– Ну, ты тогда почему ушел? Зачем бросил все?
Эльф почесал в затылке, решаясь, стоит ли отвечать.
– Тут другая ситуация. Меня как бы предали и сдали с потрохами.
– Кто?
Лицо Фьеллиса изменилось. Брови на секунду сошлись на переносице.
– Любимая женщина. Но, Элея, давай не будем об этом.
Кивнув, я поставила в голове галочку, что в будущем обязательно вернусь к этому разговору.
– Так зачем я им?
– Твой кулон сейчас там. Тебе ведь он нужен?
Я задумалась. С какой стати кулон, украденный в другом мире, вдруг оказался в селении эльфов? Если только…
– Фьеллис, девушка, укравшая мой кулон – эльф?
Кажется, мужчина не ожидал, что я сложу цепочку так быстро, но все же кивнул.
– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Избранная Богами, Рожденная Огнем. Тогда тебе вернут кулон.
Все мои увещевания на тему нежелания быть причисленной к стану Избранных Богами эльф пропустил мимо ушей, пустив коня вперед. Но шестое чувство где-то глубоко внутри подсказывало, что без кулона домой нам не вернуться. А что-то неведомое внутри заставляло подчиниться и следовать за эльфом. Надеясь, что обещанное испытание не будет чем-то запредельным, я покорилась судьбе.
За день мы миновали треть пути, остановившись в небольшом трактире. Фьеллис спонсировал проживание и питание, попросив питаться как можно скромнее, а спать укладываться как можно компактнее, так как комнату он снял одну на всех. Я выбила место на кровати, предоставив мужской половине самим решать, кому достанется место рядом. Не знаю, какими способами было проведено голосование и было ли оно проведено вообще, но наутро, проснувшись, я обнаружила рядом мирно сопящего Фьеллиса, тогда как Вовка спал на полу, завладев единственной свободной подушкой, так и не доставшейся эльфу.
Накормленные и отдохнувшие лошади с утра выглядели намного лучше, чем когда мы оставляли их вечером. Но Фьеллис все же досконально проверил каждое седло, не доверяя местным конюхам.
Следующий день снова прошел в седле, предоставив нам лишь два коротких отдыха. Фьеллис обещал ночевку в ближайшей к Сирос-Диру деревеньке. Ближе к вечеру мы ступили на ее территорию.
Из-за близкого соседства с эльфийским народом, деревня Дирка (как бы смешно это ни звучало, названа она была еще до начавшихся войн с эльфами и менять название уже не собиралась) славилась частыми набегами разбойников, рассчитывающих, что многие из поселенцев являются скрывающими личины остроухими, о богатствах которых ходят легенды. Но именно из-за дурной славы, эльфы обычно обходили селение стороной, предпочитая ночевать в диком лесу, нежели подставляться под ножи алчных разбойников.
Фьеллис натянул капюшон до самого носа, когда мы приблизились к небольшой таверне, едва ли способной вместить больше пяти постояльцев за раз. Мальчонке, потянувшемуся было за поводьями Серого (именно так Фьеллис называл своего коня, не проявив и толики фантазии), эльф пригрозил пальцем, все же подкинув монетку, чтобы тот показал хорошую конюшню.
– Мы оставим лошадей здесь. В Сирос-Дир придется идти пешком, – пояснил нам эльф, приплачивая конюху лишний золотой, чтобы животным оказали все почести.
Деревенская таверна кишела скребущимися по углам грызунами, не стесняющимися появляться перед посетителями даже во время трапезы. Окончательно потеряв аппетит, когда очередная крыса пробежала прямо по деревянной стойке (что молча проигнорировал хозяин, продолжая в сотый раз протирать грязной тряпкой глиняную тарелку), я решила, что один вечер голодания пойдет мне только на пользу.
Заведение оказалось хуже, чем о нем можно было подумать на первый взгляд. Комната для постояльцев была лишь одна, на первом этаже, за неимением второго в принципе. Подгнившие ножки большой кровати не внушали особого доверия, поэтому я не стала спорить, когда мужчины рассудили, что сегодня моя очередь спать на полу.
Вовка проснулся от мощных тычков в спину. Решив, что это месть за честно занятое место на неудобной, провонявшей затхлостью кровати, он лишь отмахнулся.
– Эля, прекрати!
– Тебе, конечно, покажется это странным, но это не я, – сонно промямлила я, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову подушкой. Заснуть под звуки крысиной братии, старательно прогрызающей очередную дыру в стене, чтобы полакомиться свежими жертвами, добровольно наведавшимися в таверну, было поистине трудно, поэтому голос друга, разбудивший меня посреди ночи не вызвал особого восторга.
– Ну, раз не ты, тогда ладно, – зевнул Вовка, поворачиваясь на спину и задевая недовольно заворчавшего эльфа локтем.
Прошло еще секунд тридцать, прежде чем молодой человек осознал случившееся, и почти минута, прежде чем то же сделала я. Но этого времени оказалось вполне достаточно.
– Прикончить их! – произнес хриплый голос, донесшийся со стороны окна.
Свистнули мечи. Щелкнул механизм в арбалете…
Я проснулась в поту и со слезами на глазах. В районе сердца отчетливо чувствовалась тупая боль от вошедшего арбалетного болта. Слишком реально…
Поспешно вытерев лицо одеялом, я поднялась на ноги и неуверенно подошла к кровати, где мирно спали двое мужчин.
– Вовка, Фьеллис, проснитесь, – тряся друга за плечо, шептала я севшим голосом, стараясь задеть заодно и эльфа, который начинал ворочаться.
– Элька, ночь на дворе. Давай спать. Оставь свои штучки до утра, – Вовка вскинул руку, попав мне по лицу, но сейчас это не имело значения.
– Если ты сейчас не проснешься, утра для нас может и не наступить! Фьеллис, ну же!
– Что за бред? – Вовка повернул ко мне заспанное лицо. – Ладно. Говори свое дело государственной важности и оставь меня в покое.
– Мне сон приснился…
– Я убью тебя! – только заслышав тему разговора, прохрипел Вова.
– Встань в очередь!
– Ммм?
– Нам нужно уйти отсюда как можно скорее! Эти трое придут и убьют нас!
– Спать, живо! И чтобы до утра нос из-под одеяла не высовывала!… Приснилось ей, видите ли…
Я всхлипнула носом и отступила. Что ж, его пускай и убивают. Уже не жалко.
– Это здесь.
– Так мы…
– Заткнись, болван! Услышат!
Три фигуры бесшумно скользнули в открытую дверь комнаты, тут же достав оружие и приставив его к спящим в кровати людям.
– Прикончить их! – почти шепотом приказал старик, вставая у окна. Хоть он и был назначен главным на эту операцию, он допустил лишь одну ошибку. Провидицу нужно было привести живой.
Трое наемников просто не заметили фигуры, под покровом ночи убегающие прочь от дома.
Фьеллис оказался проворнее Вовки и, услышав мои слова, заставил молодого человека подняться на ноги. Соорудив видимость спящих на кровати людей (сложив подушки, покрывала и прочее попавшееся под руку под одеяло), мы выбрались через окно, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.
В комнате мелькали темные силуэты. Через мгновенье зажегся свет свечи и тут же погас, когда наемники убедились, что их жертв не оказалось на месте. Открылось окно, и три тени выскользнули на улицу, всматриваясь в землю и не находя следов. Потерпев неудачу, тени скрылись из виду.
Я выразительно взглянула на друга. Вовка с ужасом следил за открытым окном комнаты, не в силах поверить в происходящее.
– Что ж, похоже, мы выдвинемся чуть раньше, чем ожидали, – спокойно произнес Фьеллис, выпрямляясь и потягиваясь.
Мы покинули деревню, когда солнце еще только начало показываться на горизонте. Фьеллис шел, как ни в чем не бывало, тогда как мы с Вовкой словно устроили соревнование кто шире зевнет, побеждая с переменным успехом. Ну не были мы жаворонками!
Вскоре эльф был вынужден остановить нас на небольшой привал. Подвесив маленький котелок над костром, он вскипятил воду и закинул в нее каких-то трав. Дав им повариться несколько минут, он разлил получившийся напиток по кружкам.
– Пейте, это вас взбодрит, – Фьеллис сунул нам в руки по кружке.
Горячий напиток оказался приятным на вкус и действовал не хуже пары чашек крепкого кофе, не являясь при этом таким горьким. После уже и завтрак пошел веселее. Затушив костер, мы собрали сумки, и отправились дальше, не опасаясь больше упасть от усталости.
Я давно начала скучать по лошадям, но Фьеллис уверял, что в Сирос-Дир нас с ними просто не пустят, и животных придется бросить в лесу. Своему Серому подобной участи он не желал, а двух других, арендованных, по возможности обещался вернуть в Хворьки.
Из-за приближенности к территории враждебно настроенных эльфов, на пути к лесу больше не встречалось ни одного селения, что уж говорить о трактирах. Встретить здесь хоть кого-нибудь (эльфа ли, человека – не важно) – редкость та еще. Именно поэтому, мужчина, появившийся из ниоткуда за нашими спинами, застал нас врасплох.
– Д-деньги!.. п-пожалуйста… – рука, приставившая нож к моему горлу, слегка дрожала. Я скорее опасалась, что грабитель полоснет лезвием по коже случайно.
Фьеллис и Вовка, шедшие впереди, развернулись и уставились на вконец побледневшего мужчину. Эльф отбросил в сторону сумку, звякнув котелком о подвернувшийся камень. Стянув ножны с ремня, и перебросив их Вовке, он взял в руки лук, вытаскивая из-за спины стрелу и натягивая тетиву.
Я нервно сглотнула, когда почувствовала, что трясучка разбойника усилилась.
– Такими темпами вы не дождетесь своих денег, а прирежете меня раньше.
– Ох, п-простите,.. не задел? – тихо прошептал разбойник, отводя руку чуть в сторону от моего горла. Я пребывала в легком шоке.
– Уважаемый, вы какими судьбами нам здесь попались? Лично за нами охотились, али просто ради наживы? – я решила уточнить причины, толкнувшие мужчину на столь опрометчивый шаг. Если бы он был одним из охотников за моей головой, вряд ли вел бы себя подобным образом. Легче уж втихую схватить, сунуть кляп в рот и под шумок унести в темный лес, не давая друзьям опомниться.
Пока Вовка маялся с мечом, которого отродясь не держал в руках, Фьеллис ожидал, когда удерживающий меня мужчина откроется и можно будет пустить стрелу. Сейчас же разбойник трясся и переминался с ноги на ногу так активно, что его местоположение в следующую секунду предугадать было просто невозможно.
– П-простите, госпожа,.. – пролепетал мужчина. Я чувствовала, как рука, перехватившая меня на талии, усиленно потеет. – Жена совсем озверела… говорит, не достанешь деньги – домой не возвращайся… А где ж мне достать их, когда последнюю корову дойную нынче волки задрали, а курей давно лисы растаскали?..
Я не до конца уловила всю трагичность рассказанной истории, но суть уяснила.
В землю у ноги вонзилась стрела. От страха подпрыгнул не только разбойник, но и я сама. Мужчина выронил нож и припал на колени, стараясь выловить его на земле, когда у его рук просвистела еще одна стрела. Разбойник упал лицом на землю, стараясь не подавать слишком явных признаков жизни.
– Лис, хватит! – я встала перед лежащим на земле мужчиной, на всякий случай все же пнув ногой подвернувшийся под сапог нож.
– Отойди от него! Он же преступник! – надрывался Вовка, сообразив как правильно держать меч и старательно демонстрируя это остальным.
– Между прочим, очень вежливый и приятный человек! – замялась я, до сих пор преграждая друзьям путь.
– С-спасибо, г-госпожа, – приподнявшись с земли, раскланялся разбойник, находясь за моей спиной, и видимо чувствуя себя в полной безопасности.
– Кстати, я так и не спросила, как вас зовут.
– Я В-вольвган, госпожа.
– Вот видишь, Вовка, человек с таким именем не может быть преступником. Тем более он мне все рассказал. Он не плохой, его просто жизнь заставила.
Попытавшись вспомнить, что же именно говорил мужчина, я усвоила лишь, что во всем виновата жена, корова и волки с лисами и курами, а так же отсутствие денег. Тем более о награде за мою поимку разбойник не знал, а значит, и судить его можно не по всей строгости.
– Вспомни, ты же тоже подворовывал!
Эльф недобро покосился на Вовку. Тот сделал вид, что не понимает о чем идет речь.
– Ладно, Эля, ты хочешь его отпустить?
– Да. А еще дать немного денег, чтобы к нам претензий не было. Ну как, согласен, Вольфрам?
– Вольвган, – хором поправили меня мужчины. Ишь, как быстро сдружились!
В голове раздался дикий свист, готовый в любую секунду взорвать барабанные перепонки. Я повернула голову и увидела Фьеллиса, прижавшего руку к губам.
Тщетно попытавшись докинуть до эльфа попавшийся под руку камень, я упала на колени, зажимая уши, словно это помогло бы унять свист. Чьи-то руки поддержали меня за плечи, не давая упасть на землю. За спиной стоял разбойник.
Свист резко стих, оставляя привычное ощущение легкой оглушенности. Фьеллис появился рядом незаметно. Он резко дернул меня к себе, вырвав из рук Вольвгана, и поставил на ноги, вставая между мной и разбойником, испуганно хлопающим глазами.
Подошедший Вовка, возомнив себя бравым рыцарем, упер острие меча в подбородок мужчины, от чего тот, похоже, был готов упасть в обморок, да боялся, что парень не удержит оружие и перережет ему горло. Знакомая ситуация.
– Ребята, да он же пытался помочь,.. – я попыталась вступиться за неудачливого разбойника, но лишь зря сотрясала воздух.
– А недавно хотел убить, – сказал, как отрезал, эльф, указывая на торчащий из сапога Вольвгана нож. – Мы не знаем его намерений. Ты не должна быть такой наивной.
Не смея возразить, я пошла следом за эльфом. Разоруженного разбойника оставили на дороге, пообещав закончить начатое, если встретится нам еще раз. Но, глядя на перепуганное лицо мужчины, уползающего в кусты и благодарящего всех Богов, что остался жив сегодня, было ясно, что он скорее бросит жену, толкнувшую его на этот скользкий путь, чем снова выйдет на дорогу с ножом на промысел.
Пока лес неспешно приближался, Фьеллис отлучался все чаще, оставляя нас брести в одиночестве. Или у эльфа вдруг обострилась диарея, или же за нами кто-то следил, но так и не дожил до момента, чтобы познакомиться лицом к лицу.
После очередного исчезновения в голове послышался тонкий свист, словно наигрывающий какую-то веселую мелодию.
– Эльф идет, – буркнула я, прямо перед тем, как Фьеллис показался на дороге и направился к нам, насвистывая мелодию. Ту же, что звучала у меня в голове. Вовка еще долго пребывал в шоке, не понимая, каким образом я смогла это определить.
– Тебе понравилось? Это наша народная, – Фьеллис широко улыбнулся, подходя ко мне и кладя руку на плечо.
– Ты когда-нибудь прекратишь уничтожать мой мозг?
– Ты это о чем? – глаза эльфа светились искренним непониманием и даже самый придирчивый не смог бы сейчас упрекнуть его во лжи. Наверное, стоит начать привыкать, ведь бороться с этим, похоже, бесполезно.
Я уже была готова послать Фьеллиса в деревню за лошадьми и пусть ни в какое эльфийское селение нас с ними не пустят, а их сожрут волки, но главное не идти больше пешком, когда мы подошли к черте леса. Дорога резко прерывалась, оставляя лишь два варианта, из которых хотелось выбрать именно неспешную дорогу назад, к Диркам.
Вблизи лес казался еще темнее и непроходимее, чем издалека. Деревья макушками уходили под самые облака. Даже птиц не слышно, словно все они остались в близлежащих, не таких устрашающих на вид, лесах.
– Ну что, добро пожаловать домой? – я взглянула на задумчивое выражение на лице эльфа. Он всматривался в темноту, будто видел то, что обычному человеку не ведомо. Возможно, так оно и было. – Лис?
Эльф почесал в затылке, решаясь, стоит ли отвечать.
– Тут другая ситуация. Меня как бы предали и сдали с потрохами.
– Кто?
Лицо Фьеллиса изменилось. Брови на секунду сошлись на переносице.
– Любимая женщина. Но, Элея, давай не будем об этом.
Кивнув, я поставила в голове галочку, что в будущем обязательно вернусь к этому разговору.
– Так зачем я им?
– Твой кулон сейчас там. Тебе ведь он нужен?
Я задумалась. С какой стати кулон, украденный в другом мире, вдруг оказался в селении эльфов? Если только…
– Фьеллис, девушка, укравшая мой кулон – эльф?
Кажется, мужчина не ожидал, что я сложу цепочку так быстро, но все же кивнул.
– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Избранная Богами, Рожденная Огнем. Тогда тебе вернут кулон.
Все мои увещевания на тему нежелания быть причисленной к стану Избранных Богами эльф пропустил мимо ушей, пустив коня вперед. Но шестое чувство где-то глубоко внутри подсказывало, что без кулона домой нам не вернуться. А что-то неведомое внутри заставляло подчиниться и следовать за эльфом. Надеясь, что обещанное испытание не будет чем-то запредельным, я покорилась судьбе.
За день мы миновали треть пути, остановившись в небольшом трактире. Фьеллис спонсировал проживание и питание, попросив питаться как можно скромнее, а спать укладываться как можно компактнее, так как комнату он снял одну на всех. Я выбила место на кровати, предоставив мужской половине самим решать, кому достанется место рядом. Не знаю, какими способами было проведено голосование и было ли оно проведено вообще, но наутро, проснувшись, я обнаружила рядом мирно сопящего Фьеллиса, тогда как Вовка спал на полу, завладев единственной свободной подушкой, так и не доставшейся эльфу.
Накормленные и отдохнувшие лошади с утра выглядели намного лучше, чем когда мы оставляли их вечером. Но Фьеллис все же досконально проверил каждое седло, не доверяя местным конюхам.
Следующий день снова прошел в седле, предоставив нам лишь два коротких отдыха. Фьеллис обещал ночевку в ближайшей к Сирос-Диру деревеньке. Ближе к вечеру мы ступили на ее территорию.
Из-за близкого соседства с эльфийским народом, деревня Дирка (как бы смешно это ни звучало, названа она была еще до начавшихся войн с эльфами и менять название уже не собиралась) славилась частыми набегами разбойников, рассчитывающих, что многие из поселенцев являются скрывающими личины остроухими, о богатствах которых ходят легенды. Но именно из-за дурной славы, эльфы обычно обходили селение стороной, предпочитая ночевать в диком лесу, нежели подставляться под ножи алчных разбойников.
Фьеллис натянул капюшон до самого носа, когда мы приблизились к небольшой таверне, едва ли способной вместить больше пяти постояльцев за раз. Мальчонке, потянувшемуся было за поводьями Серого (именно так Фьеллис называл своего коня, не проявив и толики фантазии), эльф пригрозил пальцем, все же подкинув монетку, чтобы тот показал хорошую конюшню.
– Мы оставим лошадей здесь. В Сирос-Дир придется идти пешком, – пояснил нам эльф, приплачивая конюху лишний золотой, чтобы животным оказали все почести.
Деревенская таверна кишела скребущимися по углам грызунами, не стесняющимися появляться перед посетителями даже во время трапезы. Окончательно потеряв аппетит, когда очередная крыса пробежала прямо по деревянной стойке (что молча проигнорировал хозяин, продолжая в сотый раз протирать грязной тряпкой глиняную тарелку), я решила, что один вечер голодания пойдет мне только на пользу.
Заведение оказалось хуже, чем о нем можно было подумать на первый взгляд. Комната для постояльцев была лишь одна, на первом этаже, за неимением второго в принципе. Подгнившие ножки большой кровати не внушали особого доверия, поэтому я не стала спорить, когда мужчины рассудили, что сегодня моя очередь спать на полу.
Вовка проснулся от мощных тычков в спину. Решив, что это месть за честно занятое место на неудобной, провонявшей затхлостью кровати, он лишь отмахнулся.
– Эля, прекрати!
– Тебе, конечно, покажется это странным, но это не я, – сонно промямлила я, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову подушкой. Заснуть под звуки крысиной братии, старательно прогрызающей очередную дыру в стене, чтобы полакомиться свежими жертвами, добровольно наведавшимися в таверну, было поистине трудно, поэтому голос друга, разбудивший меня посреди ночи не вызвал особого восторга.
– Ну, раз не ты, тогда ладно, – зевнул Вовка, поворачиваясь на спину и задевая недовольно заворчавшего эльфа локтем.
Прошло еще секунд тридцать, прежде чем молодой человек осознал случившееся, и почти минута, прежде чем то же сделала я. Но этого времени оказалось вполне достаточно.
– Прикончить их! – произнес хриплый голос, донесшийся со стороны окна.
Свистнули мечи. Щелкнул механизм в арбалете…
Я проснулась в поту и со слезами на глазах. В районе сердца отчетливо чувствовалась тупая боль от вошедшего арбалетного болта. Слишком реально…
Поспешно вытерев лицо одеялом, я поднялась на ноги и неуверенно подошла к кровати, где мирно спали двое мужчин.
– Вовка, Фьеллис, проснитесь, – тряся друга за плечо, шептала я севшим голосом, стараясь задеть заодно и эльфа, который начинал ворочаться.
– Элька, ночь на дворе. Давай спать. Оставь свои штучки до утра, – Вовка вскинул руку, попав мне по лицу, но сейчас это не имело значения.
– Если ты сейчас не проснешься, утра для нас может и не наступить! Фьеллис, ну же!
– Что за бред? – Вовка повернул ко мне заспанное лицо. – Ладно. Говори свое дело государственной важности и оставь меня в покое.
– Мне сон приснился…
– Я убью тебя! – только заслышав тему разговора, прохрипел Вова.
– Встань в очередь!
– Ммм?
– Нам нужно уйти отсюда как можно скорее! Эти трое придут и убьют нас!
– Спать, живо! И чтобы до утра нос из-под одеяла не высовывала!… Приснилось ей, видите ли…
Я всхлипнула носом и отступила. Что ж, его пускай и убивают. Уже не жалко.
– Это здесь.
– Так мы…
– Заткнись, болван! Услышат!
Три фигуры бесшумно скользнули в открытую дверь комнаты, тут же достав оружие и приставив его к спящим в кровати людям.
– Прикончить их! – почти шепотом приказал старик, вставая у окна. Хоть он и был назначен главным на эту операцию, он допустил лишь одну ошибку. Провидицу нужно было привести живой.
Трое наемников просто не заметили фигуры, под покровом ночи убегающие прочь от дома.
Фьеллис оказался проворнее Вовки и, услышав мои слова, заставил молодого человека подняться на ноги. Соорудив видимость спящих на кровати людей (сложив подушки, покрывала и прочее попавшееся под руку под одеяло), мы выбрались через окно, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.
В комнате мелькали темные силуэты. Через мгновенье зажегся свет свечи и тут же погас, когда наемники убедились, что их жертв не оказалось на месте. Открылось окно, и три тени выскользнули на улицу, всматриваясь в землю и не находя следов. Потерпев неудачу, тени скрылись из виду.
Я выразительно взглянула на друга. Вовка с ужасом следил за открытым окном комнаты, не в силах поверить в происходящее.
– Что ж, похоже, мы выдвинемся чуть раньше, чем ожидали, – спокойно произнес Фьеллис, выпрямляясь и потягиваясь.
Мы покинули деревню, когда солнце еще только начало показываться на горизонте. Фьеллис шел, как ни в чем не бывало, тогда как мы с Вовкой словно устроили соревнование кто шире зевнет, побеждая с переменным успехом. Ну не были мы жаворонками!
Вскоре эльф был вынужден остановить нас на небольшой привал. Подвесив маленький котелок над костром, он вскипятил воду и закинул в нее каких-то трав. Дав им повариться несколько минут, он разлил получившийся напиток по кружкам.
– Пейте, это вас взбодрит, – Фьеллис сунул нам в руки по кружке.
Горячий напиток оказался приятным на вкус и действовал не хуже пары чашек крепкого кофе, не являясь при этом таким горьким. После уже и завтрак пошел веселее. Затушив костер, мы собрали сумки, и отправились дальше, не опасаясь больше упасть от усталости.
Я давно начала скучать по лошадям, но Фьеллис уверял, что в Сирос-Дир нас с ними просто не пустят, и животных придется бросить в лесу. Своему Серому подобной участи он не желал, а двух других, арендованных, по возможности обещался вернуть в Хворьки.
Из-за приближенности к территории враждебно настроенных эльфов, на пути к лесу больше не встречалось ни одного селения, что уж говорить о трактирах. Встретить здесь хоть кого-нибудь (эльфа ли, человека – не важно) – редкость та еще. Именно поэтому, мужчина, появившийся из ниоткуда за нашими спинами, застал нас врасплох.
– Д-деньги!.. п-пожалуйста… – рука, приставившая нож к моему горлу, слегка дрожала. Я скорее опасалась, что грабитель полоснет лезвием по коже случайно.
Фьеллис и Вовка, шедшие впереди, развернулись и уставились на вконец побледневшего мужчину. Эльф отбросил в сторону сумку, звякнув котелком о подвернувшийся камень. Стянув ножны с ремня, и перебросив их Вовке, он взял в руки лук, вытаскивая из-за спины стрелу и натягивая тетиву.
Я нервно сглотнула, когда почувствовала, что трясучка разбойника усилилась.
– Такими темпами вы не дождетесь своих денег, а прирежете меня раньше.
– Ох, п-простите,.. не задел? – тихо прошептал разбойник, отводя руку чуть в сторону от моего горла. Я пребывала в легком шоке.
– Уважаемый, вы какими судьбами нам здесь попались? Лично за нами охотились, али просто ради наживы? – я решила уточнить причины, толкнувшие мужчину на столь опрометчивый шаг. Если бы он был одним из охотников за моей головой, вряд ли вел бы себя подобным образом. Легче уж втихую схватить, сунуть кляп в рот и под шумок унести в темный лес, не давая друзьям опомниться.
Пока Вовка маялся с мечом, которого отродясь не держал в руках, Фьеллис ожидал, когда удерживающий меня мужчина откроется и можно будет пустить стрелу. Сейчас же разбойник трясся и переминался с ноги на ногу так активно, что его местоположение в следующую секунду предугадать было просто невозможно.
– П-простите, госпожа,.. – пролепетал мужчина. Я чувствовала, как рука, перехватившая меня на талии, усиленно потеет. – Жена совсем озверела… говорит, не достанешь деньги – домой не возвращайся… А где ж мне достать их, когда последнюю корову дойную нынче волки задрали, а курей давно лисы растаскали?..
Я не до конца уловила всю трагичность рассказанной истории, но суть уяснила.
В землю у ноги вонзилась стрела. От страха подпрыгнул не только разбойник, но и я сама. Мужчина выронил нож и припал на колени, стараясь выловить его на земле, когда у его рук просвистела еще одна стрела. Разбойник упал лицом на землю, стараясь не подавать слишком явных признаков жизни.
– Лис, хватит! – я встала перед лежащим на земле мужчиной, на всякий случай все же пнув ногой подвернувшийся под сапог нож.
– Отойди от него! Он же преступник! – надрывался Вовка, сообразив как правильно держать меч и старательно демонстрируя это остальным.
– Между прочим, очень вежливый и приятный человек! – замялась я, до сих пор преграждая друзьям путь.
– С-спасибо, г-госпожа, – приподнявшись с земли, раскланялся разбойник, находясь за моей спиной, и видимо чувствуя себя в полной безопасности.
– Кстати, я так и не спросила, как вас зовут.
– Я В-вольвган, госпожа.
– Вот видишь, Вовка, человек с таким именем не может быть преступником. Тем более он мне все рассказал. Он не плохой, его просто жизнь заставила.
Попытавшись вспомнить, что же именно говорил мужчина, я усвоила лишь, что во всем виновата жена, корова и волки с лисами и курами, а так же отсутствие денег. Тем более о награде за мою поимку разбойник не знал, а значит, и судить его можно не по всей строгости.
– Вспомни, ты же тоже подворовывал!
Эльф недобро покосился на Вовку. Тот сделал вид, что не понимает о чем идет речь.
– Ладно, Эля, ты хочешь его отпустить?
– Да. А еще дать немного денег, чтобы к нам претензий не было. Ну как, согласен, Вольфрам?
– Вольвган, – хором поправили меня мужчины. Ишь, как быстро сдружились!
В голове раздался дикий свист, готовый в любую секунду взорвать барабанные перепонки. Я повернула голову и увидела Фьеллиса, прижавшего руку к губам.
Тщетно попытавшись докинуть до эльфа попавшийся под руку камень, я упала на колени, зажимая уши, словно это помогло бы унять свист. Чьи-то руки поддержали меня за плечи, не давая упасть на землю. За спиной стоял разбойник.
Свист резко стих, оставляя привычное ощущение легкой оглушенности. Фьеллис появился рядом незаметно. Он резко дернул меня к себе, вырвав из рук Вольвгана, и поставил на ноги, вставая между мной и разбойником, испуганно хлопающим глазами.
Подошедший Вовка, возомнив себя бравым рыцарем, упер острие меча в подбородок мужчины, от чего тот, похоже, был готов упасть в обморок, да боялся, что парень не удержит оружие и перережет ему горло. Знакомая ситуация.
– Ребята, да он же пытался помочь,.. – я попыталась вступиться за неудачливого разбойника, но лишь зря сотрясала воздух.
– А недавно хотел убить, – сказал, как отрезал, эльф, указывая на торчащий из сапога Вольвгана нож. – Мы не знаем его намерений. Ты не должна быть такой наивной.
Не смея возразить, я пошла следом за эльфом. Разоруженного разбойника оставили на дороге, пообещав закончить начатое, если встретится нам еще раз. Но, глядя на перепуганное лицо мужчины, уползающего в кусты и благодарящего всех Богов, что остался жив сегодня, было ясно, что он скорее бросит жену, толкнувшую его на этот скользкий путь, чем снова выйдет на дорогу с ножом на промысел.
Пока лес неспешно приближался, Фьеллис отлучался все чаще, оставляя нас брести в одиночестве. Или у эльфа вдруг обострилась диарея, или же за нами кто-то следил, но так и не дожил до момента, чтобы познакомиться лицом к лицу.
После очередного исчезновения в голове послышался тонкий свист, словно наигрывающий какую-то веселую мелодию.
– Эльф идет, – буркнула я, прямо перед тем, как Фьеллис показался на дороге и направился к нам, насвистывая мелодию. Ту же, что звучала у меня в голове. Вовка еще долго пребывал в шоке, не понимая, каким образом я смогла это определить.
– Тебе понравилось? Это наша народная, – Фьеллис широко улыбнулся, подходя ко мне и кладя руку на плечо.
– Ты когда-нибудь прекратишь уничтожать мой мозг?
– Ты это о чем? – глаза эльфа светились искренним непониманием и даже самый придирчивый не смог бы сейчас упрекнуть его во лжи. Наверное, стоит начать привыкать, ведь бороться с этим, похоже, бесполезно.
Я уже была готова послать Фьеллиса в деревню за лошадьми и пусть ни в какое эльфийское селение нас с ними не пустят, а их сожрут волки, но главное не идти больше пешком, когда мы подошли к черте леса. Дорога резко прерывалась, оставляя лишь два варианта, из которых хотелось выбрать именно неспешную дорогу назад, к Диркам.
Вблизи лес казался еще темнее и непроходимее, чем издалека. Деревья макушками уходили под самые облака. Даже птиц не слышно, словно все они остались в близлежащих, не таких устрашающих на вид, лесах.
– Ну что, добро пожаловать домой? – я взглянула на задумчивое выражение на лице эльфа. Он всматривался в темноту, будто видел то, что обычному человеку не ведомо. Возможно, так оно и было. – Лис?
