– Это мне поостыть?
– Прости, Вика, это я ей. А ты лежи, не дергайся, – усмехнулся Рассел, подходя ближе и присаживаясь на корточки. – Э, Лазилика, верно? Слушай, слезь с нее, иначе эта девчонка ни в какую не захочет тебя слушать.
Волчица облизнулась, шумно выдохнула, но все же сошла с насиженного места.
– Да кто ты, черт возьми, такая? – перевернувшись и отползя в сторону, закричала девушка. – И какого черта здесь творится?
– Она всегда ругается, когда нервничает, – шепнул Рассел волчице, когда та склонила голову.
– Мое имя Лазилика Альйо. Я – волк-оборотень. И ты нужна мне, девочка.
– Как ужин?
– Как завтрак! – огрызнулась Лазилика, но, едва глянув на побелевшие лица перед собой, смягчилась. – Провидиц явился ко мне и сказал, что здесь я найду родную кровь.
– Значит, есть ты никого не собираешься? – замялась Вика. На смену страху рвалось другое чувство. Жгучее любопытство родилось давно, вот только ждало подходящего момента, чтобы выйти из спасительной тени.
– Предпочитаю крольчатину, или петушка с курятника, – облизнулась волчица, явно вспоминая недавнюю охоту. – Ну, или там отбивную в трактире.
– Кажется она голодная, Рас, – поняв, что Лазилика отвлеклась от темы и совершенно позабыла о них, Вика повернулась к другу. – Может домой ее к тебе отвести и накормить? Есть у тебя корм собачий, или мяса кусок ей кинем?
Парень посмотрел на подругу со смесью восхищения и умиления. Вика всегда любила животных. Несколько раз притаскивала домой бродячих псов, а после того, как мать объяснила, что со следующим таким «подарком» она отправит дочь жить на улицу, девушка принялась прятать найденную живность в доме Рассела, пока не подыскивала им нормальное жилье. Вот и сейчас на лице ее светилось то же выражение.
– Так значит, родная кровь? – Вика шла рядом с матерой волчицей и беззастенчиво поглаживала ее по голове. Пока Лазилика не была против, Рассел смирился. – Ты ведь не пить ее собралась? Что это вообще?
– Волк-оборотень, подобный мне, – просто ответила волчица и чихнула. Вика непроизвольно отдернула руку и спрятала за спиной.
– То есть, ты хочешь сказать, что здесь, в Рейдсайде, есть оборотни? – девушка явно была в восторге.
– Один точно есть, – кивнула Лазилика.
– Значит, твои родители ищут потерянного ребенка? То-то они обрадуются, когда ты заявишь, что нашла его! Чудесное воссоединение! Прямо сериал какой-то!
– Моих родителей больше нет в живых. Я долгие годы жила одна, прежде чем узнала, что все можно изменить.
– Как грустно. Но если мы можем чем-то помочь, то поможем. Да, Рас?
Рассел все это время шел на пару шагов впереди, стараясь не встревать в разговор. Рассказы о том, что поблизости могут водиться оборотни, откровенно пугали. Но вот не странно ли, что Лазилика хотела встретиться именно с Викой? Парень обернулся и посмотрел на подругу. Ничего необычного. Девушка выглядела как и прежде. Так почему же эта волчица явно считает по-другому?
– Рассел, – Лазилика принюхалась и остановилась, хотя до дома оставалось лишь несколько шагов. – Видел ли ты сегодня что-нибудь странное?
– Всадника в кухне? – ответ больше походил на вопрос.
Дверь открылась, впуская молодых людей в темный коридор. Волчица плелась следом. Нос шевелился, впитывая запахи, глаза неотрывно следили за темнотой, пока Рассел не включил свет.
Вика быстро скинула обувь и, потирая замерзшие руки, по-хозяйски направилась на кухню. Загремели кастрюли, зазвенели чашки и, наконец, послышалось течение воды. Что бы ни делала девушка до этого, сейчас она явно собиралась ставить чайник.
Рассел закрыл дверь и повернул ключ в замке, несколько раз нажав на ручку для надежности.
– Я и правда стал параноиком, – пробормотал парень, отходя в сторону и следуя на кухню. – Хоть бы постеснялась!
– Еще чего удумал! – захлопывая дверцу шкафчика, Вика спрыгнула со стула и водрузила найденную вазочку с конфетами и печеньем на стол, направляясь к холодильнику. – У тебя же сам не сделаешь – голодным загнешься. О, колбаска!
– Так кого же ты видел, Рассел? – волчица следила за быстрыми движениями девушки и все больше принюхивалась к новым ароматам.
– Ах, этот, – почесал в затылке молодой человек.– Высокий такой, в плаще. Лица не разглядел, темно было. Сидел у меня на кухне, прям здесь. А потом в окно выскочил и скрылся в тумане на откуда-то взявшейся лошади. Вот ума не приложу, откуда в городе нашем взялись эти копытные. Вроде ж последняя конюшня лет пять назад сгорела, а больше их никто и не держит.
– Как тень они появятся пред вами,
И душу попытаются изъять из тела.
От них не откупаются словами.
Судьбу перечеркнут кровавым мелом, – еле слышно произнесла Лазилика. Вика охнула и села на стул, едва не уронив нож на пол.
Вместо серой волчицы на кухне стояла молодая девушка. Лицо ее казалось уставшим, а глаза грустными. Не дожидаясь приглашения, девушка села за стол, забирая один из только что приготовленных бутербродов с колбасой.
– Ты видел одного из Рыцарей Смерти, Рассел. Удивлена, как тебе удалось остаться в живых. Обычно они не оставляют свидетелей.
– Как ты это сделала? – возопила Вика, и Рассел был вынужден закрыть ей рот.
– Марго спит! Я видел ее обувь у двери. Давай не будем ее пока будить.
– Но она только что!..
– Была волком. Знаю, проходил подобное чуть раньше.
– Пойду к сестре, – отрезала Вика, поднявшись со стула, и быстрым шагом покинула кухню.
– И чем только слушала, когда просил не будить? – недовольно закатил глаза Рассел, как бы ненароком забирая последний бутерброд, пока и он не исчез вслед за остальными. – Так что за рыцари?
Со второго этажа донесся шум борьбы. Что-то (а может и кто-то) упало. Громкие шаги добрались до лестницы, но тут же затихли после очередного звука удара.
Рассел неуверенно взял со стола нож.
Скрипнула последняя ступенька.
– Это она? Красивая, – донеслось из коридора.
Молодой человек выдохнул, но не спешил убирать оружие.
Вслед за Викой в помещение вошла Марго. Девушка зевала, потирала глаза, готовые закрыться в любой момент, но не торопилась уходить.
– Я пыталась ее остановить, – пожала плечами Вика в ответ на брошенный укоризненный взгляд. – Но ты и представить себе не можешь, какая эта девушка сильная!
Рассел мог. Сестра была не многим ниже него, но какое-то время она увлекалась единоборствами и, хоть и выглядела подтянутой худышкой, могла уложить брата на лопатки за несколько секунд. Именно поэтому парень не смел возразить, отступая в сторону и давая сестре разглядеть новую знакомую.
Женская дружба никогда не укладывалась у него в голове. Разговоры про тряпки, косметику, даже обсуждение фильмов и просто глупые сплетни – все казалось Расселу нудным. Те же видео игры и то поинтереснее будут. Но вот способность быстро сплотиться в единое целое, словно были знакомы с младенчества – вот это достойно уважения.
Когда в увлеченную беседу трех девушек стало невозможно вмешаться, не получив люлей сразу ото всех, Рассел справедливо решил ретироваться. День выдался длинный и не в меру странный. Волчица, похоже, не собиралась покидать их так скоро, а значит и с утра он сможет выведать то, что интересует его. Не верил парень в россказни о родной крови и уж тем более в то, что это как-то касается его подруги. Не выла Вика на луну, да и по лесу не бегала в полнолуние. Он точно знал, не единожды они засиживались допоздна, глядя на ту самую полную луну.
Сон не шел, хотя сама природа готова была помочь. Дождь мягко барабанил по окнам и крыше, ветер заставлял кутаться в одеяло, наслаждаясь теплом.
Уставшее тело давно отправилось на покой, тогда как разум все еще витал где-то далеко.
Поначалу Рассел думал о странной девушке-оборотне, о том, как мало они знают о ней. Но постепенно все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы узнать ее поближе. Столь прекрасная и таинственная, словно принцесса, заключенная в высокую башню. Вот бы подобрать ключ и после спрятать его подальше от людей, чтобы никто больше не мог достигнуть этой красоты. Оградить ее ото всех, чтобы оставалась лишь с ним.
Осознание пришло не сразу. Но едва последняя мысль пронеслась в голове, как уши его загорелись. Уткнувшись носом в подушку, Рассел крепко закрыл глаза, стараясь все же погрузиться в сон.
Казалось, прошло не больше минуты, хотя дождь за окном перестал, а небо светлело.
Рассел не сразу понял, что разбудило его. Окно. Створки были открыты, а сырой воздух проникал в комнату, развевая занавески. Парень поежился, поднялся с кровати и дошел до окна, наваливаясь на старые рамы всем телом. Все же, судя по вялому состоянию, пару часов он проспал.
Молодой человек широко зевнул и повернулся, почти врезаясь в столб. Задетая локтем стопка бумаг рассыпалась по полу.
– А, черт! – сев на корточки, Рассел сильно потер глаза и взялся за бумаги. – Это еще что?
У самой стены, из-под ковра торчал канцелярский нож. И когда он его потерял? Кажется уж месяц как, а может и больше.
– Ха! Марго узнает, заставит прибираться! – усмехнулся парень, нажимая на кнопку и вытаскивая лезвие на всю длину, и поднимаясь на ноги.
За спиной послышались шаркающие шаги.
Натянутая струна нервов дрогнула. Рассел резко развернулся.
Черные капли крови одна за другой падали на пол, разъедая ковер подобно кислоте. Тонкие, неестественно выгнутые конечности напоминали лапы огромного неповоротливого кузнечика. Сквозь плотно сжатые гнилые зубы слышался тихий хрипящий свист – дыхание. Припав на колени, существо пыталось достать до торчащего из груди ножа.
Вместо того, чтобы, подчиняясь инстинктам, бежать прочь, Рассел стоял на месте, вглядываясь в существо. Лицо почти идеально круглой формы, глаза крохотные, нос широкий и слегка приплюснутый, тонкие губы. Редкие волосы местами обнажали череп. Кожа зеленовато-коричневого оттенка и покрыта то ли складками, то ли глубокими морщинами.
Почему-то самым странным показалось Расселу отсутствие ушей. На их месте зияли дыры. А вот длинные когти на искривленных пальцах не вызвали излишних эмоций. Именно из-за них существо не могло ухватиться за небольшой ножик, продолжая истекать кровью.
В комнате словно что-то умерло. По исходящей от существа вони можно было предположить, что именно оно. И уже очень и очень давно, начав разлагаться, но не прекращая верить в свою живучесть и продолжая гулять по земле.
Рассел зажал рот рукой и подбежал к едва закрытому окну, стараясь не дышать в комнате. Вот только свежий воздух, что ворвался в помещение, не в силах был выветрить все появившиеся здесь ароматы.
Существо зарычало.
Рассел схватился за подоконник, готовый прыгать, если придется.
Но вместо того, чтобы напасть, существо повалилось на пол, дернулось и затихло.
Не в силах больше оставаться во все сгущающемся смраде, молодой человек выбежал за дверь, закрыв ее за спиной, и тут же направился вниз по лестнице, надеясь, что девушки еще не ложились. Зная свою сестру и подругу, они не отпустят Лазилику, пока не выведают все интересующее их, даже если та пообещает сожрать их заживо.
Перепрыгивая сразу через две ступеньки, парень почти ввалился в гостиную, после того, как не нашел никого в кухне.
– Марго, – отставляя кружку с кофе, недовольно скривилась Вика. – Твоему брату, похоже, пора делать прививку от бешенства.
– Прости, Волчица, снова в этом году пропустила это событие. Завтра же пойдем к ветеринару, Рассел.
– Лазилика, я тут гостя незваного… зарезал, – не обращая на девушек внимания, Рассел сразу обратился к едва остающейся в сознании Лазилике. Та уже откровенно клевала носом. – Глянешь?
Не то чтобы Марго и Вика не верили, скорее уж хотели удостовериться, что Рассел не шутит. Именно поэтому, обгоняя Лазилику на лестнице, первыми ворвались в закрытую комнату, толкаясь в дверях и едва не падая на пол, расстилаясь нос к носу с морщинистым телом.
Визги, разнесшиеся по дому, не шли ни в какое сравнение вообще ни с чем. Никогда еще парень не слышал, чтобы девушки кричали так истошно.
Лазилика лишь поморщилась и прикрыла нос рукой, обходя тело стороной и возвращаясь обратно в коридор. Словно и не случилось ничего необычного.
– Никогда не заявлюсь к тебе без приглашения, Рас! – сглотнула Вика, выползая из комнаты. Лицо ее вскоре могло принять схожий с почившим существом оттенок.
Прежняя вонь показалась Расселу неким стойким парфюмом, который уже успел настояться и заполнил каждый уголок помещения, обходя открытое окно стороной.
Дверь была вновь накрепко заперта, а друзья возвращались на первый этаж.
– Комнату придется сжечь, – понуро констатировала Марго, поняв, что даже в самые страшные моменты, во владениях брата не пахло столь отвратительно. Но вот ощутимый душок в коридоре заставлял закрасться в голову еще одну мысль – а не придется ли расстаться со всем домом?
– Лаз, это что было-то? – Вика открыла дверь на улицу и вдохнула полной грудью, наслаждаясь каждой частичкой холодного воздуха.
– Он.
– Ну, с полом мы его определились, а кто он? – Рассел закусил губу, не припоминая, когда это девушка успела заглянуть существу в штаны.
– Ты не понял! – зарделась Лазилика, сощурив на парня глаза. – Оны – существа не из вашей реальности. Или мира? Не знаю, как правильно. Оны не имеют собственной воли. Этакие марионетки для исполнения самой грязной работы. Вот и этому кто-то отдал приказ.
– Какой? – Рассел нащупал стул за спиной и сел. Он уже догадывался, каков будет ответ.
– Убить тебя.
– Я-то им что сделал?
– А мне покуда известно? – вскинулась девушка, вскакивая на ноги.
Завидев начинающуюся ссору, Вика вышла вперед, расставив по сторонам руки.
– Харэ ссориться, друзья мои! Все же давайте разберемся, что со всем этим делать. Труп же не оставишь в доме – провоняет тут все, а то и на первом этаже скоро окажется. А ты не видел, что под ним пол проседает? – усмехнулась Вика, отвечая на немой вопрос сдвинувшего брови друга. – Тогда сперва давайте решим, куда девать тело. Марго, ты…
Вика оглянулась по сторонам, на Марго поблизости не оказалось.
– Рас, сестра твоя где? – склонила голову Вика, начиная паниковать.
– Комнату придется сжечь, – понуро констатировала Марго, поняв, что даже в самые страшные моменты, во владениях брата не пахло столь отвратительно. Но вот ощутимый душок в коридоре заставлял закрасться в голову еще одну мысль – а не придется ли расстаться со всем домом?
Рассел криво усмехнулся, но не посмел возражать. Похоже, тоже задумался о том, где будет спать следующей ночью.
Вика быстрым шагом дошла до входной двери и распахнула ее, вдыхая утренний воздух. Легкая свежесть пронеслась по коридору, но тут же потонула в окружающих запахах, словно исчезая вовсе.
– Лаз, это что было-то?
– Он.
– Ну, с полом мы его определились, а кто он?
Марго улыбнулась, глядя на лицо брата. Он странно смотрит на девчонку. Никогда прежде подобного выражения на лице его не появлялось. Неужто мальчик влюбился?
Не став прислушиваться к дальнейшему разговору, девушка подошла к двери, наслаждаясь все приближающейся свободой и чистым воздухом. Голова начинала кружиться от недосыпа и свалившихся событий, а ведь через несколько часов ей нужно быть на работе.
Земля под ногами чавкала после дождя. В лужах вскоре отразятся солнечные лучи, когда светлеющая на горизонте полоса отдаст, наконец, спрятанное светило.
– Прости, Вика, это я ей. А ты лежи, не дергайся, – усмехнулся Рассел, подходя ближе и присаживаясь на корточки. – Э, Лазилика, верно? Слушай, слезь с нее, иначе эта девчонка ни в какую не захочет тебя слушать.
Волчица облизнулась, шумно выдохнула, но все же сошла с насиженного места.
– Да кто ты, черт возьми, такая? – перевернувшись и отползя в сторону, закричала девушка. – И какого черта здесь творится?
– Она всегда ругается, когда нервничает, – шепнул Рассел волчице, когда та склонила голову.
– Мое имя Лазилика Альйо. Я – волк-оборотень. И ты нужна мне, девочка.
– Как ужин?
– Как завтрак! – огрызнулась Лазилика, но, едва глянув на побелевшие лица перед собой, смягчилась. – Провидиц явился ко мне и сказал, что здесь я найду родную кровь.
– Значит, есть ты никого не собираешься? – замялась Вика. На смену страху рвалось другое чувство. Жгучее любопытство родилось давно, вот только ждало подходящего момента, чтобы выйти из спасительной тени.
– Предпочитаю крольчатину, или петушка с курятника, – облизнулась волчица, явно вспоминая недавнюю охоту. – Ну, или там отбивную в трактире.
– Кажется она голодная, Рас, – поняв, что Лазилика отвлеклась от темы и совершенно позабыла о них, Вика повернулась к другу. – Может домой ее к тебе отвести и накормить? Есть у тебя корм собачий, или мяса кусок ей кинем?
Парень посмотрел на подругу со смесью восхищения и умиления. Вика всегда любила животных. Несколько раз притаскивала домой бродячих псов, а после того, как мать объяснила, что со следующим таким «подарком» она отправит дочь жить на улицу, девушка принялась прятать найденную живность в доме Рассела, пока не подыскивала им нормальное жилье. Вот и сейчас на лице ее светилось то же выражение.
– Так значит, родная кровь? – Вика шла рядом с матерой волчицей и беззастенчиво поглаживала ее по голове. Пока Лазилика не была против, Рассел смирился. – Ты ведь не пить ее собралась? Что это вообще?
– Волк-оборотень, подобный мне, – просто ответила волчица и чихнула. Вика непроизвольно отдернула руку и спрятала за спиной.
– То есть, ты хочешь сказать, что здесь, в Рейдсайде, есть оборотни? – девушка явно была в восторге.
– Один точно есть, – кивнула Лазилика.
– Значит, твои родители ищут потерянного ребенка? То-то они обрадуются, когда ты заявишь, что нашла его! Чудесное воссоединение! Прямо сериал какой-то!
– Моих родителей больше нет в живых. Я долгие годы жила одна, прежде чем узнала, что все можно изменить.
– Как грустно. Но если мы можем чем-то помочь, то поможем. Да, Рас?
Рассел все это время шел на пару шагов впереди, стараясь не встревать в разговор. Рассказы о том, что поблизости могут водиться оборотни, откровенно пугали. Но вот не странно ли, что Лазилика хотела встретиться именно с Викой? Парень обернулся и посмотрел на подругу. Ничего необычного. Девушка выглядела как и прежде. Так почему же эта волчица явно считает по-другому?
– Рассел, – Лазилика принюхалась и остановилась, хотя до дома оставалось лишь несколько шагов. – Видел ли ты сегодня что-нибудь странное?
– Всадника в кухне? – ответ больше походил на вопрос.
Дверь открылась, впуская молодых людей в темный коридор. Волчица плелась следом. Нос шевелился, впитывая запахи, глаза неотрывно следили за темнотой, пока Рассел не включил свет.
Вика быстро скинула обувь и, потирая замерзшие руки, по-хозяйски направилась на кухню. Загремели кастрюли, зазвенели чашки и, наконец, послышалось течение воды. Что бы ни делала девушка до этого, сейчас она явно собиралась ставить чайник.
Рассел закрыл дверь и повернул ключ в замке, несколько раз нажав на ручку для надежности.
– Я и правда стал параноиком, – пробормотал парень, отходя в сторону и следуя на кухню. – Хоть бы постеснялась!
– Еще чего удумал! – захлопывая дверцу шкафчика, Вика спрыгнула со стула и водрузила найденную вазочку с конфетами и печеньем на стол, направляясь к холодильнику. – У тебя же сам не сделаешь – голодным загнешься. О, колбаска!
– Так кого же ты видел, Рассел? – волчица следила за быстрыми движениями девушки и все больше принюхивалась к новым ароматам.
– Ах, этот, – почесал в затылке молодой человек.– Высокий такой, в плаще. Лица не разглядел, темно было. Сидел у меня на кухне, прям здесь. А потом в окно выскочил и скрылся в тумане на откуда-то взявшейся лошади. Вот ума не приложу, откуда в городе нашем взялись эти копытные. Вроде ж последняя конюшня лет пять назад сгорела, а больше их никто и не держит.
– Как тень они появятся пред вами,
И душу попытаются изъять из тела.
От них не откупаются словами.
Судьбу перечеркнут кровавым мелом, – еле слышно произнесла Лазилика. Вика охнула и села на стул, едва не уронив нож на пол.
Вместо серой волчицы на кухне стояла молодая девушка. Лицо ее казалось уставшим, а глаза грустными. Не дожидаясь приглашения, девушка села за стол, забирая один из только что приготовленных бутербродов с колбасой.
– Ты видел одного из Рыцарей Смерти, Рассел. Удивлена, как тебе удалось остаться в живых. Обычно они не оставляют свидетелей.
– Как ты это сделала? – возопила Вика, и Рассел был вынужден закрыть ей рот.
– Марго спит! Я видел ее обувь у двери. Давай не будем ее пока будить.
– Но она только что!..
– Была волком. Знаю, проходил подобное чуть раньше.
– Пойду к сестре, – отрезала Вика, поднявшись со стула, и быстрым шагом покинула кухню.
– И чем только слушала, когда просил не будить? – недовольно закатил глаза Рассел, как бы ненароком забирая последний бутерброд, пока и он не исчез вслед за остальными. – Так что за рыцари?
Со второго этажа донесся шум борьбы. Что-то (а может и кто-то) упало. Громкие шаги добрались до лестницы, но тут же затихли после очередного звука удара.
Рассел неуверенно взял со стола нож.
Скрипнула последняя ступенька.
– Это она? Красивая, – донеслось из коридора.
Молодой человек выдохнул, но не спешил убирать оружие.
Вслед за Викой в помещение вошла Марго. Девушка зевала, потирала глаза, готовые закрыться в любой момент, но не торопилась уходить.
– Я пыталась ее остановить, – пожала плечами Вика в ответ на брошенный укоризненный взгляд. – Но ты и представить себе не можешь, какая эта девушка сильная!
Рассел мог. Сестра была не многим ниже него, но какое-то время она увлекалась единоборствами и, хоть и выглядела подтянутой худышкой, могла уложить брата на лопатки за несколько секунд. Именно поэтому парень не смел возразить, отступая в сторону и давая сестре разглядеть новую знакомую.
Женская дружба никогда не укладывалась у него в голове. Разговоры про тряпки, косметику, даже обсуждение фильмов и просто глупые сплетни – все казалось Расселу нудным. Те же видео игры и то поинтереснее будут. Но вот способность быстро сплотиться в единое целое, словно были знакомы с младенчества – вот это достойно уважения.
Когда в увлеченную беседу трех девушек стало невозможно вмешаться, не получив люлей сразу ото всех, Рассел справедливо решил ретироваться. День выдался длинный и не в меру странный. Волчица, похоже, не собиралась покидать их так скоро, а значит и с утра он сможет выведать то, что интересует его. Не верил парень в россказни о родной крови и уж тем более в то, что это как-то касается его подруги. Не выла Вика на луну, да и по лесу не бегала в полнолуние. Он точно знал, не единожды они засиживались допоздна, глядя на ту самую полную луну.
Сон не шел, хотя сама природа готова была помочь. Дождь мягко барабанил по окнам и крыше, ветер заставлял кутаться в одеяло, наслаждаясь теплом.
Уставшее тело давно отправилось на покой, тогда как разум все еще витал где-то далеко.
Поначалу Рассел думал о странной девушке-оборотне, о том, как мало они знают о ней. Но постепенно все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы узнать ее поближе. Столь прекрасная и таинственная, словно принцесса, заключенная в высокую башню. Вот бы подобрать ключ и после спрятать его подальше от людей, чтобы никто больше не мог достигнуть этой красоты. Оградить ее ото всех, чтобы оставалась лишь с ним.
Осознание пришло не сразу. Но едва последняя мысль пронеслась в голове, как уши его загорелись. Уткнувшись носом в подушку, Рассел крепко закрыл глаза, стараясь все же погрузиться в сон.
Казалось, прошло не больше минуты, хотя дождь за окном перестал, а небо светлело.
Рассел не сразу понял, что разбудило его. Окно. Створки были открыты, а сырой воздух проникал в комнату, развевая занавески. Парень поежился, поднялся с кровати и дошел до окна, наваливаясь на старые рамы всем телом. Все же, судя по вялому состоянию, пару часов он проспал.
Молодой человек широко зевнул и повернулся, почти врезаясь в столб. Задетая локтем стопка бумаг рассыпалась по полу.
– А, черт! – сев на корточки, Рассел сильно потер глаза и взялся за бумаги. – Это еще что?
У самой стены, из-под ковра торчал канцелярский нож. И когда он его потерял? Кажется уж месяц как, а может и больше.
– Ха! Марго узнает, заставит прибираться! – усмехнулся парень, нажимая на кнопку и вытаскивая лезвие на всю длину, и поднимаясь на ноги.
За спиной послышались шаркающие шаги.
Натянутая струна нервов дрогнула. Рассел резко развернулся.
Черные капли крови одна за другой падали на пол, разъедая ковер подобно кислоте. Тонкие, неестественно выгнутые конечности напоминали лапы огромного неповоротливого кузнечика. Сквозь плотно сжатые гнилые зубы слышался тихий хрипящий свист – дыхание. Припав на колени, существо пыталось достать до торчащего из груди ножа.
Вместо того, чтобы, подчиняясь инстинктам, бежать прочь, Рассел стоял на месте, вглядываясь в существо. Лицо почти идеально круглой формы, глаза крохотные, нос широкий и слегка приплюснутый, тонкие губы. Редкие волосы местами обнажали череп. Кожа зеленовато-коричневого оттенка и покрыта то ли складками, то ли глубокими морщинами.
Почему-то самым странным показалось Расселу отсутствие ушей. На их месте зияли дыры. А вот длинные когти на искривленных пальцах не вызвали излишних эмоций. Именно из-за них существо не могло ухватиться за небольшой ножик, продолжая истекать кровью.
В комнате словно что-то умерло. По исходящей от существа вони можно было предположить, что именно оно. И уже очень и очень давно, начав разлагаться, но не прекращая верить в свою живучесть и продолжая гулять по земле.
Рассел зажал рот рукой и подбежал к едва закрытому окну, стараясь не дышать в комнате. Вот только свежий воздух, что ворвался в помещение, не в силах был выветрить все появившиеся здесь ароматы.
Существо зарычало.
Рассел схватился за подоконник, готовый прыгать, если придется.
Но вместо того, чтобы напасть, существо повалилось на пол, дернулось и затихло.
Не в силах больше оставаться во все сгущающемся смраде, молодой человек выбежал за дверь, закрыв ее за спиной, и тут же направился вниз по лестнице, надеясь, что девушки еще не ложились. Зная свою сестру и подругу, они не отпустят Лазилику, пока не выведают все интересующее их, даже если та пообещает сожрать их заживо.
Перепрыгивая сразу через две ступеньки, парень почти ввалился в гостиную, после того, как не нашел никого в кухне.
– Марго, – отставляя кружку с кофе, недовольно скривилась Вика. – Твоему брату, похоже, пора делать прививку от бешенства.
– Прости, Волчица, снова в этом году пропустила это событие. Завтра же пойдем к ветеринару, Рассел.
– Лазилика, я тут гостя незваного… зарезал, – не обращая на девушек внимания, Рассел сразу обратился к едва остающейся в сознании Лазилике. Та уже откровенно клевала носом. – Глянешь?
Не то чтобы Марго и Вика не верили, скорее уж хотели удостовериться, что Рассел не шутит. Именно поэтому, обгоняя Лазилику на лестнице, первыми ворвались в закрытую комнату, толкаясь в дверях и едва не падая на пол, расстилаясь нос к носу с морщинистым телом.
Визги, разнесшиеся по дому, не шли ни в какое сравнение вообще ни с чем. Никогда еще парень не слышал, чтобы девушки кричали так истошно.
Лазилика лишь поморщилась и прикрыла нос рукой, обходя тело стороной и возвращаясь обратно в коридор. Словно и не случилось ничего необычного.
– Никогда не заявлюсь к тебе без приглашения, Рас! – сглотнула Вика, выползая из комнаты. Лицо ее вскоре могло принять схожий с почившим существом оттенок.
Прежняя вонь показалась Расселу неким стойким парфюмом, который уже успел настояться и заполнил каждый уголок помещения, обходя открытое окно стороной.
Дверь была вновь накрепко заперта, а друзья возвращались на первый этаж.
– Комнату придется сжечь, – понуро констатировала Марго, поняв, что даже в самые страшные моменты, во владениях брата не пахло столь отвратительно. Но вот ощутимый душок в коридоре заставлял закрасться в голову еще одну мысль – а не придется ли расстаться со всем домом?
– Лаз, это что было-то? – Вика открыла дверь на улицу и вдохнула полной грудью, наслаждаясь каждой частичкой холодного воздуха.
– Он.
– Ну, с полом мы его определились, а кто он? – Рассел закусил губу, не припоминая, когда это девушка успела заглянуть существу в штаны.
– Ты не понял! – зарделась Лазилика, сощурив на парня глаза. – Оны – существа не из вашей реальности. Или мира? Не знаю, как правильно. Оны не имеют собственной воли. Этакие марионетки для исполнения самой грязной работы. Вот и этому кто-то отдал приказ.
– Какой? – Рассел нащупал стул за спиной и сел. Он уже догадывался, каков будет ответ.
– Убить тебя.
– Я-то им что сделал?
– А мне покуда известно? – вскинулась девушка, вскакивая на ноги.
Завидев начинающуюся ссору, Вика вышла вперед, расставив по сторонам руки.
– Харэ ссориться, друзья мои! Все же давайте разберемся, что со всем этим делать. Труп же не оставишь в доме – провоняет тут все, а то и на первом этаже скоро окажется. А ты не видел, что под ним пол проседает? – усмехнулась Вика, отвечая на немой вопрос сдвинувшего брови друга. – Тогда сперва давайте решим, куда девать тело. Марго, ты…
Вика оглянулась по сторонам, на Марго поблизости не оказалось.
– Рас, сестра твоя где? – склонила голову Вика, начиная паниковать.
ГЛАВА 2. «РОДНАЯ КРОВЬ»
– Комнату придется сжечь, – понуро констатировала Марго, поняв, что даже в самые страшные моменты, во владениях брата не пахло столь отвратительно. Но вот ощутимый душок в коридоре заставлял закрасться в голову еще одну мысль – а не придется ли расстаться со всем домом?
Рассел криво усмехнулся, но не посмел возражать. Похоже, тоже задумался о том, где будет спать следующей ночью.
Вика быстрым шагом дошла до входной двери и распахнула ее, вдыхая утренний воздух. Легкая свежесть пронеслась по коридору, но тут же потонула в окружающих запахах, словно исчезая вовсе.
– Лаз, это что было-то?
– Он.
– Ну, с полом мы его определились, а кто он?
Марго улыбнулась, глядя на лицо брата. Он странно смотрит на девчонку. Никогда прежде подобного выражения на лице его не появлялось. Неужто мальчик влюбился?
Не став прислушиваться к дальнейшему разговору, девушка подошла к двери, наслаждаясь все приближающейся свободой и чистым воздухом. Голова начинала кружиться от недосыпа и свалившихся событий, а ведь через несколько часов ей нужно быть на работе.
Земля под ногами чавкала после дождя. В лужах вскоре отразятся солнечные лучи, когда светлеющая на горизонте полоса отдаст, наконец, спрятанное светило.
