— Да, жалко, что нет у нас помощников, как в сказках, — попыталась пошутить Долорес. — Ну, знаешь, этих умельцев на все руки, Карликов из-под гор.
— И правда, жаль. Но я всё-таки надеюсь, что справлюсь. Ведь у меня есть ты…
Фергюс старался объехать Каса-дель-Соль подальше, но дороги сбегались к этому крупному городу, словно ручейки, что стекают в озеро.
— Нелли, спрячься внутри повозки, — приказала Эйлин дочери, начав нервничать.
Как Нелл ни противилась, Фергюс и Мелис полностью поддержали волшебницу. Пришлось девушке соскакивать вниз и перебираться к Торментиру и Риуге.
— Ну, что? — донёсся до Эйлин зловредный голос Нелл. — Риуга, баночку для слёз приготовил?
— Зачем это? — подозрительно спросил Риуга.
— А затем, что я пришла! Готовься плакать!
Мелис тихонько хихикнул, а Эйлин только головой покачала.
Вокруг города дружинники дежурили везде и повсюду. Очень скоро путешественники наткнулись на очередной патруль. Однако на этот раз поведение солдат удивило всех. Дружинники внимательно присмотрелись к лицам едущих и махнули им рукой, проезжайте, мол.
— Ну, вот, — опять заворчала недовольная Нелли, — и чего меня только упрятали вовнутрь! Видите, наша маскировка работает прекрасно!
Однако и Эйлин, и Торментира, и Фергюса такое спокойствие патруля очень обеспокоило.
Теперь Торментир безоговорочно поверил в видение Эйлин. Наверняка Нейл донёс на них Мастеру. И раз их не задержали, то это могло означать только одно: Мастер где-то поджидает их, готовит им ловушку. И их «секретное оружие» — чудесно воскресшая Эйлин — уже не тайна для Братства.
В один из пасмурных дней, когда Каса-дель-Соль без особых происшествий остался далеко позади, Фергюс заметил между тяжёлыми облаками тёмную точку. Эта точка приближалась к ним, снижаясь.
— Очень похоже на флайлиза, — заявила Нелли, которая периодически выскакивала из повозки.
— Оно летает, как флайлиз, выглядит, как флайлиз, носит письма, как флайлиз, значит, это определённо флайлиз, — пошутил Мелис.
Всё это время Фергюс присматривался к ящеру. Тот явно пикировал прямо на Фергюса, и молодой человек вытянул руки, отпустив поводья. Флайлиз плюхнулся прямо в подставленные ладони.
— Да это же Рэп! — воскликнул удивлённый Мелис.
— Рэп? Наш Рэп?! Ой, как здорово! — зачастила Нелли, но мгновенно осеклась под тяжёлым взглядом Торментира.
Рэп смотрел чёрными умными глазками Фергюсу в лицо, и Фергюс начал отвязывать письмо с его шеи. Молодой человек быстро пробежал письмо глазами, и по его помрачневшему лицу все догадались, что случилось что-то нехорошее.
— Тётя Зэм пишет, что она в Лагере Странников возле Даун-Таун, — сумрачно сказал Фергюс. — Не совсем понятно из письма, как это случилось. Налёт на горные поселения, что ли? Или она собиралась ехать куда-то, а её перехватили по дороге? В общем, она в плену, просит помощи…
Повисло гнетущее молчание.
— Покажи, — нарушил его Торментир и требовательно протянул руку за бумагой. — Хм, да, действительно…
Письмо переходило от одного человека к другому, за исключением Риуги, конечно. Нелли огорчилась чуть не слёз.
Фергюс всё это время молча смотрел в землю, словно увидел там нечто интересное. Потом он мрачно изрёк:
— Я должен ехать туда, должен её выручить…
— Мы с тобой, Фергюс! — воскликнула Нелл. — Мы же тебя не бросим! Ты всегда нам помогал, мы тоже тебе поможем!
Мелис поддержал Нелли, ободряюще хлопнув Фергюса по плечу. Эйлин молчала. Они со Торментиром странно переглядывались, и можно было догадаться, что между ними происходит быстрый мысленный диалог.
— И всё-таки я настаиваю, что письмо подложное, — сказал вслух Торментир. — Это ловушка, которой я опасался с самого начала.
— Что значит — подложное? — вскинулся Фергюс. — Ты считаешь, что я не узнаю почерка своей тёти?
— Почерк легко подделать, — тихо произнесла Эйлин.
— А также стиль письма, верно? — язвительно отозвался Фергюс.
— Поверь, Штейнмейстер не глуп, — настаивал Торментир. — Нейл всё рассказал о нас, в точности описал, поэтому нас беспрепятственно пропустили. А теперь нас просто заманивают в ловушку, а там уничтожат…
Фергюс ничего не желал слышать:
— Ты говоришь так, потому что это тебя не касается!
Торментир поджал и без того тонкие губы, словно боясь, что с них сорвётся лишнее слово.
— Не волнуйся, Фергюс, мы с Мелисом идём с тобой! — Нелли говорила и за себя, и за своего друга, не сомневаясь в его решении. — А они пусть как хотят!
— Нелли, подожди, послушай! — пыталась вразумить её мать. — Это обман, ловушка!
Однако уговоры были бесполезны. Слушая эти препирательства, Риуга злорадно ухмылялся. Этим Менгирам не поможет охрана магов, потому что они глупы…
Настроение у всех было похоронное. Повозка катилась в Даун-Таун…
Денебус был осыпан милостями Мастера. Теперь он с почётом возвращался в Даун-Таун. Его полномочия были такими, о каких он раньше даже не помышлял. Мастер не скупился также на золото, и в карете рядом с Денебусом полновесно побрякивал тяжёлый мешок. Юноша знал и ещё две вещи. Во-первых, отборная гвардия Мастера скоро прибудет в Даун-Таун и станет под его, Денебуса, командование. Во-вторых, Каменные Псы возвращаются из своих скитаний по Загорью, потому что они снова подчинились Братству.
В резиденции остался изнывающий от зависти Нейл. Хоть он и трижды отличился перед Мастером, тот видел, насколько Нейл жаден и глуп. Это, конечно, полезные качества, но не настолько, чтобы приблизить Нейла к себе.
Так что этот молодой человек должен был встать в ряды гвардейцев и маршировать в их числе в Даун-Таун. Пока что он принимал донесения от дружинников, стоявших на заставах по дороге к резиденции. Нейл докладывал напрямую Мастеру, где сейчас проехали Менгиры и их сопровождающие. Его радовало одно: наконец этот идиот Мелис получит по заслугам. Быть убитым собственным отцом — такое даже в страшном сне не приснится!
А уж потом, когда Мастер разберётся со всеми своими врагами, вот тогда Нейл попросит за верную службу… Что же он попросит? Нейл часто думал об этом. Может, Мастер сделает его штатгальтером в Ровер Ланде? Нет, тамошний судья — штатгальтер, жаль, что он не собирается умирать, хоть и старик совсем…
Мысли Нейла потекли в новом направлении. Если тот старикашка не собирается умирать, ему просто надо в этом помочь. А уж после Мастер ему не откажет. Ровер Ланд — чудное местечко! И подальше от Загорья, здесь довольно опасно жить…
В двери показалась серая лысая голова Тёмного Посланца. Нейл вздрогнул. Всё-таки страшное место эта резиденция.
— Что тебе нужно? — дрожащим голосом спросил Нейл.
Миссингер зло, как показалось Нейлу, смотрел на него. Его жёлтые глаза наливались алым цветом, и морда становилась ещё более жуткой.
— Ты, говорят, герой, — просипел демон.
— То есть?
— Ты перехватил письмо кого-то из Посвящённых, — Миссингер осклабился.
— А, ну да, — Нейл неуверенно улыбнулся и попытался приосаниться. — Я ведь их на дух не переношу, истребляю на корню, можно сказать…
И почему это Миссингер так скривился, будто собирается Нейла превратить в фарш? Нейл совсем было струхнул, однако успокоился, когда демон сипло произнёс:
— Молодец, что тут скажешь. Иди, тебя Мастер зовёт. Пришло донесение с вашей последней заставы.
Нейл бочком протиснулся мимо грозного рослого демона и потрусил по коридорам. Наверное, Мастер теперь поручит ему что-нибудь ответственное. Этот парень, Денебус, уехал. На кого ещё надеяться? Не на гвардейца же этого, Хамаля. От него за версту изменой несёт. Как Мастер этого не видит? А может, видит? И у него на Хамаля свои планы? Как бы это расправиться с высокомерным воякой?
Измышляя разные способы мести, Нейл и сам не заметил, как добрался до кабинета Мастера. Миссингер следовал за ним.
— Вы позволите войти, ваша милость?
— Давай быстрей, — поторопил его Мастер, даже не оглядываясь. На столе его стояла каменная Чаша. — Спишь ты на ходу, что ли? Или никак не протрезвеешь?
Нейл прикусил губу, вытянувшись по стойке смирно перед своим господином.
— Собирайся, время ехать в Даун-Таун. Мелис и его дружки скоро будут там. Ты должен находиться в Лагере Странников, назначаешься там старшим…
— Но как же, — ошеломлённо начал Нейл, — ведь теперь там никого нет…
— А теперь там будешь ты! — резко оборвал Мастер. — Ещё раз перебьёшь меня — вырву язык и скормлю его Миссингеру!
Демон мерзко оскалился и облизал губы тройным языком.
— Итак, — продолжил Мастер, — ты, Нейл, получишь в помощь нескольких моих дружинников, чтобы создать видимость, что в Лагере всё по-прежнему. Некоторых солдат переоденем в гражданское, они будут изображать самих странников, остальные будут стражей…
— Но, Великий Мастер, — заговорил Нейл, — а если Мелис и его приятели знают, что Лагерь давно опустел?
— Они не знают, — отрезал Мастер. — У них давно нет связи ни с кем из людей Хризолитового Круга, и это наш шанс на победу. Твоё дело — заманить их в Лагерь. Они захотят освободить кое-кого из пленников. Ты должен созвать солдат, чтобы не пустить их в Лагерь…
Нейл забавно нахмурился:
— Не пустить? Вы же сказали — заманить…
— О боги, что за идиот! Если ты распахнёшь перед ними ворота, они сразу догадаются, что здесь дело нечисто! — воскликнул Мастер, и Нейл испугался его недовольства. — Ты должен изобразить, что не позволяешь войти им в Лагерь, солдаты попытаются их задержать, а ты в это время подашь Денебусу и Хамалю условный сигнал…
— Какой?
Мастер задумался.
— Так. С тобой поедет ещё и Миссингер. Он зарычит.
— Эй, а при чём тут я? — демон был явно не настроен на подвиги во имя Братства.
— Надо, Миссингер, — проникновенно произнёс Мастер. — Помоги мне, а я помогу тебе вернуться домой, когда на Сариссе вновь воцарится мир и покой.
— Для некоторых это будет вечный покой, мир их праху, — буркнул Миссингер.
Мастер предпочёл не услышать этого.
— Значит, по знаку, поданному Миссингером, Хамаль вводит своих гвардейцев, а Денебус даёт команду Каменным Псам. Против всей этой силы Менгиры не устоят!
— Гениальный план! — льстиво воскликнул Нейл.
Ему было не по себе. Отправляясь крушить Юмэ-Амиго, он чувствовал за собой мощь и поддержку дружины. Она придавала ощущение безопасности. Теперь же ему предстояло сыграть роль приманки, и Нейл попросту трусил.
Он помнил Торментира, ещё когда тот был личным советником Мастера. Не забыл он и свою первую встречу с Нелли и Эйлин. Тогда никто из них и не догадывался о своём предназначении, но эта девчонка Нелли заставила трёх здоровенных парней плясать под свою скрипку до полного изнеможения. Теперь, когда все они прошли суровую жизненную школу, силы их возросли. Если что — пощады не жди.
Миссингер напряжённо думал. К сожалению, он не находил существенных изъянов в этом плане. Непонятно, неужели женщина-волшебница не чует обмана, неужели она допустит, чтобы этот Мастер взял верх?
Западня захлопывалась, и никакого выхода из неё не намечалось.
Наконец Странники был полностью готовы к походу. Фокси и Хоуди обсуждали последние детали марша к Даун-Таун. Оба отряда были построены и ожидали только отмашки своих отрядоводцев.
В рядах отряда Фокси Хоуди с удивлением заметил свою сестру.
— Хайди, а ты куда собралась?
— Думаю, братец, нам с тобой по дороге, — усмехнулась в ответ Хайди.
Все возражения Хоуди оборвались, когда он увидел рядом с Хайди Хенина с копьём в руках. Фокси тихо рассмеялся:
— Хоуди, мы с тобой говорили, что с нами могут отправиться все, способные держать в руках оружие.
— Но как же Хенин и Хэрст? Ты разрешаешь им идти в опасное путешествие, сестра? Многие могут не вернуться…
— Ну, у меня была мысль связать мальчишек и оставить их где-нибудь в горах, — невозмутимо ответила Хайди. — Но я решила, что это ещё более жестоко, чем взять их с собой. Хенин, как младший, идёт со мной, а Хэрст — с тобой.
Последние слова, последние советы. Фокси отдал Хоуди карту, тщательно прорисованную им самим. Фокси исходил горы вдоль и поперёк, уступая теперь в знании тайных троп, может быть, только Фергюсу. А вот Хоуди карта была необходима, с горами он был знаком слабо. Да и пешие подходы к Даун-Таун знал не слишком хорошо, чересчур долго просидев внутри резиденции Штейнмейстера.
Зэм, Амина и другие провожали своих старых и новых друзей. Амина, как всегда, была подчёркнуто спокойна и невозмутима. А вот у Зэм отчего-то было тревожно на душе. Может, стоит написать очередное письмо своему старинному другу Сяо Лю? Как он там? Может, посоветует что-нибудь стоящее?
Два отряда (весьма небольших отряда, надо отметить) построились. Хоуди и Фокси, прихватив по флайлизу, пожали друг другу руки. Через мгновение затопали сапоги по каменистой горной дороге. Отряд Фокси скрылся за левым поворотом, а отряд Хоуди был виден ещё некоторое время. Вскоре исчез и он. Пыль, поднятая солдатами, осела. Посёлок Странников, как всегда, остался ждать.
Нейл ожидал, что ему выделят карету для переезда в Даун-Таун, однако ничего подобного не произошло. Более того, когда он попытался отдать кое-какие приказания дружинникам, готовым к выходу, его просто не услышали.
Нейл был возмущён и собирался жаловаться Мастеру. Однако перед ним замаячила огромной серой глыбой фигура демона, и Нейл сразу же передумал. Дружина тем временем не двигалась с места, и Нейл начал мёрзнуть.
— В чём дело? Почему стоим?
— Начальника ждём, — ответили Нейлу.
— А я чем вам не начальник?
Дружинники покачали головами:
— Нас ведёт господин Альрами…
— Нас ведёт Хамаль, — повторил Миссингер слова солдата, склонив уродливую голову прямо к лицу Нейла.
Нейл скрипнул зубами от досады. Проклятый Хамаль его обошёл!
— Чего это ты зубами скрежещешь? — почти участливо осведомился Миссингер. — Нутряные черви, что ли, заедают? Как вы их называете, а, вспомнил, — глисты!
Стоящие поблизости дружинники злорадно захохотали. Некоторые помнили Нейла ещё по походу в Юмэ, и теперь солдаты искренне радовались, что хоть кто-то приструнил этого хама и выскочку.
— Что? — Нейл был оскорблён до глубины души. — Да с чего вы это взяли?
— Да вот, понимаешь, был ты превосходнейшим псом, — просипел демон.
Лицо Нейла налилось кровью, но перебить или возразить он не посмел. Солдаты навострили уши. Строй нарушился, потому что подошли ещё желающие послушать. Миссингер продолжал как ни в чём не бывало:
— Но даже у самых лучших собак заводятся паразиты. Тебе, бедняге, приходилось питаться всякой дрянью, спать в грязи, так неужели ты думаешь, что тебя миновала эдакая напасть?
Нейл снова стиснул зубы, а проклятый демон всё издевался:
— Ну, вот опять, слышишь?
Дружинники от души веселились, когда внезапно раздался властный голос:
— Что за веселье? Кто разрешил покинуть свои места? Стройся!
Солдаты немедленно вернулись на свои места, смех утих. Нейл повернул голову. Интересно, кто это так нагло раскомандовался? Ба, да это же Хамаль! Надо же, какой он тут уверенный! Небось, как Мастер приказывает делать грязную работу, так уверенность с него слетает…
Эти размышления снова прервал голос Хамаля:
— Нейл, я сказал — всем занять свои места! Это что, к тебе не относится?
— И правда, жаль. Но я всё-таки надеюсь, что справлюсь. Ведь у меня есть ты…
Глава 180. Обмануты!
Фергюс старался объехать Каса-дель-Соль подальше, но дороги сбегались к этому крупному городу, словно ручейки, что стекают в озеро.
— Нелли, спрячься внутри повозки, — приказала Эйлин дочери, начав нервничать.
Как Нелл ни противилась, Фергюс и Мелис полностью поддержали волшебницу. Пришлось девушке соскакивать вниз и перебираться к Торментиру и Риуге.
— Ну, что? — донёсся до Эйлин зловредный голос Нелл. — Риуга, баночку для слёз приготовил?
— Зачем это? — подозрительно спросил Риуга.
— А затем, что я пришла! Готовься плакать!
Мелис тихонько хихикнул, а Эйлин только головой покачала.
Вокруг города дружинники дежурили везде и повсюду. Очень скоро путешественники наткнулись на очередной патруль. Однако на этот раз поведение солдат удивило всех. Дружинники внимательно присмотрелись к лицам едущих и махнули им рукой, проезжайте, мол.
— Ну, вот, — опять заворчала недовольная Нелли, — и чего меня только упрятали вовнутрь! Видите, наша маскировка работает прекрасно!
Однако и Эйлин, и Торментира, и Фергюса такое спокойствие патруля очень обеспокоило.
Теперь Торментир безоговорочно поверил в видение Эйлин. Наверняка Нейл донёс на них Мастеру. И раз их не задержали, то это могло означать только одно: Мастер где-то поджидает их, готовит им ловушку. И их «секретное оружие» — чудесно воскресшая Эйлин — уже не тайна для Братства.
В один из пасмурных дней, когда Каса-дель-Соль без особых происшествий остался далеко позади, Фергюс заметил между тяжёлыми облаками тёмную точку. Эта точка приближалась к ним, снижаясь.
— Очень похоже на флайлиза, — заявила Нелли, которая периодически выскакивала из повозки.
— Оно летает, как флайлиз, выглядит, как флайлиз, носит письма, как флайлиз, значит, это определённо флайлиз, — пошутил Мелис.
Всё это время Фергюс присматривался к ящеру. Тот явно пикировал прямо на Фергюса, и молодой человек вытянул руки, отпустив поводья. Флайлиз плюхнулся прямо в подставленные ладони.
— Да это же Рэп! — воскликнул удивлённый Мелис.
— Рэп? Наш Рэп?! Ой, как здорово! — зачастила Нелли, но мгновенно осеклась под тяжёлым взглядом Торментира.
Рэп смотрел чёрными умными глазками Фергюсу в лицо, и Фергюс начал отвязывать письмо с его шеи. Молодой человек быстро пробежал письмо глазами, и по его помрачневшему лицу все догадались, что случилось что-то нехорошее.
— Тётя Зэм пишет, что она в Лагере Странников возле Даун-Таун, — сумрачно сказал Фергюс. — Не совсем понятно из письма, как это случилось. Налёт на горные поселения, что ли? Или она собиралась ехать куда-то, а её перехватили по дороге? В общем, она в плену, просит помощи…
Повисло гнетущее молчание.
— Покажи, — нарушил его Торментир и требовательно протянул руку за бумагой. — Хм, да, действительно…
Письмо переходило от одного человека к другому, за исключением Риуги, конечно. Нелли огорчилась чуть не слёз.
Фергюс всё это время молча смотрел в землю, словно увидел там нечто интересное. Потом он мрачно изрёк:
— Я должен ехать туда, должен её выручить…
— Мы с тобой, Фергюс! — воскликнула Нелл. — Мы же тебя не бросим! Ты всегда нам помогал, мы тоже тебе поможем!
Мелис поддержал Нелли, ободряюще хлопнув Фергюса по плечу. Эйлин молчала. Они со Торментиром странно переглядывались, и можно было догадаться, что между ними происходит быстрый мысленный диалог.
— И всё-таки я настаиваю, что письмо подложное, — сказал вслух Торментир. — Это ловушка, которой я опасался с самого начала.
— Что значит — подложное? — вскинулся Фергюс. — Ты считаешь, что я не узнаю почерка своей тёти?
— Почерк легко подделать, — тихо произнесла Эйлин.
— А также стиль письма, верно? — язвительно отозвался Фергюс.
— Поверь, Штейнмейстер не глуп, — настаивал Торментир. — Нейл всё рассказал о нас, в точности описал, поэтому нас беспрепятственно пропустили. А теперь нас просто заманивают в ловушку, а там уничтожат…
Фергюс ничего не желал слышать:
— Ты говоришь так, потому что это тебя не касается!
Торментир поджал и без того тонкие губы, словно боясь, что с них сорвётся лишнее слово.
— Не волнуйся, Фергюс, мы с Мелисом идём с тобой! — Нелли говорила и за себя, и за своего друга, не сомневаясь в его решении. — А они пусть как хотят!
— Нелли, подожди, послушай! — пыталась вразумить её мать. — Это обман, ловушка!
Однако уговоры были бесполезны. Слушая эти препирательства, Риуга злорадно ухмылялся. Этим Менгирам не поможет охрана магов, потому что они глупы…
Настроение у всех было похоронное. Повозка катилась в Даун-Таун…
Глава 181. Кем видит себя Нейл
Денебус был осыпан милостями Мастера. Теперь он с почётом возвращался в Даун-Таун. Его полномочия были такими, о каких он раньше даже не помышлял. Мастер не скупился также на золото, и в карете рядом с Денебусом полновесно побрякивал тяжёлый мешок. Юноша знал и ещё две вещи. Во-первых, отборная гвардия Мастера скоро прибудет в Даун-Таун и станет под его, Денебуса, командование. Во-вторых, Каменные Псы возвращаются из своих скитаний по Загорью, потому что они снова подчинились Братству.
В резиденции остался изнывающий от зависти Нейл. Хоть он и трижды отличился перед Мастером, тот видел, насколько Нейл жаден и глуп. Это, конечно, полезные качества, но не настолько, чтобы приблизить Нейла к себе.
Так что этот молодой человек должен был встать в ряды гвардейцев и маршировать в их числе в Даун-Таун. Пока что он принимал донесения от дружинников, стоявших на заставах по дороге к резиденции. Нейл докладывал напрямую Мастеру, где сейчас проехали Менгиры и их сопровождающие. Его радовало одно: наконец этот идиот Мелис получит по заслугам. Быть убитым собственным отцом — такое даже в страшном сне не приснится!
А уж потом, когда Мастер разберётся со всеми своими врагами, вот тогда Нейл попросит за верную службу… Что же он попросит? Нейл часто думал об этом. Может, Мастер сделает его штатгальтером в Ровер Ланде? Нет, тамошний судья — штатгальтер, жаль, что он не собирается умирать, хоть и старик совсем…
Мысли Нейла потекли в новом направлении. Если тот старикашка не собирается умирать, ему просто надо в этом помочь. А уж после Мастер ему не откажет. Ровер Ланд — чудное местечко! И подальше от Загорья, здесь довольно опасно жить…
В двери показалась серая лысая голова Тёмного Посланца. Нейл вздрогнул. Всё-таки страшное место эта резиденция.
— Что тебе нужно? — дрожащим голосом спросил Нейл.
Миссингер зло, как показалось Нейлу, смотрел на него. Его жёлтые глаза наливались алым цветом, и морда становилась ещё более жуткой.
— Ты, говорят, герой, — просипел демон.
— То есть?
— Ты перехватил письмо кого-то из Посвящённых, — Миссингер осклабился.
— А, ну да, — Нейл неуверенно улыбнулся и попытался приосаниться. — Я ведь их на дух не переношу, истребляю на корню, можно сказать…
И почему это Миссингер так скривился, будто собирается Нейла превратить в фарш? Нейл совсем было струхнул, однако успокоился, когда демон сипло произнёс:
— Молодец, что тут скажешь. Иди, тебя Мастер зовёт. Пришло донесение с вашей последней заставы.
Нейл бочком протиснулся мимо грозного рослого демона и потрусил по коридорам. Наверное, Мастер теперь поручит ему что-нибудь ответственное. Этот парень, Денебус, уехал. На кого ещё надеяться? Не на гвардейца же этого, Хамаля. От него за версту изменой несёт. Как Мастер этого не видит? А может, видит? И у него на Хамаля свои планы? Как бы это расправиться с высокомерным воякой?
Глава 182. Западня
Измышляя разные способы мести, Нейл и сам не заметил, как добрался до кабинета Мастера. Миссингер следовал за ним.
— Вы позволите войти, ваша милость?
— Давай быстрей, — поторопил его Мастер, даже не оглядываясь. На столе его стояла каменная Чаша. — Спишь ты на ходу, что ли? Или никак не протрезвеешь?
Нейл прикусил губу, вытянувшись по стойке смирно перед своим господином.
— Собирайся, время ехать в Даун-Таун. Мелис и его дружки скоро будут там. Ты должен находиться в Лагере Странников, назначаешься там старшим…
— Но как же, — ошеломлённо начал Нейл, — ведь теперь там никого нет…
— А теперь там будешь ты! — резко оборвал Мастер. — Ещё раз перебьёшь меня — вырву язык и скормлю его Миссингеру!
Демон мерзко оскалился и облизал губы тройным языком.
— Итак, — продолжил Мастер, — ты, Нейл, получишь в помощь нескольких моих дружинников, чтобы создать видимость, что в Лагере всё по-прежнему. Некоторых солдат переоденем в гражданское, они будут изображать самих странников, остальные будут стражей…
— Но, Великий Мастер, — заговорил Нейл, — а если Мелис и его приятели знают, что Лагерь давно опустел?
— Они не знают, — отрезал Мастер. — У них давно нет связи ни с кем из людей Хризолитового Круга, и это наш шанс на победу. Твоё дело — заманить их в Лагерь. Они захотят освободить кое-кого из пленников. Ты должен созвать солдат, чтобы не пустить их в Лагерь…
Нейл забавно нахмурился:
— Не пустить? Вы же сказали — заманить…
— О боги, что за идиот! Если ты распахнёшь перед ними ворота, они сразу догадаются, что здесь дело нечисто! — воскликнул Мастер, и Нейл испугался его недовольства. — Ты должен изобразить, что не позволяешь войти им в Лагерь, солдаты попытаются их задержать, а ты в это время подашь Денебусу и Хамалю условный сигнал…
— Какой?
Мастер задумался.
— Так. С тобой поедет ещё и Миссингер. Он зарычит.
— Эй, а при чём тут я? — демон был явно не настроен на подвиги во имя Братства.
— Надо, Миссингер, — проникновенно произнёс Мастер. — Помоги мне, а я помогу тебе вернуться домой, когда на Сариссе вновь воцарится мир и покой.
— Для некоторых это будет вечный покой, мир их праху, — буркнул Миссингер.
Мастер предпочёл не услышать этого.
— Значит, по знаку, поданному Миссингером, Хамаль вводит своих гвардейцев, а Денебус даёт команду Каменным Псам. Против всей этой силы Менгиры не устоят!
— Гениальный план! — льстиво воскликнул Нейл.
Ему было не по себе. Отправляясь крушить Юмэ-Амиго, он чувствовал за собой мощь и поддержку дружины. Она придавала ощущение безопасности. Теперь же ему предстояло сыграть роль приманки, и Нейл попросту трусил.
Он помнил Торментира, ещё когда тот был личным советником Мастера. Не забыл он и свою первую встречу с Нелли и Эйлин. Тогда никто из них и не догадывался о своём предназначении, но эта девчонка Нелли заставила трёх здоровенных парней плясать под свою скрипку до полного изнеможения. Теперь, когда все они прошли суровую жизненную школу, силы их возросли. Если что — пощады не жди.
Миссингер напряжённо думал. К сожалению, он не находил существенных изъянов в этом плане. Непонятно, неужели женщина-волшебница не чует обмана, неужели она допустит, чтобы этот Мастер взял верх?
Западня захлопывалась, и никакого выхода из неё не намечалось.
Глава 183. Поход Странников на Даун-Таун
Наконец Странники был полностью готовы к походу. Фокси и Хоуди обсуждали последние детали марша к Даун-Таун. Оба отряда были построены и ожидали только отмашки своих отрядоводцев.
В рядах отряда Фокси Хоуди с удивлением заметил свою сестру.
— Хайди, а ты куда собралась?
— Думаю, братец, нам с тобой по дороге, — усмехнулась в ответ Хайди.
Все возражения Хоуди оборвались, когда он увидел рядом с Хайди Хенина с копьём в руках. Фокси тихо рассмеялся:
— Хоуди, мы с тобой говорили, что с нами могут отправиться все, способные держать в руках оружие.
— Но как же Хенин и Хэрст? Ты разрешаешь им идти в опасное путешествие, сестра? Многие могут не вернуться…
— Ну, у меня была мысль связать мальчишек и оставить их где-нибудь в горах, — невозмутимо ответила Хайди. — Но я решила, что это ещё более жестоко, чем взять их с собой. Хенин, как младший, идёт со мной, а Хэрст — с тобой.
Последние слова, последние советы. Фокси отдал Хоуди карту, тщательно прорисованную им самим. Фокси исходил горы вдоль и поперёк, уступая теперь в знании тайных троп, может быть, только Фергюсу. А вот Хоуди карта была необходима, с горами он был знаком слабо. Да и пешие подходы к Даун-Таун знал не слишком хорошо, чересчур долго просидев внутри резиденции Штейнмейстера.
Зэм, Амина и другие провожали своих старых и новых друзей. Амина, как всегда, была подчёркнуто спокойна и невозмутима. А вот у Зэм отчего-то было тревожно на душе. Может, стоит написать очередное письмо своему старинному другу Сяо Лю? Как он там? Может, посоветует что-нибудь стоящее?
Два отряда (весьма небольших отряда, надо отметить) построились. Хоуди и Фокси, прихватив по флайлизу, пожали друг другу руки. Через мгновение затопали сапоги по каменистой горной дороге. Отряд Фокси скрылся за левым поворотом, а отряд Хоуди был виден ещё некоторое время. Вскоре исчез и он. Пыль, поднятая солдатами, осела. Посёлок Странников, как всегда, остался ждать.
Глава 184. Разочарование Нейла
Нейл ожидал, что ему выделят карету для переезда в Даун-Таун, однако ничего подобного не произошло. Более того, когда он попытался отдать кое-какие приказания дружинникам, готовым к выходу, его просто не услышали.
Нейл был возмущён и собирался жаловаться Мастеру. Однако перед ним замаячила огромной серой глыбой фигура демона, и Нейл сразу же передумал. Дружина тем временем не двигалась с места, и Нейл начал мёрзнуть.
— В чём дело? Почему стоим?
— Начальника ждём, — ответили Нейлу.
— А я чем вам не начальник?
Дружинники покачали головами:
— Нас ведёт господин Альрами…
— Нас ведёт Хамаль, — повторил Миссингер слова солдата, склонив уродливую голову прямо к лицу Нейла.
Нейл скрипнул зубами от досады. Проклятый Хамаль его обошёл!
— Чего это ты зубами скрежещешь? — почти участливо осведомился Миссингер. — Нутряные черви, что ли, заедают? Как вы их называете, а, вспомнил, — глисты!
Стоящие поблизости дружинники злорадно захохотали. Некоторые помнили Нейла ещё по походу в Юмэ, и теперь солдаты искренне радовались, что хоть кто-то приструнил этого хама и выскочку.
— Что? — Нейл был оскорблён до глубины души. — Да с чего вы это взяли?
— Да вот, понимаешь, был ты превосходнейшим псом, — просипел демон.
Лицо Нейла налилось кровью, но перебить или возразить он не посмел. Солдаты навострили уши. Строй нарушился, потому что подошли ещё желающие послушать. Миссингер продолжал как ни в чём не бывало:
— Но даже у самых лучших собак заводятся паразиты. Тебе, бедняге, приходилось питаться всякой дрянью, спать в грязи, так неужели ты думаешь, что тебя миновала эдакая напасть?
Нейл снова стиснул зубы, а проклятый демон всё издевался:
— Ну, вот опять, слышишь?
Дружинники от души веселились, когда внезапно раздался властный голос:
— Что за веселье? Кто разрешил покинуть свои места? Стройся!
Солдаты немедленно вернулись на свои места, смех утих. Нейл повернул голову. Интересно, кто это так нагло раскомандовался? Ба, да это же Хамаль! Надо же, какой он тут уверенный! Небось, как Мастер приказывает делать грязную работу, так уверенность с него слетает…
Эти размышления снова прервал голос Хамаля:
— Нейл, я сказал — всем занять свои места! Это что, к тебе не относится?
