ПРОЛОГ
С самого утра небо затянуло серыми тучами. Природа явно желала излить на землю свое недовольство, но ожидала подходящего момента, чтобы застать людей врасплох. А может и вовсе лишь пугала, показывая свое превосходство, но холод пробирал до костей. Казалось бы, осень только вступила в свои права, но ощущение скорого приближения морозов не покидало жителей города уже несколько дней.
Сетуя на сломанную молнию на куртке, кутаясь в вязаный шарф, Рассел шел по направлению к дому. Табличка на невысоком столбе ознаменовала приближение к улице Маррот. А значит, еще три проулка, шесть домов, и он у цели.
В их маленьком городке люди не слишком любили поздние прогулки. Не то, чтобы боялись, просто не принято, да и пойти в общем-то некуда. Ладно еще в центре, где среди высоких домов проглядывают кафе, магазины и притаившиеся клубы, но на самой окраине, больше похожей на деревню, кроме одиноко стоящих домов, иногда походящих на заброшенные особняки, да леса, вокруг не видать вообще ничего.
Частенько, как и сегодня, возвращаясь от друзей, поселившихся ближе к цивилизации, Рассел шел довольно поздно и не замечал ни единого огонька в зашторенных окнах соседей. А ведь днем, а тем паче в выходные, улица выглядела даже слишком оживленной. Но и к подобной тишине привыкаешь довольно быстро, хотя до самого конца она незримым грузом давит на нервы.
Вот и сейчас парень нервно почесал в затылке и все же остановился. Послышавшийся за спиной шорох мог быть чем угодно – ветер, взметнувший в воздух пожелтевшие листья, ветки, как бы смеясь цепляющиеся за крыши домов, так почему же Рассел подумал о шагах?
Медленно повернувшись, Рассел оглядел улицу. Ничего необычного, никого живого, привычная пустота и тишина. Даже ветер и тот стих, насмехаясь над дрогнувшими нервами молодого человека.
– Ты псих, Рассел, – усмехнулся парень, поправляя съехавшую лямку рюкзака. – И параноик ко всему прочему. Вот расскажешь Волчице, так она тебя засмеет.
Рассел развернулся к дому и прибавил шагу. Даже если шорох ему просто показался, нехорошо испытывать судьбу. Особенно когда словно ощущаешь чей-то взгляд за спиной.
Дом показался на горизонте, маня спасительными дверьми и наглухо закрытыми окнами.
За спиной послышались тихие шаги. Легкие и едва уловимые.
– Неужто кто–то решился пойти на прогулку по ночному городу в домашних тапках?
Оборачиваясь, он до последнего надеялся никого не увидеть.
Длинные волосы цвета пасмурного неба переливались синевой в свете фонарей. Темно–бордовое платье с глубоким декольте и длинными разрезами от бедер мягко колыхалось на ветру, обнажая затянутые в кожаные штаны стройные ноги, но черные сапоги на небольшом каблуке никак не могли быть источником едва слышных шагов. Девушка выглядела лет на двадцать пять, не больше. Точеной фигуре могли позавидовать многие, ведь обычно с такими дефилируют по подиуму.
– Преследуешь меня? – взгляд молодого человека скользнул по фигуре незнакомки, задержавшись на зажатой в руке ленточке.
Девушка молчала, не отводя взгляда. На лице ее показалась тень улыбки, и тогда она свела руки вместе.
Ленточка качнулась, как от дуновения свежего ветра и ее затянуло меж сжатых ладоней.
Незнакомка на мгновение прикрыла глаза, медленно выдохнула, и протянула к Расселу руки. На хрупкой ладони, едва шевеля искрящимися крылышками, сидела крошечная бабочка. Несколько раз тщетно попытавшись оторвать тельце от земли, она все же вспорхнула в воздух. Движения существа были хаотичны и неуверенны. Как дитя, только вставшее на ноги и делающее первые шаги.
Девушка коротко кивнула, на секунду отвлекая внимание от искрящейся крохи. Но и этого времени хватило, чтобы потерять ее из виду.
– Какого?.. – Рассел инстинктивно отступил и зажмурился, когда яркая вспышка возникла у него перед глазами и тут же исчезла, оставив легкое ощущение жжения на лбу. – Твои фокусы?
Вопрос повис в воздухе.
Молодой человек недоуменно озирался по сторонам.
Улица была пуста.
ГЛАВА 1. «ВОЛКОВ БОЯТЬСЯ,..»
– Вставай, Рассел! Ты же знаешь, что тебе больше нельзя опаздывать! – девушка в очередной раз ворвалась в комнату, взглянув на бездвижно лежащее тело на кровати. – И так каждый день! Ну сколько можно? Чем я заслужила подобное?
Топнув ногой, девушка схватилась за голову и, чеканя шаг, скрылась за дверью.
Но события накануне не позволили молодому человеку лечь спать в привычное время. Хорошо, что вообще удалось заснуть.
– Да встаю я,..
– Рассел Уорсби, а ну быстро поднял свою задницу и собрался в колледж, иначе я за себя не отвечаю!
Перевернувшись на другой бок, молодой человек приоткрыл глаз, дабы узреть, что же такого ему уготовили, но слишком поздно.
Ковш с ледяной водой в мгновение оказался пустым, заставив нерадивого парня покинуть уютное когда-то лежбище.
– Твою ж,.. Марго, ты совсем из ума выжила? Как прикажешь сушить все это?
– На солнышке просохнет, – буркнула девушка, едва ли начиная сожалеть о содеянном. – Собирайся.
Обычное утро молодого парня восемнадцати лет превратилось в сплошной кошмар. И ведь дал Бог сестру!
Рассел Уорсби был вполне себе обычным молодым человеком. Высокий для своих лет, с хорошей стрижкой (как говорила сестра, когда осматривала результаты трудов своих), карими глазами, и в меру спортивным телосложением. Он никогда не был конфликтным, в драки не лез, а уж тем более не затевал, но трусом себя не считал никогда. Жизнь его не слишком баловала. Родители ушли из жизни довольно рано, оставив его на попечение старшей сестре – Марго. И хоть разница в шесть лет не была заметна наглядно, девушка казалась куда взрослее, иногда слишком сильно походя на мать. С довольно непростым характером.
Белье было оперативно снято и развешано на веревке, натянутой меж двумя вбитыми столбами во дворе. Несмотря на несколько пасмурных дней, пугающих черными тучами, не пролившими на землю ни капли, сегодня погода радовала ярким солнцем, а значит вероятность, что брошенная на скамью подушка вернется на положенное место к ночи, сохранялась.
– Эй, ловелас, тут твоя дама сердца звонит! – высунувшись из окна, Марго продемонстрировала зажатую в руке трубку. А значит, все слова ее прекрасно дошли и до человека на другом конце провода.
С трудом вырвав трубку из рук ликующей сестры, Рассел все же улыбнулся, уходя в комнату.
– Привет, Волчонок.
– Утречка, Рас! Сестра твоя – золото! Хватит ее третировать!
Девушку звали Виктория Волкова. Но из-за фамилии и характера под стать, ее быстро окрестили Волчицей. Вика сопротивлялась не долго. Как оказалось, и родители частенько обращались к ней подобным образом.
– И ведь снова эта ваша хваленая женская солидарность. Идешь в колледж?
– А когда это я не ходила? – в трубке послышался смешок.
– Начну загибать пальцы, и тех не хватит. Хочешь, в календаре отмечу? Повесишь на стену в комнате, любоваться будешь.
– Не смей даже, Рас! – шикнула Вика, зная, что от друга можно ожидать чего угодно. На секунду повисла тишина. Кто-то из родителей проходил по коридору. – Тебя ждать?
– Только перекушу, и тут же к тебе.
За скудным завтраком пришлось в очередной раз выслушать тираду о постоянных опозданиях и выговорах от директора, которые приходится выслушивать Марго, как единственному родственнику. Но яичница с парой кусков бекона не стоила таких мучений.
Подхватив едва выскочивший тост, Рассел быстро вернулся в комнату. Одним движением руки вещи со стола оказались в рюкзаке. Оставалось надеяться, что что-то нужное там тоже завалялось. Наскоро переодевшись и схватив куртку, молодой человек быстро попрощался с сестрой, стараясь не смотреть на часы, и выбежал из дома.
Небольшой городок Рейдсайд славился тихими улочками, аккуратными домиками и ухоженными участками. Но только на самой его окраине. Основную часть города составляли дома не больше четырех-пяти этажей, которые стояли иногда слишком близко друг к другу, ведь улиц вряд ли насчиталось бы больше семи. Но с течением времени все больше людей перебиралось с окраин, продавая свои участки для будущих застроек. Когда-нибудь и дом Рассела, как он не переставал надеяться, приблизится к благам цивилизации. Если, конечно, он доживет до того момента.
В одной части города расположились все учебные заведения (впрочем, то были лишь школа, колледж и детский сад, за любым другим образованием приходилось покидать насиженные места и ехать в другой город), в противоположной – торгово-развлекательный центр, выросший всего пару лет назад, каждые выходные собирающий рекордные очереди. А ведь изначально его хотели строить близ колледжа, но все родители как один твердили, что нерадивые студенты дружной толпой будут наведываться туда на переменах. И уж тогда о каком обучении может идти речь?
Но, не обремененный лишними средствами, Рассел не сильно переживал по этому поводу, поэтому никогда не поддерживал возмущенные возгласы друзей, оставляя это для тех, кому есть до этого дело.
Дом подруги находился всего через улицу от его собственного. Привычно сократив путь через прилегающий участок, где забором служил лишь декоративный кустарник, а злая собака, обещанная табличкой, пряталась в будке, не показывая носа от страха, Рассел уже скоро постучал в резные двери.
– Доброе утро, молодой человек. Виктория сейчас спустится.
На пороге показалась высокая худая женщина. Ее легко можно было спутать со скелетом, обтянутым тонкой кожей, но вопреки всему, она всегда славилась ярким румянцем, отменным здоровьем и хорошим аппетитом.
– Привет Рас, пока мам! – скатившись с лестницы, перепрыгнув через последние три ступеньки, Вика оказалась на пороге, чмокнув женщину в щеку и тут же выходя на улицу.
В отличие от матери, девушка не отличалась изысканными манерами, которые с таким трудом родители пытались привить ей еще с детства. Вика предпочитала брюки юбкам, а в компаниях всегда была «своим парнем».
– Значит, снова планируешь получить выговор? – улыбнулась девушка, когда дом ее скрылся за поворотом.
Рассел скривился и глянул на часы.
– Давно пора обзавестись машиной! – небрежно бросил он, понимая, что за десять минут они не поспеют. – Тогда и опаздывать перестану. Может, поговоришь с Марго? У вас с ней странные отношения, но тебя она, по крайней мере, слушает.
В небольшом городке молодежь быстро обзаводилась личным транспортом. Родители не всегда рады подвозить чадо до места учебы, страшась опоздать на работу, которая частенько находилась за пределами Рейдсайда. Хотя матери-домохозяйки преданно доставляли любимых деток прямо к дверям, откуда те почти бежали под градом насмешек и уморительных замечаний. Не пожелавшие подобной участи избирали велосипеды, скейтборды или самокаты, а уж те немногие, кто не имел даже такого транспорта, мучились в душном автобусе или наслаждались утренними прогулками на свежем воздухе. Рассел и Вика относились к числу последних.
– Да, дорогой, я так и вижу, как вы сдаете дом нелегалам, а вместо мяса жуете капусту. И да, спать, кстати, тоже будете в машине. Весело, ничего не скажешь, – рассмеялась Вика, глядя на проезжающие мимо автомобили.
– И что я только в тебе нашел? – задумчиво протянул Рассел, глядя, как стрелка больших часов на здании колледжа неумолимо готовится пробить девять. – Злая ты, Волчица. Может косточку тебе бросить?
– Будешь еще про косточки заикаться – укушу!
– Усек! Кстати, знаешь, со мной тут вчера кое-что странное произошло… – парень невольно дотронулся до лба, но так и не успел закончить мысль. Вдалеке раздался знакомый звук и Вика, чертыхаясь во все стороны, припустила вперед.
Учеба началась без них. Распрощавшись у дверей, друзья разошлись по разным аудиториям.
Рассел по обыкновению выслушал все, что думает о нем преподаватель, но не смог сесть на свое место, на сей раз отправившись в кабинет директора. А ведь Вика как обычно обойдется малой кровью, состроив жалостливые глазки и блистая неподдельным обаянием. Но сколько бы парень ни пытался, ни на одного учителя подобные уловки не подействовали.
Занятия закончились, оставив на душе горький отпечаток, а в дневнике очередное замечание. Сестра снова заругает. Как бы ни хотелось Расселу забить на все после долгого и нудного выговора директора, но тогда приближающиеся экзамены станут полосой с препятствиями, которую он не сможет преодолеть.
Попрощавшись с друзьями, молодой человек присел на скамейку, ожидая верную подругу. Ждать пришлось не долго, но Вика шла не одна.
Оставив хвост из пяти подруг позади, девушка подошла ближе.
– Эй, Рас, ты же не хочешь несколько часов выбирать Анне сумочку, которую она даже не купит, а потом битый час выслушивать, что Элизу бросил очередной ухажер?
– И в страшном сне не пожелал бы.
– Утром ты хотел что-то сказать. Что это было? Что там с тобой произошло?
– Так ты все-таки услышала? – в притворном удивлении Рассел вздернул брови. – Ладно, беги уже к своим ненормальным подружкам, потом расскажу.
– Договорились. Но Рас, они нормальные! Почти все, – подмигнув, улыбнулась Вика, чмокнула друга в щеку и поспешила к начавшим обсуждать их девушкам.
«И ведь снова по колледжу пойдут слухи» – скривился молодой человек, провожая подругу взглядом.
Как бы ни было Расселу скучно добираться до дома в одиночестве, все же он отказался от предложения друзей подвезти его. Слишком уж хороша погода. Да и домой не особо хотелось. Разве торопится осужденный на плаху?
Прохладный ветер трепал волосы, но солнце, так и не скрывшееся за день, грело совсем по-весеннему.
Одинокие шаги гулко раздавались по улице. Изредка мимо проезжали машины, спеша вернуть добросовестных учеников в лоно семьи. Такими темпами люди и вовсе разучатся ходить пешком.
Рассел глянул на вывеску. Маррот. А ведь именно здесь не так давно он встретил незнакомку. Увидит ли он ее вновь?
Звуки за спиной заставили его остановиться. Хотя разумнее казалось бежать без оглядки. Но тело уже не слушалось.
Огромных размеров матерый волк стоял посреди дороги. Массивные лапы напряжены, словно готовы в любой момент сорваться с места. Шерсть переливается в лучах солнца, на загривке стоит дыбом. Волк приподнял верхнюю губу, обнажая ровный ряд безупречно белых зубов с четырьмя длинными клыками.
Рассел оглянулся, надеясь, что поблизости будет хоть кто-то. Возможно кто-нибудь сейчас дома, глядит в окно и, увидев подобное, вызовет спасателей. Но улицы оставались предательски пусты, свет в домах не горел, и даже звуков приближающихся машин слышно не было.
– На помо… – молодой человек осекся на полуслове.
Волк сделал несколько быстрых шагов, прижал уши в голове и, оттолкнувшись от земли, прыгнул, повалив Рассела на асфальт и прижав передними лапами. Весу в животном оказалось прилично, двинуться под такой тяжестью было невозможно. Даже дышать со стоящим на груди хищником получалось с трудом.
С обнаженных клыков на лицо капнула слюна. Волк облизнулся.
«Интересно, умирать больно?» – пронеслось в сознании, когда, не выдержав, Рассел зажмурился. Краем уха он услышал какой-то звук. Стук копыт?
Воцарившуюся тишину нарушало лишь мерное дыхание серого хищника и учащенное сердцебиение Рассела, отдающееся в ушах, висках и одновременно разрывающее грудную клетку. Ничего не происходило. Волк не двигался, не пытался сожрать его.
