Переборов себя, Рассел открыл глаз. Потом второй.
Волк моргнул, мокрый нос причудливо двигался из стороны в сторону. Глаза зверя смотрели на жертву, не отрываясь, но что-то в них казалось необычным. Цвет.
– Разве они бывают зелеными? – слова вырвались у Рассела непроизвольно. Но и страх, как таковой, начинал сходить на нет.
Хищник повел ухом и сделал пару шагов назад, давая своей жертве сделать глубокий вдох и принять сидячее положение. Встать на трясущиеся ноги пока не представлялось возможным.
Несколько раз моргнув, волк наклонил голову на бок, как будто оценивая состояние несостоявшегося ужина. Но, удостоверившись, что молодой человек начинает делать первые шаги, намереваясь как можно скорее покинуть это место, животное легло на асфальт, продолжая наблюдать.
Понадеявшись, что это не новый вид охоты, практикуемый лесными хищниками ради забавы, Рассел, поднялся на ноги и, спотыкаясь, поспешил убраться подальше.
Протяжный вой раздался так близко, что вполне ощутимые мурашки пробежали по спине навстречу каплям пота. Вот сейчас уж должны люди прослышать подобное и прибежать на помощь! Но последовавший за воем звук был схож скорее с хрустом костей при переломе.
Не в силах гадать, Рассел оглянулся через плечо и остановился.
– Ты? – сглотнул Рассел, не заметив, как идет навстречу незнакомке.
– Я.
То же платье, что и при прошлой встрече, да и сапоги те же. Разве что волосы забраны в высокий хвост, а на лице сияет надменная улыбка.
– Боишься? – девушка сделала шаг. Рассел замер. Голос ее звучал мягко, приятно, но то, как она появилась…
– Не уверен.
– Тогда поговорим, Рассел?
– Чего тебе от меня нужно?
Сейчас Рассел действительно боялся. Он смотрел незнакомке в глаза – изумрудно зеленые глаза волка.
– От тебя? Ничего. Мне нужна девчонка, что все время с тобой, – девушка глянула так, словно ей предложили замужество, а кандидат – гном или тролль, каких поискать.
– Вика? А от нее-то тебе что надо? Да и вообще, прежде чем что-то требовать, не хочешь представиться?
– Мое имя Лазилика, Рассел. Но,.. – девушка содрогнулась. Поднявшийся ветер пробирал до костей. – Ты не мог бы отвернуться?
– Что?
Девушка поежилась, крутя пальцем в воздухе.
– Отвернись.
Если б не любопытство, Рассел давно бы сбежал. Но разговор как-то касался его подруги, а значит, уходить рано.
– Где твоя подруга, Рассел? – голос звучал по-другому. Более резко и грубо.
– Да я-то откуда знаю? По магазинам с подругами шатается. Вот черт!
Не дожидаясь разрешения, молодой человек повернулся на голос.
На дороге вновь сидел матерый волк. Волчица, если быть точным.
– Она нужна мне, – губы двигались, слова доносились из клыкастой пасти. Со стороны смотрелось странно, в какой-то степени комично, но Рассел попятился, едва удерживаясь от побега.
– Ты,.. оборотень какой-то?
Волчица шумно выдохнула. Затянувшийся разговор явно не приносил ей удовольствия. Подняв взгляд на молодого человека, она коротко кивнула.
– Я оставила метку на тебе, Рассел, надеясь, что так смогу встретиться с ней. Но мне не везет.
– Метку? Ты о той штуке? Лоб до сих пор зудит. Так и надо?
– Это лишь…
Уши дернулись. Тело напряглось. Волчица повернула голову, принюхиваясь.
– В лесу у твоего дома, сегодня, ближе к полуночи. Приведи ее и узнаешь все, – проговорила Лазилика, срываясь с места.
Рассел еще некоторое время стоял, боясь пошевелиться. Но никто так и не появился.
Ох, как же ему хотелось, чтобы все это оказалось лишь сном.
Сунув руки в карманы, молодой человек поспешил домой. И как теперь объяснять это подруге?
– Привет, Вол… Вик, – запнулся Рассел, прижимая трубку к уху, словно боялся, что она проскользнет сквозь пальцы.
– Рас, все в порядке? Ты какой-то нервный.
– Типа того. Марго на работе?
– Наверное. Она ведь твоя сестра, помнишь?
Сестра убегала на службу около полудня. Обычно смена ее заканчивалась ближе к ночи, а домой сотрудников развозило прикрепленное к фирме такси. А значит, не так сложно уйти из дома незамеченным.
– Мы можем встретиться сегодня?
– Настолько соскучился? – привычно усмехнулась девушка, но повисшее в трубке молчание ее явно напрягало.
– Помнишь, где мы прятались, когда Марго лютовала? Ты можешь прийти туда около полуночи?
Вика на секунду замолчала, переваривая информацию, а после зашипела в трубку полушепотом:
– В лес? В полночь? Рас, да ты в конец спятил! Нет, я, конечно, приду, раз так надо, но у психиатра тебе провериться все же стоит.
Только сейчас Рассел понял, что до последнего надеялся, что подруга откажется, пошлет его куда подальше и бросит трубку, и необходимость идти куда-то в ночи отпадет сама собой. Но девушка оказалась еще рисковее, чем он сам.
– Тогда, до встречи.
Рассел повесил трубку и откинулся на спинку стула. Девушка-волчица могла сожрать его с потрохами в любой момент, благо возможностей было предостаточно, но не стала. Значит ли это, что подруге его не грозит никакой опасности, или он делает большую глупость, идя на поводу у праздного любопытства и прекрасной незнакомки? Можно ли ей доверять?
Парень схватился за голову и до боли сжал виски. Как бы то ни было, ему хотелось снова встретиться с ней, поговорить, узнать получше. А если это возможно только при условии, что он познакомит ее с Викой, что ж. Разве может он отказать?
Рассел не заметил, как уснул, но, когда открыл глаза, солнце почти село, а улицы быстро теряли краски. Погода за окном портилась, как и настроение молодого человека. Он уже не был уверен, что сделал верный выбор. Потянувшись к трубке, он какое-то время смотрел на нее, но все же набрал номер. Долгое ожидание, не прекращающиеся длинные гудки. Не дождавшись ответа, парень бросил трубку на кровать и тяжело вздохнул. Что ж, он попытался.
Поднявшись на ноги, Рассел спустился на первый этаж. Последняя ступенька привычно скрипнула. Когда-нибудь он починит ее. Но не сегодня.
Ветер снаружи тревожил деревья, заставляя их ветви шумно биться о металлическую черепицу и оконные стекла. Того и гляди не выдержат и треснут, осыпав пол мелкой крошкой.
Редкие фонари за окнами не давали достаточно света, и кухня встречала Рассела темными углами и урчащим в углу холодильником. А большего ему и не нужно было. В доме он мог ориентироваться и с закрытыми глазами.
Схватившись за ручку, молодой человек потянул ее на себя. Свет залил пол, делая помещение еще более мрачным.
Банка газировки покинула стеклянную полку, перебравшись в руки Рассела. Дверь холодильника с тихим хлопком закрылась. Но что-то не дало уйти так скоро.
Холод. Непривычный холод для обычно уютной кухни. Могла ли сестра забыть закрыть окно?
Мороз пробежал по его коже.
Темная фигура – четкий силуэт сидел во главе недлинного стола. Ни единой детали в образе не разглядеть. Пасмурный вечер помог незнакомцу идеально скрыть свою личность.
– Кто здесь? – надежда, что сестра вдруг решила подшутить над ним, вернувшись с работы раньше, губила себя в зародыше.
Фигура резко выросла. Незнакомец поднялся на ноги и направился вдоль стола.
– Стой! Не подходи! – крикнул Рассел. Банка газировки выскользнула из рук и, прокатившись по полу, взорвалась, обдав пол и ноги парня сладкой жидкостью. Но ему было не до того.
Рассел не слышал шагов. Не слышал даже собственного голоса. Лишь звон в ушах и тишину, резавшую слух. Но он видел.
Остановившись, так и не дойдя до цели, фигура застыла на месте. Но замешательство оказалось не долгим. Развернувшись, незнакомец подошел к распахнувшемуся окну, и ловко перемахнул через подоконник, оказываясь на улице.
Не сразу, но Рассел все же бросился к окну, поскальзываясь на мокром полу. Задетая ногой банка отлетела к стене.
Вороной конь – невидаль для здешних мест – почти скрылся в поглотившей мир тьме. Всадник в седле оглянулся. Словно мимолетное видение, блеснула брошь, скрепляющая на груди длинный плащ.
– Бред какой-то, – пробормотал парень, наглухо закрывая окно, когда странная картина перед глазами померкла, вернув привычный пейзаж.
Лес встречал незваных гостей сыростью и лютым холодом. На земле тут и там блестели лужи, словно и не было нескольких засушливых дней. А где-то вдали протяжно завывали волки, которых прежде отродясь в здешних лесах не видели.
– И что здесь Рас забыл? – переминаясь с ноги на ногу, содрогаясь всем телом, Вика вглядывалась в лесную чащу. Если друг ее заплутал, и ей уготовано до утра простоять в одиночестве посреди леса, мало ему не покажется!
Треснувшая за спиной ветка нарушила течение гневных мыслей, не оставив в голове ничего, кроме страха.
Девушка оглянулась, и тут же сердце сделало замысловатый кульбит, заныривая в самые пятки и тут же поднимаясь к горлу. Вика попятилась.
Темная тень не выбирала дорогу, ступая прямо по лужам. Чавкающие шаги медленно вели ее навстречу своей жертве, пока луна лениво не выползла из-за облаков, и незнакомец не вышел на свет.
– Ну и гад же ты, Рассел! – выдохнула Вика, ощущая за спиной ствол дерева. Неудавшийся побег все равно не увенчался бы успехом. А вот парень в ближайшем будущем прочувствует на себе всю силу женской мести. Позже. Когда ее нервная система придет в норму.
Удостоверившись, что подруга не опасна, и нападать не собирается, Рассел улыбнулся.
– Стараюсь, как могу, Волчица. Молодец, что пришла.
– Да что ты, мама любит, когда ты провожаешь меня до дома и сдаешь ей лично в руки, – отмахнулась девушка, отходя, наконец, от дерева.
– А я что-то подобное собираюсь делать?
– Именно, мой дорогой друг. Об этом гласит оставленная на столе записка.
Появившаяся улыбка не требовала возражений. Рассел обреченно пожал плечами:
– Как скажешь.
– Итак, – Вика развела руки в стороны. – Зачем мы здесь? Почему не встретиться дома, в тепле и уюте?
– Ах да, – парень почесал в затылке, собираясь с мыслями. – И ведь всю дорогу думал, как сказать, да так и не придумал. В общем, она просила встретиться здесь, в лесу. Не знаю, чем ей дом не угодил.
– Кто? Рас, это у тебя здесь свиданка с кем-то, что ли? А я тут тогда каким боком?
– Да нет же! – в отчаянии выкрикнул парень, тут же спохватившись, что еще ничего не объяснил. – Короче, иду я, значит, домой сегодня,..
И вновь Рассел замялся, подбирая слова.
Девушка выжидательно склонила голову на бок и скрестила на груди руки. Терпение ее явно подходило к концу.
– Давай уже, парень, говори. Что ж там такого произошло?
– В общем, встретил я одну… девушку. Да, пусть будет девушка, – не обращая внимания на вытянувшееся лицо подруги, пробормотал молодой человек. – Она с тобой встретиться хотела, но ты с подругами ушла. А не бежать же ей за тобой, задрав хвост…
– Рас, ты, похоже, спятил. И, задрав что, прости?
– Ну, это я вроде как образно. Не придирайся к словам, – отмахнулся Рассел, снова запустив пятерню в волосы.
Вика не могла понять, что творится с другом. Он нервничал. Не столь обычное для него поведение. Другой бы, пожалуй, решил, что он не от мира сего. Но для лучшей подруги подобное состояние скорее являлось исключительно занимательным ребусом, требующим немедленной разгадки.
– Рас, ты…
Девушка вздрогнула.
– Ты это слышал?
Рассел ничего не слышал, но знал, кого может или должен встретить здесь.
Неподалеку раздался протяжный вой. Черной тучей в воздух взметнулись птицы, осыпая землю сорвавшимися с веток листьями. Совсем рядом, неумолимо приближаясь, послышались шаги. Наст хрустел под ногами, хриплое дыхание резало слух в безмолвной тишине, в которую погрузился лес.
– Рассел, а давай уйдем отсюда, а? – Вика жалобно взглянула на друга, но так и не дождалась ответа.
Рассел стоял неподвижно. Взгляд открытых глаз был устремлен вдаль, словно видел что-то, чего никто не мог заметить. Но хуже всего, что парень не реагировал ни на что, включая почти уже сорвавшийся на плач голос подруги.
– Ну чего встал, как истукан? Очнись уже! – Вика со всей силы ударила друга по плечу и едва остановила руку, занеся ее для пощечины. – Черт, да что с тобой?
В наступившей тишине, нарушаемой лишь всхлипами, вновь раздался вой. Совсем близко, словно за спиной. Девушка медленно повернулась на звук.
Шкура зверя переливалась, отливала синим в лунном свете. Верхняя губа мелко дрожала, демонстрируя длинные клыки и не менее острые зубы. Но вопреки опасениям, волк не нападал, даже несмотря на то, что одна из жертв словно подана на золотом блюде.
Волк сделал шаг и повел носом, принюхиваясь. Взгляд зверя остановился на неподвижном молодом человеке.
Возможно, Вике и хотелось встать на защиту друга, заслонив его своим телом, но разум не давал сделать и шагу, решив, что для всех будет лучше, если оно (тело) останется в целости и сохранности. Именно поэтому девушка какое-то время осталась неподвижно стоять, наблюдая, как волк обходит поляну, вылавливая нужные ему запахи.
Но, как бы искусно ни получалось у девушки имитировать статую, зверь все же потерял интерес к Расселу, обратив на нее внимание.
– Ты – Виктория? – вырвалось из пасти волка. Вика на секунду потеряла дар речи, но все же смогла кивнуть. – Почему ты не спасла друга, Виктория?
– Ж-жить захотелось, – проблеяла девушка, надеясь, что сейчас проснется и окажется в своей постели, а все это окажется плодом разбушевавшейся фантазии.
– Это инстинкт самосохранения, девочка, – кивнула волчица (голос явно принадлежал самке).
Вика вздрогнула. Не ведут себя так нормальные волки! И говорить не умеют! Только в сказках разве что.
– Не ешьте его, ладно? – сглотнула девушка, заметив, как покосилась на неподвижную жертву говорящая волчица. Но к ее удивлению, зверь лишь взмахнул хвостом и сел.
– Сегодня я уже ела. И поверь, эта пища не здоровая, – из пасти волчицы вырвался кашляющий звук. Смех!
– И все-таки, что с ним? Он не двигается и не отвечает. Вы его заколдовали? – последнее было произнесено полушепотом, словно кто-то мог подслушать и сотворить подобное с самой девушкой.
Волчица поднялась с земли и медленно прошествовала к стоящему молодому человеку. Остановившись в полушаге, она задержалась на мгновенье, а после склонила голову, уткнувшись мягкой макушкой в неподвижно висящую руку.
Пальцы двинулись. Рассел сморгнул и попятился, ощутив под рукой что-то мохнатое.
– Ты? Как ты?.. Что здесь?.. Когда?..
– Рас, ты хоть один вопрос закончи! – расхохоталась Вика, глядя на столь явное потрясение на лице друга. Надо же, столько новых эмоций в один день.
– Вик, это она тебя искала! – наконец вымолвил парень, указывая на вновь усевшуюся посреди поляны волчицу.
– Девушка? – подняла бровь Вика.
– Именно!
Вика недвусмысленно покрутила пальцем у виска, вызвав шквал эмоций у собеседника. Но кто еще подумает назвать серого хищника девушкой, будь он хоть трижды женского рода?
– Ты псих, Рас. А я пошла домой смотреть десятый сон, пока вы не втянули меня в свое сумасшествие, – Вика развернулась с твердым намерением уйти, когда оказалась лицом на земле. Отплевавшись, и с трудом повернув голову, она встретилась взглядом с зелеными глазами волчицы, восседающей на ее спине.
– Прости, девочка, но так будет лучше и для тебя тоже, – прорычала волчица, не двигаясь с места.
– Рассел! – истерично выкрикнула девушка, не в силах подняться.
– Эй, волчица, тебе стоит поостыть, – примирительно выставив руки вперед, проговорил молодой человек, медленно двигаясь к ним.
Волк моргнул, мокрый нос причудливо двигался из стороны в сторону. Глаза зверя смотрели на жертву, не отрываясь, но что-то в них казалось необычным. Цвет.
– Разве они бывают зелеными? – слова вырвались у Рассела непроизвольно. Но и страх, как таковой, начинал сходить на нет.
Хищник повел ухом и сделал пару шагов назад, давая своей жертве сделать глубокий вдох и принять сидячее положение. Встать на трясущиеся ноги пока не представлялось возможным.
Несколько раз моргнув, волк наклонил голову на бок, как будто оценивая состояние несостоявшегося ужина. Но, удостоверившись, что молодой человек начинает делать первые шаги, намереваясь как можно скорее покинуть это место, животное легло на асфальт, продолжая наблюдать.
Понадеявшись, что это не новый вид охоты, практикуемый лесными хищниками ради забавы, Рассел, поднялся на ноги и, спотыкаясь, поспешил убраться подальше.
Протяжный вой раздался так близко, что вполне ощутимые мурашки пробежали по спине навстречу каплям пота. Вот сейчас уж должны люди прослышать подобное и прибежать на помощь! Но последовавший за воем звук был схож скорее с хрустом костей при переломе.
Не в силах гадать, Рассел оглянулся через плечо и остановился.
– Ты? – сглотнул Рассел, не заметив, как идет навстречу незнакомке.
– Я.
То же платье, что и при прошлой встрече, да и сапоги те же. Разве что волосы забраны в высокий хвост, а на лице сияет надменная улыбка.
– Боишься? – девушка сделала шаг. Рассел замер. Голос ее звучал мягко, приятно, но то, как она появилась…
– Не уверен.
– Тогда поговорим, Рассел?
– Чего тебе от меня нужно?
Сейчас Рассел действительно боялся. Он смотрел незнакомке в глаза – изумрудно зеленые глаза волка.
– От тебя? Ничего. Мне нужна девчонка, что все время с тобой, – девушка глянула так, словно ей предложили замужество, а кандидат – гном или тролль, каких поискать.
– Вика? А от нее-то тебе что надо? Да и вообще, прежде чем что-то требовать, не хочешь представиться?
– Мое имя Лазилика, Рассел. Но,.. – девушка содрогнулась. Поднявшийся ветер пробирал до костей. – Ты не мог бы отвернуться?
– Что?
Девушка поежилась, крутя пальцем в воздухе.
– Отвернись.
Если б не любопытство, Рассел давно бы сбежал. Но разговор как-то касался его подруги, а значит, уходить рано.
– Где твоя подруга, Рассел? – голос звучал по-другому. Более резко и грубо.
– Да я-то откуда знаю? По магазинам с подругами шатается. Вот черт!
Не дожидаясь разрешения, молодой человек повернулся на голос.
На дороге вновь сидел матерый волк. Волчица, если быть точным.
– Она нужна мне, – губы двигались, слова доносились из клыкастой пасти. Со стороны смотрелось странно, в какой-то степени комично, но Рассел попятился, едва удерживаясь от побега.
– Ты,.. оборотень какой-то?
Волчица шумно выдохнула. Затянувшийся разговор явно не приносил ей удовольствия. Подняв взгляд на молодого человека, она коротко кивнула.
– Я оставила метку на тебе, Рассел, надеясь, что так смогу встретиться с ней. Но мне не везет.
– Метку? Ты о той штуке? Лоб до сих пор зудит. Так и надо?
– Это лишь…
Уши дернулись. Тело напряглось. Волчица повернула голову, принюхиваясь.
– В лесу у твоего дома, сегодня, ближе к полуночи. Приведи ее и узнаешь все, – проговорила Лазилика, срываясь с места.
Рассел еще некоторое время стоял, боясь пошевелиться. Но никто так и не появился.
Ох, как же ему хотелось, чтобы все это оказалось лишь сном.
Сунув руки в карманы, молодой человек поспешил домой. И как теперь объяснять это подруге?
– Привет, Вол… Вик, – запнулся Рассел, прижимая трубку к уху, словно боялся, что она проскользнет сквозь пальцы.
– Рас, все в порядке? Ты какой-то нервный.
– Типа того. Марго на работе?
– Наверное. Она ведь твоя сестра, помнишь?
Сестра убегала на службу около полудня. Обычно смена ее заканчивалась ближе к ночи, а домой сотрудников развозило прикрепленное к фирме такси. А значит, не так сложно уйти из дома незамеченным.
– Мы можем встретиться сегодня?
– Настолько соскучился? – привычно усмехнулась девушка, но повисшее в трубке молчание ее явно напрягало.
– Помнишь, где мы прятались, когда Марго лютовала? Ты можешь прийти туда около полуночи?
Вика на секунду замолчала, переваривая информацию, а после зашипела в трубку полушепотом:
– В лес? В полночь? Рас, да ты в конец спятил! Нет, я, конечно, приду, раз так надо, но у психиатра тебе провериться все же стоит.
Только сейчас Рассел понял, что до последнего надеялся, что подруга откажется, пошлет его куда подальше и бросит трубку, и необходимость идти куда-то в ночи отпадет сама собой. Но девушка оказалась еще рисковее, чем он сам.
– Тогда, до встречи.
Рассел повесил трубку и откинулся на спинку стула. Девушка-волчица могла сожрать его с потрохами в любой момент, благо возможностей было предостаточно, но не стала. Значит ли это, что подруге его не грозит никакой опасности, или он делает большую глупость, идя на поводу у праздного любопытства и прекрасной незнакомки? Можно ли ей доверять?
Парень схватился за голову и до боли сжал виски. Как бы то ни было, ему хотелось снова встретиться с ней, поговорить, узнать получше. А если это возможно только при условии, что он познакомит ее с Викой, что ж. Разве может он отказать?
Рассел не заметил, как уснул, но, когда открыл глаза, солнце почти село, а улицы быстро теряли краски. Погода за окном портилась, как и настроение молодого человека. Он уже не был уверен, что сделал верный выбор. Потянувшись к трубке, он какое-то время смотрел на нее, но все же набрал номер. Долгое ожидание, не прекращающиеся длинные гудки. Не дождавшись ответа, парень бросил трубку на кровать и тяжело вздохнул. Что ж, он попытался.
Поднявшись на ноги, Рассел спустился на первый этаж. Последняя ступенька привычно скрипнула. Когда-нибудь он починит ее. Но не сегодня.
Ветер снаружи тревожил деревья, заставляя их ветви шумно биться о металлическую черепицу и оконные стекла. Того и гляди не выдержат и треснут, осыпав пол мелкой крошкой.
Редкие фонари за окнами не давали достаточно света, и кухня встречала Рассела темными углами и урчащим в углу холодильником. А большего ему и не нужно было. В доме он мог ориентироваться и с закрытыми глазами.
Схватившись за ручку, молодой человек потянул ее на себя. Свет залил пол, делая помещение еще более мрачным.
Банка газировки покинула стеклянную полку, перебравшись в руки Рассела. Дверь холодильника с тихим хлопком закрылась. Но что-то не дало уйти так скоро.
Холод. Непривычный холод для обычно уютной кухни. Могла ли сестра забыть закрыть окно?
Мороз пробежал по его коже.
Темная фигура – четкий силуэт сидел во главе недлинного стола. Ни единой детали в образе не разглядеть. Пасмурный вечер помог незнакомцу идеально скрыть свою личность.
– Кто здесь? – надежда, что сестра вдруг решила подшутить над ним, вернувшись с работы раньше, губила себя в зародыше.
Фигура резко выросла. Незнакомец поднялся на ноги и направился вдоль стола.
– Стой! Не подходи! – крикнул Рассел. Банка газировки выскользнула из рук и, прокатившись по полу, взорвалась, обдав пол и ноги парня сладкой жидкостью. Но ему было не до того.
Рассел не слышал шагов. Не слышал даже собственного голоса. Лишь звон в ушах и тишину, резавшую слух. Но он видел.
Остановившись, так и не дойдя до цели, фигура застыла на месте. Но замешательство оказалось не долгим. Развернувшись, незнакомец подошел к распахнувшемуся окну, и ловко перемахнул через подоконник, оказываясь на улице.
Не сразу, но Рассел все же бросился к окну, поскальзываясь на мокром полу. Задетая ногой банка отлетела к стене.
Вороной конь – невидаль для здешних мест – почти скрылся в поглотившей мир тьме. Всадник в седле оглянулся. Словно мимолетное видение, блеснула брошь, скрепляющая на груди длинный плащ.
– Бред какой-то, – пробормотал парень, наглухо закрывая окно, когда странная картина перед глазами померкла, вернув привычный пейзаж.
***
Лес встречал незваных гостей сыростью и лютым холодом. На земле тут и там блестели лужи, словно и не было нескольких засушливых дней. А где-то вдали протяжно завывали волки, которых прежде отродясь в здешних лесах не видели.
– И что здесь Рас забыл? – переминаясь с ноги на ногу, содрогаясь всем телом, Вика вглядывалась в лесную чащу. Если друг ее заплутал, и ей уготовано до утра простоять в одиночестве посреди леса, мало ему не покажется!
Треснувшая за спиной ветка нарушила течение гневных мыслей, не оставив в голове ничего, кроме страха.
Девушка оглянулась, и тут же сердце сделало замысловатый кульбит, заныривая в самые пятки и тут же поднимаясь к горлу. Вика попятилась.
Темная тень не выбирала дорогу, ступая прямо по лужам. Чавкающие шаги медленно вели ее навстречу своей жертве, пока луна лениво не выползла из-за облаков, и незнакомец не вышел на свет.
– Ну и гад же ты, Рассел! – выдохнула Вика, ощущая за спиной ствол дерева. Неудавшийся побег все равно не увенчался бы успехом. А вот парень в ближайшем будущем прочувствует на себе всю силу женской мести. Позже. Когда ее нервная система придет в норму.
Удостоверившись, что подруга не опасна, и нападать не собирается, Рассел улыбнулся.
– Стараюсь, как могу, Волчица. Молодец, что пришла.
– Да что ты, мама любит, когда ты провожаешь меня до дома и сдаешь ей лично в руки, – отмахнулась девушка, отходя, наконец, от дерева.
– А я что-то подобное собираюсь делать?
– Именно, мой дорогой друг. Об этом гласит оставленная на столе записка.
Появившаяся улыбка не требовала возражений. Рассел обреченно пожал плечами:
– Как скажешь.
– Итак, – Вика развела руки в стороны. – Зачем мы здесь? Почему не встретиться дома, в тепле и уюте?
– Ах да, – парень почесал в затылке, собираясь с мыслями. – И ведь всю дорогу думал, как сказать, да так и не придумал. В общем, она просила встретиться здесь, в лесу. Не знаю, чем ей дом не угодил.
– Кто? Рас, это у тебя здесь свиданка с кем-то, что ли? А я тут тогда каким боком?
– Да нет же! – в отчаянии выкрикнул парень, тут же спохватившись, что еще ничего не объяснил. – Короче, иду я, значит, домой сегодня,..
И вновь Рассел замялся, подбирая слова.
Девушка выжидательно склонила голову на бок и скрестила на груди руки. Терпение ее явно подходило к концу.
– Давай уже, парень, говори. Что ж там такого произошло?
– В общем, встретил я одну… девушку. Да, пусть будет девушка, – не обращая внимания на вытянувшееся лицо подруги, пробормотал молодой человек. – Она с тобой встретиться хотела, но ты с подругами ушла. А не бежать же ей за тобой, задрав хвост…
– Рас, ты, похоже, спятил. И, задрав что, прости?
– Ну, это я вроде как образно. Не придирайся к словам, – отмахнулся Рассел, снова запустив пятерню в волосы.
Вика не могла понять, что творится с другом. Он нервничал. Не столь обычное для него поведение. Другой бы, пожалуй, решил, что он не от мира сего. Но для лучшей подруги подобное состояние скорее являлось исключительно занимательным ребусом, требующим немедленной разгадки.
– Рас, ты…
Девушка вздрогнула.
– Ты это слышал?
Рассел ничего не слышал, но знал, кого может или должен встретить здесь.
Неподалеку раздался протяжный вой. Черной тучей в воздух взметнулись птицы, осыпая землю сорвавшимися с веток листьями. Совсем рядом, неумолимо приближаясь, послышались шаги. Наст хрустел под ногами, хриплое дыхание резало слух в безмолвной тишине, в которую погрузился лес.
– Рассел, а давай уйдем отсюда, а? – Вика жалобно взглянула на друга, но так и не дождалась ответа.
Рассел стоял неподвижно. Взгляд открытых глаз был устремлен вдаль, словно видел что-то, чего никто не мог заметить. Но хуже всего, что парень не реагировал ни на что, включая почти уже сорвавшийся на плач голос подруги.
– Ну чего встал, как истукан? Очнись уже! – Вика со всей силы ударила друга по плечу и едва остановила руку, занеся ее для пощечины. – Черт, да что с тобой?
В наступившей тишине, нарушаемой лишь всхлипами, вновь раздался вой. Совсем близко, словно за спиной. Девушка медленно повернулась на звук.
Шкура зверя переливалась, отливала синим в лунном свете. Верхняя губа мелко дрожала, демонстрируя длинные клыки и не менее острые зубы. Но вопреки опасениям, волк не нападал, даже несмотря на то, что одна из жертв словно подана на золотом блюде.
Волк сделал шаг и повел носом, принюхиваясь. Взгляд зверя остановился на неподвижном молодом человеке.
Возможно, Вике и хотелось встать на защиту друга, заслонив его своим телом, но разум не давал сделать и шагу, решив, что для всех будет лучше, если оно (тело) останется в целости и сохранности. Именно поэтому девушка какое-то время осталась неподвижно стоять, наблюдая, как волк обходит поляну, вылавливая нужные ему запахи.
Но, как бы искусно ни получалось у девушки имитировать статую, зверь все же потерял интерес к Расселу, обратив на нее внимание.
– Ты – Виктория? – вырвалось из пасти волка. Вика на секунду потеряла дар речи, но все же смогла кивнуть. – Почему ты не спасла друга, Виктория?
– Ж-жить захотелось, – проблеяла девушка, надеясь, что сейчас проснется и окажется в своей постели, а все это окажется плодом разбушевавшейся фантазии.
– Это инстинкт самосохранения, девочка, – кивнула волчица (голос явно принадлежал самке).
Вика вздрогнула. Не ведут себя так нормальные волки! И говорить не умеют! Только в сказках разве что.
– Не ешьте его, ладно? – сглотнула девушка, заметив, как покосилась на неподвижную жертву говорящая волчица. Но к ее удивлению, зверь лишь взмахнул хвостом и сел.
– Сегодня я уже ела. И поверь, эта пища не здоровая, – из пасти волчицы вырвался кашляющий звук. Смех!
– И все-таки, что с ним? Он не двигается и не отвечает. Вы его заколдовали? – последнее было произнесено полушепотом, словно кто-то мог подслушать и сотворить подобное с самой девушкой.
Волчица поднялась с земли и медленно прошествовала к стоящему молодому человеку. Остановившись в полушаге, она задержалась на мгновенье, а после склонила голову, уткнувшись мягкой макушкой в неподвижно висящую руку.
Пальцы двинулись. Рассел сморгнул и попятился, ощутив под рукой что-то мохнатое.
– Ты? Как ты?.. Что здесь?.. Когда?..
– Рас, ты хоть один вопрос закончи! – расхохоталась Вика, глядя на столь явное потрясение на лице друга. Надо же, столько новых эмоций в один день.
– Вик, это она тебя искала! – наконец вымолвил парень, указывая на вновь усевшуюся посреди поляны волчицу.
– Девушка? – подняла бровь Вика.
– Именно!
Вика недвусмысленно покрутила пальцем у виска, вызвав шквал эмоций у собеседника. Но кто еще подумает назвать серого хищника девушкой, будь он хоть трижды женского рода?
– Ты псих, Рас. А я пошла домой смотреть десятый сон, пока вы не втянули меня в свое сумасшествие, – Вика развернулась с твердым намерением уйти, когда оказалась лицом на земле. Отплевавшись, и с трудом повернув голову, она встретилась взглядом с зелеными глазами волчицы, восседающей на ее спине.
– Прости, девочка, но так будет лучше и для тебя тоже, – прорычала волчица, не двигаясь с места.
– Рассел! – истерично выкрикнула девушка, не в силах подняться.
– Эй, волчица, тебе стоит поостыть, – примирительно выставив руки вперед, проговорил молодой человек, медленно двигаясь к ним.
