Чудовища молниеносно преодолели дверной проём и бросились внутрь особняка, расправляясь со всем, кто в нём прятался. Девочки громко закричала от ужаса. Герцогиня схватила Анну за плечи и громко сказала:
- Здесь символ с седла того мальчика. - Николь сунула в руки племянницы смятый конверт, с силой вытолкнула её из окна, прямо в густые заросли жасмина, и крикнула:
- Беги, Анна! Беги в лес! -
Створки окна с треском захлопнулись. Последнее, что Анна увидела до того, как на неё обрушился град осколков, стала Мария, попытавшаяся выпрыгнуть из окна, и длинная, жуткая рука, затянувшая её обратно. Анна не думая засунула запазуху конверт, нащупала под собой потерянный при падении клинок и, кое-как выбравшись из кустов, бросилась бежать прочь от особняка, прямо к небольшому пруду, за которым высились древние дубы - надёжный, а теперь единственный путь за стены поместья. Судя по криками из Льёриина, Диким было не до Анны, поэтому девочка безпрепятственно добежала до деревьев и, закусив зубами ремешок от ножен клинка, запрыгнула на раскидистые, нижние ветви дуба. Было жутко темно, невидимая луна ещё только поднималась из-за леса, но девушка без труда взобралась по знакомым деревьям и, обернувшись, замерла на вершине стены. Льёриин загорелся. Огонь охватил первый этаж и вырывался из разбитых окон ослепительными, пылающими языками. Жуткие вопли чудищ и гибнуших родных разрывали ночь. Анна застыла на пару мгновений, но потом, не выдержав, отвернулась. Только животный страх за свою жизнь заставил её спрыгнуть со стены. Девушка рухнула на землю и, с трудом встав с колен, бросилась в сторону Леса Захоронений. Теперь путь ей освещало нарастающее зарево пожара, хотя сквозь слезы, потоком бегущие по щекам, она почти ничего не различала.
Пробежав несколько метров Анна наконец заметила, что её преследуют. Из темноты послышалось жуткое, звериное дыхание и топот. Внезапно путь ей преградил высокий, стройный мужчина с длинными, будто бы огненными волосами.
- Выследили наконец. Вот же проворная паршивка! - раздался шепящий, ледяной голос.
Анна замерла на месте.
Мужчина протянул к ней длинные, изящные руки.
- Иди сюда, крошка. Не бойся. Зверушки не тронут тебя. -
Девушка замотала головой и дрожащими руками вытащила клинок из ножен.
- Не хочешь? Чтож... Придётся самому. -
Перед Анной мнгновенно возник прекрасный, красноволосый юноша, смотрящий на неё яркими, рубиновыми глазами. Девушка хотела было броситься прочь от него, пусть даже к Диким, но не смогла. Горящие глаза полностью обездвижили её. Анна безвольно опустила руки, выронила клинок и... шагнула навстречу, прямо в протянутые руки. Но ровно в тот миг, когда юноша коснулся её ледяными пальцами, кто-то одним мощным рывком выдернул девушку из забытия и утянул прочь.
Чуть придя в себя, Анна обнаружила, что сидит на коленях у всадника. Вокруг струилась ночная тьма, густой лес и гулкий топот копыт. Попытавшись осознать происходящее, девушка быстро осмотрелась. Всадник вроде бы был ей не знаком, а его лошадка и подавно - таких в льёриинской конюшне точно не было. Анна мгновенно ужаснулась от мысли, что попала из одних окровавленных рук в другие, но спокойный и знакомый голос развеял её опасения.
- Вы не ранены? -
- Н-нет... - еле-еле выговорила девушка и внимательнее всмотрелась в лицо всадника...
- Ах... Это вы... - только и вырвалось у Анны.
Судя по знакомым, ореховыми глазам, на неё смотрел все тот же "незнакомец". Особого доверия к нему у девушки пока не было, и всё же, на его коленях было куда лучше, чем в лапах Диких и жуткого "человека-огонька". К тому же, всадник явно не желал ей зла, судя по тому, что он, рискуя собой, вытащил Анну из толпы разъяренных чудовищ. И тем более по тому, как нежно и аккуратно он держал девочку за плечи, чтоб она, находясь в забытии, не свалилась с мчащейся лошади. Осознав всё это, Анна облегчённо выдохнула. Шок от пережитого ужаса ещё не прошёл, поэтому думать о чем-то другом, кроме окружающей обстановки она просто не могла. Девушка бессознательно уставилась во тьму и затихла. Незнакомец разговаривать тоже не стремился, только чуть ослабил хватку, видя, что девушка хоть и не до конца, но пришла в себя. Льёриин остался далеко позади, лошадь неумолимо неслась вперёд сквозь чащу, унося всадников прочь от горящего ада, воющего голосами Диких.
Глава 7. Лес Захоронений.
- Нэта... - раздался в густом мраке ласковый, едва уловимый шёпот.
Анна вздрогнула и очнулась от неглубокой дрёмы, почувствовав прикосновение рук в шершавых перчатках из толстой кожи. Окружающий пейзаж совершенно не изменился: вокруг точно так же клубилась тьма, чёрные стволы и кроны деревьев, разве что лошадь шла рысью, а не галопом. Всадник по-прежнему крепко держал Анну на коленях. Увидев, что девушка проснулась, он заговорил:
- Наконец-то вы пришли в себя. -
Девушка убрала с лица растрепанные волосы и, чуть поколебавшись, спросила:
- Простите, но... Вы ничего не говорили, пока я дремала?
- Нет. - всадник отрицательно помахал головой.
Девушка тяжело вздохнула. Теперь ей ещё и голоса мерещались. А что ещё хуже, голос позвал её именем, которого она не слышала много лет, со дня смерти матушки. Когда Анне исполнилось четыре года, Кароль рассказала дочери, что теперь у неё будет второе имя. Тайное. Аннэта. Мать строго настрого запретила девочке кому-либо доверять тайну второго имени, а сама очень-очень редко, но все же называла дочку Нэтой и только когда малышка озорничала.
Девушка неприятно поежилась.
"Какие глупости в голову лезут. Мало мне переживаний на сегодня." - мысленно обратились Анна сама к себе.
И тут же её кольнула мысль, что она всё еще не поблагодарила всадника за свое спасение.
- Простите меня, господин. Вы рисковали жизнью, спасая меня, а я даже не узнала вашего имени. - виновато проговорила девушка.
Всадник тихонько похлопал её по плечу.
- Кажется, нам всем было не до хвалебных речей. И уж тем более не до знакомства. -
Внезапно лошадь перешла на шаг. Воспользовавшись моментом, Анна чуть слезла с колен всадника, уперевшись в твёрдую переднюю луку седла - так девушке было легче держать равновесие сидя боком. Теперь она смогла лучше осмотреться. Лошадь медленно взобралась на холм, окруженный поляной, относительно свободной от деревьев. Сквозь тучи пробился свет практически полной луны и тьма чуть рассеялась. Анна облегчённо выдохнула: при свете непроходящий страх хоть чуть-чуть, но отступил. К тому же, холм показался ей довольно знакомым: тут и там среди деревьев, окружающих поляну, проглядывали древние, практически разрушенные надгробия. Анна поняла, что они оказались в самой отдалённой части Леса Захоронений. Давным-давно именно отсюда начало разрастаться зелёное море, а потом и кладбище. После появления Льериина дальние части погоста местные просто забросили, начав хоронить усопших ближе к поместью, поэтому надгробия, оставшиеся без ухода, здесь совсем обветшали, разрушились и практически полностью заросли непролазным лесом.
Заметив, что лошадь слишком замедлилась, всадник мягко натянул поводья и остановил её.
- Остановимся здесь на короткий привал. Лошадь устала, а её сильные ноги - залог нашей безопасности. - обратился он к девушке. - Держитесь за поводья, только покрепче, а я спущусь. -
Анна закивала в ответ и перехватила поводья из рук его, надёжно закрепившись в седле. Благодаря лунному свету девушка разглядела, что лошадка под ней была куда больше виденных ею раньше, а значит, в случае неосторожности, падать было высоко. Всадник мигом откинулся назад и ловко спрыгнул на землю с лошадиного крупа. Анна, наконец, смогла разглядеть его лицо.
"Значит тётя говорила о нем..." - догадалась девушка.
Последние слова Николь о символе на седле мальчика вызывали у Анны недоумение, но теперь все стало ясно. Пока она видела незнакомца только в маске, а потом в кромешной темноте, сомнения на счёт его возраста ещё имели место быть, но сейчас они рассеялись. На неё смотрел молодой юноша весьма приятной наружности: благородные черты лица, пронзительные, тёмные глаза, чёрные брови и ресницы, нездешняя, северная бледность. Одет он был в иноземные кожаные доспехи с блестящими, металлическими вставками на плечах и длинных, жёстких перчатках, высокие сапоги наездника с таким же стальным усилением на коленях и длинный, тяжёлый плащ, а талия была перепоясана белоснежным, шёлковым шарфом с драгоценной вышивкой. Анна несколько секунд с интересом рассматривала незнакомца, пока её взгляд не упал на громадное, величественное дерево, у которого они остановились. Юноша протянул ей руку, чтоб помочь выбраться из седла, но она проигнорировала его предложение и, легко соскользнув с лошади, завороженная пошла прямиком к стволу огромного дерева.
Анна поразилась. Это был Лазар или Великий Дуб. Древнее и сокральное древо, когда-то растущее на территории всей Флибии, а теперь сохранившееся только в Лесу Захоронений, где до него не могли добраться лесорубы. Это могучее дерево было по праву самым высоким на многие мили вокруг. В детстве девушка уже видела Лазара, когда мать привела ее вместе с братьями посмотреть на зелёного исполина. Кароль рассказала детям сказку о боге-покровителе лесорубов Лазаре, который как-то заснул под молодым деревцем. Начался сильный ливень, но бог не заметил его, а когда, наконец, открыл глаза, обнаружил, что остался совершенно сухим, тогда как всё вокруг утопало в дождевой воде. Лазар подивился стойкости слабого деревца и в награду напитал его своей силой. С тех пор древо стали называть именем бога, которого оно защитило от непогоды. Этот же экземпляр Лазара был, пожалуй, самым старым во всей Флибии, и Кароль с уверенностью и гордостью говорила, что бог заснул именно под этим гигантом.
Анна осторожно дотронулась до толстенной, поросшей лишайником коры и расплакалась. И матушка, и братья, бывшие с ней здесь в первый и единственный раз, уже давно умерли. А там, далеко за лесом, сияло зарево пожара, поглотившего Льёриин и последних родных и близких девушки. Юноша медленно приблизился к дереву и бережно укрыл плечи Анны чёрной, песцовой мантией.
- Мне жаль ваших родных... -
Девушка утёрла горькие слезы и поскорее отошла от Лазара. Слишком больно было вспоминать давно потерянное. Немного успокоившись, она обратилась к незнакомцу:
- Спасибо вам, господин. За вашу доброту. И за моё спасение. Я в неоплатном долгу перед вами. -
Анна низко поклонилась, так, что её длинные волосы почти коснулись лесной травы. Юноша мигом остановил её.
- Не смейте. Помощь страждущим - священный долг каждого. Уверен, вы поступили бы так же. -
- Не думаю, что я смогла бы спасти хоть кого-то в этой жизни. Пока еще ни разу не получилось. - всхлипнула девочка и глубоко вздохнула, чтобы снова не расплакаться.
- Вы - храбрая и сильная, не каждый смог бы выдержать взгляд "пламени". -
- Вы говорите о том красноволосом? Никогда не встречала подобных ему людей. -
- Он не человек. Он - Дикий. И один из приближенных Годдерта. -
- Дикий? Но... Он совсем не похож на них. Он такой... осознанный. Даже слишком. - удивилась девушка.
- На самом деле он куда опаснее Диких. И ужаснее. -
- Ясно... Кстати... Откуда вам так много известно о Диких? Вы, надеюсь, не один из слуг Великого Князя? - испуганно проговорила Анна.
Юноша рассмеялся и ответил:
- Скорее наоборот. Я лишь гость в этих опасных краях. Моя вотчина - Свободные Земли севера. -
- Вот как... И как же вы умудрились забрести так далеко от дома, тем паче в Лес Захоронений и наш скромный дом? -
- Я некоторое время путешествую по Флибии и эта глушь - мой очередной пункт посещения. -
- Вот как... Знайте, что вам повезло сюда попасть - путь к Льёриину почти никому не известен. -
- Я рад это слышать. Возможно, само божественное проведение привело меня сюда. Разве нет? - юноша кивнул в сторону далёкого Льёриина.
- Не иначе... Божественное... - девушка склонила голову. - Вы же мне жизнь спасли. Благодарю вас, господин...? -
Анна сделала многозначительную паузу, дав понять собеседнику, что пора бы уже представиться. К ее удивлению, юноша так и поступил.
- Моё имя Стефан. Потомственный граф Жоли. И, чтоб вы больше не волновались на мой счёт, скажу по секрету... - юноша перешёл на саркастический шёпот. - Я служу наёмником в славном Братстве Глассэр, чья обитель скрывается за горами Тредо. -
Девушка сильно удивилась. О Братстве она слышала последний раз от мадам Рабер. Дюслин весьма лестно отзывалась о его членах, как о защитниках людей от ярости чудовищ и тирании семьи Ансолетт, и даже дала воспитаннице почитать книгу о истории становления Братства. Сомневаться в авторитетном мнении наставницы у девочки причин не было, поэтому она окончательно удостоверилась в надёжности господина Жоли. И тут Анна вспомнила о конверте, отданом тётушкой. Она мигом отвернулась от юноши и, посильнее запахнувшись мантией, отыскала запазухой заветный обрывок. В лунном свете символ Братства был отчётливо виден на остатках печати, к тому же, девушка прекрасно помнила рисунок знамени Глассэр из книги Дюслин и сразу узнала его. Эта крошечная деталь очень обрадовала Анну. Теперь она и вправду была в безопасности. И всё же, называться настоящим именем девушка побоялась, поэтому назвала то, которое юноша уже слышал:
- Я - Жаннет. Впрочем... вам это и так известно - вы присутствовали на празднике, господин Жоли. -
- Прошу, зовите меня Стефаном. К чему сейчас формальность? -
- Хорошо... С... Стефан. - смутилась девочка.
- Вот и славно. - юноша удовлетворённо улыбнулся. - Простите за прямоту, но... Раз уже вы опять остались сиротой, я осмелюсь предложить вам отправиться со мной и моей Кровинкой... - Стефан кивнул в сторону лошади. - ...в Свободные Земли севера. -
Девушка оторопела, но без раздумий приняла предложение:
- Я согласна. И вы правы - теперь я снова сирота и вольна в своих передвижениях. - с горечью проговорила Анна.
- Значит едем. Кровинка достаточно вынослива, чтобы везти нас обоих. Главное - вовремя давать ей отдохнуть. -
Стефан притянул лошадь за поводья и Анна смогла окончательно разглядеть, какая же кобыла огромная и мощная. От удивления девушка даже рот открыла.
- Не удивляйтесь. Она родом из Эддеяна, там любят по-крупнее и по-сильнее. Смело залезайте. - ухмыльнулся юноша и ловко запрыгнул в седло. - Давайте руку. -
Он чуть склонился, крепко обхватил Анну под лопатками и снова усадил к себе на колени.
- Усаживайтесь удобнее, нам предстоит дальняя дорога. -
Девушка осторожно сползла чуть ниже в седло и сильнее закуталась в мантию: близился рассвет, воздух повлажнел и искрился холодными каплями росы. Стефан легонько дёрнул поводья.
- Кровь, вперёд. -
Лошадь фыркнула и двинулась прочь от Лазара, обратно в темноту леса по направлению севера. Анна проводила взглядом удаляющегося великана - древо шелестело листьями, словно прощалось с девушкой. Для неё это стало символом расставания не только с Лазаром, но и с Льёриином. Боль потери чуть притупилась, но все ещё лежала тяжёлым камнем на сердце.
