– Ладно. Но ты обещаешь, что это ненадолго? – не в силах смотреть в печальные глаза милого удава, вздохнула я, с удовольствием отмечая просветление на царской физиономии.
– Только до того момента, пока сам не выберу себе будущую жену.
В надежде, что событие это не заставит себя долго ждать, я все же согласилась. Освободившись от накидки и под руку с принцем возвращаясь в зал, я с восторгом разглядела среди гостей знакомую троицу. Но дернувшись, было, в их сторону, застыла на месте. Принц мертвой хваткой вцепился в руку.
Заметив меня, Тайн усиленно замахал рукой, привлекая внимание. Я смогла лишь улыбнуться в ответ, безуспешно пытаясь разжать стальные пальцы Лансела. Принц не произнес ни звука, но всем своим видом дал понять окружающим, что требует тишины.
Музыка стихла. Гости умолкли, ожидая, что же будет дальше.
– Дамы и господа, уважаемые гости! – глубокий голос Лансела проник в каждый уголок огромного зала. – Для меня честь принимать вас здесь. И с превеликим удовольствием хотел бы сообщить вам, что с сего момента я обручен!
Меня бросило в жар. Все взгляды были устремлены на принца и его новоиспеченную невесту. Лица моих друзей можно было изображать на полотнах и выставлять в музее.
Взглянув на принца как на самого последнего сумасшедшего, я продолжала попытки к освобождению. Лансел же только широко улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением.
– Моя избранница – леди Элея, – принц склонился в поклоне, слегка подтолкнув меня вперед. – Прошу приветствовать будущую Королеву!
Зал зашелся неуверенными аплодисментами. Все женщины и девушки готовы были воткнуть нож мне в спину, как только представится такая возможность. Я вспомнила слова Лансела о чутком и беспокойном сне, ожидающем меня от того, что я просто танцую с ним. Чего же ожидать от обделенных дам, после прозвучавших во всеуслышание слов?
Натянув на лицо подобие улыбки, и склонив голову в поклоне, я развернулась на каблуках и направилась обратно к балкону. Улыбающийся принц (чтоб у него лицо треснуло!) следил за моими действиями, не смея раньше времени уйти от поздравляющих людей, стекающихся со всех концов зала.
Друзья двинулись в мою сторону, с трудом пробираясь сквозь толпу.
Я же тем временем присела на парапет, свесив ноги. Прыгать больше не хотелось. Но вот сбежать желание появилось непреодолимое.
– Стой! – дернув за ворот платья, закричал Лансел, когда я почти решила слезть и пойти навстречу друзьям и опасно маневрировала на краю. Потеряв равновесие, я кубарем скатилась на пол, путаясь в юбках.
– С ума сошел? – крикнул Вовка, появляясь на балконе. За спиной его маячил Тайн, за которым неспешно следовал Фьеллис.
Вовка подбежал, помогая мне подняться на ноги. Фьеллис, немного помедлив, поклонился и поприветствовал принца. Покосившись на эльфа, Тайн последовал его примеру и поклонился. Но приветствовать не стал, продолжая сверлить недовольным взглядом.
– Вовка, – шепнула я другу, когда тот, поставив меня за спину, грозно встал перед принцем. – Это будущий Король. Веди себя как следует.
– Вы друзья моей прелестной спутницы?
Принц Лансел выглядел во сто крат лучше любого из нашей компании. Даже сейчас его спокойный голос внушал трепет.
– Ты хотел ее с балкона скинуть! – выкрикнул Вовка. Приличие никогда не было его коньком.
– Я хотел спасти миледи, – величественно приподнял бровь Лан.
– Ха-ха… Ладно, хватит. Вовка, уймись, пока тебя не казнили прилюдно! – толкнув друга в бок и выходя из-за его спины, я оказалась в центре внимания. – Принц Лансел, с превеликим удовольствием и некоторым смущением, хочу представить вам своих друзей. Это Тайн, Фьеллис и Вовка. На последнего можно не обращать внимания.
Смерив друга недобрым взглядом, послав Ланселу мимолетную улыбку, и приобняв Тайна за плечи, я повернулась к Фьеллису. Лицо его оставалось непроницаемой маской, скрывая любые эмоции. Разгадать его мысли по поводу сложившейся ситуации не получилось. А ведь его поддержка сейчас не была бы лишней.
– А это принц Лансел. Кстати, Лан, спасибо, но я не собиралась прыгать с балкона. И, да, как вы слышали, мы с ним как бы… помолвлены… Ну, не по настоящему. Вова, закрой рот, надует.
Единственным, кто искренне порадовался нашему воссоединению, был Тайн. Мальчик с воодушевлением потянул меня за рукав:
– Здесь ведь есть конюшни? И рыцари! Я могу пойти туда, к ним?
Засомневавшись в искренности ребенка, я глянула на принца, но тот сделал вид, что не понимает, чего от него хотят, и вообще разговоров ничьих слыхом не слыхивал.
По решению Лансела сегодняшний бал стал последним. Невесту он себе уже выбрал, так что дальше затевать лишние увеселения не имело смысла. Весь оставшийся вечер, плавно перетекающий в ночь, мы танцевали. За исключением Вовки, продолжавшего буравить меня взглядом, оставаясь стоять у стены. Самые нескромные девушки, осмелившиеся подойти к молодому человеку, тут же получали от ворот поворот в довольно грубой форме.
Я решительно намеревалась поговорить с другом о его поведении. Чуть позже.
Лансел не отпускал меня от себя до конца бала, ссылаясь на то, что поздравления легче переносить в компании, а благородные хищницы только и ждут, пока я ослаблю бдительность и открою спину. Рисковать не имело смысла.
Бал закончился. Молодым людям предоставили почти королевские покои с двумя спальными комнатами и камином. Тайн отказался от отдельной комнаты, прибившись к Фьеллису. Меня, порывавшуюся идти к друзьям, под присмотром препроводили в уже привычные покои принца.
– Смотрю, миледи выбирает в друзья лишь мужчин, – принц стянул сапоги, присаживаясь перед камином.
– Просто так вышло. Лан, ты так и будешь спать здесь, на софе? – когда дверь закрылась, оставив стражника по другую сторону, спросила я. Все эти дни Лансел спал сидя. По мне, так это должно было быть дико неудобно.
– Ты предлагаешь разделить ложе? – подмигнул принц, переходя на «ты». Я улыбнулась. Давно пора перестать выкать.
– Если ты обещаешь не храпеть, то могу поделиться с тобой половиной. Кровать жутко широкая. Там и потеряться можно.
– Я не храплю! – царственно насупился Лан.
Много раз, маясь от бессонницы или прокрадываясь мимо, я видела и слышала, как принц спит, и точно знала, что он не всхрапнул ни разу. Но все же приятно было видеть мыслительный процесс на его лице. Он-то не мог быть полностью уверен в своем ответе.
Лансел уснул первым, только голова его коснулась подушки. Видимо сказывалась усталость нескольких дней празднеств. Я же лежала, смотря на тяжелый балдахин. Через приоткрытую дверь слышно было, как в камине потрескивает огонь, отбрасывая на стены теплые блики.
Принц тихо посапывал, почти с головой укрывшись одеялом.
Спустив ноги на ковер, на цыпочках я вышла в соседнюю комнату, с радостью разглядев на столе кувшин с вином. Присев на стул, наполнила бокал и отпила пару глотков рубиновой жидкости. Вино приятной теплотой растеклось по горлу, оставляя легкое послевкусие.
За окном начинало светать. Лучи солнца осветили город, простирающийся за стенами замка. За закрытым окном не чувствовались порывы ветра, колышущие огромные деревья, но шелест листьев слышался отчетливо. Вдали можно было услышать лошадей, а иногда и выкрики конюхов.
Предавшись всей этой идиллии, незаметно для себя я уснула.
Это была свадьба. Красивая, пышная и богатая.
Принц в черном брючном костюме и белой рубашке, с волосами, забранными в хвост, выглядел немного нелепо. Виною тому была венчавшая его голову корона, делая образ не таким цельным.
На мне было странного кроя платье и фата, тянущаяся на много метров за спиной, где ее держали с десяток маленьких деток, не позволяя тонкой, как паутинка, ткани дотронуться до земли. Я сидела на спине красивого белого жеребца с единственным черным пятном на лбу. Он походил на единорога, расставшегося со своим рогом.
Из гостей я не узнавала никого. Ни родителей, ни друзей. Только незнакомые лица.
Лансел мялся у алтаря, нервно перебирая в руках кольца. Того и гляди уронит на землю, и толпа прислуги кинется искать их под пышными юбками собравшихся.
Заиграла музыка. Традиционный марш переплетался с красивыми мотивами какой-то чужой музыки. Размеренными шагами, гордо вскинув голову, конь шел навстречу моей судьбе. Замуж-то я не собиралась, но в данный момент мнение невесты никого не интересовало.
Заранее швырнув букет, зажатый доселе в руках, в толпу страждущих дам, я попыталась развернуть коня, но поводьев не оказалось. На пришпоривание, похлопывание и подергивание за гриву животное не реагировало.
Неужели все же придется выйти за принца?
Проснулась я в холодном поту. Странный сон, навеянный вечерними событиями и несколькими бокалами вина, оставил после себя странное двоякое впечатление и надежду, что сон не являлся даже смутным и отдаленным видением. Взгляд блуждал по бархатному балдахину.
Я лежала на кровати, плотно закутанная в одеяло. Место рядом пустовало. Шторы раздвинуты, впуская в комнату дневной свет.
На стуле аккуратно висела свежая одежда: синее платье в пол из плотной ткани, украшенной вышивкой, и туфли лодочки. Переодевшись, я вышла из комнаты, отправляясь на поиски кого бы то ни было.
Первой, как всегда, меня обнаружила стража. Но как видно слухи разносятся быстро и меня провожали почтительными кивками и пожеланиями доброго дня. Гораздо приятнее предложения провести ночь за решеткой и тычков в спину обоюдоострыми предметами.
Все остальные обнаружились в трапезной. Проспав до обеда и пропустив завтрак, организм срочно требовал подкрепиться.
– О, да это же будущая Королева! – взревел Вовка, сидящий лицом к двери и первым заметивший мое появление.
– Точно. И первым моим указом будет – отрубить тебе голову, – присаживаясь за стол рядом с Тайном, парировала я. Садиться рядом с принцем не хотелось, хотя он всячески намекам на это косыми взглядами.
Положив себе аппетитной курочки, запеченной картошки и салата, я уткнулась в тарелку. Отпустит ли теперь Лансел меня из замка, или будет держать до появления новой суженой? Соглашаясь вчера на глупое предложение, я совершенно не думала о будущем. Хотя бы самом ближайшем.
– Мачеха завтра прибудет, – как бы невзначай, закидывая в рот картошину, протянул Лансел. Мы с Фьеллисом резко подняли глаза на принца.
– Что она здесь забыла? – слова застревали в горле вместе с куском только что проглоченной курицы.
– Получила известие о моей помолвке. Хочет познакомиться с избранницей принца и будущей невесткой. Отец тоже хотел бы приехать, но пока не может вырваться. Прости.
Лансел усиленно ковырялся в тарелке, скрывая виноватое лицо. Выражение, которое не пристало носить принцу.
– Лан, вот ей богу я уже жалею, что согласилась на эту авантюру! Ты хоть знаешь, что твоя мачеха может со мной сделать? Лучше б ты пригласил свору бешеных собак на праздник! – откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза. Аппетит пропал так же быстро, как появился.
Будучи единственными, кто не осведомлен о родственных связях моего жениха, Тайн и Вовка недоуменно переглянулись.
– Это Флориана, – не открывая глаз, пояснила я двум несведущим друзьям. – Флориана его мачеха.
– Эта женщина? – выкрикнул Вовка, вскакивая со своего места. Стул под ним покачнулся, но все же устоял. Возможно, именно это не заставило нескольких привычно дежуривших у дверей стражников ворваться в трапезную и накостылять моему другу.
Я лишь виновато пожала плечами, ведь соглашаясь, у меня даже в мыслях не возникла вероятность встретиться с Королевой.
– И он это позволит? Зная кто ты? Кстати, почему он еще не отдал тебя ей? – понижая голос до полушепота, уточнил Вовка.
– Просто он не совсем знает кто я. Во все подробности Его Высочество я не посвящала.
Даже непревзойденная интуиция будущего Короля не позволила бы догадаться обо всем, что я скрывала. Сейчас Лансел знал лишь об охоте за моей головой, устроенной его мачехой. Поэтому-то мне и были запрещены прогулки за пределы территории замка.
– Простите друзья мои, но я не мог отказать Королеве в визите.
– Мы уходим, – встав из-за стола, ровным тоном произнес Фьеллис. На лице эльфа не отражалась ни одной эмоции способной хоть как-то подсказать, что творится в его голове.
– Согласна. Флориана, небось, уже потирает руки в своей дьявольской карете. А оставшись здесь, я отдамся ей на золотом блюде. Останется только яблоко в зубы сунуть, – я последовала примеру эльфа. Лансел поднялся следом, преграждая мне путь.
– Простите, миледи, но вы невеста принца. Я не могу так просто вас отпустить.
– С нами пойдешь? – наивно уточнила я, уже зная ответ. Как и ожидалось, принц отрицательно покачал головой.
Фьеллис достал меч из ножен. Удивительно, как многочисленная стража не заставила его расстаться со своим оружием. Даже лук у эльфа не конфисковали, а ведь остроухих боялись именно из-за непревзойденной меткости. Правда, принц все же просил оставлять его в предоставленных покоях, ведь у стражи нервы все же не железные.
– Эльфов не трогают в нашем городе. Неужели вы хотите драться с правителем и даже возможно ранить его, ведь о вас идут очень лестные слухи как о великолепном мечнике? Как вы считаете, будут ли столь же милосердны люди на улицах к вашему народу?
В стенах этого города расселилось довольно много смешанных семей, поэтому принц официально заявил своему народу, что просит соблюдать учтивость и снисходительность по отношению к данной расе, невзирая на то, что официальный королевский указ обещает за головы эльфов неплохое вознаграждение. Лансел рассказал мне это, когда узнал, что один из моих друзей – эльф.
Дипломатии принцу было не занимать. Лицо его оставалось спокойным и величественным. Лансел повернулся к Фьеллису спиной, даже не помышляя о том, чтобы позвать на помощь. Он уже знал результат своей речи. Даже будучи изгнанным, эльф оставался эльфом. Фьеллис опустил меч и, сжав зубы, отошел в сторону.
– Принц, на два слова, – я потянула поменявшегося в лице Лансела в коридор, уводя обратно в его покои.
Проверив, чтобы поблизости не было вооруженных и любопытных стражников, усадив Лансела в кресло у камина и сев на мягкий ковер, я подробно рассказала ему всю правду, особенно красноречиво описывая встречу с Флорианой и ее потаенные желания. Молодой человек несколько раз менялся в лице, возможно не до конца доверяя сказанному.
– Теперь ты понимаешь, почему мне нельзя с ней встречаться?
– Теперь я понимаю, почему ты привлекла меня, – задумчиво произнес принц. – Ты другая.
Боже, и что творится в этой коронованной голове?
– Лан, она хочет меня убить, ты понимаешь это или нет? Вчера ты сказал, что своим решением я спасла тебя. Так помоги и ты мне!
– Прости, Элея, но я не могу не познакомить тебя с ней. Но я обещаю, что с тобой ничего не случится. Она не тронет тебя, пока я рядом, – Лан опустил руки мне на плечи.
И почему он такой упрямый?
– Что ж, слова принца закон в этом мире, – стряхнув его руки и поднимаясь на ноги, произнесла я. – Если вы не возражаете, я вернусь к друзьям и попрощаюсь. Вероятно, они решат не присутствовать на моей экзекуции.
– Элея…
Покинув комнату, погрузившуюся в напряженную тишину, я вернулась в трапезную, где в ожидании томились мои друзья. Мой скорбный вид сразу расставил все по местам, не требуя лишних вопросов. Фьеллис расстроено опустился на стул.
– Только до того момента, пока сам не выберу себе будущую жену.
В надежде, что событие это не заставит себя долго ждать, я все же согласилась. Освободившись от накидки и под руку с принцем возвращаясь в зал, я с восторгом разглядела среди гостей знакомую троицу. Но дернувшись, было, в их сторону, застыла на месте. Принц мертвой хваткой вцепился в руку.
Заметив меня, Тайн усиленно замахал рукой, привлекая внимание. Я смогла лишь улыбнуться в ответ, безуспешно пытаясь разжать стальные пальцы Лансела. Принц не произнес ни звука, но всем своим видом дал понять окружающим, что требует тишины.
Музыка стихла. Гости умолкли, ожидая, что же будет дальше.
– Дамы и господа, уважаемые гости! – глубокий голос Лансела проник в каждый уголок огромного зала. – Для меня честь принимать вас здесь. И с превеликим удовольствием хотел бы сообщить вам, что с сего момента я обручен!
Меня бросило в жар. Все взгляды были устремлены на принца и его новоиспеченную невесту. Лица моих друзей можно было изображать на полотнах и выставлять в музее.
Взглянув на принца как на самого последнего сумасшедшего, я продолжала попытки к освобождению. Лансел же только широко улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением.
– Моя избранница – леди Элея, – принц склонился в поклоне, слегка подтолкнув меня вперед. – Прошу приветствовать будущую Королеву!
Зал зашелся неуверенными аплодисментами. Все женщины и девушки готовы были воткнуть нож мне в спину, как только представится такая возможность. Я вспомнила слова Лансела о чутком и беспокойном сне, ожидающем меня от того, что я просто танцую с ним. Чего же ожидать от обделенных дам, после прозвучавших во всеуслышание слов?
Натянув на лицо подобие улыбки, и склонив голову в поклоне, я развернулась на каблуках и направилась обратно к балкону. Улыбающийся принц (чтоб у него лицо треснуло!) следил за моими действиями, не смея раньше времени уйти от поздравляющих людей, стекающихся со всех концов зала.
Друзья двинулись в мою сторону, с трудом пробираясь сквозь толпу.
Я же тем временем присела на парапет, свесив ноги. Прыгать больше не хотелось. Но вот сбежать желание появилось непреодолимое.
– Стой! – дернув за ворот платья, закричал Лансел, когда я почти решила слезть и пойти навстречу друзьям и опасно маневрировала на краю. Потеряв равновесие, я кубарем скатилась на пол, путаясь в юбках.
– С ума сошел? – крикнул Вовка, появляясь на балконе. За спиной его маячил Тайн, за которым неспешно следовал Фьеллис.
Вовка подбежал, помогая мне подняться на ноги. Фьеллис, немного помедлив, поклонился и поприветствовал принца. Покосившись на эльфа, Тайн последовал его примеру и поклонился. Но приветствовать не стал, продолжая сверлить недовольным взглядом.
– Вовка, – шепнула я другу, когда тот, поставив меня за спину, грозно встал перед принцем. – Это будущий Король. Веди себя как следует.
– Вы друзья моей прелестной спутницы?
Принц Лансел выглядел во сто крат лучше любого из нашей компании. Даже сейчас его спокойный голос внушал трепет.
– Ты хотел ее с балкона скинуть! – выкрикнул Вовка. Приличие никогда не было его коньком.
– Я хотел спасти миледи, – величественно приподнял бровь Лан.
– Ха-ха… Ладно, хватит. Вовка, уймись, пока тебя не казнили прилюдно! – толкнув друга в бок и выходя из-за его спины, я оказалась в центре внимания. – Принц Лансел, с превеликим удовольствием и некоторым смущением, хочу представить вам своих друзей. Это Тайн, Фьеллис и Вовка. На последнего можно не обращать внимания.
Смерив друга недобрым взглядом, послав Ланселу мимолетную улыбку, и приобняв Тайна за плечи, я повернулась к Фьеллису. Лицо его оставалось непроницаемой маской, скрывая любые эмоции. Разгадать его мысли по поводу сложившейся ситуации не получилось. А ведь его поддержка сейчас не была бы лишней.
– А это принц Лансел. Кстати, Лан, спасибо, но я не собиралась прыгать с балкона. И, да, как вы слышали, мы с ним как бы… помолвлены… Ну, не по настоящему. Вова, закрой рот, надует.
Единственным, кто искренне порадовался нашему воссоединению, был Тайн. Мальчик с воодушевлением потянул меня за рукав:
– Здесь ведь есть конюшни? И рыцари! Я могу пойти туда, к ним?
Засомневавшись в искренности ребенка, я глянула на принца, но тот сделал вид, что не понимает, чего от него хотят, и вообще разговоров ничьих слыхом не слыхивал.
По решению Лансела сегодняшний бал стал последним. Невесту он себе уже выбрал, так что дальше затевать лишние увеселения не имело смысла. Весь оставшийся вечер, плавно перетекающий в ночь, мы танцевали. За исключением Вовки, продолжавшего буравить меня взглядом, оставаясь стоять у стены. Самые нескромные девушки, осмелившиеся подойти к молодому человеку, тут же получали от ворот поворот в довольно грубой форме.
Я решительно намеревалась поговорить с другом о его поведении. Чуть позже.
Лансел не отпускал меня от себя до конца бала, ссылаясь на то, что поздравления легче переносить в компании, а благородные хищницы только и ждут, пока я ослаблю бдительность и открою спину. Рисковать не имело смысла.
Бал закончился. Молодым людям предоставили почти королевские покои с двумя спальными комнатами и камином. Тайн отказался от отдельной комнаты, прибившись к Фьеллису. Меня, порывавшуюся идти к друзьям, под присмотром препроводили в уже привычные покои принца.
– Смотрю, миледи выбирает в друзья лишь мужчин, – принц стянул сапоги, присаживаясь перед камином.
– Просто так вышло. Лан, ты так и будешь спать здесь, на софе? – когда дверь закрылась, оставив стражника по другую сторону, спросила я. Все эти дни Лансел спал сидя. По мне, так это должно было быть дико неудобно.
– Ты предлагаешь разделить ложе? – подмигнул принц, переходя на «ты». Я улыбнулась. Давно пора перестать выкать.
– Если ты обещаешь не храпеть, то могу поделиться с тобой половиной. Кровать жутко широкая. Там и потеряться можно.
– Я не храплю! – царственно насупился Лан.
Много раз, маясь от бессонницы или прокрадываясь мимо, я видела и слышала, как принц спит, и точно знала, что он не всхрапнул ни разу. Но все же приятно было видеть мыслительный процесс на его лице. Он-то не мог быть полностью уверен в своем ответе.
Лансел уснул первым, только голова его коснулась подушки. Видимо сказывалась усталость нескольких дней празднеств. Я же лежала, смотря на тяжелый балдахин. Через приоткрытую дверь слышно было, как в камине потрескивает огонь, отбрасывая на стены теплые блики.
Принц тихо посапывал, почти с головой укрывшись одеялом.
Спустив ноги на ковер, на цыпочках я вышла в соседнюю комнату, с радостью разглядев на столе кувшин с вином. Присев на стул, наполнила бокал и отпила пару глотков рубиновой жидкости. Вино приятной теплотой растеклось по горлу, оставляя легкое послевкусие.
За окном начинало светать. Лучи солнца осветили город, простирающийся за стенами замка. За закрытым окном не чувствовались порывы ветра, колышущие огромные деревья, но шелест листьев слышался отчетливо. Вдали можно было услышать лошадей, а иногда и выкрики конюхов.
Предавшись всей этой идиллии, незаметно для себя я уснула.
Это была свадьба. Красивая, пышная и богатая.
Принц в черном брючном костюме и белой рубашке, с волосами, забранными в хвост, выглядел немного нелепо. Виною тому была венчавшая его голову корона, делая образ не таким цельным.
На мне было странного кроя платье и фата, тянущаяся на много метров за спиной, где ее держали с десяток маленьких деток, не позволяя тонкой, как паутинка, ткани дотронуться до земли. Я сидела на спине красивого белого жеребца с единственным черным пятном на лбу. Он походил на единорога, расставшегося со своим рогом.
Из гостей я не узнавала никого. Ни родителей, ни друзей. Только незнакомые лица.
Лансел мялся у алтаря, нервно перебирая в руках кольца. Того и гляди уронит на землю, и толпа прислуги кинется искать их под пышными юбками собравшихся.
Заиграла музыка. Традиционный марш переплетался с красивыми мотивами какой-то чужой музыки. Размеренными шагами, гордо вскинув голову, конь шел навстречу моей судьбе. Замуж-то я не собиралась, но в данный момент мнение невесты никого не интересовало.
Заранее швырнув букет, зажатый доселе в руках, в толпу страждущих дам, я попыталась развернуть коня, но поводьев не оказалось. На пришпоривание, похлопывание и подергивание за гриву животное не реагировало.
Неужели все же придется выйти за принца?
Проснулась я в холодном поту. Странный сон, навеянный вечерними событиями и несколькими бокалами вина, оставил после себя странное двоякое впечатление и надежду, что сон не являлся даже смутным и отдаленным видением. Взгляд блуждал по бархатному балдахину.
Я лежала на кровати, плотно закутанная в одеяло. Место рядом пустовало. Шторы раздвинуты, впуская в комнату дневной свет.
На стуле аккуратно висела свежая одежда: синее платье в пол из плотной ткани, украшенной вышивкой, и туфли лодочки. Переодевшись, я вышла из комнаты, отправляясь на поиски кого бы то ни было.
Первой, как всегда, меня обнаружила стража. Но как видно слухи разносятся быстро и меня провожали почтительными кивками и пожеланиями доброго дня. Гораздо приятнее предложения провести ночь за решеткой и тычков в спину обоюдоострыми предметами.
Все остальные обнаружились в трапезной. Проспав до обеда и пропустив завтрак, организм срочно требовал подкрепиться.
– О, да это же будущая Королева! – взревел Вовка, сидящий лицом к двери и первым заметивший мое появление.
– Точно. И первым моим указом будет – отрубить тебе голову, – присаживаясь за стол рядом с Тайном, парировала я. Садиться рядом с принцем не хотелось, хотя он всячески намекам на это косыми взглядами.
Положив себе аппетитной курочки, запеченной картошки и салата, я уткнулась в тарелку. Отпустит ли теперь Лансел меня из замка, или будет держать до появления новой суженой? Соглашаясь вчера на глупое предложение, я совершенно не думала о будущем. Хотя бы самом ближайшем.
– Мачеха завтра прибудет, – как бы невзначай, закидывая в рот картошину, протянул Лансел. Мы с Фьеллисом резко подняли глаза на принца.
– Что она здесь забыла? – слова застревали в горле вместе с куском только что проглоченной курицы.
– Получила известие о моей помолвке. Хочет познакомиться с избранницей принца и будущей невесткой. Отец тоже хотел бы приехать, но пока не может вырваться. Прости.
Лансел усиленно ковырялся в тарелке, скрывая виноватое лицо. Выражение, которое не пристало носить принцу.
– Лан, вот ей богу я уже жалею, что согласилась на эту авантюру! Ты хоть знаешь, что твоя мачеха может со мной сделать? Лучше б ты пригласил свору бешеных собак на праздник! – откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза. Аппетит пропал так же быстро, как появился.
Будучи единственными, кто не осведомлен о родственных связях моего жениха, Тайн и Вовка недоуменно переглянулись.
– Это Флориана, – не открывая глаз, пояснила я двум несведущим друзьям. – Флориана его мачеха.
– Эта женщина? – выкрикнул Вовка, вскакивая со своего места. Стул под ним покачнулся, но все же устоял. Возможно, именно это не заставило нескольких привычно дежуривших у дверей стражников ворваться в трапезную и накостылять моему другу.
Я лишь виновато пожала плечами, ведь соглашаясь, у меня даже в мыслях не возникла вероятность встретиться с Королевой.
– И он это позволит? Зная кто ты? Кстати, почему он еще не отдал тебя ей? – понижая голос до полушепота, уточнил Вовка.
– Просто он не совсем знает кто я. Во все подробности Его Высочество я не посвящала.
Даже непревзойденная интуиция будущего Короля не позволила бы догадаться обо всем, что я скрывала. Сейчас Лансел знал лишь об охоте за моей головой, устроенной его мачехой. Поэтому-то мне и были запрещены прогулки за пределы территории замка.
– Простите друзья мои, но я не мог отказать Королеве в визите.
– Мы уходим, – встав из-за стола, ровным тоном произнес Фьеллис. На лице эльфа не отражалась ни одной эмоции способной хоть как-то подсказать, что творится в его голове.
– Согласна. Флориана, небось, уже потирает руки в своей дьявольской карете. А оставшись здесь, я отдамся ей на золотом блюде. Останется только яблоко в зубы сунуть, – я последовала примеру эльфа. Лансел поднялся следом, преграждая мне путь.
– Простите, миледи, но вы невеста принца. Я не могу так просто вас отпустить.
– С нами пойдешь? – наивно уточнила я, уже зная ответ. Как и ожидалось, принц отрицательно покачал головой.
Фьеллис достал меч из ножен. Удивительно, как многочисленная стража не заставила его расстаться со своим оружием. Даже лук у эльфа не конфисковали, а ведь остроухих боялись именно из-за непревзойденной меткости. Правда, принц все же просил оставлять его в предоставленных покоях, ведь у стражи нервы все же не железные.
– Эльфов не трогают в нашем городе. Неужели вы хотите драться с правителем и даже возможно ранить его, ведь о вас идут очень лестные слухи как о великолепном мечнике? Как вы считаете, будут ли столь же милосердны люди на улицах к вашему народу?
В стенах этого города расселилось довольно много смешанных семей, поэтому принц официально заявил своему народу, что просит соблюдать учтивость и снисходительность по отношению к данной расе, невзирая на то, что официальный королевский указ обещает за головы эльфов неплохое вознаграждение. Лансел рассказал мне это, когда узнал, что один из моих друзей – эльф.
Дипломатии принцу было не занимать. Лицо его оставалось спокойным и величественным. Лансел повернулся к Фьеллису спиной, даже не помышляя о том, чтобы позвать на помощь. Он уже знал результат своей речи. Даже будучи изгнанным, эльф оставался эльфом. Фьеллис опустил меч и, сжав зубы, отошел в сторону.
– Принц, на два слова, – я потянула поменявшегося в лице Лансела в коридор, уводя обратно в его покои.
Проверив, чтобы поблизости не было вооруженных и любопытных стражников, усадив Лансела в кресло у камина и сев на мягкий ковер, я подробно рассказала ему всю правду, особенно красноречиво описывая встречу с Флорианой и ее потаенные желания. Молодой человек несколько раз менялся в лице, возможно не до конца доверяя сказанному.
– Теперь ты понимаешь, почему мне нельзя с ней встречаться?
– Теперь я понимаю, почему ты привлекла меня, – задумчиво произнес принц. – Ты другая.
Боже, и что творится в этой коронованной голове?
– Лан, она хочет меня убить, ты понимаешь это или нет? Вчера ты сказал, что своим решением я спасла тебя. Так помоги и ты мне!
– Прости, Элея, но я не могу не познакомить тебя с ней. Но я обещаю, что с тобой ничего не случится. Она не тронет тебя, пока я рядом, – Лан опустил руки мне на плечи.
И почему он такой упрямый?
– Что ж, слова принца закон в этом мире, – стряхнув его руки и поднимаясь на ноги, произнесла я. – Если вы не возражаете, я вернусь к друзьям и попрощаюсь. Вероятно, они решат не присутствовать на моей экзекуции.
– Элея…
Покинув комнату, погрузившуюся в напряженную тишину, я вернулась в трапезную, где в ожидании томились мои друзья. Мой скорбный вид сразу расставил все по местам, не требуя лишних вопросов. Фьеллис расстроено опустился на стул.
