Начинало казаться, что он использует меня в качестве живого щита, чтобы избежать внимания других дам. А ведь девицы готовы были вырвать принца из моих рук, и не важно, что для этого нужно было бы сделать со мной. Иногда становилось даже страшно!
– Лан, а к чему балы? – весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить. Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.
– С целью найти мне невесту, – горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.
– Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится?
Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.
– Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства. Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.
– Что, не приглянулась принцесса?
– Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.
– И? – рассказ Лана казался все более интригующим.
– И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.
– Бедняга! Отменили помолвку?
Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.
– А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти?
Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.
– Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло.
По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего.
Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей. Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу.
Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка. Сумела же я добраться до них в день своего здесь появления.
На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю.
За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять. Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками.
В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым.
По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа.
Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно.
Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок.
Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее.
Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо. К его пробуждению я была на месте. С этим не поспоришь.
Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро вывел нас на улицу.
При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья.
В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками.
Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади.
Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку.
Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат.
С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз.постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.
– Выдохните, я затяну потуже!
– А дышать-то как прикажете? – выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.
– Что вам важнее – внимание принца или какой-то там воздух? – выкрикнула женщина, завязывая тесемки.
Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и без того прекрасно держится? Может это и красиво, но то, как она его затягивает…
Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове.
Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи и в течение дня, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными.
Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами.
Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.
– Вы выглядите сегодня просто великолепно, – принц потянул меня в середину зала.
Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.
– Спасибо.
– Элея, что с вашим голосом? Да и лицо у вас сегодня бледнее обычного.
– Принц, вас когда-нибудь пытали?
– К счастью, удавалось миновать сей участи.
– А вот меня буквально только что, – прохрипела я, чувствуя, как вот-вот ребра начнут деформироваться, создавая ту самую осиную талию, коей щеголяли здешние аристократки. – Этот корсет – это же просто универсальное орудие пыток!
Лансел, чье лицо до сих пор сохраняло царственное спокойствие с легким налетом недопонимания, громко рассмеялся.
Музыканты на мгновение сбились. Потревоженные танцующие пары начали с интересом поглядывать в нашу сторону, стараясь не отходить слишком далеко, дабы не упустить ничего интересного.
– Только скажите, миледи, и я сниму его с вас! В спасительных целях, разумеется, – подмигнул Лан, совершенно не замечая обморочную особу, находившуюся слишком близко и слышавшую каждое слово. Кавалер едва успел подставить руки, чтобы дама не оказалась на полу в невыгодном положении.
Упрекнув принца за несдержанность, отведя его в сторону, я все же попросила слегка ослабить тесемки. Портниха сегодня расстаралась на славу. Лансел долго копался, но все же кривой, по его словам, бант был готов. Из его уст это звучало как великая честь, за которую я должна была возблагодарить всех известных мне Богов.
Воздух, наконец, поступил туда, где ему полагалось быть, и мы вернулись к гостям.
Одна мелодия сменяла другую, но я никак не могла отделаться от ощущения посторонних взглядов, обращенных на нас. Возможно, виною тому инцидент с корсетом.
– Принц, на вас все смотрят.
– Простите, миледи, но смотрят на вас, – улыбнулся Лансел, крепче сжимая руку и притягивая меня чуть ближе. – Я здесь, знаете ли, завидная партия. Кто-то может решить, что вы посягнули на святое.
Я сглотнула, краем глаза отмечая группку молодых дам, старающихся, если и не испепелить меня взглядом, так проделать дырку или сглазить на худой конец. И почему раньше я не замечала этого? Или сказывался уже четвертый вечер, что принц не желал избавиться от моего присутствия?
– Мне стоит начинать бояться? – шепнула я, не надеясь, что принц расслышит слова из-за громкой музыки. Но лицо его расплылось в широкой улыбке.
– Думаю, какое-то время придется спать со светом. И лучше не убирайте оружие далеко.
Юмор у королевской особы был довольно странным. Но полностью понять лукавит ли он, не получалось. Придется последовать его совету и какое-то время обходить стороной шумные скопища людей. Не убирать оружие тоже казалось заманчивой идеей, но оружия как такового у меня не было. Да и если б было, какова вероятность, что спросонья я не перережу горло кому-то из своих, по чистой случайности после покончив жизнь самоубийством? Лучше пока об этом не думать.
После каждого танца я старалась вежливо отказаться от следующего, освободив принца для томящихся в стороне дам, которые в который раз отказывали появившимся на горизонте кавалерам, продолжая тешиться надеждой, что их судьба, коей они все считали Лансела, вот-вот подойдет и пригласит их. Но принц, используя меня в качестве щита, как единственную девушку, не посягающую на его честь и свободу, не собирался прощаться, как клещ, впившись в мою ладонь.
– О, будущий правитель сих земель, – взмолилась я, когда пальцы начали неметь. – Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось?
Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.
– Мне кажется, та девушка, – я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, – уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.
– Поверьте, миледи, я уже не один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер.
Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину.
– Тогда быть может, прогуляемся на балкон? – хотелось избавиться от обильного общества и выйти на свежий воздух
Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал. По словам принца, он будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам.
Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени.
Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей.
На плечи опустилась накидка. Теплая и приятно пахнущая.
– Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? – робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.
– Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, – улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.
– Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость.
Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.
– Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, – задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено. – Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца?
Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?
– Лан, у тебя случаем жар не начался? – переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была.
Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.
– Я предполагал, что ответ ваш будет отрицательным. Да отпустите вы уже перила!
Отцепив меня от балконных ограждений, молодой человек завязал концы накидки узлом. Руки не двигались. Бежать в таком виде через весь зал было бы глупо. Меня скорее растопчет стадо разъяренных женщин.
– Нет? – в последний раз переспросил принц. Я кивнула. Молодой человек облегченно выдохнул.
– Кажется, я не совсем поняла…
– Элея, вы единственная в этом городе, да и что уж греха таить, во многих городах и селах, кто не жаждет королевской свадьбы. Я бы хотел предложить вам роль моей невесты. Не взаправду. Просто порадовать отца. Возможно, тогда он прекратит так бездарно растрачивать казну на эти нелепые сборища, – Лансел махнул рукой в сторону собравшихся гостей.
– Я поняла. Принц, вы больны. Сейчас же вы меня развяжете, и я вызову санитаров, которые с удовольствием напоят вас микстурками и напичкают пилюльками. Давайте. Развязывайте.
Молодой человек горько улыбнулся. Мне вдруг стало его жаль. Неужели Король не может подождать еще пару лет, пока его сын сам не изъявит желание жениться? Он же еще молод и в большинстве своем может отказываться от брака просто, чтобы пойти против воли отца.
– Лан, а к чему балы? – весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить. Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.
– С целью найти мне невесту, – горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.
– Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится?
Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.
– Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства. Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.
– Что, не приглянулась принцесса?
– Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.
– И? – рассказ Лана казался все более интригующим.
– И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.
– Бедняга! Отменили помолвку?
Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.
– А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти?
Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.
– Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло.
По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего.
Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей. Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу.
Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка. Сумела же я добраться до них в день своего здесь появления.
На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю.
За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять. Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками.
В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым.
По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа.
Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно.
Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок.
Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее.
Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо. К его пробуждению я была на месте. С этим не поспоришь.
Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро вывел нас на улицу.
При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья.
В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками.
Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади.
Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку.
Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат.
С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз.постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.
– Выдохните, я затяну потуже!
– А дышать-то как прикажете? – выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.
– Что вам важнее – внимание принца или какой-то там воздух? – выкрикнула женщина, завязывая тесемки.
Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и без того прекрасно держится? Может это и красиво, но то, как она его затягивает…
Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове.
Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи и в течение дня, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными.
Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами.
Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.
– Вы выглядите сегодня просто великолепно, – принц потянул меня в середину зала.
Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.
– Спасибо.
– Элея, что с вашим голосом? Да и лицо у вас сегодня бледнее обычного.
– Принц, вас когда-нибудь пытали?
– К счастью, удавалось миновать сей участи.
– А вот меня буквально только что, – прохрипела я, чувствуя, как вот-вот ребра начнут деформироваться, создавая ту самую осиную талию, коей щеголяли здешние аристократки. – Этот корсет – это же просто универсальное орудие пыток!
Лансел, чье лицо до сих пор сохраняло царственное спокойствие с легким налетом недопонимания, громко рассмеялся.
Музыканты на мгновение сбились. Потревоженные танцующие пары начали с интересом поглядывать в нашу сторону, стараясь не отходить слишком далеко, дабы не упустить ничего интересного.
– Только скажите, миледи, и я сниму его с вас! В спасительных целях, разумеется, – подмигнул Лан, совершенно не замечая обморочную особу, находившуюся слишком близко и слышавшую каждое слово. Кавалер едва успел подставить руки, чтобы дама не оказалась на полу в невыгодном положении.
Упрекнув принца за несдержанность, отведя его в сторону, я все же попросила слегка ослабить тесемки. Портниха сегодня расстаралась на славу. Лансел долго копался, но все же кривой, по его словам, бант был готов. Из его уст это звучало как великая честь, за которую я должна была возблагодарить всех известных мне Богов.
Воздух, наконец, поступил туда, где ему полагалось быть, и мы вернулись к гостям.
Одна мелодия сменяла другую, но я никак не могла отделаться от ощущения посторонних взглядов, обращенных на нас. Возможно, виною тому инцидент с корсетом.
– Принц, на вас все смотрят.
– Простите, миледи, но смотрят на вас, – улыбнулся Лансел, крепче сжимая руку и притягивая меня чуть ближе. – Я здесь, знаете ли, завидная партия. Кто-то может решить, что вы посягнули на святое.
Я сглотнула, краем глаза отмечая группку молодых дам, старающихся, если и не испепелить меня взглядом, так проделать дырку или сглазить на худой конец. И почему раньше я не замечала этого? Или сказывался уже четвертый вечер, что принц не желал избавиться от моего присутствия?
– Мне стоит начинать бояться? – шепнула я, не надеясь, что принц расслышит слова из-за громкой музыки. Но лицо его расплылось в широкой улыбке.
– Думаю, какое-то время придется спать со светом. И лучше не убирайте оружие далеко.
Юмор у королевской особы был довольно странным. Но полностью понять лукавит ли он, не получалось. Придется последовать его совету и какое-то время обходить стороной шумные скопища людей. Не убирать оружие тоже казалось заманчивой идеей, но оружия как такового у меня не было. Да и если б было, какова вероятность, что спросонья я не перережу горло кому-то из своих, по чистой случайности после покончив жизнь самоубийством? Лучше пока об этом не думать.
После каждого танца я старалась вежливо отказаться от следующего, освободив принца для томящихся в стороне дам, которые в который раз отказывали появившимся на горизонте кавалерам, продолжая тешиться надеждой, что их судьба, коей они все считали Лансела, вот-вот подойдет и пригласит их. Но принц, используя меня в качестве щита, как единственную девушку, не посягающую на его честь и свободу, не собирался прощаться, как клещ, впившись в мою ладонь.
– О, будущий правитель сих земель, – взмолилась я, когда пальцы начали неметь. – Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось?
Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.
– Мне кажется, та девушка, – я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, – уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.
– Поверьте, миледи, я уже не один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер.
Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину.
– Тогда быть может, прогуляемся на балкон? – хотелось избавиться от обильного общества и выйти на свежий воздух
Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал. По словам принца, он будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам.
Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени.
Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей.
На плечи опустилась накидка. Теплая и приятно пахнущая.
– Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? – робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.
– Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, – улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.
– Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость.
Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.
– Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, – задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено. – Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца?
ГЛАВА 10. «РАСКРЫВАЯ СЕКРЕТЫ»
Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?
– Лан, у тебя случаем жар не начался? – переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была.
Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.
– Я предполагал, что ответ ваш будет отрицательным. Да отпустите вы уже перила!
Отцепив меня от балконных ограждений, молодой человек завязал концы накидки узлом. Руки не двигались. Бежать в таком виде через весь зал было бы глупо. Меня скорее растопчет стадо разъяренных женщин.
– Нет? – в последний раз переспросил принц. Я кивнула. Молодой человек облегченно выдохнул.
– Кажется, я не совсем поняла…
– Элея, вы единственная в этом городе, да и что уж греха таить, во многих городах и селах, кто не жаждет королевской свадьбы. Я бы хотел предложить вам роль моей невесты. Не взаправду. Просто порадовать отца. Возможно, тогда он прекратит так бездарно растрачивать казну на эти нелепые сборища, – Лансел махнул рукой в сторону собравшихся гостей.
– Я поняла. Принц, вы больны. Сейчас же вы меня развяжете, и я вызову санитаров, которые с удовольствием напоят вас микстурками и напичкают пилюльками. Давайте. Развязывайте.
Молодой человек горько улыбнулся. Мне вдруг стало его жаль. Неужели Король не может подождать еще пару лет, пока его сын сам не изъявит желание жениться? Он же еще молод и в большинстве своем может отказываться от брака просто, чтобы пойти против воли отца.
