Я отрешенно кивнула. Голос в голове затих, словно давая возможность передохнуть и восстановить силы. Ноги действительно горели.
Поняв, что слова его возымели результат, Вовка воспрял духом.
– Вон там есть скамейка. Если я сейчас не сяду, то лягу.
Я последовала примеру друга, садясь на пустующую скамейку у недавно обновленной детской площадки. Местность вокруг была мне не знакома. Кажется, я даже не бывала здесь никогда прежде. Старые дома, над которыми высился автомобильный виадук, заполненный мельтешащими машинами, редко посаженные деревья с начавшими желтеть листьями. На улице, хоть солнце еще не успело скрыться за горизонтом, ни души. Разве что изредка дворовая кошка драла горло у какого-то подвала.
Вовка поставил рюкзак на землю, выуживая колбасу, батон и бутылку воды.
– Сыра нет? – улыбаясь, уточнила я, скидывая сапоги, и чувствуя, как благодарно отзываются уставшие ноги.
– Сыра нет, – делая очередной бутерброд и раскладывая все на целлофановом пакете, буркнул молодой человек.
Перекусив и убрав оставшиеся продукты обратно, мы вслушивались в тишину, нарушаемую лишь доносящимися от дороги звуками машин. Солнце село, уступая место промозглой осенней ночи. На землю упал красочный осиновый лист.
– Долго мы шли? – наконец я нарушила затянувшееся молчание.
– Часов шесть-семь, может больше, – тяжело вздохнул Вовка, откидываясь на спинку и потягиваясь всем телом подобно огромному коту. – Ты шла в каком-то трансе, ни на что не реагировала. Думал, в конце концов, придется перекинуть тебя через плечо и в дурку.
Я смерила друга многозначительным взглядом. Мое состояние было ненормальным и для меня тоже, но мыслей отправиться на принудительное лечение не возникало.
– Долго еще идти?
Я пожала плечами. Голос никогда не указывал точное местоположение конечной цели похода.
– Я иду… как бы за внутренним голосом. А он, похоже, не любит тратить время на лишние объяснения.
– А твой внутренний голос ничего не слышал об общественном транспорте? – рассмеялся Вовка, вытягивая ноги.
– Видимо нет. Ты уверен, что хочешь идти со мной? В конце концов, я могла просто слишком сильно удариться головой, и вот они последствия.
Я указала на выросшую шишку на затылке. Точная причина ее появления в памяти отсутствовала, но хотелось верить, что это всего лишь от падения с кровати в квартире подруги.
Еще некоторое время молодой человек предавался веселью. Он-то все помнил!
– Любопытство, Элея, – великая вещь. Все же мне интересно, что тебя так манит. А если все окажется впустую, то я честно навещу тебя в вышеупомянутом учреждении. Пару раз так точно.
Глаза слипались, а голос окончательно замолчал. Идти больше не было ни сил, ни желания. Натянув сапоги, и плотнее застегнув куртку, я поддалась на пригласительное похлопывание по плечу, предлагающее использовать его вместо подушки, и прикрыла глаза.
– Ты должна была всегда носить его с собой! – девушка смотрела на меня укоризненно. Она явно считала, что я сама виновата в том, что кулон пропал.
Но сколько бы я ни открывала рот, не могла вымолвить ни слова.
Появившееся вокруг нее пламя цеплялось за ее кожу и одежду, вспыхивая на длинной юбке и перебираясь все выше. И вот уже девушка стоит объятая огнем.
Стоя в стороне, я ничего не могла поделать. Лишь смотреть, как она сгорает заживо.
Но провидица не кричала и не корчилась от боли. Она лишь покачала головой, улыбнулась и исчезла, забирая с собой пляшущий на земле огонь.
«Проснись, девчонка! Ты должна идти!» – словно затянув на шее петлю, из сна меня выдернул уже знакомый голос. Звуки окружающего мира, проснувшегося раньше, затихали вдали.
Поднявшись со скамьи, не обратив внимания, как упал молодой человек, до сих пор спавший, облокотившись на меня, я снова безвольной марионеткой шла вперед.
Время перестало иметь значение. Происходящее вокруг, будь то хоть конец света, отошло на второй план. Важен был лишь голос, что пленительно вел за собой, обещая ответы на все вопросы.
Голос оборвался. Наступившая тишина оглушала.
Я остановилась, от чего плетущийся следом Вовка чуть было не налетел на мою спину, остановившись в последний момент.
– Что на этот раз?
– Не знаю,.. наверное, пришли.
Вовка обреченно опустился на землю, издавая настолько вымученный вздох, что впору было сбегаться толпе сочувствующих со всей округи.
Солнце давно село, а его место уверенно заняла полная луна.
Темные деревья вокруг, сырая земля под ногами и никаких жилых домов и даже отдаленного намека на людей. Местность больше напоминала сельский лесок, нежели городской парк, о котором мне подумалось сначала.
Мы стояли перед невысоким слегка покосившимся забором. Калитка не находилась на месте, валяясь поодаль. По другую сторону был заросший высокой травой пустырь, со всех сторон окруженный часто стоящими деревьями. Никаких домов или построек, лишь одиноко растущее дерево по центру. Ствол его не смогли бы обхватить и пятеро, а обширная крона радовала глаз сотнями почти идеально подогнанных по размеру зеленых листочков. Сколько лет было этому могучему древу – не понятно, но почему-то хотелось верить, что не меньше пары сотен.
– Вовка, а мы где?
– Это ты мне скажи. Следы цивилизации давно закончились, а то, как мы сюда пробирались - врагу не пожелаешь. Последних людей я видел часа два назад, да и те смотрели на нас, как на сумасшедших.
– Может они и правы, – не то спрашивая, не то утверждая, протянула я, ступая за забор.
Крона дерева образовывала почти идеальный круг, словно садовники ежедневно являлись на пустырь и ровняли каждый не к месту выбившийся сучок. А вот трава вокруг выпирающих из земли корней оказалась примята и местами выжжена.
Спустился туман, сгущаясь и скрывая из виду потонувшие в траве ноги, подобно воде, расстилаясь по земле. Добравшись до дерева, дымка заволокла его полностью, пряча от наших глаз.
Яркая вспышка - ударившая о землю молния - вынудила прикрыть глаза лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы картина перед нами разительно поменялась.
Словно поглощая туман, у дерева появилась девушка. Одета она была в узкие кожаные штаны, куртку темно-зеленого цвета и высокие сапоги. Черные волосы до плеч, прикрывающая лоб челка и большие, остановившиеся на мне глаза. Из-за спины выглядывала рукоять меча и оперенье стрел, на бедре кинжал, а в тонкой, изящной руке длинный лук.
Обернись я сейчас, точно могла бы увидеть опешившего друга. Такой красоты он просто не мог видеть раньше. Но все мое внимание было обращено к загадочной фигуре.
Девушка мило улыбнулась и протянула вперед руку, переворачивая ладонью вниз. Каждое ее движение походило на течение воды – плавное и спокойное. Словно ручеек, из-под пальцев показалась цепочка со знакомым кулоном, зависая в воздухе. От украшения исходило тусклое свечение. Будто языки пламени стали реальны.
Я сделала шаг вперед, намереваясь забрать принадлежащую мне вещь, но незнакомка предупредительно вскинула руку. Послышался тихий металлический треск. Кулон вместе с цепочкой заискрился и исчез.
– Нет!
Не помня себя, я кинулась вперед, не замечая руку друга, безуспешно схватившую воздух за спиной.
Девушка прикрыла глаза и прижала руку к груди. На тонком кожаном шнурке затрепетал небольшой кулон – три сцепленные между собой спирали.
Луна вышла из-за облаков, озаряя пустырь белесым светом.
От застывшей на месте девушки волнами расходилось тепло, останавливаясь на уровне прожженной травы под ногами и уплотняясь у самой ее кромки, образовывая четко очерченный круг. Воздух над своеобразной границей, начертанной незнакомкой, становился плотнее и отдавал тусклым свечением, словно впитывая лунный свет, скрывая девушку из виду.
Насмешливо улыбнувшись, воровка поманила меня пальцем, прежде чем столб света поглотил ее полностью.
Я бежала, не замечая несущегося следом Вовку, из последних сил пытающегося предотвратить неизбежное. В голове трепетала единственная мысль - девушка исчезнет, и мой кулон исчезнет вместе с ней. Казалось, в этом мире сейчас нет ничего важнее, чем последовать за незнакомкой.
Свет, заполнивший все вокруг, резал глаза, подобно вакууму не пропуская ни единого звука извне. Совсем рядом замелькали голубые искры, опасно приближаясь к лицу.
Я зажмурилась.
– Но, моя Королева! – взмолился слуга, склонив голову и припадая на одно колено. Больше всего ему хотелось молить, чтобы Повелительница отказалась от этой затеи, ведь это означало бы еще какое-то время спокойного существования. Но вслух произнести подобное не осмелился бы даже самый приближенный к трону, так куда уж было ему открывать рот.
На симпатичного юношу у Королевы имелись свои планы. Только поэтому она могла позволить изредка ей возразить. Но сейчас совсем другое дело. Настроение у женщины было порядком испорчено.
– Разве я не говорил вам, что она обманет?..
По всей видимости, слуга, сохранивший голову на плечах после первой ошибочной реплики, посчитал, что и это высказывание не будет излишним.
Но терпению Королевы пришел конец. Женщина поднялась со своего места, вскидывая руку и всем своим видом давая понять, что тема исчерпана.
Девчонка справилась. Но как посмела она не явиться и не приклонить колено пред своей Королевой?
Мысль терзала ее слишком долго. Но никак нельзя было выдать эмоции. Никто не должен узнать о ее планах. Тем более глупые людишки, прислуживающие в замке и появляющиеся столь не вовремя.
На лице Королевы на мгновенье промелькнуло недовольство и молодой человек поспешно припал к земле, ругая себя за излишнюю смелость. Но, к его удивлению, наказания не последовало.
Покачивая бедрами, женщина величаво прошла к высокому столу, на котором стоял графин с вином, и наполнила кубок красной жидкостью, не нуждаясь в помощи слуг. Приятный напиток слегка успокоил нервы и позволил сделать улыбку на лице более естественной. Вернувшись на трон, она поставила кубок на подлокотник, всматриваясь в темноту за окном. Ночь давно вступила в силу, и скорый рассвет не навевал на женщину ничего, кроме тоски.
Королева по праву считалась великолепной женщиной. Длинные русые волосы, струящиеся по плечам, обрамляли узкое лицо, мягкие черты которого не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Но слегка заостренный подбородок говорил о крайнем вероломстве, присущем ей. Она всегда знала, чего хочет, и без стеснения использовала все свои достоинства. Небесно голубые глаза, изящно изогнутые тонкие брови, маленький нос и губы, подобные лепесткам алых роз, оставались в памяти еще долгое время после встречи с ней. Великолепную фигуру с пышными формами всегда подчеркивали облегающие наряды, которым Королева отдавала предпочтение.
– Скат.
– Моя Королева? – только сейчас слуга осознал, что прожигает Повелительницу взглядом. Женщина лишь улыбнулась.
– Не будем больше о государственных тайнах, – Королева тряхнула волосами, покидая трон и показывая, что молодой человек может подняться с колен. – Пойдем. Мой Король вернется не скоро, а мне так не хочется оставаться в одиночестве.
Скат с немым восхищением следил за удаляющейся Повелительницей. Он жалел лишь о том, что не может похвастать перед вечно вздернувшей нос прислугой насколько он приближен к Королеве. Но сделай он это, жизнь его закончилась бы в смертельных муках. А Скату - маленькому служке, оказавшемуся в нужное время в нужном месте - не было смысла глупыми словами разрушать свою жизнь.
Наутро из замковых ворот выехал гонец с важным донесением Королю.
Как ему было приказано, незаметно (по его ошибочному мнению), он следил за Королевой. Теперь, передав своему Повелителю подробный отчет, он мог рассчитывать получить награду. А если Король расщедрится, то может выделить участок земли для возделывания, где можно будет, обзаведясь семьей, дожить до глубокой старости.
Лишь надежда на светлое будущее заставляла мужчину гнать коня вперед.
Устроив привал и пустив взмыленного коня к воде, гонец достал свиток из заплечной сумки. Еще долго он рассматривал шершавый пергамент перевязанный бечевкой, решая, стоит ли передавать его в руки Королю. Донесение о неверности жены могло вызвать у Его Величества совсем не ту реакцию, которую ожидал мужчина. А если Король прикажет отрубить ему голову, посчитав все написанное клеветой?
Мужчина поднялся на ноги и, глотнув воды из фляги, вернулся в седло и пришпорил коня. Должен ли Король узнать о похождениях жены? А если это станет последним, что гонец сделает в этой жизни?
На ночь гонец остановился в трактире, оставив коня на попечение шустрого мальца у ветхой конюшни. Сытный ужин остался позади, а с раннего утра предстояло продолжить путь, прогнав все противоречивые мысли. Пусть все же королевское семейство само разбирается в своих любовных похождениях, а простому гонцу остается просто следовать воле своего повелителя. Быть может, Его Величество и не подумает усомниться в честности доносчика.
Но сейчас даже эти мысли начинали переплетаться и путаться в уставшем сознании, когда голова блаженно опустилась на подушку.
– И давно он так? – мужчина недовольно почесал в затылке, ведя носом.
– С утра не явился. Стучать начали к полудню, а там уж Юдой за ключом пошел, ведь не уплочено. Не серчайте, хозяин, ведь не от наших харчей он… того… Иначе больше было б…
Гонца нашли в постели. Остекленевшим взглядом он прожигал деревянный потолок, а тело уже совсем остыло.
Трактирщик еще раз вздохнул, скорее для приличия, нежели испытывая какие-то угрызения совести, а после махнул рукой. Выпотрошив карманы и сумку, забрав кошель с деньгами, а остальное бросив в камин, мужчина распорядился убрать тело, развернулся и вышел. Улыбка невольно появилась на его лице – конь никогда не будет лишним.
– Всё сделано, Ваше Величество, – прошептал мужчина, оседая на пол и почти касаясь подола длинного платья, расстилающегося по полу у подножия трона.
Королева лишь кивнула. Она давно знала, что муж не доверяет ей, посылая одного шпиона за другим. Женщине оставалось лишь подыскать верного пса, готового за несколько золотых исполнить любой ее каприз. Устав от изощренных методов, на этот раз Королева выбрала обычный яд.
Удушливый вакуум сменился слабым дуновением ветра и пением птиц, доносящимся издалека. В воздухе пахло сеном, опилками и чем-то кислым.
Осторожно приоткрыв глаза и попытавшись подняться на ноги, я не увидела ничего нового. Темно, хоть глаз выколи. Ни дерева, ни девушки, ни Вовки, ни пустыря. Зато появилось ощущение недолгого полета, после болезненного удара в копчик, закончившееся довольно мягким приземлением и долгим бессознательным состоянием.
Где-то надрывался петух.
Голову припорошило свежим сеном, что с нетерпением лезло в едва приоткрытые глаза. За спиной высился растрепанный стог. Возможно, до моего появления он пребывал в более собранном состоянии.
Белая нечисть, что сбила меня ночью, почесала рога о деревянную балку и вернулась к разбросанному по земле сену. Желтые глазки с вертикальными зрачками продолжали неотрывно следить за обстановкой, обещаясь наподдать недоброжелателю, если такой осмелится объявиться.
– Козел…
Козел, словно обидевшись, проблеял и отбежал в сторону, вздернув хвост и вываливая на землю все, что думает о нежданной гостье. Отнюдь не лестное мнение.
Поняв, что слова его возымели результат, Вовка воспрял духом.
– Вон там есть скамейка. Если я сейчас не сяду, то лягу.
Я последовала примеру друга, садясь на пустующую скамейку у недавно обновленной детской площадки. Местность вокруг была мне не знакома. Кажется, я даже не бывала здесь никогда прежде. Старые дома, над которыми высился автомобильный виадук, заполненный мельтешащими машинами, редко посаженные деревья с начавшими желтеть листьями. На улице, хоть солнце еще не успело скрыться за горизонтом, ни души. Разве что изредка дворовая кошка драла горло у какого-то подвала.
Вовка поставил рюкзак на землю, выуживая колбасу, батон и бутылку воды.
– Сыра нет? – улыбаясь, уточнила я, скидывая сапоги, и чувствуя, как благодарно отзываются уставшие ноги.
– Сыра нет, – делая очередной бутерброд и раскладывая все на целлофановом пакете, буркнул молодой человек.
Перекусив и убрав оставшиеся продукты обратно, мы вслушивались в тишину, нарушаемую лишь доносящимися от дороги звуками машин. Солнце село, уступая место промозглой осенней ночи. На землю упал красочный осиновый лист.
– Долго мы шли? – наконец я нарушила затянувшееся молчание.
– Часов шесть-семь, может больше, – тяжело вздохнул Вовка, откидываясь на спинку и потягиваясь всем телом подобно огромному коту. – Ты шла в каком-то трансе, ни на что не реагировала. Думал, в конце концов, придется перекинуть тебя через плечо и в дурку.
Я смерила друга многозначительным взглядом. Мое состояние было ненормальным и для меня тоже, но мыслей отправиться на принудительное лечение не возникало.
– Долго еще идти?
Я пожала плечами. Голос никогда не указывал точное местоположение конечной цели похода.
– Я иду… как бы за внутренним голосом. А он, похоже, не любит тратить время на лишние объяснения.
– А твой внутренний голос ничего не слышал об общественном транспорте? – рассмеялся Вовка, вытягивая ноги.
– Видимо нет. Ты уверен, что хочешь идти со мной? В конце концов, я могла просто слишком сильно удариться головой, и вот они последствия.
Я указала на выросшую шишку на затылке. Точная причина ее появления в памяти отсутствовала, но хотелось верить, что это всего лишь от падения с кровати в квартире подруги.
Еще некоторое время молодой человек предавался веселью. Он-то все помнил!
– Любопытство, Элея, – великая вещь. Все же мне интересно, что тебя так манит. А если все окажется впустую, то я честно навещу тебя в вышеупомянутом учреждении. Пару раз так точно.
Глаза слипались, а голос окончательно замолчал. Идти больше не было ни сил, ни желания. Натянув сапоги, и плотнее застегнув куртку, я поддалась на пригласительное похлопывание по плечу, предлагающее использовать его вместо подушки, и прикрыла глаза.
– Ты должна была всегда носить его с собой! – девушка смотрела на меня укоризненно. Она явно считала, что я сама виновата в том, что кулон пропал.
Но сколько бы я ни открывала рот, не могла вымолвить ни слова.
Появившееся вокруг нее пламя цеплялось за ее кожу и одежду, вспыхивая на длинной юбке и перебираясь все выше. И вот уже девушка стоит объятая огнем.
Стоя в стороне, я ничего не могла поделать. Лишь смотреть, как она сгорает заживо.
Но провидица не кричала и не корчилась от боли. Она лишь покачала головой, улыбнулась и исчезла, забирая с собой пляшущий на земле огонь.
«Проснись, девчонка! Ты должна идти!» – словно затянув на шее петлю, из сна меня выдернул уже знакомый голос. Звуки окружающего мира, проснувшегося раньше, затихали вдали.
Поднявшись со скамьи, не обратив внимания, как упал молодой человек, до сих пор спавший, облокотившись на меня, я снова безвольной марионеткой шла вперед.
Время перестало иметь значение. Происходящее вокруг, будь то хоть конец света, отошло на второй план. Важен был лишь голос, что пленительно вел за собой, обещая ответы на все вопросы.
Голос оборвался. Наступившая тишина оглушала.
Я остановилась, от чего плетущийся следом Вовка чуть было не налетел на мою спину, остановившись в последний момент.
– Что на этот раз?
– Не знаю,.. наверное, пришли.
Вовка обреченно опустился на землю, издавая настолько вымученный вздох, что впору было сбегаться толпе сочувствующих со всей округи.
Солнце давно село, а его место уверенно заняла полная луна.
Темные деревья вокруг, сырая земля под ногами и никаких жилых домов и даже отдаленного намека на людей. Местность больше напоминала сельский лесок, нежели городской парк, о котором мне подумалось сначала.
Мы стояли перед невысоким слегка покосившимся забором. Калитка не находилась на месте, валяясь поодаль. По другую сторону был заросший высокой травой пустырь, со всех сторон окруженный часто стоящими деревьями. Никаких домов или построек, лишь одиноко растущее дерево по центру. Ствол его не смогли бы обхватить и пятеро, а обширная крона радовала глаз сотнями почти идеально подогнанных по размеру зеленых листочков. Сколько лет было этому могучему древу – не понятно, но почему-то хотелось верить, что не меньше пары сотен.
– Вовка, а мы где?
– Это ты мне скажи. Следы цивилизации давно закончились, а то, как мы сюда пробирались - врагу не пожелаешь. Последних людей я видел часа два назад, да и те смотрели на нас, как на сумасшедших.
– Может они и правы, – не то спрашивая, не то утверждая, протянула я, ступая за забор.
Крона дерева образовывала почти идеальный круг, словно садовники ежедневно являлись на пустырь и ровняли каждый не к месту выбившийся сучок. А вот трава вокруг выпирающих из земли корней оказалась примята и местами выжжена.
Спустился туман, сгущаясь и скрывая из виду потонувшие в траве ноги, подобно воде, расстилаясь по земле. Добравшись до дерева, дымка заволокла его полностью, пряча от наших глаз.
Яркая вспышка - ударившая о землю молния - вынудила прикрыть глаза лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы картина перед нами разительно поменялась.
Словно поглощая туман, у дерева появилась девушка. Одета она была в узкие кожаные штаны, куртку темно-зеленого цвета и высокие сапоги. Черные волосы до плеч, прикрывающая лоб челка и большие, остановившиеся на мне глаза. Из-за спины выглядывала рукоять меча и оперенье стрел, на бедре кинжал, а в тонкой, изящной руке длинный лук.
Обернись я сейчас, точно могла бы увидеть опешившего друга. Такой красоты он просто не мог видеть раньше. Но все мое внимание было обращено к загадочной фигуре.
Девушка мило улыбнулась и протянула вперед руку, переворачивая ладонью вниз. Каждое ее движение походило на течение воды – плавное и спокойное. Словно ручеек, из-под пальцев показалась цепочка со знакомым кулоном, зависая в воздухе. От украшения исходило тусклое свечение. Будто языки пламени стали реальны.
Я сделала шаг вперед, намереваясь забрать принадлежащую мне вещь, но незнакомка предупредительно вскинула руку. Послышался тихий металлический треск. Кулон вместе с цепочкой заискрился и исчез.
– Нет!
Не помня себя, я кинулась вперед, не замечая руку друга, безуспешно схватившую воздух за спиной.
Девушка прикрыла глаза и прижала руку к груди. На тонком кожаном шнурке затрепетал небольшой кулон – три сцепленные между собой спирали.
Луна вышла из-за облаков, озаряя пустырь белесым светом.
От застывшей на месте девушки волнами расходилось тепло, останавливаясь на уровне прожженной травы под ногами и уплотняясь у самой ее кромки, образовывая четко очерченный круг. Воздух над своеобразной границей, начертанной незнакомкой, становился плотнее и отдавал тусклым свечением, словно впитывая лунный свет, скрывая девушку из виду.
Насмешливо улыбнувшись, воровка поманила меня пальцем, прежде чем столб света поглотил ее полностью.
Я бежала, не замечая несущегося следом Вовку, из последних сил пытающегося предотвратить неизбежное. В голове трепетала единственная мысль - девушка исчезнет, и мой кулон исчезнет вместе с ней. Казалось, в этом мире сейчас нет ничего важнее, чем последовать за незнакомкой.
Свет, заполнивший все вокруг, резал глаза, подобно вакууму не пропуская ни единого звука извне. Совсем рядом замелькали голубые искры, опасно приближаясь к лицу.
Я зажмурилась.
ГЛАВА 2. «РЫЦАРЬ»
– Но, моя Королева! – взмолился слуга, склонив голову и припадая на одно колено. Больше всего ему хотелось молить, чтобы Повелительница отказалась от этой затеи, ведь это означало бы еще какое-то время спокойного существования. Но вслух произнести подобное не осмелился бы даже самый приближенный к трону, так куда уж было ему открывать рот.
На симпатичного юношу у Королевы имелись свои планы. Только поэтому она могла позволить изредка ей возразить. Но сейчас совсем другое дело. Настроение у женщины было порядком испорчено.
– Разве я не говорил вам, что она обманет?..
По всей видимости, слуга, сохранивший голову на плечах после первой ошибочной реплики, посчитал, что и это высказывание не будет излишним.
Но терпению Королевы пришел конец. Женщина поднялась со своего места, вскидывая руку и всем своим видом давая понять, что тема исчерпана.
Девчонка справилась. Но как посмела она не явиться и не приклонить колено пред своей Королевой?
Мысль терзала ее слишком долго. Но никак нельзя было выдать эмоции. Никто не должен узнать о ее планах. Тем более глупые людишки, прислуживающие в замке и появляющиеся столь не вовремя.
На лице Королевы на мгновенье промелькнуло недовольство и молодой человек поспешно припал к земле, ругая себя за излишнюю смелость. Но, к его удивлению, наказания не последовало.
Покачивая бедрами, женщина величаво прошла к высокому столу, на котором стоял графин с вином, и наполнила кубок красной жидкостью, не нуждаясь в помощи слуг. Приятный напиток слегка успокоил нервы и позволил сделать улыбку на лице более естественной. Вернувшись на трон, она поставила кубок на подлокотник, всматриваясь в темноту за окном. Ночь давно вступила в силу, и скорый рассвет не навевал на женщину ничего, кроме тоски.
Королева по праву считалась великолепной женщиной. Длинные русые волосы, струящиеся по плечам, обрамляли узкое лицо, мягкие черты которого не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Но слегка заостренный подбородок говорил о крайнем вероломстве, присущем ей. Она всегда знала, чего хочет, и без стеснения использовала все свои достоинства. Небесно голубые глаза, изящно изогнутые тонкие брови, маленький нос и губы, подобные лепесткам алых роз, оставались в памяти еще долгое время после встречи с ней. Великолепную фигуру с пышными формами всегда подчеркивали облегающие наряды, которым Королева отдавала предпочтение.
– Скат.
– Моя Королева? – только сейчас слуга осознал, что прожигает Повелительницу взглядом. Женщина лишь улыбнулась.
– Не будем больше о государственных тайнах, – Королева тряхнула волосами, покидая трон и показывая, что молодой человек может подняться с колен. – Пойдем. Мой Король вернется не скоро, а мне так не хочется оставаться в одиночестве.
Скат с немым восхищением следил за удаляющейся Повелительницей. Он жалел лишь о том, что не может похвастать перед вечно вздернувшей нос прислугой насколько он приближен к Королеве. Но сделай он это, жизнь его закончилась бы в смертельных муках. А Скату - маленькому служке, оказавшемуся в нужное время в нужном месте - не было смысла глупыми словами разрушать свою жизнь.
Наутро из замковых ворот выехал гонец с важным донесением Королю.
Как ему было приказано, незаметно (по его ошибочному мнению), он следил за Королевой. Теперь, передав своему Повелителю подробный отчет, он мог рассчитывать получить награду. А если Король расщедрится, то может выделить участок земли для возделывания, где можно будет, обзаведясь семьей, дожить до глубокой старости.
Лишь надежда на светлое будущее заставляла мужчину гнать коня вперед.
Устроив привал и пустив взмыленного коня к воде, гонец достал свиток из заплечной сумки. Еще долго он рассматривал шершавый пергамент перевязанный бечевкой, решая, стоит ли передавать его в руки Королю. Донесение о неверности жены могло вызвать у Его Величества совсем не ту реакцию, которую ожидал мужчина. А если Король прикажет отрубить ему голову, посчитав все написанное клеветой?
Мужчина поднялся на ноги и, глотнув воды из фляги, вернулся в седло и пришпорил коня. Должен ли Король узнать о похождениях жены? А если это станет последним, что гонец сделает в этой жизни?
На ночь гонец остановился в трактире, оставив коня на попечение шустрого мальца у ветхой конюшни. Сытный ужин остался позади, а с раннего утра предстояло продолжить путь, прогнав все противоречивые мысли. Пусть все же королевское семейство само разбирается в своих любовных похождениях, а простому гонцу остается просто следовать воле своего повелителя. Быть может, Его Величество и не подумает усомниться в честности доносчика.
Но сейчас даже эти мысли начинали переплетаться и путаться в уставшем сознании, когда голова блаженно опустилась на подушку.
– И давно он так? – мужчина недовольно почесал в затылке, ведя носом.
– С утра не явился. Стучать начали к полудню, а там уж Юдой за ключом пошел, ведь не уплочено. Не серчайте, хозяин, ведь не от наших харчей он… того… Иначе больше было б…
Гонца нашли в постели. Остекленевшим взглядом он прожигал деревянный потолок, а тело уже совсем остыло.
Трактирщик еще раз вздохнул, скорее для приличия, нежели испытывая какие-то угрызения совести, а после махнул рукой. Выпотрошив карманы и сумку, забрав кошель с деньгами, а остальное бросив в камин, мужчина распорядился убрать тело, развернулся и вышел. Улыбка невольно появилась на его лице – конь никогда не будет лишним.
– Всё сделано, Ваше Величество, – прошептал мужчина, оседая на пол и почти касаясь подола длинного платья, расстилающегося по полу у подножия трона.
Королева лишь кивнула. Она давно знала, что муж не доверяет ей, посылая одного шпиона за другим. Женщине оставалось лишь подыскать верного пса, готового за несколько золотых исполнить любой ее каприз. Устав от изощренных методов, на этот раз Королева выбрала обычный яд.
***
Удушливый вакуум сменился слабым дуновением ветра и пением птиц, доносящимся издалека. В воздухе пахло сеном, опилками и чем-то кислым.
Осторожно приоткрыв глаза и попытавшись подняться на ноги, я не увидела ничего нового. Темно, хоть глаз выколи. Ни дерева, ни девушки, ни Вовки, ни пустыря. Зато появилось ощущение недолгого полета, после болезненного удара в копчик, закончившееся довольно мягким приземлением и долгим бессознательным состоянием.
Где-то надрывался петух.
Голову припорошило свежим сеном, что с нетерпением лезло в едва приоткрытые глаза. За спиной высился растрепанный стог. Возможно, до моего появления он пребывал в более собранном состоянии.
Белая нечисть, что сбила меня ночью, почесала рога о деревянную балку и вернулась к разбросанному по земле сену. Желтые глазки с вертикальными зрачками продолжали неотрывно следить за обстановкой, обещаясь наподдать недоброжелателю, если такой осмелится объявиться.
– Козел…
Козел, словно обидевшись, проблеял и отбежал в сторону, вздернув хвост и вываливая на землю все, что думает о нежданной гостье. Отнюдь не лестное мнение.
