На подтрунивания, покрикивания и известные мне команды животное никак не реагировало, равнодушно работая челюстями.
– Ричард, этот конь слишком упрямый!
Ричард успел отойти на почтительное расстояние, когда услышал мой голос и вынужденно остановился.
– Какая хозяйка, такая и лошадь, – хохотнул мужчина, возвращаясь. Подняв руку, он звонко хлопнул коня по крупу.
Серый жеребец заржал и сорвался в галоп.
Вцепившись в поводья мертвой хваткой, сжав ногами лошадиные бока, я едва держалась в седле, стараясь не болтаться, как только что отпущенный воздушный змей. Ненависть к рыжему рыцарю возросла многократно.
Мужчина довольно быстро поравнялся со мной. Можно было даже увидеть довольное лицо трясущегося в седле Тайна.
Количество неизвестных насекомых, проглоченных за время дикой скачки, не поддавалось исчислению. Но если вскоре меня ожидала неожиданная кончина, то вероятнее всего от отравления.
Неуклюже спустившись на землю во время привала, я так и не смогла свести вставшие колесом ноги. Спутавшиеся волосы одним большим колтуном ощущались на затылке. На попе не осталось ни одного не отбитого места.
Как истинный рыцарь, Ричард отошел в сторону и отвернулся, прежде чем начал сотрясаться от едва сдерживаемого хохота.
– И как прикажешь искать этого бродягу?
– Бродягу? – мужчина недовольно сдвинул брови. Веселье закончилось. Неужто посчитал, что придется отправиться на поиски еще одного человека?
– Вовка выглядел малость не презентабельно, – пожала я плечами. – В моем сне. Одежда похожа на лохмотья, пыльный, растрепанный…
Дальнейший пересказ диалога не является обязательным, так как обременен излишне грубыми и нецензурными выражениями. Вкратце, по сути, оказалось, что именно эту деталь нужно было называть изначально, как самую существенную. И тогда, опять же со слов Ричарда, Вовка давно был бы в нашем обществе. Но и теперь шанс отыскать молодого человека возрос многократно. Если будет еще кого искать.
В одночасье бродяги стали вне закона, когда один из них, прося подати на улице, дотронулся до подола платья Королевы, испачкав его. Флориана, как истинная любительница чистоты и справедливости, приказала истребить сей нечистый люд, очистив улицы города.
Посему можно было более не описывать встречным внешность молодого человека, просто уточняя, не видал ли кто на своем пути бродягу. Как бы удивительно это ни казалось, результат не заставил себя ждать.
Ближе к вечеру, с прилегающей дороги на тракт ступил ослик, запряженный в груженую мешками с картошкой телегу. Щуплый старик почти не удерживал поводья, предоставив знающему дорогу животному свободу действий. Флегматичный ослик не только не сбивался с пути, но и шел столь плавно, что хозяин его успел задремать.
– Эй, старик, – голос Ричарда вырвал возницу из дремы. – Мы ищем бродягу. Не видал?
Оценив стоящего пред ним рыцаря, старик улыбнулся в седую бороду. Видать решил, что Ричард на службе короны. А такому отказывать себе дороже.
– О то ж! Нынче со с ранья, вышел я, значится, из дому. Старуха, говорит, мол, негоже старого ослика так далече гнать, но не на горбу ж своем мне мешки волохать!..
Душещипательная история о жене, любящей, как казалось, осла поболе собственного мужа, вынужденного таскаться на рынки да ярмарки, дабы прокормить ненасытное семейство, обосновавшееся на его хрупкой шее, все же подвело нас к моменту, когда на пути скромного путешественника возник некий бродяга. Но старик лишь вскользь упомянул о сим факте, продолжив историю своей нелегкой жизни.
Перебив словоохотливого старика на полуслове, Ричард все же выспросил, где же встретился ему тот бродяга.
Расстояние, которое преодолел понурый ослик за три часа, на конях мы миновали от силы за час.
Вовка сидел на краю дороги, уперев голову в колени. Услышав приближение всадников, он вздрогнул и поднял уставший взгляд от земли.
Остановив коня, я неудачно выбралась из седла, чуть не оставив сапог вместе с ногой в стремени, и, хромая, побежала навстречу другу. Он не двигался, лишь моргал, не веря собственным глазам.
– Нашла! – я бросилась на шею к молодому человеку, сжав так сильно, что должен был послышаться хруст костей.
Вовка только неуклюже похлопал меня по спине. Взгляд его все время блуждал между Тайном и Ричардом, что остановились неподалеку и спешивались.
– Это ж сколько я отсутствовал? – присвистнул молодой человек, пытаясь подняться на ноги, чему мешал груз на шее.
Вблизи он действительно походил на нищего оборванца. Мешок из-под картошки с прорезями для рук и головы натянут поверх одежды, лицо серое от пыли, а в волосах виднелись сучья и трава. Под глазами пролегли синяки, а на руке алела длинная затянувшаяся царапина. Кроссовки на ногах, похоже, доживали последние дни.
– Ты старался соответствовать местной моде? – шмыгнув носом, уточнила я, разглядывая внешний вид друга. Тот лишь скривился.
– Да встретился мне тут один козел,..
Вовка приподнял мешковину, демонстрируя огромную дыру на джинсах в самом неприглядном месте.
– Тебя хотели ограбить и угрожали ножом?
– Да не, говорю же, козел. С рогами такой. Как боднет, паразит… Так кто этот рыжий?
Значит, не мне одной посчастливилось познакомиться с местным рогатым колоритом сразу по прибытии.
Ричард как раз успел дойти до нас, чтобы расслышать неподобающее обращение.
– Этот рыжий – Ричард, а вон там – Тайн, – я махнула мальчику, чтобы подошел ближе. Но, по всей видимости, Вовка не внушал ребенку доверия. И не упрекнешь, ведь не знай я его лично, шарахнулась бы в сторону и пришпорила коня, стараясь не встречаться со странным парнем взглядом.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Элея, он, правда, нищий? У него даже лошади нет,.. – скривился Тайн, отдавая предпочтение рыцарю и оставаясь подле него.
Вовка бросил на меня вопросительный взгляд. Пришлось отвести Тайна в сторону и разъяснить, что лошади у моего друга не может быть по определению, ведь он явился оттуда же, откуда и я. Но человек он хороший, а носить такую одежду его жизнь заставила.
– Итак, друга мы твоего нашли, так что я, пожалуй, откланяюсь, – кивнул Ричард, возвращаясь к лошадям и закрепив поводья серого коня на луке своего седла.
– Эй, ты нас здесь так просто бросишь? Ночью? – я попыталась броситься следом, но Вовка придержал меня за рукав, боясь снова остаться один.
– Прощай, Элея! Может еще свидимся, – крикнул рыцарь, тронув поводья и вскоре исчезая из виду.
– Смотрю, ты завела здесь надежных друзей, – хохотнул Вовка, получив гневный взгляд сразу от меня и Тайна.
Ступив в столб света парой секунд позже, Вовка попал в ту же местность, лишь слегка не долетев до деревни и оказавшись в лесу. Побродив час-другой и полностью уверившись, что окончательно заблудился, он просто лег спать, ожидая рассвета, который не заставил ждать себя слишком долго. Но тогда молодого человека было уже не добудиться. Проснувшись ближе к обеду, перекусив найденными в лесу ягодами, в отчаянной надежде, что они не являются ядовитыми, он все же вышел к узкой просеке, приведшей его к деревне.
Селяне шарахались от парня, как от прокаженного. Местный батюшка окропил его святой водой, предварительно спрятавшись за дверью церкви, а одна особо впечатлительная огородница устроила обстрел чесночными головками только что выдернутыми из земли. Помогла лишь как ни кстати встретившаяся девушка Виолесса. Даже согласилась приютить незнакомца на пару дней, пока в деревню не вернется ее друг, уехавший на ярмарку в город. На вопрос, не видела ли она здесь красноволосую девушку, Виолесса лишь отрицательно качала головой.
Вовка прожил у девушки два дня, а после повстречался с тем самым другом, имя которому Ульян. После очередного неудачного обряда изгнания, закончившегося небольшой дракой, несколькими ушибами и синяками, по сей день украшающими тело незадачливого борца с нечистью, Ульян посетил дом подруги, попросив тщательнее подбирать посланцев и продемонстрировав все полученные увечья. Девушке ничего не оставалось, как извиниться и, в знак примирения, накормить мужчин сытным ужином.
После она все же рассказала молодому человеку о красноволосой девушке (ведьме – как заверил присмиревший Ульян, ведь обещанная ею выручка на ярмарке не заставила себя ждать), которую ее друг несколькими днями ранее подбросил до городской развилки.
Наутро Вовку снарядили кульком с едой и указали направление. Как ни упрашивал парень провинившуюся парочку, коня ему выделить не смогли. Зато на выходе из деревни ему повстречался козел, сверкнувший глазами и боднувший в зад. Найдя не запертый сарай и стянув оттуда пыльный мешок, Вовка смог-таки прикрыть свою стыдобу и отправился в город. Только на развилке свернул он не в ту сторону и направился прямиком в Каори, куда дорога оказалась в разы дольше.
В город парня не пустили, справедливо посчитав нищим оборванцем и пообещав расправиться с ним при следующей встрече, если тот осмелится хотя бы приблизиться к воротам. Пришлось обходить его стороной, утопая в болотах и путаясь в зарослях непроходимых кустарников.
Все ночи, за неимением денег, приходилось проводить в лесу. Спал он урывками, забравшись на дерево, опасаясь прихода волков, которых слышно было довольно часто и громко.
– Тебе еще повезло, что разбойников не встретил. Виолесса говорила, они здесь водятся, – с удивлением глядя на порядком зачерствевший хлеб, вяленое мясо и флягу с водой, заметила я.
Поначалу я решила, что Виолесса действительно чувствовала вину перед молодым человеком, раз собрала ему еды на несколько дней. Но, как оказалось, провизия, выданная деревенской девушкой, закончилась еще в первый день, а эту друг мой нажил не слишком честным путем.
– Так вот значит, о каких разбойниках говорила Виолесса…
– Не будешь? Отдавай, – Вовка потянулся за куском вяленого мяса.
– Щас, разбежался. Убери руки. Слышал же, ведьма я!
Разведенный костер освещал небольшую поляну, выбранную для наших ночных посиделок. Мы так долго говорили, что уже вскоре должно было взойти солнце. Небо заметно светлело.
Тайн присмирел, признав Вовку каким-никаким, но добытчиком. Хотя отсутствие четвероногого средства передвижения его сильно расстроило, и это было заметно. Но у моего друга был опыт общения с детьми. Мама его когда-то работала в детском саду. Нередко женщина просила Вовку принести ей что-то забытое дома, но, едва зазевавшийся парень переступал порог назначенной ей группы, сбегала на часик-другой по своим делам. Молодому человеку ничего не оставалось, как развлекать малышню в отсутствии официального воспитателя.
Вот и сейчас Тайн смеялся над очередным анекдотом в лицах показанным смешными гримасами.
Оставив мальчиков налаживать отношения, я решила прогуляться по редкому подлеску, наслаждаясь забрезжившим вдалеке рассветом.
Лес жил своей жизнью. Птицы безропотно порхали с дерева на дерево, сооружая гнезда и просто заливаясь переливистыми трелями. Узкая просека заросла по обеим сторонам малинником и лопухом.
Хрустнула ветка.
Остановившись, я прислушалась. Только звуки леса и ничего больше. Вокруг никого не видно. Возможно, заяц притаился где-то неподалеку и решил перепугать случайного встречного.
Не обращая внимания на минутный испуг, я направилась дальше, намереваясь отыскать чернику и принести друзьям пару кустиков ягод. Но блуждания вышли долгими и безрезультатными. Все найденные кусты были ободраны до основания. Будто каждый уважающий себя путник считал своим догом зайти в лес именно в этом месте и полакомиться сладкими ягодами, не оставив ничего другим.
Разуверившись в богатствах лесного массива, я развернулась, чтобы уйти, когда в голове послышались знакомые нотки.
Идя на противный звук, будто играющий в «горячо-холодно», я вышла на освещенную солнцем прогалину.
Фьеллис стоял, прислонившись спиной к дереву, поднеся руку к губам, словно играя на губной гармошке. Но никакой гармошки не было.
– Опять ты? Так и будешь играть на моих нервах?
Мужчина открыл глаза. Свист прекратился.
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Да-да-да,.. – перебила я, отмахиваясь от него, как от назойливого насекомого. – Но сначала мне нужно кое-что сделать.
Подойдя вплотную к Фьеллису, я встала на цыпочки, пристально вглядываясь в красивые голубые глаза. Если бы у мужчины был путь к отступлению, он бы им воспользовался. Но дерево за спиной не давало сделать и шагу.
Сглотнув, я поднесла руки к его голове, заправляя темные волосы за уши. За слегка заостренные уши. А спустя еще секунду, полностью удостоверившись, что эльф не может читать моих мыслей, с размаху дала ему пощечину, тут же отбегая на несколько шагов.
Фьеллис зашипел от боли, приложив руку к краснеющей щеке, и уставился на меня, как на врага народа.
– А я еще считала, что эльфы – разумная раса! Знаешь, как мне плохо от твоего дурацкого цветка было? – крикнула я, пока мужчина не успел ничего сказать. – Ладно, о чем ты хотел поговорить?
Месть была свершена, и больше претензий к представителю эльфийского братства у меня не было.
– Я донес на тебя Повелительнице Флориане и жить тебе осталось несколько часов, пока я не принесу к ней твое безжизненное тело и не получу обещанный мешок золота. Но ты можешь просто подождать здесь, пока солдаты сами придут за тобой.
Ноги подкосились. В голове не осталось ни одной мысли, способной описать все, что я чувствовала в данный момент. Лишь пустота и ощущение предательства со стороны эльфа, назвавшегося моим защитником.
Фьеллис шагнул в сторону, но я не намерена была дать ему уйти, повиснув на его ноге. Уж если люди Флорианы сейчас будут здесь, то придется им отпилить его ногу, чтобы разжать мои руки.
– Я пошутил. Пусти мою ногу, – спокойно произнес Фьеллис, похлопав меня по макушке.
– Не верю ни единому слову! – отрезала я, лишь сильнее сжимая объятья.
– Тебе же хуже, – пожал плечами мужчина. – Эльфы не моют ноги годами, сапоги по долгу службы нам приходится не снимать неделями, а носки стирать нам гордость не позволяет…
Зря Фьеллис загибал очередной палец, перечисляя тонкости жизни эльфов, ведь после первого же довода меня как ветром сдуло за ближайшее дерево.
– Шутка.
– Понятно, – буркнула я, решив все же не приближаться к его ногам. Эльфы вдруг показались довольно лживым народом. Или мне просто попался такой исключительный экземпляр?
Мужчина одернул плащ и подтянул съехавший сапог.
– Фьеллис, если ты не собираешься отдавать меня на растерзание безумной Королеве, то помоги выбраться. Я заблудилась.
– Направляйтесь в Саженки. Прямо по дороге, на второй развилке налево, – кивнул эльф, ступая в лес. – Я должен еще кое-что уладить и после встречу вас там.
Со спины эльф был так же хорош, как и спереди.
Фьеллис вывел меня к просеке, откуда и начинался мой путь и, махнув рукой в нужном направлении, вернулся в лес. Передвигался он почти бесшумно. Только потом я вспомнила, что он хотел что-то сказать.
Как оказалось, мое исчезновение заметили, но не придали ему никакого значения, решив, что я пошла искать кустики. А то, что меня не было более часа, они даже не поняли. Зато, сидящие перед догорающим костром окончательно сдружились.
Затушив костер, мы направились дальше. Вскоре на горизонте появилась первая из обещанных эльфом развилок, которую мы должны были пройти мимо.
– Ричард, этот конь слишком упрямый!
Ричард успел отойти на почтительное расстояние, когда услышал мой голос и вынужденно остановился.
– Какая хозяйка, такая и лошадь, – хохотнул мужчина, возвращаясь. Подняв руку, он звонко хлопнул коня по крупу.
Серый жеребец заржал и сорвался в галоп.
Вцепившись в поводья мертвой хваткой, сжав ногами лошадиные бока, я едва держалась в седле, стараясь не болтаться, как только что отпущенный воздушный змей. Ненависть к рыжему рыцарю возросла многократно.
Мужчина довольно быстро поравнялся со мной. Можно было даже увидеть довольное лицо трясущегося в седле Тайна.
Количество неизвестных насекомых, проглоченных за время дикой скачки, не поддавалось исчислению. Но если вскоре меня ожидала неожиданная кончина, то вероятнее всего от отравления.
Неуклюже спустившись на землю во время привала, я так и не смогла свести вставшие колесом ноги. Спутавшиеся волосы одним большим колтуном ощущались на затылке. На попе не осталось ни одного не отбитого места.
Как истинный рыцарь, Ричард отошел в сторону и отвернулся, прежде чем начал сотрясаться от едва сдерживаемого хохота.
– И как прикажешь искать этого бродягу?
– Бродягу? – мужчина недовольно сдвинул брови. Веселье закончилось. Неужто посчитал, что придется отправиться на поиски еще одного человека?
– Вовка выглядел малость не презентабельно, – пожала я плечами. – В моем сне. Одежда похожа на лохмотья, пыльный, растрепанный…
Дальнейший пересказ диалога не является обязательным, так как обременен излишне грубыми и нецензурными выражениями. Вкратце, по сути, оказалось, что именно эту деталь нужно было называть изначально, как самую существенную. И тогда, опять же со слов Ричарда, Вовка давно был бы в нашем обществе. Но и теперь шанс отыскать молодого человека возрос многократно. Если будет еще кого искать.
В одночасье бродяги стали вне закона, когда один из них, прося подати на улице, дотронулся до подола платья Королевы, испачкав его. Флориана, как истинная любительница чистоты и справедливости, приказала истребить сей нечистый люд, очистив улицы города.
Посему можно было более не описывать встречным внешность молодого человека, просто уточняя, не видал ли кто на своем пути бродягу. Как бы удивительно это ни казалось, результат не заставил себя ждать.
Ближе к вечеру, с прилегающей дороги на тракт ступил ослик, запряженный в груженую мешками с картошкой телегу. Щуплый старик почти не удерживал поводья, предоставив знающему дорогу животному свободу действий. Флегматичный ослик не только не сбивался с пути, но и шел столь плавно, что хозяин его успел задремать.
– Эй, старик, – голос Ричарда вырвал возницу из дремы. – Мы ищем бродягу. Не видал?
Оценив стоящего пред ним рыцаря, старик улыбнулся в седую бороду. Видать решил, что Ричард на службе короны. А такому отказывать себе дороже.
– О то ж! Нынче со с ранья, вышел я, значится, из дому. Старуха, говорит, мол, негоже старого ослика так далече гнать, но не на горбу ж своем мне мешки волохать!..
Душещипательная история о жене, любящей, как казалось, осла поболе собственного мужа, вынужденного таскаться на рынки да ярмарки, дабы прокормить ненасытное семейство, обосновавшееся на его хрупкой шее, все же подвело нас к моменту, когда на пути скромного путешественника возник некий бродяга. Но старик лишь вскользь упомянул о сим факте, продолжив историю своей нелегкой жизни.
Перебив словоохотливого старика на полуслове, Ричард все же выспросил, где же встретился ему тот бродяга.
Расстояние, которое преодолел понурый ослик за три часа, на конях мы миновали от силы за час.
Вовка сидел на краю дороги, уперев голову в колени. Услышав приближение всадников, он вздрогнул и поднял уставший взгляд от земли.
Остановив коня, я неудачно выбралась из седла, чуть не оставив сапог вместе с ногой в стремени, и, хромая, побежала навстречу другу. Он не двигался, лишь моргал, не веря собственным глазам.
– Нашла! – я бросилась на шею к молодому человеку, сжав так сильно, что должен был послышаться хруст костей.
Вовка только неуклюже похлопал меня по спине. Взгляд его все время блуждал между Тайном и Ричардом, что остановились неподалеку и спешивались.
– Это ж сколько я отсутствовал? – присвистнул молодой человек, пытаясь подняться на ноги, чему мешал груз на шее.
Вблизи он действительно походил на нищего оборванца. Мешок из-под картошки с прорезями для рук и головы натянут поверх одежды, лицо серое от пыли, а в волосах виднелись сучья и трава. Под глазами пролегли синяки, а на руке алела длинная затянувшаяся царапина. Кроссовки на ногах, похоже, доживали последние дни.
– Ты старался соответствовать местной моде? – шмыгнув носом, уточнила я, разглядывая внешний вид друга. Тот лишь скривился.
– Да встретился мне тут один козел,..
Вовка приподнял мешковину, демонстрируя огромную дыру на джинсах в самом неприглядном месте.
– Тебя хотели ограбить и угрожали ножом?
– Да не, говорю же, козел. С рогами такой. Как боднет, паразит… Так кто этот рыжий?
Значит, не мне одной посчастливилось познакомиться с местным рогатым колоритом сразу по прибытии.
Ричард как раз успел дойти до нас, чтобы расслышать неподобающее обращение.
– Этот рыжий – Ричард, а вон там – Тайн, – я махнула мальчику, чтобы подошел ближе. Но, по всей видимости, Вовка не внушал ребенку доверия. И не упрекнешь, ведь не знай я его лично, шарахнулась бы в сторону и пришпорила коня, стараясь не встречаться со странным парнем взглядом.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Элея, он, правда, нищий? У него даже лошади нет,.. – скривился Тайн, отдавая предпочтение рыцарю и оставаясь подле него.
Вовка бросил на меня вопросительный взгляд. Пришлось отвести Тайна в сторону и разъяснить, что лошади у моего друга не может быть по определению, ведь он явился оттуда же, откуда и я. Но человек он хороший, а носить такую одежду его жизнь заставила.
– Итак, друга мы твоего нашли, так что я, пожалуй, откланяюсь, – кивнул Ричард, возвращаясь к лошадям и закрепив поводья серого коня на луке своего седла.
– Эй, ты нас здесь так просто бросишь? Ночью? – я попыталась броситься следом, но Вовка придержал меня за рукав, боясь снова остаться один.
– Прощай, Элея! Может еще свидимся, – крикнул рыцарь, тронув поводья и вскоре исчезая из виду.
– Смотрю, ты завела здесь надежных друзей, – хохотнул Вовка, получив гневный взгляд сразу от меня и Тайна.
ГЛАВА 5. «ЗАЩИТНИК»
Ступив в столб света парой секунд позже, Вовка попал в ту же местность, лишь слегка не долетев до деревни и оказавшись в лесу. Побродив час-другой и полностью уверившись, что окончательно заблудился, он просто лег спать, ожидая рассвета, который не заставил ждать себя слишком долго. Но тогда молодого человека было уже не добудиться. Проснувшись ближе к обеду, перекусив найденными в лесу ягодами, в отчаянной надежде, что они не являются ядовитыми, он все же вышел к узкой просеке, приведшей его к деревне.
Селяне шарахались от парня, как от прокаженного. Местный батюшка окропил его святой водой, предварительно спрятавшись за дверью церкви, а одна особо впечатлительная огородница устроила обстрел чесночными головками только что выдернутыми из земли. Помогла лишь как ни кстати встретившаяся девушка Виолесса. Даже согласилась приютить незнакомца на пару дней, пока в деревню не вернется ее друг, уехавший на ярмарку в город. На вопрос, не видела ли она здесь красноволосую девушку, Виолесса лишь отрицательно качала головой.
Вовка прожил у девушки два дня, а после повстречался с тем самым другом, имя которому Ульян. После очередного неудачного обряда изгнания, закончившегося небольшой дракой, несколькими ушибами и синяками, по сей день украшающими тело незадачливого борца с нечистью, Ульян посетил дом подруги, попросив тщательнее подбирать посланцев и продемонстрировав все полученные увечья. Девушке ничего не оставалось, как извиниться и, в знак примирения, накормить мужчин сытным ужином.
После она все же рассказала молодому человеку о красноволосой девушке (ведьме – как заверил присмиревший Ульян, ведь обещанная ею выручка на ярмарке не заставила себя ждать), которую ее друг несколькими днями ранее подбросил до городской развилки.
Наутро Вовку снарядили кульком с едой и указали направление. Как ни упрашивал парень провинившуюся парочку, коня ему выделить не смогли. Зато на выходе из деревни ему повстречался козел, сверкнувший глазами и боднувший в зад. Найдя не запертый сарай и стянув оттуда пыльный мешок, Вовка смог-таки прикрыть свою стыдобу и отправился в город. Только на развилке свернул он не в ту сторону и направился прямиком в Каори, куда дорога оказалась в разы дольше.
В город парня не пустили, справедливо посчитав нищим оборванцем и пообещав расправиться с ним при следующей встрече, если тот осмелится хотя бы приблизиться к воротам. Пришлось обходить его стороной, утопая в болотах и путаясь в зарослях непроходимых кустарников.
Все ночи, за неимением денег, приходилось проводить в лесу. Спал он урывками, забравшись на дерево, опасаясь прихода волков, которых слышно было довольно часто и громко.
– Тебе еще повезло, что разбойников не встретил. Виолесса говорила, они здесь водятся, – с удивлением глядя на порядком зачерствевший хлеб, вяленое мясо и флягу с водой, заметила я.
Поначалу я решила, что Виолесса действительно чувствовала вину перед молодым человеком, раз собрала ему еды на несколько дней. Но, как оказалось, провизия, выданная деревенской девушкой, закончилась еще в первый день, а эту друг мой нажил не слишком честным путем.
– Так вот значит, о каких разбойниках говорила Виолесса…
– Не будешь? Отдавай, – Вовка потянулся за куском вяленого мяса.
– Щас, разбежался. Убери руки. Слышал же, ведьма я!
Разведенный костер освещал небольшую поляну, выбранную для наших ночных посиделок. Мы так долго говорили, что уже вскоре должно было взойти солнце. Небо заметно светлело.
Тайн присмирел, признав Вовку каким-никаким, но добытчиком. Хотя отсутствие четвероногого средства передвижения его сильно расстроило, и это было заметно. Но у моего друга был опыт общения с детьми. Мама его когда-то работала в детском саду. Нередко женщина просила Вовку принести ей что-то забытое дома, но, едва зазевавшийся парень переступал порог назначенной ей группы, сбегала на часик-другой по своим делам. Молодому человеку ничего не оставалось, как развлекать малышню в отсутствии официального воспитателя.
Вот и сейчас Тайн смеялся над очередным анекдотом в лицах показанным смешными гримасами.
Оставив мальчиков налаживать отношения, я решила прогуляться по редкому подлеску, наслаждаясь забрезжившим вдалеке рассветом.
Лес жил своей жизнью. Птицы безропотно порхали с дерева на дерево, сооружая гнезда и просто заливаясь переливистыми трелями. Узкая просека заросла по обеим сторонам малинником и лопухом.
Хрустнула ветка.
Остановившись, я прислушалась. Только звуки леса и ничего больше. Вокруг никого не видно. Возможно, заяц притаился где-то неподалеку и решил перепугать случайного встречного.
Не обращая внимания на минутный испуг, я направилась дальше, намереваясь отыскать чернику и принести друзьям пару кустиков ягод. Но блуждания вышли долгими и безрезультатными. Все найденные кусты были ободраны до основания. Будто каждый уважающий себя путник считал своим догом зайти в лес именно в этом месте и полакомиться сладкими ягодами, не оставив ничего другим.
Разуверившись в богатствах лесного массива, я развернулась, чтобы уйти, когда в голове послышались знакомые нотки.
Идя на противный звук, будто играющий в «горячо-холодно», я вышла на освещенную солнцем прогалину.
Фьеллис стоял, прислонившись спиной к дереву, поднеся руку к губам, словно играя на губной гармошке. Но никакой гармошки не было.
– Опять ты? Так и будешь играть на моих нервах?
Мужчина открыл глаза. Свист прекратился.
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Да-да-да,.. – перебила я, отмахиваясь от него, как от назойливого насекомого. – Но сначала мне нужно кое-что сделать.
Подойдя вплотную к Фьеллису, я встала на цыпочки, пристально вглядываясь в красивые голубые глаза. Если бы у мужчины был путь к отступлению, он бы им воспользовался. Но дерево за спиной не давало сделать и шагу.
Сглотнув, я поднесла руки к его голове, заправляя темные волосы за уши. За слегка заостренные уши. А спустя еще секунду, полностью удостоверившись, что эльф не может читать моих мыслей, с размаху дала ему пощечину, тут же отбегая на несколько шагов.
Фьеллис зашипел от боли, приложив руку к краснеющей щеке, и уставился на меня, как на врага народа.
– А я еще считала, что эльфы – разумная раса! Знаешь, как мне плохо от твоего дурацкого цветка было? – крикнула я, пока мужчина не успел ничего сказать. – Ладно, о чем ты хотел поговорить?
Месть была свершена, и больше претензий к представителю эльфийского братства у меня не было.
– Я донес на тебя Повелительнице Флориане и жить тебе осталось несколько часов, пока я не принесу к ней твое безжизненное тело и не получу обещанный мешок золота. Но ты можешь просто подождать здесь, пока солдаты сами придут за тобой.
Ноги подкосились. В голове не осталось ни одной мысли, способной описать все, что я чувствовала в данный момент. Лишь пустота и ощущение предательства со стороны эльфа, назвавшегося моим защитником.
Фьеллис шагнул в сторону, но я не намерена была дать ему уйти, повиснув на его ноге. Уж если люди Флорианы сейчас будут здесь, то придется им отпилить его ногу, чтобы разжать мои руки.
– Я пошутил. Пусти мою ногу, – спокойно произнес Фьеллис, похлопав меня по макушке.
– Не верю ни единому слову! – отрезала я, лишь сильнее сжимая объятья.
– Тебе же хуже, – пожал плечами мужчина. – Эльфы не моют ноги годами, сапоги по долгу службы нам приходится не снимать неделями, а носки стирать нам гордость не позволяет…
Зря Фьеллис загибал очередной палец, перечисляя тонкости жизни эльфов, ведь после первого же довода меня как ветром сдуло за ближайшее дерево.
– Шутка.
– Понятно, – буркнула я, решив все же не приближаться к его ногам. Эльфы вдруг показались довольно лживым народом. Или мне просто попался такой исключительный экземпляр?
Мужчина одернул плащ и подтянул съехавший сапог.
– Фьеллис, если ты не собираешься отдавать меня на растерзание безумной Королеве, то помоги выбраться. Я заблудилась.
– Направляйтесь в Саженки. Прямо по дороге, на второй развилке налево, – кивнул эльф, ступая в лес. – Я должен еще кое-что уладить и после встречу вас там.
Со спины эльф был так же хорош, как и спереди.
Фьеллис вывел меня к просеке, откуда и начинался мой путь и, махнув рукой в нужном направлении, вернулся в лес. Передвигался он почти бесшумно. Только потом я вспомнила, что он хотел что-то сказать.
Как оказалось, мое исчезновение заметили, но не придали ему никакого значения, решив, что я пошла искать кустики. А то, что меня не было более часа, они даже не поняли. Зато, сидящие перед догорающим костром окончательно сдружились.
Затушив костер, мы направились дальше. Вскоре на горизонте появилась первая из обещанных эльфом развилок, которую мы должны были пройти мимо.
