Выждав почти два месяца, девочка до начала зимних метелей снова незаметно для стражи навестила могилы родных. Так продолжалось почти полтора года, время от времени Анну замечали и ей снова влетало от тёти, но девочке были безразличны все предостережения герцогини. Николь жутко сердилась, ругала племянницу, напоминала о смерти родителей и братьев, но все без толку. Ни её просьбы, ни Марии, ни мадам Рабер не останавливали девочку. Анна плакала, клялась больше не убегать и слушаться старших, но с рассветом её снова тянуло в Лес Захоронений. Герцогиня долго думала, как повлиять на упрямую Анну, и прислушалась к Дюслин. Мадам Рабер посоветовала не запрещать Анне навещать родных, а сосредоточиться на её защите, т.е. отправлять с ней в лес стражу. Герцогине идея пришлась по душе и она обсудила её с племянницей. Девочка оказалась не в восторге, но согласилась. На какое-то время Льёриин погрузился в покой, а проказница сосредоточилась на учёбе.
Через пару лет Анна с помощью Дюслин узнала всю магичекую историю родной Флибии и близлежащих стран. Разумеется, обе девочки блестяще овладели этикетом, искусством беседы и традиционными танцами. Анна выучила наизусть множество прекрасных стихов и старинных флибийских песен, а Мария достигла больших успехов в вышивке золотой и шелковой нитью, а так же в плетении изящного флибийского кружева. Кроме этого, Анна, с позволения герцогини, обучалась верховой езде. Во время посещения могил она очень сдружилась со стариком Тьебеном, верным вассалом семьи Флерин и нынешним начальником льёриинской стражи. Именно он поручился за девочку и получил разрешение на её обучение езде на лошади. Более того, он тайно учил Анну владению мечом и луком, видя талант и стремление девочки к искусству ведения боя.
Утро Анна проводила в компании кузины и мадам Рабер за учёбой или интересными беседами, а вечером убегала к дому прислуги или в конюшню, где читала детям любимые сказки или ухаживала за своей лошадкой Лакрицией. Она была в восторге от своего распорядка, учёбы и, конечно, наставницы, которую очень полюбила. Дюслин тоже обожала девочек, за несколько лет работы она сильно привязалась к ним, да и они к ней не меньше.
Ровно три с половиной года мадам Рабер прожила в Льёриине, обучая девочек всему, что она знала, пока время обучения не подошло к концу. Дюслин долго и нехотя собиралась к отъезду, она почти ничего не забрала с собой, кроме одежды, все свои любимые книги до последней она оставила Анне, а Марии подарила старинный золотой браслет в россыпи мелкого янтаря. Девочки не хотели расставаться с наставницей, но Дюслин было больше нечему их учить, она так и сказала воспитанницам на прощание:
- Мои дорогие девочки, Мария, Анна. Вы так выросли за эти чудесные три с половиной года, пока я была с вами. Вы стали настоящими аристократками, достойными наследницами своих древних семей. Я желаю вам обоим найти счастье и любящих мужей, чтобы создать прекрасные семьи. Вы более не нуждаетесь во мне. Прощайте, милые, я вас никогда не забуду! -
Девочки со слезами бросились обнимать Дюслин, пока Николь молча наблюдала за ними, вытирая шёлковым платочком подступившие слезы. Она горячо поблагодарила подругу за неоценимую помощь и помогла ей забраться в карету. Николь пришлось провожать Дюслин до самого конца Леса Захоронений, чтобы сохранить тайну местонахождения своей семьи. С момента гибели семьи Фалардо к тому времени прошло уже почти пять лет, но Николь продолжала самоотверженно хранить тайну чудесного спасения племянницы, она до ужаса боялась повторения трагедии. В Дюслин Николь ни чуть не сомневалась, подруга поклялась своей жизнь, что тайна существования Анны умрёт вместе с ней.
Герцогиня несколько раз в год исправно ездила в столицу, где заказывала у трёх разных портних новые платья для себя и девочек, причём для каждой у Николь были свои мерки, как и для ювелиров и сапожников, ведь девочки отличались друг от друга ростом и телосложением: если Мария полностью походила на худенькую и изящную Николь, то Анна с детства была полноватой и крепкой. Герцогиня всегда представлялась ремесленникам своим именем, но неизменно повторяла, что живёт в уединении со своей единственной дочерью Марией, каждый раз со слезами повторяя всем историю о жуткой гибели семьи своей единственной сестры. И каждый раз она внимательно выслушивала слова утешения, чтобы в случае чего расслышать сомнения людей в гибели Анны. К счастью, за пять лет опасения Николь ни разу не подтвердились, а все попытки герцогини разузнать причину нападения на Дшериль провалились. Ей оставалось только хранить покой и безопасность девочек.
После отъезда Дюслин Анна долго грустила, даже забросила верховую езду. Мария и Николь пытались, как могли, подбодрить её, но вскоре она сама успокоилась и вернулась к прежней жизни. Занялась чтением книг, подарённых Дюслин. Особенно её заинтересовала история правления княжеской семьи Ансолетт. Девочка давно хотела выяснить причину гибели родных, ведь Николь совсем ничего ей не рассказывала и вообще старалась никогда не вспоминать о трагедии. Изучив книгу от корки до корки и не найдя ответа, Анна не смогла придумать ничего лучше, как навестить могилы близких, в одиночку. Ей казалось, что теперь, когда она узнала так много, Лес Захоронений поможет разгадать тайну гибели родителей и братьев.
Незадолго до своего шестнадцатого дня рождения в начале лета Анна снова безпрепятственно убежала из Льёриина. Она долго бродила по кладбищу, рассматривала надгробия и читала имена, пока, наконец, не пришла к семье. Проговорив с родителями несколько часов, Анна неосмотрительно заснула между горбницами, сморённая лесной прохладной и шёпотом деревьев. Тем временем, поместье уже просыпалось и Мария первой обнаружила очередное исчезновение кузины.
Герцогиня Дюран всегда вставала до рассвета, а ложилась до заката, она ненавидела и боялась засыпать в темноте, особенно после смерти мужа, который хоть немного сдерживал её страх перед наступлением ночи. Теперь ей приходилось тщательно соблюдать свой распорядок, чтобы ненароком не лечь позже, когда за окном стемнеет. Утром её будила ледика Луиза, она же вечером сообщала, что пора отправляться спать, если герцогиня, утомленная делами, забывала о времени. Но на этот раз Николь проснулась сама, из-за шума за окном. Она едва успела встать с постели, как в дверь спальни постучали и раздался голос ледики:
- Моя госпожа, вы проснулись?! -
- Да, Луиза, только что. -
- Простите мою дерзость, но могу ли я войти к вам?! Это очень срочно! -
Николь насторожилась.
- Чтож, входи, раз срочно. -
Дверь распахнулась и в комнату прошмыгнула растрепаная девушка в кружевном халате с взъерошенной, наспех заплетенной светлой косой. Герцогиня пораженно кашлянула.
- Что случилось, Луиза?! Дело такой срочности, что ты даже не соизволила одеться?! И что за галдёж внизу? Еще солнце не встало, а вы уже развели такой шум! - отчитала она ледику.
Луиза испуганно опустила глаза и ответила:
- Анна опять сбежала! А шум подняла Мария, она первой заметила отсутствие сестры и перебудила весь особняк! -
Николь присела на край постели.
- Вот ведь упрямица, вся в мать. Стража отправилась на её поиски? - спросила она ледику.
- Ещё нет, госпожа, они ждут вас. -
- Зачем же!? Им и без меня известно, где её разыскивать! - возмутилась герцогиня.
- Анна уже давно не сбегала, поэтому я решила прежде оповестить вас, а уже потом посылать за ней. -
- Хорошо, Луиза, ты права, сегодня за ней поеду лично я. Может быть хоть это на неё повлияет. - Николь приподнялась с кровати. - Вели подать мою лошадь и позови Лилин, пусть принесет мне лёгкое платье. -
- Как прикажете, госпожа. - Луиза поклонилась и выбежала за дверь.
- Передай Тьебену, чтоб выезжал вперёд, я догоню! - крикнула ей вдогонку Николь.
- Да-да, моя герцогиня! - послышался голос Луизы из коридора.
Через пару минут в дверь спальни постучали и вошла горничная: светловолосая девочка, в темно-синем, форменном платье, она приходилась Луизе младшей сестрой. Николь кивнула ей головой.
- Герцогиня, я принесла платье, которое вы просили. -
- Да-да, умница, Лилин! Помоги поскорей одеться. -
Через несколько минут Николь спешно спустилась к парадной двери особняка, где столкнулась с дочерью. Лицо её было румяным от слез. Девочка бросилась к матери в полном сметении.
- Мамочка, скорее! Мужчины только что уехали, а твоя лошадь ждёт! -
Николь взяла дочку за руку.
- Милая, успокойся! Скоро Анна окажется дома. -
- Могу я поехать с тобой?! - взмолилась Мария.
Николь строго покачала головой.
- Нет, детка, оставайся здесь и ни о чём волнуйся, мы быстро вернёмся. -
- Хорошо, как ты скажешь. - пробормотала девочка, вытерла подступившие слезы и выбежала из особняка вслед за матерью. У парадных ступеней их дожидался молодой следак-копытник Андене вместе с запряженной лошадью.
- Госпожа! Отец и другие направились в лес, поторопитесь! -
Николь немедля забралась в седло.
- Андене, позаботься о Марии, отведи её в особняк и проследи, чтобы она никуда не выходила, пока я не вернусь. -
- Слушаюсь, моя герцогиня. -
Через пару минут галопом Николь преодолела границу Леса Захоронений, встретившего её густым, плотным туманом, ещё не успевшим раствориться на рассветных лучах. Через лес проходила старинная, вымощеная камнем дорога, ведущая в ближайший город Нэнтон - город лесорубов. Раньше, еще до того, как появилось кладбище, а потом поместье, здесь проходил торговый путь, берущий начало в Мионе, крупнейшем порте Флибии, и доходивший до горных троп на границе с княжеством Эддеян. Но с началом войны любое сообщение с севером прекратилось и торговый путь пришел в упадок. Дорога медленно разрушалась и заростала, пока от неё не остались лишь едва заметные участки, один из которых и стал тайным проходом через Лес Захоронений, известным только обитетелям Льёриина. Проход с обоих сторон упирался в живую, ивовую стену кладбища и, чтобы попасть в Льёриин или покинуть его, нужно было найти единственный, надёжно скрытый ивами вход на погост. И, если со стороны поместья вход был обозначен высокой каменной аркой, то с другой стороны он скрывался между двух огромнейших ив, настолько переплетенных ветвями, что незнающий никогда бы не догодался, что за сплошной зеленой стеной есть захоронения, а тем более чье-то затерянное в глуши поместье.
Путь от стен Льёриина до кладбища был не долгим, а для наездника вообще минутным, Николь влетела в туман леса на полном скоку. Всю недолгую дорогу она прокручивала в голове слова, которыми будет отчитывать непослушную племянницу.
"Какая же ты упрямая, Анна, сколько ещё раз я должна буду повторять, что находиться одной в этом проклятом лесу небезопасно. Что мне сделать, чтоб ты не убегала, дитя." - чётко проговорила про себя женщина.
Поток мыслей продолжал крутиться в голове, пока вдалеке она не увидела стражу. Всадники замедлились, как только услышали топот копыт. Николь дёрнула за поводья и чуть сбавила темп.
- Утро началось не слишком удачно, моя герцогиня? - обратился к подоспевшей женщине седовласый, могучий старик на крупном, рыжем скакуне.
Это был Тьебен Ноели - глава льёриинской стражи, верный слуга и союзник семьи Флерин. Рядом с ним на проворном, черном коньке восседал его старший сын Тьенан - Первый Меч Льёриина и еще пятеро вооружённых наездников - стражей, служащих Николь. Они вмиг окружили герцогиню, защищая её от возможной опасности.
- Ох, брось свои шутки, дорогой Тье, мне не до них! Поспешим к могилам, надеюсь, с Анной всё хорошо. - спешно проговорила женщина, пытаясь отдышаться от быстрой езды.
- Не сомневайтесь, госпожа. Девочка в силах защитить себя, я лично позаботился об этом. - успокоил её Тьебен.
Николь удивлённо посмотрела на него и спросила:
- О чем ты говоришь? Что ты сделал? -
- Простите мою дерзость, но я позволил себе немного обучить малышку обращаться с оружием и, когда она набралась опыта, подарил ей короткий клинок для защиты. Я сделал это только из страха за её жизнь, госпожа, да и что вам объяснять, вы лучше меня знаете, что девочка - та ещё проказница: если решилась, то ни за что не отступит, даже если это опасно. -
Николь сперва рассердилась, но, чуть подумав, поблагодарила старика:
- Спасибо, Тье, возможно, это было лучшим решением. И ты прав: Анну ничем не остановишь, она - копия Кароль, та упрямица тоже вечно носилась наравне с мальчиками. -
- Погост показался, отец! - прервал их беседу Тьенан.
Взору всадников открылась полуразрушенная, каменная арка, от которой в обе стороны тянулась кругом стена огромных, вековых ив. Здесь мощёная дорога закончилась и началась заросшая мхом тропинка, ведущая вглубь кладбища. Всадники спешились и ступили на тропу. Внутри у герцогини похолодело и она почувствовала, как сильно забилось сердце. Николь с момента похорон сестры ни разу не пересекала границу кладбища, она просто не могла заставить себя снова пережить ту боль, которую она перенесла со смертью семьи Кароль. Но в этот раз женщина решилась наконец преодолеть себя, в надежде повлиять на племянницу. Она глубоко вздохнула и решительно пошла во главе спутников. Внезапно Тьебен схватил её за руку.
- Стойте! -
Николь замерла. Стражи вмиг обнажили мечи и обступили герцогиню кругом. В полумраке погоста, куда ещё не пробилось слабое утреннее солнце, показался тёмный силуэт. Тьебен закрыл собой госпожу и крикнул:
- Кто идёт!? Отзовись! -
Ответа не последовало. Мужчины встали перед Николь, выставили вперёд оружие и приготовились атаковать. Герцогиня спешно спряталась за защитниками. По мере приближения силуэт принял форму человека и идущей рядом с ним лошади.
- Кто ты?! Это владения семьи Дюран и мы вправе покарать любого, кто посигнет на её собственность! - снова крикнул Тьебен, но ему опять ответила тишина.
Солнце наконец проникло вглубь ивовых зарослей и осветило идущих. Это был человек, которого сопровождала крупная, смоляно-черная лошадь чужеземной породы. Николь выглянула из-за стражей, чтобы рассмотреть незнакомца, и глазам своим не поверила. На его руках покоилась Анна: тетушка издали узнала её белое с золотой вышивкой платье. Женщина опустила воинственно поднятые с мечами руки стражей и кинулась навстречу незнакомцу, который остановился и замер в ожидании. Приблизившись, Николь смогла рассмотреть его лицо и поразилась. Это был совсем ещё мальчик, на вид немногим старше Анны, но весьма рослый и, вдобавок, сильный, судя по его телосложению и длинному, массивному мечу, весящему в ножнах за плечом. Несмотря на грозный вид, лицо у него было нежное и красивое: тёмные глаза, густые чёрные брови и пышные ресницы, изящный подбородок и ровный нос, тонкие губы цвета персика. По плечами струились пышные, темно-каштановые локоны, лоснящиеся на солнце. Герцогиня остановилась на расстоянии двух шагов от него и изумилась ещё больше, поняв, какая на самом деле огромная его лошадь, таких Николь не видела ни разу в жизни. Незнакомец сделал жест рукой, давая понять, что отдает девушку. Рядом с герцогиней тут же оказался Тьебен, он бережно подхватил Анну и унёс прочь, к лошадям.
Через пару лет Анна с помощью Дюслин узнала всю магичекую историю родной Флибии и близлежащих стран. Разумеется, обе девочки блестяще овладели этикетом, искусством беседы и традиционными танцами. Анна выучила наизусть множество прекрасных стихов и старинных флибийских песен, а Мария достигла больших успехов в вышивке золотой и шелковой нитью, а так же в плетении изящного флибийского кружева. Кроме этого, Анна, с позволения герцогини, обучалась верховой езде. Во время посещения могил она очень сдружилась со стариком Тьебеном, верным вассалом семьи Флерин и нынешним начальником льёриинской стражи. Именно он поручился за девочку и получил разрешение на её обучение езде на лошади. Более того, он тайно учил Анну владению мечом и луком, видя талант и стремление девочки к искусству ведения боя.
Утро Анна проводила в компании кузины и мадам Рабер за учёбой или интересными беседами, а вечером убегала к дому прислуги или в конюшню, где читала детям любимые сказки или ухаживала за своей лошадкой Лакрицией. Она была в восторге от своего распорядка, учёбы и, конечно, наставницы, которую очень полюбила. Дюслин тоже обожала девочек, за несколько лет работы она сильно привязалась к ним, да и они к ней не меньше.
Ровно три с половиной года мадам Рабер прожила в Льёриине, обучая девочек всему, что она знала, пока время обучения не подошло к концу. Дюслин долго и нехотя собиралась к отъезду, она почти ничего не забрала с собой, кроме одежды, все свои любимые книги до последней она оставила Анне, а Марии подарила старинный золотой браслет в россыпи мелкого янтаря. Девочки не хотели расставаться с наставницей, но Дюслин было больше нечему их учить, она так и сказала воспитанницам на прощание:
- Мои дорогие девочки, Мария, Анна. Вы так выросли за эти чудесные три с половиной года, пока я была с вами. Вы стали настоящими аристократками, достойными наследницами своих древних семей. Я желаю вам обоим найти счастье и любящих мужей, чтобы создать прекрасные семьи. Вы более не нуждаетесь во мне. Прощайте, милые, я вас никогда не забуду! -
Девочки со слезами бросились обнимать Дюслин, пока Николь молча наблюдала за ними, вытирая шёлковым платочком подступившие слезы. Она горячо поблагодарила подругу за неоценимую помощь и помогла ей забраться в карету. Николь пришлось провожать Дюслин до самого конца Леса Захоронений, чтобы сохранить тайну местонахождения своей семьи. С момента гибели семьи Фалардо к тому времени прошло уже почти пять лет, но Николь продолжала самоотверженно хранить тайну чудесного спасения племянницы, она до ужаса боялась повторения трагедии. В Дюслин Николь ни чуть не сомневалась, подруга поклялась своей жизнь, что тайна существования Анны умрёт вместе с ней.
Герцогиня несколько раз в год исправно ездила в столицу, где заказывала у трёх разных портних новые платья для себя и девочек, причём для каждой у Николь были свои мерки, как и для ювелиров и сапожников, ведь девочки отличались друг от друга ростом и телосложением: если Мария полностью походила на худенькую и изящную Николь, то Анна с детства была полноватой и крепкой. Герцогиня всегда представлялась ремесленникам своим именем, но неизменно повторяла, что живёт в уединении со своей единственной дочерью Марией, каждый раз со слезами повторяя всем историю о жуткой гибели семьи своей единственной сестры. И каждый раз она внимательно выслушивала слова утешения, чтобы в случае чего расслышать сомнения людей в гибели Анны. К счастью, за пять лет опасения Николь ни разу не подтвердились, а все попытки герцогини разузнать причину нападения на Дшериль провалились. Ей оставалось только хранить покой и безопасность девочек.
После отъезда Дюслин Анна долго грустила, даже забросила верховую езду. Мария и Николь пытались, как могли, подбодрить её, но вскоре она сама успокоилась и вернулась к прежней жизни. Занялась чтением книг, подарённых Дюслин. Особенно её заинтересовала история правления княжеской семьи Ансолетт. Девочка давно хотела выяснить причину гибели родных, ведь Николь совсем ничего ей не рассказывала и вообще старалась никогда не вспоминать о трагедии. Изучив книгу от корки до корки и не найдя ответа, Анна не смогла придумать ничего лучше, как навестить могилы близких, в одиночку. Ей казалось, что теперь, когда она узнала так много, Лес Захоронений поможет разгадать тайну гибели родителей и братьев.
Незадолго до своего шестнадцатого дня рождения в начале лета Анна снова безпрепятственно убежала из Льёриина. Она долго бродила по кладбищу, рассматривала надгробия и читала имена, пока, наконец, не пришла к семье. Проговорив с родителями несколько часов, Анна неосмотрительно заснула между горбницами, сморённая лесной прохладной и шёпотом деревьев. Тем временем, поместье уже просыпалось и Мария первой обнаружила очередное исчезновение кузины.
Глава 2. Очередной Побег.
Герцогиня Дюран всегда вставала до рассвета, а ложилась до заката, она ненавидела и боялась засыпать в темноте, особенно после смерти мужа, который хоть немного сдерживал её страх перед наступлением ночи. Теперь ей приходилось тщательно соблюдать свой распорядок, чтобы ненароком не лечь позже, когда за окном стемнеет. Утром её будила ледика Луиза, она же вечером сообщала, что пора отправляться спать, если герцогиня, утомленная делами, забывала о времени. Но на этот раз Николь проснулась сама, из-за шума за окном. Она едва успела встать с постели, как в дверь спальни постучали и раздался голос ледики:
- Моя госпожа, вы проснулись?! -
- Да, Луиза, только что. -
- Простите мою дерзость, но могу ли я войти к вам?! Это очень срочно! -
Николь насторожилась.
- Чтож, входи, раз срочно. -
Дверь распахнулась и в комнату прошмыгнула растрепаная девушка в кружевном халате с взъерошенной, наспех заплетенной светлой косой. Герцогиня пораженно кашлянула.
- Что случилось, Луиза?! Дело такой срочности, что ты даже не соизволила одеться?! И что за галдёж внизу? Еще солнце не встало, а вы уже развели такой шум! - отчитала она ледику.
Луиза испуганно опустила глаза и ответила:
- Анна опять сбежала! А шум подняла Мария, она первой заметила отсутствие сестры и перебудила весь особняк! -
Николь присела на край постели.
- Вот ведь упрямица, вся в мать. Стража отправилась на её поиски? - спросила она ледику.
- Ещё нет, госпожа, они ждут вас. -
- Зачем же!? Им и без меня известно, где её разыскивать! - возмутилась герцогиня.
- Анна уже давно не сбегала, поэтому я решила прежде оповестить вас, а уже потом посылать за ней. -
- Хорошо, Луиза, ты права, сегодня за ней поеду лично я. Может быть хоть это на неё повлияет. - Николь приподнялась с кровати. - Вели подать мою лошадь и позови Лилин, пусть принесет мне лёгкое платье. -
- Как прикажете, госпожа. - Луиза поклонилась и выбежала за дверь.
- Передай Тьебену, чтоб выезжал вперёд, я догоню! - крикнула ей вдогонку Николь.
- Да-да, моя герцогиня! - послышался голос Луизы из коридора.
Через пару минут в дверь спальни постучали и вошла горничная: светловолосая девочка, в темно-синем, форменном платье, она приходилась Луизе младшей сестрой. Николь кивнула ей головой.
- Герцогиня, я принесла платье, которое вы просили. -
- Да-да, умница, Лилин! Помоги поскорей одеться. -
Через несколько минут Николь спешно спустилась к парадной двери особняка, где столкнулась с дочерью. Лицо её было румяным от слез. Девочка бросилась к матери в полном сметении.
- Мамочка, скорее! Мужчины только что уехали, а твоя лошадь ждёт! -
Николь взяла дочку за руку.
- Милая, успокойся! Скоро Анна окажется дома. -
- Могу я поехать с тобой?! - взмолилась Мария.
Николь строго покачала головой.
- Нет, детка, оставайся здесь и ни о чём волнуйся, мы быстро вернёмся. -
- Хорошо, как ты скажешь. - пробормотала девочка, вытерла подступившие слезы и выбежала из особняка вслед за матерью. У парадных ступеней их дожидался молодой следак-копытник Андене вместе с запряженной лошадью.
- Госпожа! Отец и другие направились в лес, поторопитесь! -
Николь немедля забралась в седло.
- Андене, позаботься о Марии, отведи её в особняк и проследи, чтобы она никуда не выходила, пока я не вернусь. -
- Слушаюсь, моя герцогиня. -
Через пару минут галопом Николь преодолела границу Леса Захоронений, встретившего её густым, плотным туманом, ещё не успевшим раствориться на рассветных лучах. Через лес проходила старинная, вымощеная камнем дорога, ведущая в ближайший город Нэнтон - город лесорубов. Раньше, еще до того, как появилось кладбище, а потом поместье, здесь проходил торговый путь, берущий начало в Мионе, крупнейшем порте Флибии, и доходивший до горных троп на границе с княжеством Эддеян. Но с началом войны любое сообщение с севером прекратилось и торговый путь пришел в упадок. Дорога медленно разрушалась и заростала, пока от неё не остались лишь едва заметные участки, один из которых и стал тайным проходом через Лес Захоронений, известным только обитетелям Льёриина. Проход с обоих сторон упирался в живую, ивовую стену кладбища и, чтобы попасть в Льёриин или покинуть его, нужно было найти единственный, надёжно скрытый ивами вход на погост. И, если со стороны поместья вход был обозначен высокой каменной аркой, то с другой стороны он скрывался между двух огромнейших ив, настолько переплетенных ветвями, что незнающий никогда бы не догодался, что за сплошной зеленой стеной есть захоронения, а тем более чье-то затерянное в глуши поместье.
Путь от стен Льёриина до кладбища был не долгим, а для наездника вообще минутным, Николь влетела в туман леса на полном скоку. Всю недолгую дорогу она прокручивала в голове слова, которыми будет отчитывать непослушную племянницу.
"Какая же ты упрямая, Анна, сколько ещё раз я должна буду повторять, что находиться одной в этом проклятом лесу небезопасно. Что мне сделать, чтоб ты не убегала, дитя." - чётко проговорила про себя женщина.
Поток мыслей продолжал крутиться в голове, пока вдалеке она не увидела стражу. Всадники замедлились, как только услышали топот копыт. Николь дёрнула за поводья и чуть сбавила темп.
- Утро началось не слишком удачно, моя герцогиня? - обратился к подоспевшей женщине седовласый, могучий старик на крупном, рыжем скакуне.
Это был Тьебен Ноели - глава льёриинской стражи, верный слуга и союзник семьи Флерин. Рядом с ним на проворном, черном коньке восседал его старший сын Тьенан - Первый Меч Льёриина и еще пятеро вооружённых наездников - стражей, служащих Николь. Они вмиг окружили герцогиню, защищая её от возможной опасности.
- Ох, брось свои шутки, дорогой Тье, мне не до них! Поспешим к могилам, надеюсь, с Анной всё хорошо. - спешно проговорила женщина, пытаясь отдышаться от быстрой езды.
- Не сомневайтесь, госпожа. Девочка в силах защитить себя, я лично позаботился об этом. - успокоил её Тьебен.
Николь удивлённо посмотрела на него и спросила:
- О чем ты говоришь? Что ты сделал? -
- Простите мою дерзость, но я позволил себе немного обучить малышку обращаться с оружием и, когда она набралась опыта, подарил ей короткий клинок для защиты. Я сделал это только из страха за её жизнь, госпожа, да и что вам объяснять, вы лучше меня знаете, что девочка - та ещё проказница: если решилась, то ни за что не отступит, даже если это опасно. -
Николь сперва рассердилась, но, чуть подумав, поблагодарила старика:
- Спасибо, Тье, возможно, это было лучшим решением. И ты прав: Анну ничем не остановишь, она - копия Кароль, та упрямица тоже вечно носилась наравне с мальчиками. -
- Погост показался, отец! - прервал их беседу Тьенан.
Взору всадников открылась полуразрушенная, каменная арка, от которой в обе стороны тянулась кругом стена огромных, вековых ив. Здесь мощёная дорога закончилась и началась заросшая мхом тропинка, ведущая вглубь кладбища. Всадники спешились и ступили на тропу. Внутри у герцогини похолодело и она почувствовала, как сильно забилось сердце. Николь с момента похорон сестры ни разу не пересекала границу кладбища, она просто не могла заставить себя снова пережить ту боль, которую она перенесла со смертью семьи Кароль. Но в этот раз женщина решилась наконец преодолеть себя, в надежде повлиять на племянницу. Она глубоко вздохнула и решительно пошла во главе спутников. Внезапно Тьебен схватил её за руку.
- Стойте! -
Николь замерла. Стражи вмиг обнажили мечи и обступили герцогиню кругом. В полумраке погоста, куда ещё не пробилось слабое утреннее солнце, показался тёмный силуэт. Тьебен закрыл собой госпожу и крикнул:
- Кто идёт!? Отзовись! -
Ответа не последовало. Мужчины встали перед Николь, выставили вперёд оружие и приготовились атаковать. Герцогиня спешно спряталась за защитниками. По мере приближения силуэт принял форму человека и идущей рядом с ним лошади.
- Кто ты?! Это владения семьи Дюран и мы вправе покарать любого, кто посигнет на её собственность! - снова крикнул Тьебен, но ему опять ответила тишина.
Солнце наконец проникло вглубь ивовых зарослей и осветило идущих. Это был человек, которого сопровождала крупная, смоляно-черная лошадь чужеземной породы. Николь выглянула из-за стражей, чтобы рассмотреть незнакомца, и глазам своим не поверила. На его руках покоилась Анна: тетушка издали узнала её белое с золотой вышивкой платье. Женщина опустила воинственно поднятые с мечами руки стражей и кинулась навстречу незнакомцу, который остановился и замер в ожидании. Приблизившись, Николь смогла рассмотреть его лицо и поразилась. Это был совсем ещё мальчик, на вид немногим старше Анны, но весьма рослый и, вдобавок, сильный, судя по его телосложению и длинному, массивному мечу, весящему в ножнах за плечом. Несмотря на грозный вид, лицо у него было нежное и красивое: тёмные глаза, густые чёрные брови и пышные ресницы, изящный подбородок и ровный нос, тонкие губы цвета персика. По плечами струились пышные, темно-каштановые локоны, лоснящиеся на солнце. Герцогиня остановилась на расстоянии двух шагов от него и изумилась ещё больше, поняв, какая на самом деле огромная его лошадь, таких Николь не видела ни разу в жизни. Незнакомец сделал жест рукой, давая понять, что отдает девушку. Рядом с герцогиней тут же оказался Тьебен, он бережно подхватил Анну и унёс прочь, к лошадям.
