– И здесь на самом деле есть русалки?
– Не везде, конечно, но в Русалочьей бухте уж точно. Интересуешься? Можем после свадьбы наведаться, – подмигнул вампир. – Но сейчас нам туда.
Кто бы мог подумать, что и в такой деревеньке могут найтись укромные места? Позади домов шла узкая тропа, которую почти полностью скрывали стены и тень от деревьев, но все же кто-то ходил здесь довольно часто, ведь трава не росла под ногами, а на земле отчетливо проглядывали застарелые и свежие следы. Окон в эту сторону просто не выходило, так как ничего интересного в созерцании высокого забора не было.
– И зачем мы здесь?
– Хм, – Юлий остановился и медленно приблизил лицо к шее девушки. Вика услышала, как он облизнулся. – Хочу испить твоей сладкой крови, аж мочи нет.
Реакция почти откатившейся в сторону девушки его явно позабавила, ведь смеялся вампир еще долго. Даже когда на тропе появился тот самый конюх, ведущий в поводу трех вполне себе пристойных коней.
– Хватит ржать, нелюдь клыкастая! С чего этот барыга здесь появился?
– Моя дорогая, зачем же так грубо? – слегка поклонившись, улыбнулся конюх, выходя на свет. На лице его виднелись свежие шрамы.
– Домен? – опешила Вика. – Но как же? Почему? Вы их украли?
– А ты думаешь, зачем я брал его с собой? – усмехнулся вампир, забирая поводья из рук молодого человека, уже успевшего вернуться к привычному облику. – А теперь пойдемте на встречу с этими двумя.
Вика сделала несколько шагов и остановилась.
– Вы слышали крики?
Народ разбегался в разные стороны, сметая чужие пожитки и не щадя даже людей, не устоявших на ногах. Женщины кричали, хватая детей под мышки и унося с площади, стараясь как можно скорее покинуть это место. Мужчины вооружились вилами и факелами, кто-то держал в руках веревки, словно у них всегда под рукой имелся подобный арсенал.
Рассел пытался прорваться сквозь толпу, но каким-то образом оказывался все дальше от происходящей на площади возни. Но и появившаяся лишь на мгновение брешь в толпе не смогла помочь ему. Сильные руки ухватили молодого человека за плечи и выдернули из людской массы, зажимая рот.
– Так ты ей ничем не поможешь, парень, – полушепотом произнес вампир. – Тех, кто встанет на защиту оборотней ждет участь не лучше.
– Но мы же не оставим ее здесь! – в отчаянии крикнул Рассел, оборачиваясь.
Мужчины отошли в сторону. Девушка на земле выглядела совершенно беспомощной, опутанная веревками по рукам и ногам, с вилами, направленными точно в лицо. Кто-то из толпы, окружившей площадь, осмелился бросить первый камень. Тот самый мальчишка, поднявший крик, едва он заметил мелькнувшую в толпе девушку.
Как раз в тот момент, когда Лазилика расплачивалась с торговцем, парнишка выскочил на площадь и тут же замер, как вкопанный. Крик его заглушил даже самых усердных торгашей, а уж последовавшая реакция не заставила ждать себя слишком долго.
От страха, девушка обратилась в волчицу, попытавшись лавировать в толпе и скрыться, но тут же ее выловили и заставили пожалеть о том, кем она являлась.
– Мы же не оставим ее здесь? – снова вскричал Рассел, беспомощно глядя на заплаканное лицо девушки.
– Вика обещала что-то придумать. Они с Доменом где-то неподалеку, – спокойно проговорил Юлий, стараясь успокоить Рассела, но глаза его неотрывно следили за деревенскими, будто запоминая каждого, кто посмел даже косо глянуть в сторону его подруги.
– Что они сделают с ней?
– Люди скоры на расправу. Ярмарка – это зрелище. А если уж получится сделать его незабываемым,..
Площадь быстро расчистили. Вся толпа медленно сдвигалась к одному из деревьев, куда мужчины тащили свою жертву. На шею девушке накинули петлю, а веревку тут же перекинули через толстый сук.
– Смерть ведьме! – доносилось из толпы.
Рассел побледнел.
– Убейте ее!
– Нежити не место в нашем мире!
– Возвращайся к Ироду, мерзавка!
Едва назначенный палач ухватился за веревку, намереваясь вздернуть девушку на дыбе, как воздух сотряс мощный рев. Люди затихли, боязливо озираясь. Через секунду звук повторился, но гораздо ближе.
Порыв ветра заставил всех пригнуться, закрывая головы руками.
Земля содрогнулась, когда дракон приземлился, а люди отступали, увидев перед собой крылатого монстра. Раскрыв пасть, дракон выпустил в воздух над головами трясущихся деревенских струю огня. Чья-то крыша загорелась. Люди бросились врассыпную.
Дракон снова взревел, и в прыжке поднялся в воздух, хватая выбранную в жерты в когтистые лапы и взмывая в небо.
Долго еще люди не могли отойти от увиденного. Даже Рассел не мог понять, что же произошло. И только Юлий усиленно тянул его в сторону.
– Двигай, парень!
– Но она же…
– Это и есть помощь, которую обещала твоя подруга! Но если сейчас же не исчезнуть, деревенские начнут искать виноватых!
Домен ожидал друзей в лесу, недалеко от границы с деревней. Привязанные лошади нервно били копытами и сбежали бы, если бы не крепко удерживающие их поводья.
– Лазилика! – Рассел сорвался с места и тут же оказался возле лежащей на земле девушки. Домен отошел в сторону, выпуская ее из рук.
– Где Вика? – вампир крутил головой, но девушки видно не было.
– Еще не вернулась, мой друг уж бескрылый, – пожал плечами Домен. – Дракон лишь с небес опустился с принцессой, и скрылся, проглоченный небом и лесом.
Еще некоторое время им пришлось оставаться на месте. Во-первых, Лазилика не приходила в себя, а просто перекинуть ее через седло и отправиться дальше не позволяли ни Рассел, ни Домен. Вампиру оставалось лишь смириться. А во-вторых, Вика не спешила возвращаться.
Юлий отвлекся, все дальше отходя от друзей, приближаясь к дороге, откуда все четче доносились голоса.
Двое мужчин переговаривались. Один правил повозкой, второй сидел рядом.
– Так ты уверен? А коль не брешешь, то кого прочат ему в невесты?
– Да уж и не прочат! Помолвка сегодня уж! Девица какая-то, именитая, глаголют. Был бы камзол нарядный, авось и я бы сходил. Да Маська не пущает. Боится, уведут, – рассмеялся голос, и вожжи подхлестнули взгрустнувшую лошадку.
– Ну, барон остепенится, так и успокоится. А то в последнее время злющий, аки собака подзаборная. Жены, они меняют.
– Вот только к добру ли это? – расхохотался возница.
Голоса удалились настолько, что дальнейшего разговора стало не разобрать.
Юлий обернулся.
– Уже вернулась?
Вика кивнула, стараясь не смотреть на бессознательное тело на земле, но явно интересуясь ее судьбой.
– Она будет в порядке. Отойдет от шока, отдохнет, и очнется. А дракон?
– Помог и был таков. Он нам в телохранители не нанимался, – пожала девушка плечами. – Его слова.
– Мы и без того ему благодарны. Надеюсь, он это знает.
– Знает, – уверенно кивнула Вика. – Если мы будем ждать, пока Лазилика очнется, разве не лучше отойти подальше от дороги? Мы тут как на ладони.
– Возможно, ты и права.
– Особенно считая, что лошади за твоей спиной, Юлий, добыты не совсем законным путем.
Вампир смерил девушку недовольным взглядом и приказал Домену заняться животными.
Ночь оказалась на редкость морозной. Роса на траве сверкала под светом туны, то скрывающейся, то вновь выглядывающей из-за мрачных туч. Костер почти догорел, но теперь не нужно было опасаться, что его увидят с дороги. Белесый туман окутывал воздух, расстелившись покрывалом по земле.
Вика вздохнула и посмотрела на спящих друзей. Лазилика так и не пришла в себя, а Рассел не оставлял ее ни на минуту, желая быть первым, кого она увидит, открыв глаза. Домен словно смирился, что эту битву ему не выиграть, и просто отошел в сторону.
– Странно, что они не поставили охрану на ночь, правда? – проговорила девушка, выпуская изо рта пар и поднимая взгляд к небу, к звездам. – Хочу домой.
Еще какое-то время она говорила. Тихо, себе под нос, чтобы не разбудить остальных. Но вскоре сон сморил и ее.
Лазилика проснулась первой, но не посмела будить остальных. Поэтому просто лежала, дожидаясь всеобщего пробуждения. Да и находиться в объятиях Рассела ее вполне устраивало.
А вот Домен спросонья возмущался сей наглости настолько, что забывал рифмовать.
– Мы должны попасть в замок барона и найти Марго, – стараясь унять перепалку между Расселом и Доменом, вампир повысил голос. – А для этого нам каким-то образом нужно попасть на праздник в честь его помолвки. Вот только как, если он знает нас в лицо?
– Могу я стать кем пожелаю! – оставив Рассела в покое, Домен, наконец, обратил внимание на вампира. – Никто меня в лицо не знает!
– Прекрасно, но и ты понятия не имеешь, кого искать, – не унимался Рассел.
– Давайте подумаем об этом позже? – Вика выглянула из-за спины Юлия и указала на лошадь. – Пора выдвигаться.
Город встречал гостей столпотворением. Кто не мог попасть в замок, собирались довольствоваться малым, а именно, праздником, что будет греметь всю ночь в честь помолвки Ка де Влина. За счет правителя, разумеется, иначе не было бы столько желающих.
По мощеной дороге друзья добрались до улицы, откуда появлялись нарядно одетые люди. Здесь расположились все лавки, торгующие одеждой и аксессуарами, и сегодня для владельцев был особый день.
– Мы пойдем в ту сторону, – проговорила Лазилика, утягивая Вику к одной из самых ярких лавок. Если присмотреться, то платья там имелись абсолютно всех расцветок. – А вам, похоже, туда.
Мужчины и женщины удобно разделялись в разные стороны, не мешаясь друг другу. Ведь женщины, воюющие за одно понравившееся платье, походили скорее на разъяренных гиен, топчущихся над единственной оставшейся тушей в пустыне.
Юлий коротко попрощался и пошел вперед. Домен и Рассел шли следом.
– Пойдем, – шепнула Лазилика, делая первый шаг к лавке и ловко цепляя подругу за рукав. – Я вижу там замечательные платья.
– Снова платья? – остановилась Вика, но Лазилику было уже не остановить. Она почти втолкнула девушку в лавку и истуканом встала в дверях.
Вика огляделась по сторонам. Наряды не походили на обычные бальные платья. Перья, мех, блестящие камни, усыпавшие ткани самых разных расцветок, шлейфы и причудливые крылышки, пришитые на спине.
– Это что такое? А где эти кошмарные платья-торты?
– О, могу я вам помочь, дорогие мои? – из-за горы тряпок выпорхнула миниатюрная женщина, ловко лавирующая между высокими стопками с тканями, стойками с платьями и ящиками с чем-то, чего не разглядеть было из-за довольно скудного освещения.
– Мы идем на помолвку барона, в замок, но что-то уж наряды у вас специфические. Наверняка нам нужно что-то другое, – протянула Лазилика, заглядываясь на черное платье, по подолу которого шла россыпь блестящих камней, напоминающих звездное небо ясной ночью, а шлейф за спиной украшали сотни перьев, создавая впечатление воронова крыла.
– Это на маскарад-то? – недовольно усмехнулась женщина, вставая в профессиональную стойку. – А в чем же вы тогда пойти изволите?
Вика и Лазилика переглянулись. Лица прояснились. Ведь если никто не увидит их, то и узнать не сможет. А что может быть лучше?
Лазилика тут же указала на запримеченное платье и ушла за висящую штору переодеваться. Вика еще несколько долгих минут ходила вокруг, разглядывая предложенные платья, но никак не решалась выбрать хоть какое-то. В этот раз выбор предоставили ей, и она не собиралась выглядеть страшным розовым облаком. Определившись, девушка указала на бирюзовое платье. Скромное, отороченное мехом по декольте и подолу, на поясе украшенное атласной лентой, пришлось ей как раз в пору.
Женщина удовлетворенно кивнула, нырнула в один из ящиков и выудила оттуда две пары туфель и две маски, причитающиеся к этим нарядам.
– Постарайся не повредить и не запачкать одежду, – выйдя на улицу Лазилика надела маску, скрывшую верхнюю часть лица. – Нам нужно будет вернуть все чуть позже. Иначе потеряем много золота.
Вика кивнула и направилась навстречу трем фигурам, терпеливо ожидающим на краю площади.
Мужчины излишне походили друг на друга. И если маски все же имели небольшие отличия, то нарядные камзолы хоть и различались по цветовой гамме и отделке, в итоге казались совершенно одинаковыми.
– Вас в толпе потеряй, до конца праздника и не отыщем, – рассмеялась Вика, определяя кто есть кто лишь по росту и прическе.
Несмотря на то, что город считался небольшим, правитель явно не мелочился. Конечно, замок не походил на те, что можно увидеть на красочных страницах книг с детскими сказками, но выглядел вполне впечатляюще.
Чтобы попасть внутрь, необходимо было пройти по подвесному мосту надо рвом, заполненным водой. Крепостные стены, угловые и фланговые башни скрывали просторный внутренний двор замка. Жилая часть располагалась в противоположной от главных ворот стороне.
– Вон там крытый дозорный путь, – полушепотом пояснял вампир, закончив с общими объяснениями, когда они подошли ближе. Вика кивала, впитывая информацию. – А это донжон. Оттуда дозорные смотрят за теми, кто только подходит к замку. Только вот нам, похоже, дорога туда заказана, да, Альйо?
Становилось понятно, почему не все могли попасть на праздник в замок. Во-первых, во избежание столпотворения, пускали только пеших, отчего друзьям вновь пришлось на время расстаться с только что приобретенной живностью. Во-вторых, каждый, кого стражники встречали у самых ворот, предъявлял им какой-то витиеватый лист пергамента, так и норовящий закрутиться в свиток, которым был еще недавно.
– И любит же этот барон приглашения рассылать! – Лазилика огляделась по сторонам. Понять, у кого можно позаимствовать нужное количество приглашений с ходу не получалось. А в голову предательски лезли воспоминания об инциденте в деревне, заставляющие поостеречься от привлечения излишнего внимания.
– У меня есть идея, которая вряд ли понравится одному из вас, – Вика закусила губу и заломила руки. – Устроим что-то вроде инсценированного нападения на замок? Ну, сумасшедший, пытающийся не то пройти мимо охраны, не то разнести половину крепостной стены, покусившись на главу города, и все такое.
– И кого ты хочешь бросить под танки? – поняв замысел подруги, уточнил Рассел.
– Того, кто без труда сольется с толпой, едва появится возможность, и тем самым уйдет от взора доблестной стражи.
Все взгляды обратились на Домена.
Стоя в тени деревьев, всадники наблюдали за совершенно нелепой ситуацией у ворот.
Появившийся словно из воздуха высокий темноволосый мужчина, лицо которого было просто усыпано шрамами, от чего глаза терялись, но все же казались безумными и изредка отблескивали красным, метался из стороны в сторону, выкрикивая странные угрозы. В руках он держал нечто из черного металла, совершенно не походящее ни на одно виденное оружие. Хотя нет, оно будто являлось продолжением его руки. Мужчина потрясал им в воздухе, одичало бросаясь к людям, но тут же нерешительно делая несколько шагов назад.
Не сразу стража поняла, что сумасшедший перед их глазами пытается привлечь именно их внимание. В первые минуты они даже посмеялись. Но когда мужчина пригрозил лишить жизни самого барона, пришлось принимать меры. Да и гостям не пристало лицезреть подобную картину. А ведь как раз подходили очередные обладатели приглашения на этот нелепый праздник.
– Ирод знает что! – выкрикнул один из стражей, первым обнажая меч и приказывая остальным сделать то же. – Эй, наверху! Подмените!
– Не везде, конечно, но в Русалочьей бухте уж точно. Интересуешься? Можем после свадьбы наведаться, – подмигнул вампир. – Но сейчас нам туда.
Кто бы мог подумать, что и в такой деревеньке могут найтись укромные места? Позади домов шла узкая тропа, которую почти полностью скрывали стены и тень от деревьев, но все же кто-то ходил здесь довольно часто, ведь трава не росла под ногами, а на земле отчетливо проглядывали застарелые и свежие следы. Окон в эту сторону просто не выходило, так как ничего интересного в созерцании высокого забора не было.
– И зачем мы здесь?
– Хм, – Юлий остановился и медленно приблизил лицо к шее девушки. Вика услышала, как он облизнулся. – Хочу испить твоей сладкой крови, аж мочи нет.
Реакция почти откатившейся в сторону девушки его явно позабавила, ведь смеялся вампир еще долго. Даже когда на тропе появился тот самый конюх, ведущий в поводу трех вполне себе пристойных коней.
– Хватит ржать, нелюдь клыкастая! С чего этот барыга здесь появился?
– Моя дорогая, зачем же так грубо? – слегка поклонившись, улыбнулся конюх, выходя на свет. На лице его виднелись свежие шрамы.
– Домен? – опешила Вика. – Но как же? Почему? Вы их украли?
– А ты думаешь, зачем я брал его с собой? – усмехнулся вампир, забирая поводья из рук молодого человека, уже успевшего вернуться к привычному облику. – А теперь пойдемте на встречу с этими двумя.
Вика сделала несколько шагов и остановилась.
– Вы слышали крики?
***
Народ разбегался в разные стороны, сметая чужие пожитки и не щадя даже людей, не устоявших на ногах. Женщины кричали, хватая детей под мышки и унося с площади, стараясь как можно скорее покинуть это место. Мужчины вооружились вилами и факелами, кто-то держал в руках веревки, словно у них всегда под рукой имелся подобный арсенал.
Рассел пытался прорваться сквозь толпу, но каким-то образом оказывался все дальше от происходящей на площади возни. Но и появившаяся лишь на мгновение брешь в толпе не смогла помочь ему. Сильные руки ухватили молодого человека за плечи и выдернули из людской массы, зажимая рот.
– Так ты ей ничем не поможешь, парень, – полушепотом произнес вампир. – Тех, кто встанет на защиту оборотней ждет участь не лучше.
– Но мы же не оставим ее здесь! – в отчаянии крикнул Рассел, оборачиваясь.
Мужчины отошли в сторону. Девушка на земле выглядела совершенно беспомощной, опутанная веревками по рукам и ногам, с вилами, направленными точно в лицо. Кто-то из толпы, окружившей площадь, осмелился бросить первый камень. Тот самый мальчишка, поднявший крик, едва он заметил мелькнувшую в толпе девушку.
Как раз в тот момент, когда Лазилика расплачивалась с торговцем, парнишка выскочил на площадь и тут же замер, как вкопанный. Крик его заглушил даже самых усердных торгашей, а уж последовавшая реакция не заставила ждать себя слишком долго.
От страха, девушка обратилась в волчицу, попытавшись лавировать в толпе и скрыться, но тут же ее выловили и заставили пожалеть о том, кем она являлась.
– Мы же не оставим ее здесь? – снова вскричал Рассел, беспомощно глядя на заплаканное лицо девушки.
– Вика обещала что-то придумать. Они с Доменом где-то неподалеку, – спокойно проговорил Юлий, стараясь успокоить Рассела, но глаза его неотрывно следили за деревенскими, будто запоминая каждого, кто посмел даже косо глянуть в сторону его подруги.
– Что они сделают с ней?
– Люди скоры на расправу. Ярмарка – это зрелище. А если уж получится сделать его незабываемым,..
Площадь быстро расчистили. Вся толпа медленно сдвигалась к одному из деревьев, куда мужчины тащили свою жертву. На шею девушке накинули петлю, а веревку тут же перекинули через толстый сук.
– Смерть ведьме! – доносилось из толпы.
Рассел побледнел.
– Убейте ее!
– Нежити не место в нашем мире!
– Возвращайся к Ироду, мерзавка!
Едва назначенный палач ухватился за веревку, намереваясь вздернуть девушку на дыбе, как воздух сотряс мощный рев. Люди затихли, боязливо озираясь. Через секунду звук повторился, но гораздо ближе.
Порыв ветра заставил всех пригнуться, закрывая головы руками.
Земля содрогнулась, когда дракон приземлился, а люди отступали, увидев перед собой крылатого монстра. Раскрыв пасть, дракон выпустил в воздух над головами трясущихся деревенских струю огня. Чья-то крыша загорелась. Люди бросились врассыпную.
Дракон снова взревел, и в прыжке поднялся в воздух, хватая выбранную в жерты в когтистые лапы и взмывая в небо.
Долго еще люди не могли отойти от увиденного. Даже Рассел не мог понять, что же произошло. И только Юлий усиленно тянул его в сторону.
– Двигай, парень!
– Но она же…
– Это и есть помощь, которую обещала твоя подруга! Но если сейчас же не исчезнуть, деревенские начнут искать виноватых!
Домен ожидал друзей в лесу, недалеко от границы с деревней. Привязанные лошади нервно били копытами и сбежали бы, если бы не крепко удерживающие их поводья.
– Лазилика! – Рассел сорвался с места и тут же оказался возле лежащей на земле девушки. Домен отошел в сторону, выпуская ее из рук.
– Где Вика? – вампир крутил головой, но девушки видно не было.
– Еще не вернулась, мой друг уж бескрылый, – пожал плечами Домен. – Дракон лишь с небес опустился с принцессой, и скрылся, проглоченный небом и лесом.
Еще некоторое время им пришлось оставаться на месте. Во-первых, Лазилика не приходила в себя, а просто перекинуть ее через седло и отправиться дальше не позволяли ни Рассел, ни Домен. Вампиру оставалось лишь смириться. А во-вторых, Вика не спешила возвращаться.
Юлий отвлекся, все дальше отходя от друзей, приближаясь к дороге, откуда все четче доносились голоса.
Двое мужчин переговаривались. Один правил повозкой, второй сидел рядом.
– Так ты уверен? А коль не брешешь, то кого прочат ему в невесты?
– Да уж и не прочат! Помолвка сегодня уж! Девица какая-то, именитая, глаголют. Был бы камзол нарядный, авось и я бы сходил. Да Маська не пущает. Боится, уведут, – рассмеялся голос, и вожжи подхлестнули взгрустнувшую лошадку.
– Ну, барон остепенится, так и успокоится. А то в последнее время злющий, аки собака подзаборная. Жены, они меняют.
– Вот только к добру ли это? – расхохотался возница.
Голоса удалились настолько, что дальнейшего разговора стало не разобрать.
Юлий обернулся.
– Уже вернулась?
Вика кивнула, стараясь не смотреть на бессознательное тело на земле, но явно интересуясь ее судьбой.
– Она будет в порядке. Отойдет от шока, отдохнет, и очнется. А дракон?
– Помог и был таков. Он нам в телохранители не нанимался, – пожала девушка плечами. – Его слова.
– Мы и без того ему благодарны. Надеюсь, он это знает.
– Знает, – уверенно кивнула Вика. – Если мы будем ждать, пока Лазилика очнется, разве не лучше отойти подальше от дороги? Мы тут как на ладони.
– Возможно, ты и права.
– Особенно считая, что лошади за твоей спиной, Юлий, добыты не совсем законным путем.
Вампир смерил девушку недовольным взглядом и приказал Домену заняться животными.
Ночь оказалась на редкость морозной. Роса на траве сверкала под светом туны, то скрывающейся, то вновь выглядывающей из-за мрачных туч. Костер почти догорел, но теперь не нужно было опасаться, что его увидят с дороги. Белесый туман окутывал воздух, расстелившись покрывалом по земле.
Вика вздохнула и посмотрела на спящих друзей. Лазилика так и не пришла в себя, а Рассел не оставлял ее ни на минуту, желая быть первым, кого она увидит, открыв глаза. Домен словно смирился, что эту битву ему не выиграть, и просто отошел в сторону.
– Странно, что они не поставили охрану на ночь, правда? – проговорила девушка, выпуская изо рта пар и поднимая взгляд к небу, к звездам. – Хочу домой.
Еще какое-то время она говорила. Тихо, себе под нос, чтобы не разбудить остальных. Но вскоре сон сморил и ее.
Лазилика проснулась первой, но не посмела будить остальных. Поэтому просто лежала, дожидаясь всеобщего пробуждения. Да и находиться в объятиях Рассела ее вполне устраивало.
А вот Домен спросонья возмущался сей наглости настолько, что забывал рифмовать.
– Мы должны попасть в замок барона и найти Марго, – стараясь унять перепалку между Расселом и Доменом, вампир повысил голос. – А для этого нам каким-то образом нужно попасть на праздник в честь его помолвки. Вот только как, если он знает нас в лицо?
– Могу я стать кем пожелаю! – оставив Рассела в покое, Домен, наконец, обратил внимание на вампира. – Никто меня в лицо не знает!
– Прекрасно, но и ты понятия не имеешь, кого искать, – не унимался Рассел.
– Давайте подумаем об этом позже? – Вика выглянула из-за спины Юлия и указала на лошадь. – Пора выдвигаться.
Город встречал гостей столпотворением. Кто не мог попасть в замок, собирались довольствоваться малым, а именно, праздником, что будет греметь всю ночь в честь помолвки Ка де Влина. За счет правителя, разумеется, иначе не было бы столько желающих.
По мощеной дороге друзья добрались до улицы, откуда появлялись нарядно одетые люди. Здесь расположились все лавки, торгующие одеждой и аксессуарами, и сегодня для владельцев был особый день.
– Мы пойдем в ту сторону, – проговорила Лазилика, утягивая Вику к одной из самых ярких лавок. Если присмотреться, то платья там имелись абсолютно всех расцветок. – А вам, похоже, туда.
Мужчины и женщины удобно разделялись в разные стороны, не мешаясь друг другу. Ведь женщины, воюющие за одно понравившееся платье, походили скорее на разъяренных гиен, топчущихся над единственной оставшейся тушей в пустыне.
Юлий коротко попрощался и пошел вперед. Домен и Рассел шли следом.
– Пойдем, – шепнула Лазилика, делая первый шаг к лавке и ловко цепляя подругу за рукав. – Я вижу там замечательные платья.
– Снова платья? – остановилась Вика, но Лазилику было уже не остановить. Она почти втолкнула девушку в лавку и истуканом встала в дверях.
Вика огляделась по сторонам. Наряды не походили на обычные бальные платья. Перья, мех, блестящие камни, усыпавшие ткани самых разных расцветок, шлейфы и причудливые крылышки, пришитые на спине.
– Это что такое? А где эти кошмарные платья-торты?
– О, могу я вам помочь, дорогие мои? – из-за горы тряпок выпорхнула миниатюрная женщина, ловко лавирующая между высокими стопками с тканями, стойками с платьями и ящиками с чем-то, чего не разглядеть было из-за довольно скудного освещения.
– Мы идем на помолвку барона, в замок, но что-то уж наряды у вас специфические. Наверняка нам нужно что-то другое, – протянула Лазилика, заглядываясь на черное платье, по подолу которого шла россыпь блестящих камней, напоминающих звездное небо ясной ночью, а шлейф за спиной украшали сотни перьев, создавая впечатление воронова крыла.
– Это на маскарад-то? – недовольно усмехнулась женщина, вставая в профессиональную стойку. – А в чем же вы тогда пойти изволите?
Вика и Лазилика переглянулись. Лица прояснились. Ведь если никто не увидит их, то и узнать не сможет. А что может быть лучше?
Лазилика тут же указала на запримеченное платье и ушла за висящую штору переодеваться. Вика еще несколько долгих минут ходила вокруг, разглядывая предложенные платья, но никак не решалась выбрать хоть какое-то. В этот раз выбор предоставили ей, и она не собиралась выглядеть страшным розовым облаком. Определившись, девушка указала на бирюзовое платье. Скромное, отороченное мехом по декольте и подолу, на поясе украшенное атласной лентой, пришлось ей как раз в пору.
Женщина удовлетворенно кивнула, нырнула в один из ящиков и выудила оттуда две пары туфель и две маски, причитающиеся к этим нарядам.
– Постарайся не повредить и не запачкать одежду, – выйдя на улицу Лазилика надела маску, скрывшую верхнюю часть лица. – Нам нужно будет вернуть все чуть позже. Иначе потеряем много золота.
Вика кивнула и направилась навстречу трем фигурам, терпеливо ожидающим на краю площади.
Мужчины излишне походили друг на друга. И если маски все же имели небольшие отличия, то нарядные камзолы хоть и различались по цветовой гамме и отделке, в итоге казались совершенно одинаковыми.
– Вас в толпе потеряй, до конца праздника и не отыщем, – рассмеялась Вика, определяя кто есть кто лишь по росту и прическе.
Несмотря на то, что город считался небольшим, правитель явно не мелочился. Конечно, замок не походил на те, что можно увидеть на красочных страницах книг с детскими сказками, но выглядел вполне впечатляюще.
Чтобы попасть внутрь, необходимо было пройти по подвесному мосту надо рвом, заполненным водой. Крепостные стены, угловые и фланговые башни скрывали просторный внутренний двор замка. Жилая часть располагалась в противоположной от главных ворот стороне.
– Вон там крытый дозорный путь, – полушепотом пояснял вампир, закончив с общими объяснениями, когда они подошли ближе. Вика кивала, впитывая информацию. – А это донжон. Оттуда дозорные смотрят за теми, кто только подходит к замку. Только вот нам, похоже, дорога туда заказана, да, Альйо?
Становилось понятно, почему не все могли попасть на праздник в замок. Во-первых, во избежание столпотворения, пускали только пеших, отчего друзьям вновь пришлось на время расстаться с только что приобретенной живностью. Во-вторых, каждый, кого стражники встречали у самых ворот, предъявлял им какой-то витиеватый лист пергамента, так и норовящий закрутиться в свиток, которым был еще недавно.
– И любит же этот барон приглашения рассылать! – Лазилика огляделась по сторонам. Понять, у кого можно позаимствовать нужное количество приглашений с ходу не получалось. А в голову предательски лезли воспоминания об инциденте в деревне, заставляющие поостеречься от привлечения излишнего внимания.
– У меня есть идея, которая вряд ли понравится одному из вас, – Вика закусила губу и заломила руки. – Устроим что-то вроде инсценированного нападения на замок? Ну, сумасшедший, пытающийся не то пройти мимо охраны, не то разнести половину крепостной стены, покусившись на главу города, и все такое.
– И кого ты хочешь бросить под танки? – поняв замысел подруги, уточнил Рассел.
– Того, кто без труда сольется с толпой, едва появится возможность, и тем самым уйдет от взора доблестной стражи.
Все взгляды обратились на Домена.
ГЛАВА 7. «ПАМЯТЬ»
Стоя в тени деревьев, всадники наблюдали за совершенно нелепой ситуацией у ворот.
Появившийся словно из воздуха высокий темноволосый мужчина, лицо которого было просто усыпано шрамами, от чего глаза терялись, но все же казались безумными и изредка отблескивали красным, метался из стороны в сторону, выкрикивая странные угрозы. В руках он держал нечто из черного металла, совершенно не походящее ни на одно виденное оружие. Хотя нет, оно будто являлось продолжением его руки. Мужчина потрясал им в воздухе, одичало бросаясь к людям, но тут же нерешительно делая несколько шагов назад.
Не сразу стража поняла, что сумасшедший перед их глазами пытается привлечь именно их внимание. В первые минуты они даже посмеялись. Но когда мужчина пригрозил лишить жизни самого барона, пришлось принимать меры. Да и гостям не пристало лицезреть подобную картину. А ведь как раз подходили очередные обладатели приглашения на этот нелепый праздник.
– Ирод знает что! – выкрикнул один из стражей, первым обнажая меч и приказывая остальным сделать то же. – Эй, наверху! Подмените!
