнении с самими скалами.
Фиона нахмурилась. Слишком стремительно они приблизились, как на ее вкус. Что это – судно так быстро идет, или действуют какие-то чары?
Она слышала о маскирующей магии. Само собой, в обычной жизни та практически не использовалась. Даже на ярмарках и представлениях выступали не маги, а обычные фокусники. Но маги-иллюзионисты были незаменимы на войне. И в разведке – она помнила, как Агнес рассказывала некоторые истории из своих поездок на южные границы, в горы.
Видимо, здесь тоже работала иллюзия. Скорее всего даже, это была работа не мага, а какого-то артефакта. Весьма мощного артефакта.
Дорога меж отмелей заняла час с лишним. Вблизи буруны уже не казались такими крохотными и безобидными. Волны всплескивали высоко в опасной близости от бортов, и брызги залетали нет-нет на палубу. Море по обе стороны корабля клокотало – даже странно, как издали оно казалось почти гладким, с редкой белой рябью.
И это снова наводило на мысль об артефакте (или артефактах?) иллюзии. Разместили их прямо среди скальных уступов…
Наконец судно вошло в узкий промежуток меж скал.
Здесь буруны не плескали – правда, это едва ли гарантировало отсутствие скрытых скал и мелей. Просто слишком узким был этот проход. Узким – но при этом неожиданно длинным и извилистым. Судно шло, и Фионе казалось, что оно вот-вот начнет царапать бортами скалы.
Фиона с трудом подавила желание выйти опять на палубу. Наверняка, если взглянуть вверх, зрелище откроется невероятное!
Но там суетятся матросы: частый дробный топот, напряженные голоса, надсадный скрип канатов – всё показывает, насколько им тяжел этот переход. В широкое окно видно лишь, что большую часть парусов убрали. Половину свернули, когда шли среди бурунов, остальные – прямо перед тем, как войти в скальный проход. Корабль шел, сбавив ход до минимума, словно крался по тесной расщелине.
Если это – вход в тайное логово пиратов, то подходы защищены идеально!
Интересно, сможет ли пройти сюда судно без сопровождения пиратского лоцмана, который знает этот переход досконально? Даже если и так – наверняка наверху, в скалах сидят пираты. И, если судно или его капитан им незнакомы – пришельцу несдобровать. В таком месте просто необходимо приготовить ловушку для незваного гостя!
Наверняка используются какие-то сигнальные флаги.
Значит, это не просто клочок земли, на котором устроили тайник. Полноценное пиратское логово, куда стекаются разбойники с окрестных вод. Хорошо защищенное – такое не обустроишь силами одного-двух пиратов!
Дверь хлопнула, заставив вздрогнуть. На пороге стоял Касатка.
- Причалим через час, - поведал он отрывисто. – Нас ждет весьма изысканное общество. Фей, составите мне компанию!
- Эдред, а в качестве кого я с вами пойду? – осторожно осведомилась Фиона.
- Вы будто бы недовольны, что придется сойти на сушу?
Она хмыкнула. Да, по совести, она предпочла бы подождать в каюте, пока пират решит свои пиратские проблемы! Ей совсем не хотелось мелькать перед глазами у других бандитов – с нее и Касатки достаточно.
- Не то, чтобы недовольна, - отозвалась она. – Но мне хотелось бы чуть больше определенности! Кто я – ваша пленница? И что за надобность тащить одну из пленниц на… ваше сборище – или что у вас здесь происходит.
- Не пленница, а гостья, - поправил пират. – Пленники сидят запертые на корме.
- Хорошо, пусть так. Но я ваша гостья – а вы предлагаете мне еще и сыграть роль гостьи… что это за место?
- Вы же сами всё поняли, - он шмякнулся в кресло. – Это – наша тихая гавань. Здесь обитает глава пиратского братства. Сюда съезжаются капитаны для принятия важных для всех решений. И да, я хотел бы, чтоб вы отправились на такое собрание вместе со мной.
- Для принятия важных решений? – изумилась Фиона. – А меня отпустят с этого острова после такого?!
- Дорогая моя, нынче не будут принимать никаких важных решений. Да и в целом, вести переговоров о серьезных делах. Я всего лишь намерен нанести визит главе братства после долгого отсутствия. И хочу, чтобы вы меня сопровождали.
«А самой не любопытно? Ты же любопытная!»
Что-то засушенный корешок разговорился в последнее время.
«Любопытно».
Ну да, любопытно ей! Вот только пожелание пирата выглядело странно. Даже если допустить, что она – не просто мимолетное развлечение. Вести ее в круг своих?
- Фейла! – окликнул Касатка. – С вами всё в порядке?
Она встряхнулась. Сообразила, что с полминуты уже сидит, глядя невидяще перед собой.
- Да! – она глянула ему в лицо. – Разумеется, я пойду с вами, Эдред. Раз уж для вас это по каким-то причинам важно.
- Для меня это важно, - он хмуро кивнул. – И для вас тоже – поверьте.
Что ж, она верит. Слишком уж мрачную мину он скорчил. Причин – почему он так стремится затащить ее на сборище пиратов – пояснять не стал. Хотя наверняка прекрасно понял смысл ее последних слов.
- Что ж. Сидеть на корабле и впрямь будет скучно, - заметила она. – Только вы уж не обессудьте, Эдред, если манеры мои окажутся недостаточно изысканными.
- Переживут, - буркнул пират и потянулся к бутылке с вином.
- Эдред, а это надолго? Я хочу сказать – остановка здесь.
- Нет, - он мотнул головой, разлил розовую пузырящуюся жидкость по бокалам. – То есть, я не имею желания останавливаться надолго. Планирую показаться на глаза Раулю - и прочь отсюда. В открытое море! И еще, - он подвинул один бокал от себя, из второго пригубил. – Фей, вы не пленница. Вы – моя гостья. И я не собираюсь брать с вас выкуп – я высажу вас в ближайшей торговой гавани, где вы сможете сесть на корабль до Кви.
- Эк, - крякнула она. – Даже так.
- Фей, я не настолько нищий, чтобы выцарапывать каждый грош. Я – пират, демон квадратный вас дери! Мне законы не писаны. Я не обязан грабить каждого, кого встретил. Вас я… хочу отпустить просто так.
- О, - она аж растерялась. – Я благодарна…
- Будете благодарны – я передумаю, - пригрозил Касатка.
- Хорошо, как скажете.
- Так-то лучше. Если бы мы находились на борту «Марийки» – я бы оставил вас здесь, - он крутил бокал в руке, наблюдая за игрой бликов в вине. – Но видите ли. Это – купеческое корыто. А по закону братства всякое захваченное судно принадлежит братству. Потому я предпочту, чтоб вы находились при мне.
Не всё так просто! Да и не просто так с таким сумрачным видом он ей повела о визите к местному главарю. Не слишком он рад предстоящему мероприятию.
- Я думала, что захватил пират – принадлежит ему.
- Так и есть. Но есть нюансы, - он криво усмехнулся. – От вас ничего не требуется. Просто… держитесь возле меня.
Она кивнула. Спорить желания не было. Чего ждать от Касатки – она не была уверена, но остальное сборище было ей вовсе незнакомо.
Корабль стал на якорь посреди просторной бухты, соединенной с открытым морем длинным извилистым коридором меж двух скал.
Изнутри скалы эти представляли собой длинные отвесные стены, охватывающие бухту, как две громадные ладони. Благодаря им вода внутри оставалась спокойной даже в жестокие шторма. Берег острова представлял собой сплошной порт с причалами, доками и плотно сдвинутыми строениями. Там кишел необъятный человеческий муравейник – такой же, как в любом обычном порту. Меж краев порта и скалами имелись промежутки – но в них белели всё те же буруны. Отмели – в обход на морской простор не выйдешь.
Когда они стали на якорь, солнце успело скрыться за островом, и на побережье начали зажигаться первые фонари. Из-за того, что бухта была зажата островом и скальными воротами, темнота окутывала ее стремительно.
Сразу после остановки к одному из причалов направилась от корабля шлюпка с матросами-гребцами и несколькими офицерами. Капитан оставался на корабле, пока убирали паруса. Отдавал последние распоряжения. Отправиться на берег со старшими офицерами и пленницей-гостьей он намеревался после возвращения шлюпки. А пока что Фиона из окна капитанской каюты разглядывала загорающийся огнями порт. Пиратская база оказалась настоящим городом – огромным, многолюдным.
Ради сборища головорезов Фиона достала свой лучший костюм. Графитово-серый с серебряным кантом, из добротного сукна. Вообще, она собиралась сойти в нем на берег в Кви. Но раз уж такой случай…
Не то, чтобы ей слишком уж хотелось блистать перед пиратами. Но Фиона с изумлением обнаружила в себе чисто женское тщеславие. Ей хотелось показаться в этом костюме в облике женщины, а не мужчины! Мысленно сетуя, что следовало-таки посетить хотя бы разок оперу или театр, пока была в Ковентри, дабы утолить это самое тщеславие, она одевалась и причесывалась.
Книги придется оставить в каюте – не тащить ведь их с собой! Амулеты у нее были на себе. Несколько глаз нарвала, что вручила ей перед отплытием подруга, давно запрятаны в одежде. Потайные карманы в камзоле, тайники в каблуках сапог, несколько штук – в повязках на теле. Самое ценное – при себе!
Прическу решила выбрать женственную.
Привычный пучок… но не гладкий, как в годы замужней жизни. А фигурный, с красиво уложенными локонами и волной над виском.
Касатка одобрительно кивнул, увидев ее. Сам он тоже принарядился.
Вместе они вышли на палубу. Помощник капитана и старшие офицеры уже ждали. Помощник, ни слова не говоря, протянул Касатке свернутое письмо, которое только что читал. Его, похоже, привез офицер, что спускался на берег первым и успел вернуться. Прочитанное заставило капитана нахмуриться.
- Едем! – хмуро бросил он.
Погрузились быстро, гребцы взялись за весла. К причалу двигались в молчании. Касатка что-то напряженно обдумывал, помощник… выглядел странно довольным. Лица остальных офицеров выглядели непроницаемыми. Как назло, фонарь освещал не столько людей в шлюпке, сколько воду перед ее носом.
Фиона старалась не таращиться на спутников прямо – делала вид, что глядит на удаляющийся корабль. Краем глаза наблюдала за остальными.
Дела до нее офицерам не было. Разве что помощник косился время от времени – и тогда на лице его, ей чудилось, мелькало тщательно скрытое злорадство. А Касатка это видит? Она глянула внимательно на капитана. Глядит прямо перед собой неподвижно, не поймешь, что на уме.
В гляделки, кажется, не играет только старший плотник – этот производил впечатление простоватого парня. И сейчас вид его казался несколько… удрученным. Боцман откровенно злился. То ли своему присутствию в компании, то ли предстоящему визиту.
От причала добирались пешком.
К удивлению Фионы, нужное место находилось не в глубине острова, подальше от береговой линии. Желательно – на вершине горы. А прямо в порту, в стороне от складов, доков и пирсов. Чтобы добраться неторопливым шагом, понадобилось меньше четверти часа. На самом берегу среди простых деревянных построек оказалась спрятана настоящая каменная крепость. Тяжелые ворота из обитых стальными полосами бревен распахнулись прямо перед ними.
Сразу за воротами оказался глубокий ров, опоясывающий стену… изнутри.
А за ним высилась еще одна стена – точно такая же. Фиона невольно присвистнула. Если снаружи строение выглядело крепким, то внутри двойной стены оно уже казалось неприступным.
Гостям пришлось пройти по подвесному мосту, чтобы добраться до еще одних ворот. За ними оказался тесный коридор с высоким потолком, под которым зияли многочисленные бойницы. И лишь за ним – широкий, мощеный неровными каменными плитами двор.
- Мощная защита, - не удержалась Фиона от замечания.
- Жилище главы братства – один из важнейших форпостов обороны во время на падений на остров! – поведал неожиданно помощник Касатки.
- На этот остров кто-то еще отваживается напасть?!
- Еще как отваживается, сударыня, - тот усмехнулся.
Недовольный взгляд своего капитана он проигнорировал. И снова кольнула тревога. Не просто так помощник решил поболтать с любовницей капитана – он так давал понять Касатке, что не видит в нем старшего по званию. Не ставит ни во что волю и слово своего капитана.
Еще и замок этот, пиратское кубло, охраняется лучше, чем королевский дворец!
Паршиво. Чем дальше – тем сильнее кажется, что этот визит вежливости затянется куда дольше, чем обещал Касатка. И чем ему самому того хотелось бы.
Решетка за спиной со стуком опустилась – словно ловушка захлопнулась. Фиона невольно вздрогнула. И ощутила, как пальцы пирата сжали ей локоть. Эк! Он еще и ободрить ее пытается.
Фиона попыталась вспомнить – а было ли что-то похожее с Ронаном. Она вообще была счастлива замужем за ним?
Вопрос оказался неожиданным.
Да нет, разумеется, была! И чувства были – что бы ни казалось ей спустя двенадцать лет брака, когда она уходила из дома, сама не зная, куда. Просто… более ровные. Более рассудочные. Другие. И сердце билось точно так же… ну, может, несколько иначе, просто выразить словами эту разницу она не могла.
Фиона досадливо шлепнула ладонью по стене.
- Правы были умные люди, - громко поведала она сама себе. – Давно следовало завести любовника! – и оглянулась на дверь – не зайдет ли капитан, не услышит ли последние слова.
Нет – дверь закрыта. Она перевела взгляд на широкое окно и охнула. Вот это картина!
*** ***
Черные скалы поднялись из моря сдвоенной громадой.
Только что вокруг расстилалась бескрайняя сверкающая гладь, единственный обломок скалы маячил на горизонте. За те минуты, что Фиона сидела, погруженная в свои мысли, обломок превратился в два угольно-черных щита, сдвинувшихся чуть ли не вплотную. Вершины загибались друг к другу, словно клыки неведомой зверюги. И именно на эти клыки шел корабль, распустив паруса.
Чем ближе становилась суша, тем лучше было видно: это отнюдь не клочок!
Скалы-клыки вздымались высоко над верхушкой самой высокой мачты. Корабль возле этих исполинов казался крохотным. А как подойдет ближе – наверняка покажется вовсе пылинкой! У подножий вода пенилась – волны набегали на отвесные стены и откатывались, шипя. А в шторм, наверное, здесь вообще всё клокочет.
Фиона подошла к широкому окну, вгляделась. А вода-то не вся такая ровная и гладкая, как кажется на первый взгляд!
От обеих скал бежали в море широкие полосы мелких белых бурунов. Отмели! Как же они плывут прямо туда? Если только… она вгляделась внимательнее.
Меж всплескивающих тут и там бурунов виднелась узкая извилистая полоска темной воды. Тропа меж двух отмелей? Именно к ней ведет корабль капитан. А щель меж скал не так и узка! Она кажется узкой лишь в сравнении с самими скалами.
Фиона нахмурилась. Слишком стремительно они приблизились, как на ее вкус. Что это – судно так быстро идет, или действуют какие-то чары?
Она слышала о маскирующей магии. Само собой, в обычной жизни та практически не использовалась. Даже на ярмарках и представлениях выступали не маги, а обычные фокусники. Но маги-иллюзионисты были незаменимы на войне. И в разведке – она помнила, как Агнес рассказывала некоторые истории из своих поездок на южные границы, в горы.
Видимо, здесь тоже работала иллюзия. Скорее всего даже, это была работа не мага, а какого-то артефакта. Весьма мощного артефакта.
*** ***
Дорога меж отмелей заняла час с лишним. Вблизи буруны уже не казались такими крохотными и безобидными. Волны всплескивали высоко в опасной близости от бортов, и брызги залетали нет-нет на палубу. Море по обе стороны корабля клокотало – даже странно, как издали оно казалось почти гладким, с редкой белой рябью.
И это снова наводило на мысль об артефакте (или артефактах?) иллюзии. Разместили их прямо среди скальных уступов…
Наконец судно вошло в узкий промежуток меж скал.
Здесь буруны не плескали – правда, это едва ли гарантировало отсутствие скрытых скал и мелей. Просто слишком узким был этот проход. Узким – но при этом неожиданно длинным и извилистым. Судно шло, и Фионе казалось, что оно вот-вот начнет царапать бортами скалы.
Фиона с трудом подавила желание выйти опять на палубу. Наверняка, если взглянуть вверх, зрелище откроется невероятное!
Но там суетятся матросы: частый дробный топот, напряженные голоса, надсадный скрип канатов – всё показывает, насколько им тяжел этот переход. В широкое окно видно лишь, что большую часть парусов убрали. Половину свернули, когда шли среди бурунов, остальные – прямо перед тем, как войти в скальный проход. Корабль шел, сбавив ход до минимума, словно крался по тесной расщелине.
Если это – вход в тайное логово пиратов, то подходы защищены идеально!
Интересно, сможет ли пройти сюда судно без сопровождения пиратского лоцмана, который знает этот переход досконально? Даже если и так – наверняка наверху, в скалах сидят пираты. И, если судно или его капитан им незнакомы – пришельцу несдобровать. В таком месте просто необходимо приготовить ловушку для незваного гостя!
Наверняка используются какие-то сигнальные флаги.
Значит, это не просто клочок земли, на котором устроили тайник. Полноценное пиратское логово, куда стекаются разбойники с окрестных вод. Хорошо защищенное – такое не обустроишь силами одного-двух пиратов!
Дверь хлопнула, заставив вздрогнуть. На пороге стоял Касатка.
- Причалим через час, - поведал он отрывисто. – Нас ждет весьма изысканное общество. Фей, составите мне компанию!
Глава 4
- Эдред, а в качестве кого я с вами пойду? – осторожно осведомилась Фиона.
- Вы будто бы недовольны, что придется сойти на сушу?
Она хмыкнула. Да, по совести, она предпочла бы подождать в каюте, пока пират решит свои пиратские проблемы! Ей совсем не хотелось мелькать перед глазами у других бандитов – с нее и Касатки достаточно.
- Не то, чтобы недовольна, - отозвалась она. – Но мне хотелось бы чуть больше определенности! Кто я – ваша пленница? И что за надобность тащить одну из пленниц на… ваше сборище – или что у вас здесь происходит.
- Не пленница, а гостья, - поправил пират. – Пленники сидят запертые на корме.
- Хорошо, пусть так. Но я ваша гостья – а вы предлагаете мне еще и сыграть роль гостьи… что это за место?
- Вы же сами всё поняли, - он шмякнулся в кресло. – Это – наша тихая гавань. Здесь обитает глава пиратского братства. Сюда съезжаются капитаны для принятия важных для всех решений. И да, я хотел бы, чтоб вы отправились на такое собрание вместе со мной.
- Для принятия важных решений? – изумилась Фиона. – А меня отпустят с этого острова после такого?!
- Дорогая моя, нынче не будут принимать никаких важных решений. Да и в целом, вести переговоров о серьезных делах. Я всего лишь намерен нанести визит главе братства после долгого отсутствия. И хочу, чтобы вы меня сопровождали.
«А самой не любопытно? Ты же любопытная!»
Что-то засушенный корешок разговорился в последнее время.
«Любопытно».
Ну да, любопытно ей! Вот только пожелание пирата выглядело странно. Даже если допустить, что она – не просто мимолетное развлечение. Вести ее в круг своих?
- Фейла! – окликнул Касатка. – С вами всё в порядке?
Она встряхнулась. Сообразила, что с полминуты уже сидит, глядя невидяще перед собой.
- Да! – она глянула ему в лицо. – Разумеется, я пойду с вами, Эдред. Раз уж для вас это по каким-то причинам важно.
- Для меня это важно, - он хмуро кивнул. – И для вас тоже – поверьте.
Что ж, она верит. Слишком уж мрачную мину он скорчил. Причин – почему он так стремится затащить ее на сборище пиратов – пояснять не стал. Хотя наверняка прекрасно понял смысл ее последних слов.
- Что ж. Сидеть на корабле и впрямь будет скучно, - заметила она. – Только вы уж не обессудьте, Эдред, если манеры мои окажутся недостаточно изысканными.
- Переживут, - буркнул пират и потянулся к бутылке с вином.
- Эдред, а это надолго? Я хочу сказать – остановка здесь.
- Нет, - он мотнул головой, разлил розовую пузырящуюся жидкость по бокалам. – То есть, я не имею желания останавливаться надолго. Планирую показаться на глаза Раулю - и прочь отсюда. В открытое море! И еще, - он подвинул один бокал от себя, из второго пригубил. – Фей, вы не пленница. Вы – моя гостья. И я не собираюсь брать с вас выкуп – я высажу вас в ближайшей торговой гавани, где вы сможете сесть на корабль до Кви.
- Эк, - крякнула она. – Даже так.
- Фей, я не настолько нищий, чтобы выцарапывать каждый грош. Я – пират, демон квадратный вас дери! Мне законы не писаны. Я не обязан грабить каждого, кого встретил. Вас я… хочу отпустить просто так.
- О, - она аж растерялась. – Я благодарна…
- Будете благодарны – я передумаю, - пригрозил Касатка.
- Хорошо, как скажете.
- Так-то лучше. Если бы мы находились на борту «Марийки» – я бы оставил вас здесь, - он крутил бокал в руке, наблюдая за игрой бликов в вине. – Но видите ли. Это – купеческое корыто. А по закону братства всякое захваченное судно принадлежит братству. Потому я предпочту, чтоб вы находились при мне.
Не всё так просто! Да и не просто так с таким сумрачным видом он ей повела о визите к местному главарю. Не слишком он рад предстоящему мероприятию.
- Я думала, что захватил пират – принадлежит ему.
- Так и есть. Но есть нюансы, - он криво усмехнулся. – От вас ничего не требуется. Просто… держитесь возле меня.
Она кивнула. Спорить желания не было. Чего ждать от Касатки – она не была уверена, но остальное сборище было ей вовсе незнакомо.
*** ***
Корабль стал на якорь посреди просторной бухты, соединенной с открытым морем длинным извилистым коридором меж двух скал.
Изнутри скалы эти представляли собой длинные отвесные стены, охватывающие бухту, как две громадные ладони. Благодаря им вода внутри оставалась спокойной даже в жестокие шторма. Берег острова представлял собой сплошной порт с причалами, доками и плотно сдвинутыми строениями. Там кишел необъятный человеческий муравейник – такой же, как в любом обычном порту. Меж краев порта и скалами имелись промежутки – но в них белели всё те же буруны. Отмели – в обход на морской простор не выйдешь.
Когда они стали на якорь, солнце успело скрыться за островом, и на побережье начали зажигаться первые фонари. Из-за того, что бухта была зажата островом и скальными воротами, темнота окутывала ее стремительно.
Сразу после остановки к одному из причалов направилась от корабля шлюпка с матросами-гребцами и несколькими офицерами. Капитан оставался на корабле, пока убирали паруса. Отдавал последние распоряжения. Отправиться на берег со старшими офицерами и пленницей-гостьей он намеревался после возвращения шлюпки. А пока что Фиона из окна капитанской каюты разглядывала загорающийся огнями порт. Пиратская база оказалась настоящим городом – огромным, многолюдным.
Ради сборища головорезов Фиона достала свой лучший костюм. Графитово-серый с серебряным кантом, из добротного сукна. Вообще, она собиралась сойти в нем на берег в Кви. Но раз уж такой случай…
Не то, чтобы ей слишком уж хотелось блистать перед пиратами. Но Фиона с изумлением обнаружила в себе чисто женское тщеславие. Ей хотелось показаться в этом костюме в облике женщины, а не мужчины! Мысленно сетуя, что следовало-таки посетить хотя бы разок оперу или театр, пока была в Ковентри, дабы утолить это самое тщеславие, она одевалась и причесывалась.
Книги придется оставить в каюте – не тащить ведь их с собой! Амулеты у нее были на себе. Несколько глаз нарвала, что вручила ей перед отплытием подруга, давно запрятаны в одежде. Потайные карманы в камзоле, тайники в каблуках сапог, несколько штук – в повязках на теле. Самое ценное – при себе!
Прическу решила выбрать женственную.
Привычный пучок… но не гладкий, как в годы замужней жизни. А фигурный, с красиво уложенными локонами и волной над виском.
Касатка одобрительно кивнул, увидев ее. Сам он тоже принарядился.
Вместе они вышли на палубу. Помощник капитана и старшие офицеры уже ждали. Помощник, ни слова не говоря, протянул Касатке свернутое письмо, которое только что читал. Его, похоже, привез офицер, что спускался на берег первым и успел вернуться. Прочитанное заставило капитана нахмуриться.
- Едем! – хмуро бросил он.
Погрузились быстро, гребцы взялись за весла. К причалу двигались в молчании. Касатка что-то напряженно обдумывал, помощник… выглядел странно довольным. Лица остальных офицеров выглядели непроницаемыми. Как назло, фонарь освещал не столько людей в шлюпке, сколько воду перед ее носом.
Фиона старалась не таращиться на спутников прямо – делала вид, что глядит на удаляющийся корабль. Краем глаза наблюдала за остальными.
Дела до нее офицерам не было. Разве что помощник косился время от времени – и тогда на лице его, ей чудилось, мелькало тщательно скрытое злорадство. А Касатка это видит? Она глянула внимательно на капитана. Глядит прямо перед собой неподвижно, не поймешь, что на уме.
В гляделки, кажется, не играет только старший плотник – этот производил впечатление простоватого парня. И сейчас вид его казался несколько… удрученным. Боцман откровенно злился. То ли своему присутствию в компании, то ли предстоящему визиту.
*** ***
От причала добирались пешком.
К удивлению Фионы, нужное место находилось не в глубине острова, подальше от береговой линии. Желательно – на вершине горы. А прямо в порту, в стороне от складов, доков и пирсов. Чтобы добраться неторопливым шагом, понадобилось меньше четверти часа. На самом берегу среди простых деревянных построек оказалась спрятана настоящая каменная крепость. Тяжелые ворота из обитых стальными полосами бревен распахнулись прямо перед ними.
Сразу за воротами оказался глубокий ров, опоясывающий стену… изнутри.
А за ним высилась еще одна стена – точно такая же. Фиона невольно присвистнула. Если снаружи строение выглядело крепким, то внутри двойной стены оно уже казалось неприступным.
Гостям пришлось пройти по подвесному мосту, чтобы добраться до еще одних ворот. За ними оказался тесный коридор с высоким потолком, под которым зияли многочисленные бойницы. И лишь за ним – широкий, мощеный неровными каменными плитами двор.
- Мощная защита, - не удержалась Фиона от замечания.
- Жилище главы братства – один из важнейших форпостов обороны во время на падений на остров! – поведал неожиданно помощник Касатки.
- На этот остров кто-то еще отваживается напасть?!
- Еще как отваживается, сударыня, - тот усмехнулся.
Недовольный взгляд своего капитана он проигнорировал. И снова кольнула тревога. Не просто так помощник решил поболтать с любовницей капитана – он так давал понять Касатке, что не видит в нем старшего по званию. Не ставит ни во что волю и слово своего капитана.
Еще и замок этот, пиратское кубло, охраняется лучше, чем королевский дворец!
Паршиво. Чем дальше – тем сильнее кажется, что этот визит вежливости затянется куда дольше, чем обещал Касатка. И чем ему самому того хотелось бы.
Решетка за спиной со стуком опустилась – словно ловушка захлопнулась. Фиона невольно вздрогнула. И ощутила, как пальцы пирата сжали ей локоть. Эк! Он еще и ободрить ее пытается.
