– А как же Лазилика? – моргнул Рассел, не до конца осознавая, где будет спать девушка.
– Увидишь, – подмигнул вампир и, отвернувшись на бок, закрыл глаза.
Немного погодя, поддавшись накатившей усталости, Рассел все же прилег на кровать, краем глаза поглядывая на все еще сидящую за столом девушку. Но долго так продолжаться не могло, и, в очередной раз прикрыв глаза, парень погрузился в глубокий и спокойный сон.
Его разбудили голоса. Под окнами, оставленными открытыми, явно собирался любопытный люд, стараясь заглянуть и хоть одним глазком узреть иноземных гостей.
– Говорят, девица с ними дюже красивущая явилася, – послышался восторженный голос, и тут же трое вторили ему одобрительными возгласами. – Авось тебе, Пан, невесту сыщем.
Четверо расхохотались, явно не подозревая, что перейдя с заговорческого шепота на достаточно громкий будничный разговор, можно кого-то потревожить.
– Пшли вон, ироды проклятые! – рявкнул повелительный голос, и Рассел тут же открыл глаза.
Вампир стоял возле окна, недовольно закрывая ставни.
– Эй, Юлий, а что это вы всех иродами и их приближенными зовете? – зевнул Рассел, отмечая, что на улице довольно темно.
– Что? – мужчина обернулся и Рассел вздрогнул. Кровоточащие раны на груди вампира местами затянулись, оставив после себя ярко розовые полосы и хорошо различимые рубцы. – А, ты ж не местный. Ирод – владыка подземного царства, куда после смерти попадают грешники. По мне, так всем туда и дорога. Кто ж безгрешен в этом мире?
– А Святой, значит, наоборот, оттуда? – Рассел живописно поднял палец вверх и вампир кивнул.
Собравшись спустить ноги с кровати, Рассел понял, что не может ими двинуть. Поперек кровати спала волчица.
«Так вот как Лазилика умудряется найти спальное место» – улыбнулся парень, медленно и аккуратно освобождая ноги и присоединяясь к вампиру, который доставал из котелка давно остывшие остатки картофеля.
Волчица неохотно спрыгнула на пол. Припав на передние лапы, потянулась, вздыбив загривок, после оттопырила задние лапы и потянулась вверх. Тряхнув головой, несколько раз причмокнула и направилась к столу, облепленная появившимися бабочками.
– Чувство, что спала несколько дней, – зевнула девушка, присаживаясь на стол, наливая компот из второго кувшина и отпивая глоток. – Фу, да это ж вино!
– Правда чтоль? – обрадовано воскликнул вампир, забирая кувшин и тут же наполняя свою кружку. – И что бы не найти нам его раньше? Гадость. Явно местного производства.
После недолгой трапезы решено было отправиться к знахарке и проведать друга. Несмотря на то, что до утра еще оставалось время, если Домен решил отправиться к праотцам, он не стал бы медлить. А значит и сейчас можно понять, следует ли начинать оплакивать его.
Окна в доме знахарки плотно закрывали темные тряпки, заменившие шторы. Есть ли кто живой или бодрствующий – не понятно.
Поднявшись по ступенькам, Лазилика тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
– Никого, – выпрямившись, констатировала девушка, смело переступая порог и направляясь к постели Домена.
Глаза его оставались закрытыми, гримаса боли на лице прошла, грудь мерно вздымалась и опускалась. Все его тело и большую часть лица покрывали странно благоухающие тряпки, от которых девушка то и дело начинала чихать и потирать нос.
– Живехонек, – донеслось из-за спины.
Лазилика подпрыгнула на месте.
Знахарка появилась из-за висящего на стене покрывала, которое явно служило заменой двери в другую комнату.
– Сильный дух у друга вашего. Боролся до последнего, даже силился говорить. Дала ему снадобье снотворное.
– Когда он сможет пойти? – робко уточнил вампир, давно заметив, что женщина проявляет к нему заметный интерес. Явно знахарка не так проста и сходу опознала в раннем госте представителя вампирского рода.
– Не скоро. Ран много, глубоких. А на когтях мышиных заразы несметно. Ежели не промывать, да не обрабатывать, то и не проживет малец долго.
– Можем ли мы оставить его здесь? – Лазилика взвесила кошель в кармане. – На некоторое время.
– Оставь кошель на столе, милая, и возвращайтесь, покуда с делами покончите, – словно заглянув в чужой карман и пересчитав все монеты, с улыбкой произнесла женщина.
Лазилика не стала противиться, а просто кивнула и положила кожаный мешочек на стол.
– Позаботьтесь о нем, – произнесла девушка, прежде чем выйти вслед за друзьями.
– Уж будь уверена, волчица, – в пустоту произнесла женщина.
Спустя три дня они подошли к невидимой границе. Лес закончился, уступая место горным хребтам с крутыми склонами. Некоторые вершины, покрытые снегами, уходили за облака.
Рассел долго не мог заставить себя закрыть глаза хоть на мгновенье, любуясь столь ярким великолепием природы. Неширокая дорога, петляя, вела вдоль отвесных скал, давая путникам единственный способ пройти по этим землям. За очередным поворотом показалось чистейшее голубое озеро в долине, окруженное скалами с одной стороны и огромной зеленой лужайкой с другой. Вдалеке виднелся крошечный пятачок леса, где в такт игривому ветерку одиноко покачивались несколько стройных берез.
– Излюбленное место отдыха драконов, – пояснила Лазилика, слезая с лошади. Убедившись, что вокруг никого, она подвела животное к воде, придерживая за повод. – Держите коней. Они не слишком привычные к крылатым тварям. Пешком мы будем возвращаться вечность.
Рассел заметил, что вампир успел спешиться и идет к озеру. Неуклюже спустившись с лошади, он крепче сжал поводья и последовал за друзьями. Хотя перспектива быть протащенным по земле испугавшейся лошадью казалась ему куда хуже долгого пути назад.
Куда ни глянь, горная цепь тянулась вдоль горизонта. Рассел вдруг подумал, что именно так мог бы выглядеть край мира, если бы таковой существовал. Но кое-что не давало ему покоя, и он, наконец, понял что именно.
– Я не вижу ни одного дракона.
– Увидишь, друг мой, – туманно произнес вампир, всматриваясь в череду гор. – Но если я свяжу тебя, не будешь ли ты возражать?
– Что? Эй! – Рассел тщетно попытался сопротивляться, когда Юлий накинул на него лассо и затянул петлю, оборачивая его тело веревкой. – Ты что творишь, Юлий? Лазилика, не поможешь?
Девушка повернулась на голос и улыбнулась.
– Это для твоего же блага, Рассел. Помнишь, мы говорили о способностях драконов? Если и ты попадешь под их гипнотические чары, то лишь удвоишь нам работу. А так мы сможем быть уверены в том, что ты не помешаешь.
– А как же вы? – не прекращая извиваться, возопил молодой человек, но умолк, едва вампир пригрозил вставить в рот ему кляп.
– Вампиры и оборотни не подвержены их влиянию, – пожала плечами девушка, с удовлетворением рассматривая старания друга. – Смотрю, ты еще не утратил своих способностей, Юлиар.
– Я лишь совершенствуюсь, Альйо! – гордо выпятил грудь вампир и рассмеялся, усаживая Рассела на траву и облокачивая спиной о большой валун. – Удобно?
– Очень, – язвительно заметил парень. – И как же мы полезем наверх? На закорках понесешь?
– Мы не станем взбираться, Рассел. Или же ты возомнил нас козлами горными? – сдвинул брови вампир, словно только что услышал несусветную чушь. – Мы будем ожидать, пока крылатые ящеры спустятся к нам. А там уж узнаем, где ваша подруга.
– Как? Неужто они сами расскажут?
Лазилика крепко привязала лошадей в тени деревьев в маленьком лесочке и вернулась к друзьям, присев на один из камней у воды. Юлий сел, скрестив ноги, воткнул лейер в землю и оперся о рукоять, как бы невзначай постукивая по ней пальцами.
– Если будет нужно, хорошенько попросим, – закончил вампир, давая понять, что тема исчерпана.
Рассел вздохнул и попытался устроиться поудобнее. Никто не говорил, сколько придется ждать появления этих мифических крылатых хищников.
Солнце отражалось от зеркальной водной глади, яркими зайчиками играя на поверхности и слепя глаза. Время шло неимоверно медленно, заставляя Рассела сомневаться в существовании драконов, или хотя бы месте их обитания. Но едва светило на небе пошло на убыль, как скалы зашевелились.
Рассел вздрогнул, решив, что сейчас они станут свидетелями камнепада, а может и вовсе окажутся погребенными под ним. Но то, что спускалось на траву, не было похоже на отбившиеся куски скал.
Небольшие ящерицы, больше десятка, перекатываясь, подпрыгивая и кувыркаясь в воздухе, сцепившись в шуточной борьбе, приближались к воде. Крылышки за их спинами трепетали, развеваясь при движении, но ни одна не взлетела в воздух. С азартом ящерицы погружались в ледяную воду: кто прыгал с разбегу, кто осторожно заходил, тронув воду лапкой, а кто и вовсе использовал другого в качестве трамплина, погружаясь в прозрачную воду с тучей брызг.
Рассел вытянул шею, стараясь разглядеть, что делают ящерицы в воде, однако солнце превратило поверхность в зеркало, где отражались горы и небо. Но не успел он пасть духом, как вода забурлила, поднимаясь и опадая водопадом.
Несколько красно-бронзовых, один коричневый с золотом, а остальные имели зелено-землистый окрас. Драконы одновременно походили друг на друга и совершенно отличались. У кого-то на голове имелись рога, но форма их у всех различалась, если по спине шли гребни, то у одних они раздваивались, у вторых шли ровным рядом, у третьих и вовсе их место заменяла густая грива, на кончике хвоста образуя причудливую кисточку. И только цвет глаз оставался неизменным у каждого – цвет расплавленного золота с янтарными переливами и узким зрачком.
Один из плескающихся в воде драконов отвлекся, глянув на собравшихся на берегу людей и, немного поразмыслив, оставил друзей, украдкой подбираясь ближе. Вот он припал на передние лапы, вздыбив гриву и в нетерпении помахивая хвостом. Маленькими шажочками дракон приближался к новой детали в привычной жизни. Бронзового цвета было куда меньше красного на шкуре, но он отбрасывал десятки зайчиков, когда солнце попадало на эти чешуйки.
Подобравшись ближе, дракон сел, сложив лапы, и уставился на вампира.
– Поиграемс-с? – донесся слегка шипящий голос из пасти.
– Прости, малыш, но у нас важное дело, – горестно пожал плечами мужчина, заглядывая в золотистые глаза. – Но вот если бы удалось нам закончить его поскорее, то может осталось бы время и поиграть.
Дракон склонил голову на бок. Хвост нетерпеливо ударил по земле, заставив несколько лежащих поблизости камней подпрыгнуть в воздух.
Росту он был не большого. Полтора метра, не более. Но некоторые особи, резвящиеся в воде, казались куда крупнее. Рассел следил за происходящим, стараясь не привлекать внимания. Если влияние драконов столь сильно, то лучше оставить это дело неподвластным этому друзьям.
На голову капнуло. По лицу прокатились несколько крупных капель. Рассел поднял голову и оторопел. На него смотрели четыре золотистых глаза.
Два дракона, заметив, что друг их нашел новые игрушки, избрали лучше ту, что еще не тронута. Подойдя со спины, они глядели на молодого человека сверху вниз.
– Поиграем? – почти хором проговорили драконы, медленно обходя камень и становясь перед Расселом.
– Я не против, – улыбнулся парень, тщетно пытаясь подняться на ноги.
Более крупный дракон – зеленый с подпалинами, двойным рядом гребней от макушки до кончика хвоста и двумя витыми рогами за ушами – ухватил молодого человека передними лапами, поднялся на задние, и, оттолкнувшись от валуна, взмыл в небо. Второй – чуть меньше, единственный дракон, в чьем окрасе присутствовал золотой цвет – в прыжке раскинул крылья и, на секунду зависнув в воздухе, последовал за собратом.
– Рассел! – Лазилика остановилась, опоздав на миг и встретившись взглядом с едва взлетевшим драконом.
– Не думал я, что все настолько усложнится, – пробормотал вампир, почесывая затылок. – Ну что, дружок, все еще желаешь поиграть? Может в прятки?
– Чтос-с это? – дракон привстал на задние лапы.
– Где-то в ваших горах спряталась наша подруга. А теперь и друг вот-вот окажется спрятан. Поможешь отыскать их?
Недолго думая, дракон кивнул, подставляя спину.
– Как имя твое, о спаситель наш юный? – взобравшись на спину дракона, вампир подал руку подоспевшей Лазилике. – И снесешь ли ты столь тяжкий груз?
– Я Ссаари, – шипяще произнес дракон, разбегаясь и отталкиваясь от земли. – И не с-судите о драконе по раз-смеру егос-с.
– Не обижайся, Ссаари, – рассмеялась Лазилика, до боли сжав сомкнутые вокруг талии вампира руки. Летать ей еще не приходилось. – Мой друг ничего не смыслит в драконах.
Дракон взвыл и заложил крутой вираж, после которого Юлий начал серьезно беспокоиться о целостности не только ребер, но и близлежащих внутренних органов.
Понял ли Ссаари смысл игры, так и осталось не выясненным. Но развлекался он знатно.
В первой пещере, куда высадил их дракон, их ожидало многометровое чудище, одним движением хвоста сметшее обоих друзей с ног. В последний момент Юлий, отскочив в сторону, успел выдернуть подругу из-под опустившейся тяжелой когтистой лапы. Вопрос «А нет ли в ваших владениях юной девы?» так и не был озвучен, и под грозный рев, подгоняемые теплящимся в раскрытой пасти огнем, друзья уносили ноги, готовые сигануть со скалы.
– Сюда! – истерично закричала Лазилика, разглядев небольшой выступ сбоку от входа в пещеру.
Вампир дернулся в сторону, прижимаясь спиной к холодному камню как раз в тот момент, когда воздух нагрелся, а из пещеры вырвался сплошной поток огня.
– Тут нетс-с? – мягко приземляясь на широкий выступ, Ссаари склонил голову. – Тогдас-с играем дальше!
Друзья переглянулись, но выбора у них не оставалось.
На счастье ли, следующая пещера оказалась пуста. Их встречал лишь ворох черепков у входа.
– Млагоэ не ес-ст головы, – дракон сделал движение, будто пожимая плечами.
– Я думала, драконы больше не едят людей! – испуганно прошептала Лазилика, когда они снова оказались на спине Ссаари.
– Видать, все ошибались, – глухо ответил мужчина, держась за развевающуюся гриву, когда дракон заложил очередной вираж.
В следующих пещерах им повезло не больше. В одной, не добившись должной реакции на свое очарование, золотой дракон встретился с обнаженным лейером и тут же попытался откупиться золотом, лишь бы его оставили в покое. В другой, где обитал пожилой дракон, чья чешуя походила на давно не полированное серебро, они искали девушку опасаясь лишь оглохнуть от громоподобного храпа, от которого с горы то и дело сыпались потревоженные вибрацией воздуха камни. В нескольких следующих их встречали не менее игриво настроенные юнцы, которых Ссаари тут же отгонял гневным шипением, обвив двоих людей хвостом, показывая, что это лишь его игрушки.
– Я сбилась со счета, – Лазилика тяжко опустилась на камень у очередной пустующей пещеры. – Может они улетели? Юлий, солнце давно село. Мы же не станем искать их всю ночь?
– Ссаари, – строго проговорил вампир, глядя дракону прямо в глаза. – Ты же знаешь, где наши друзья? Быть не может, что появление людей остается незамеченным.
Дракон коротко кивнул.
– Тогда чего ты морочил нам головы весь день? – вскричала девушка, готовая обратиться в волчицу и попробовать перегрызть маленькому пакостнику горло.
– Мыс-с играли, – просто ответил Ссаари. – В пряткис-с.
– Друг мой крылатый, – терпеливо произнес Юлий, удерживая руки Лазилики, пока та не обвила их вокруг длинной шеи дракона в попытках придушить на месте. – В этот раз ты выиграл. Отведи нас к девушке, прошу тебя.
– Увидишь, – подмигнул вампир и, отвернувшись на бок, закрыл глаза.
Немного погодя, поддавшись накатившей усталости, Рассел все же прилег на кровать, краем глаза поглядывая на все еще сидящую за столом девушку. Но долго так продолжаться не могло, и, в очередной раз прикрыв глаза, парень погрузился в глубокий и спокойный сон.
Его разбудили голоса. Под окнами, оставленными открытыми, явно собирался любопытный люд, стараясь заглянуть и хоть одним глазком узреть иноземных гостей.
– Говорят, девица с ними дюже красивущая явилася, – послышался восторженный голос, и тут же трое вторили ему одобрительными возгласами. – Авось тебе, Пан, невесту сыщем.
Четверо расхохотались, явно не подозревая, что перейдя с заговорческого шепота на достаточно громкий будничный разговор, можно кого-то потревожить.
– Пшли вон, ироды проклятые! – рявкнул повелительный голос, и Рассел тут же открыл глаза.
Вампир стоял возле окна, недовольно закрывая ставни.
– Эй, Юлий, а что это вы всех иродами и их приближенными зовете? – зевнул Рассел, отмечая, что на улице довольно темно.
– Что? – мужчина обернулся и Рассел вздрогнул. Кровоточащие раны на груди вампира местами затянулись, оставив после себя ярко розовые полосы и хорошо различимые рубцы. – А, ты ж не местный. Ирод – владыка подземного царства, куда после смерти попадают грешники. По мне, так всем туда и дорога. Кто ж безгрешен в этом мире?
– А Святой, значит, наоборот, оттуда? – Рассел живописно поднял палец вверх и вампир кивнул.
Собравшись спустить ноги с кровати, Рассел понял, что не может ими двинуть. Поперек кровати спала волчица.
«Так вот как Лазилика умудряется найти спальное место» – улыбнулся парень, медленно и аккуратно освобождая ноги и присоединяясь к вампиру, который доставал из котелка давно остывшие остатки картофеля.
Волчица неохотно спрыгнула на пол. Припав на передние лапы, потянулась, вздыбив загривок, после оттопырила задние лапы и потянулась вверх. Тряхнув головой, несколько раз причмокнула и направилась к столу, облепленная появившимися бабочками.
– Чувство, что спала несколько дней, – зевнула девушка, присаживаясь на стол, наливая компот из второго кувшина и отпивая глоток. – Фу, да это ж вино!
– Правда чтоль? – обрадовано воскликнул вампир, забирая кувшин и тут же наполняя свою кружку. – И что бы не найти нам его раньше? Гадость. Явно местного производства.
После недолгой трапезы решено было отправиться к знахарке и проведать друга. Несмотря на то, что до утра еще оставалось время, если Домен решил отправиться к праотцам, он не стал бы медлить. А значит и сейчас можно понять, следует ли начинать оплакивать его.
Окна в доме знахарки плотно закрывали темные тряпки, заменившие шторы. Есть ли кто живой или бодрствующий – не понятно.
Поднявшись по ступенькам, Лазилика тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
– Никого, – выпрямившись, констатировала девушка, смело переступая порог и направляясь к постели Домена.
Глаза его оставались закрытыми, гримаса боли на лице прошла, грудь мерно вздымалась и опускалась. Все его тело и большую часть лица покрывали странно благоухающие тряпки, от которых девушка то и дело начинала чихать и потирать нос.
– Живехонек, – донеслось из-за спины.
Лазилика подпрыгнула на месте.
Знахарка появилась из-за висящего на стене покрывала, которое явно служило заменой двери в другую комнату.
– Сильный дух у друга вашего. Боролся до последнего, даже силился говорить. Дала ему снадобье снотворное.
– Когда он сможет пойти? – робко уточнил вампир, давно заметив, что женщина проявляет к нему заметный интерес. Явно знахарка не так проста и сходу опознала в раннем госте представителя вампирского рода.
– Не скоро. Ран много, глубоких. А на когтях мышиных заразы несметно. Ежели не промывать, да не обрабатывать, то и не проживет малец долго.
– Можем ли мы оставить его здесь? – Лазилика взвесила кошель в кармане. – На некоторое время.
– Оставь кошель на столе, милая, и возвращайтесь, покуда с делами покончите, – словно заглянув в чужой карман и пересчитав все монеты, с улыбкой произнесла женщина.
Лазилика не стала противиться, а просто кивнула и положила кожаный мешочек на стол.
– Позаботьтесь о нем, – произнесла девушка, прежде чем выйти вслед за друзьями.
– Уж будь уверена, волчица, – в пустоту произнесла женщина.
ГЛАВА 5. «ИГРЫ С ДРАКОНАМИ»
Спустя три дня они подошли к невидимой границе. Лес закончился, уступая место горным хребтам с крутыми склонами. Некоторые вершины, покрытые снегами, уходили за облака.
Рассел долго не мог заставить себя закрыть глаза хоть на мгновенье, любуясь столь ярким великолепием природы. Неширокая дорога, петляя, вела вдоль отвесных скал, давая путникам единственный способ пройти по этим землям. За очередным поворотом показалось чистейшее голубое озеро в долине, окруженное скалами с одной стороны и огромной зеленой лужайкой с другой. Вдалеке виднелся крошечный пятачок леса, где в такт игривому ветерку одиноко покачивались несколько стройных берез.
– Излюбленное место отдыха драконов, – пояснила Лазилика, слезая с лошади. Убедившись, что вокруг никого, она подвела животное к воде, придерживая за повод. – Держите коней. Они не слишком привычные к крылатым тварям. Пешком мы будем возвращаться вечность.
Рассел заметил, что вампир успел спешиться и идет к озеру. Неуклюже спустившись с лошади, он крепче сжал поводья и последовал за друзьями. Хотя перспектива быть протащенным по земле испугавшейся лошадью казалась ему куда хуже долгого пути назад.
Куда ни глянь, горная цепь тянулась вдоль горизонта. Рассел вдруг подумал, что именно так мог бы выглядеть край мира, если бы таковой существовал. Но кое-что не давало ему покоя, и он, наконец, понял что именно.
– Я не вижу ни одного дракона.
– Увидишь, друг мой, – туманно произнес вампир, всматриваясь в череду гор. – Но если я свяжу тебя, не будешь ли ты возражать?
– Что? Эй! – Рассел тщетно попытался сопротивляться, когда Юлий накинул на него лассо и затянул петлю, оборачивая его тело веревкой. – Ты что творишь, Юлий? Лазилика, не поможешь?
Девушка повернулась на голос и улыбнулась.
– Это для твоего же блага, Рассел. Помнишь, мы говорили о способностях драконов? Если и ты попадешь под их гипнотические чары, то лишь удвоишь нам работу. А так мы сможем быть уверены в том, что ты не помешаешь.
– А как же вы? – не прекращая извиваться, возопил молодой человек, но умолк, едва вампир пригрозил вставить в рот ему кляп.
– Вампиры и оборотни не подвержены их влиянию, – пожала плечами девушка, с удовлетворением рассматривая старания друга. – Смотрю, ты еще не утратил своих способностей, Юлиар.
– Я лишь совершенствуюсь, Альйо! – гордо выпятил грудь вампир и рассмеялся, усаживая Рассела на траву и облокачивая спиной о большой валун. – Удобно?
– Очень, – язвительно заметил парень. – И как же мы полезем наверх? На закорках понесешь?
– Мы не станем взбираться, Рассел. Или же ты возомнил нас козлами горными? – сдвинул брови вампир, словно только что услышал несусветную чушь. – Мы будем ожидать, пока крылатые ящеры спустятся к нам. А там уж узнаем, где ваша подруга.
– Как? Неужто они сами расскажут?
Лазилика крепко привязала лошадей в тени деревьев в маленьком лесочке и вернулась к друзьям, присев на один из камней у воды. Юлий сел, скрестив ноги, воткнул лейер в землю и оперся о рукоять, как бы невзначай постукивая по ней пальцами.
– Если будет нужно, хорошенько попросим, – закончил вампир, давая понять, что тема исчерпана.
Рассел вздохнул и попытался устроиться поудобнее. Никто не говорил, сколько придется ждать появления этих мифических крылатых хищников.
Солнце отражалось от зеркальной водной глади, яркими зайчиками играя на поверхности и слепя глаза. Время шло неимоверно медленно, заставляя Рассела сомневаться в существовании драконов, или хотя бы месте их обитания. Но едва светило на небе пошло на убыль, как скалы зашевелились.
Рассел вздрогнул, решив, что сейчас они станут свидетелями камнепада, а может и вовсе окажутся погребенными под ним. Но то, что спускалось на траву, не было похоже на отбившиеся куски скал.
Небольшие ящерицы, больше десятка, перекатываясь, подпрыгивая и кувыркаясь в воздухе, сцепившись в шуточной борьбе, приближались к воде. Крылышки за их спинами трепетали, развеваясь при движении, но ни одна не взлетела в воздух. С азартом ящерицы погружались в ледяную воду: кто прыгал с разбегу, кто осторожно заходил, тронув воду лапкой, а кто и вовсе использовал другого в качестве трамплина, погружаясь в прозрачную воду с тучей брызг.
Рассел вытянул шею, стараясь разглядеть, что делают ящерицы в воде, однако солнце превратило поверхность в зеркало, где отражались горы и небо. Но не успел он пасть духом, как вода забурлила, поднимаясь и опадая водопадом.
Несколько красно-бронзовых, один коричневый с золотом, а остальные имели зелено-землистый окрас. Драконы одновременно походили друг на друга и совершенно отличались. У кого-то на голове имелись рога, но форма их у всех различалась, если по спине шли гребни, то у одних они раздваивались, у вторых шли ровным рядом, у третьих и вовсе их место заменяла густая грива, на кончике хвоста образуя причудливую кисточку. И только цвет глаз оставался неизменным у каждого – цвет расплавленного золота с янтарными переливами и узким зрачком.
Один из плескающихся в воде драконов отвлекся, глянув на собравшихся на берегу людей и, немного поразмыслив, оставил друзей, украдкой подбираясь ближе. Вот он припал на передние лапы, вздыбив гриву и в нетерпении помахивая хвостом. Маленькими шажочками дракон приближался к новой детали в привычной жизни. Бронзового цвета было куда меньше красного на шкуре, но он отбрасывал десятки зайчиков, когда солнце попадало на эти чешуйки.
Подобравшись ближе, дракон сел, сложив лапы, и уставился на вампира.
– Поиграемс-с? – донесся слегка шипящий голос из пасти.
– Прости, малыш, но у нас важное дело, – горестно пожал плечами мужчина, заглядывая в золотистые глаза. – Но вот если бы удалось нам закончить его поскорее, то может осталось бы время и поиграть.
Дракон склонил голову на бок. Хвост нетерпеливо ударил по земле, заставив несколько лежащих поблизости камней подпрыгнуть в воздух.
Росту он был не большого. Полтора метра, не более. Но некоторые особи, резвящиеся в воде, казались куда крупнее. Рассел следил за происходящим, стараясь не привлекать внимания. Если влияние драконов столь сильно, то лучше оставить это дело неподвластным этому друзьям.
На голову капнуло. По лицу прокатились несколько крупных капель. Рассел поднял голову и оторопел. На него смотрели четыре золотистых глаза.
Два дракона, заметив, что друг их нашел новые игрушки, избрали лучше ту, что еще не тронута. Подойдя со спины, они глядели на молодого человека сверху вниз.
– Поиграем? – почти хором проговорили драконы, медленно обходя камень и становясь перед Расселом.
– Я не против, – улыбнулся парень, тщетно пытаясь подняться на ноги.
Более крупный дракон – зеленый с подпалинами, двойным рядом гребней от макушки до кончика хвоста и двумя витыми рогами за ушами – ухватил молодого человека передними лапами, поднялся на задние, и, оттолкнувшись от валуна, взмыл в небо. Второй – чуть меньше, единственный дракон, в чьем окрасе присутствовал золотой цвет – в прыжке раскинул крылья и, на секунду зависнув в воздухе, последовал за собратом.
– Рассел! – Лазилика остановилась, опоздав на миг и встретившись взглядом с едва взлетевшим драконом.
– Не думал я, что все настолько усложнится, – пробормотал вампир, почесывая затылок. – Ну что, дружок, все еще желаешь поиграть? Может в прятки?
– Чтос-с это? – дракон привстал на задние лапы.
– Где-то в ваших горах спряталась наша подруга. А теперь и друг вот-вот окажется спрятан. Поможешь отыскать их?
Недолго думая, дракон кивнул, подставляя спину.
– Как имя твое, о спаситель наш юный? – взобравшись на спину дракона, вампир подал руку подоспевшей Лазилике. – И снесешь ли ты столь тяжкий груз?
– Я Ссаари, – шипяще произнес дракон, разбегаясь и отталкиваясь от земли. – И не с-судите о драконе по раз-смеру егос-с.
– Не обижайся, Ссаари, – рассмеялась Лазилика, до боли сжав сомкнутые вокруг талии вампира руки. Летать ей еще не приходилось. – Мой друг ничего не смыслит в драконах.
Дракон взвыл и заложил крутой вираж, после которого Юлий начал серьезно беспокоиться о целостности не только ребер, но и близлежащих внутренних органов.
Понял ли Ссаари смысл игры, так и осталось не выясненным. Но развлекался он знатно.
В первой пещере, куда высадил их дракон, их ожидало многометровое чудище, одним движением хвоста сметшее обоих друзей с ног. В последний момент Юлий, отскочив в сторону, успел выдернуть подругу из-под опустившейся тяжелой когтистой лапы. Вопрос «А нет ли в ваших владениях юной девы?» так и не был озвучен, и под грозный рев, подгоняемые теплящимся в раскрытой пасти огнем, друзья уносили ноги, готовые сигануть со скалы.
– Сюда! – истерично закричала Лазилика, разглядев небольшой выступ сбоку от входа в пещеру.
Вампир дернулся в сторону, прижимаясь спиной к холодному камню как раз в тот момент, когда воздух нагрелся, а из пещеры вырвался сплошной поток огня.
– Тут нетс-с? – мягко приземляясь на широкий выступ, Ссаари склонил голову. – Тогдас-с играем дальше!
Друзья переглянулись, но выбора у них не оставалось.
На счастье ли, следующая пещера оказалась пуста. Их встречал лишь ворох черепков у входа.
– Млагоэ не ес-ст головы, – дракон сделал движение, будто пожимая плечами.
– Я думала, драконы больше не едят людей! – испуганно прошептала Лазилика, когда они снова оказались на спине Ссаари.
– Видать, все ошибались, – глухо ответил мужчина, держась за развевающуюся гриву, когда дракон заложил очередной вираж.
В следующих пещерах им повезло не больше. В одной, не добившись должной реакции на свое очарование, золотой дракон встретился с обнаженным лейером и тут же попытался откупиться золотом, лишь бы его оставили в покое. В другой, где обитал пожилой дракон, чья чешуя походила на давно не полированное серебро, они искали девушку опасаясь лишь оглохнуть от громоподобного храпа, от которого с горы то и дело сыпались потревоженные вибрацией воздуха камни. В нескольких следующих их встречали не менее игриво настроенные юнцы, которых Ссаари тут же отгонял гневным шипением, обвив двоих людей хвостом, показывая, что это лишь его игрушки.
– Я сбилась со счета, – Лазилика тяжко опустилась на камень у очередной пустующей пещеры. – Может они улетели? Юлий, солнце давно село. Мы же не станем искать их всю ночь?
– Ссаари, – строго проговорил вампир, глядя дракону прямо в глаза. – Ты же знаешь, где наши друзья? Быть не может, что появление людей остается незамеченным.
Дракон коротко кивнул.
– Тогда чего ты морочил нам головы весь день? – вскричала девушка, готовая обратиться в волчицу и попробовать перегрызть маленькому пакостнику горло.
– Мыс-с играли, – просто ответил Ссаари. – В пряткис-с.
– Друг мой крылатый, – терпеливо произнес Юлий, удерживая руки Лазилики, пока та не обвила их вокруг длинной шеи дракона в попытках придушить на месте. – В этот раз ты выиграл. Отведи нас к девушке, прошу тебя.
