Я дал вам надежду, теперь вы будете, как на поводке, искать для меня амулеты, а я буду наблюдать за вами из тени и нападу в самый неожиданный момент. Будьте уверенны: нападу!
— Дулю тебе с маком — вот что!
И после своих слов Сидни, замахнувшись ладонями над головой, сделала мощный хлопок, после чего кожа в месте удара стала зудеть, и мгновенно, как тренированный воин, приняла лежачее положение.
В тот же миг стаи летучих мышей, разбуженные и напуганные, спикировали и стали судорожно работать крыльями, будто от частоты взмахов зависели их жизни; они повторяли одно и то же расстояние — от окна чердака до противоположной стены, — не забыв при этом врезаться в призрачные тела, открытые части лица, будь то глаза, уши или рот. Казалось, они намеренно не прекращали издавать хлопки крыльями и едва слышимый стрекот, временами превращавшийся в писк; животные отстаивали территорию чердака, который освоили десятки их поколений.
Сжимав сферу в кулаке, Андрей отбивался от назойливых налетчиков и пятился в направлении выхода. Он продолжал встряхивать конечностями, как в древних танцах-ритуалах, пока не получил укус в кисть — верно, от вожака стаи, — отчего кулак невольно разжался.
Неизвестно, что случилось с той героической летучей мышью, выручившей призрачную девушку, но та впервые благодарила ненавистное ей животное. Коленки ее стучали с такой же быстротой, с какой гладкий камень катился в сторону открытого люка, норовив упасть в него. Так бы и случилось, если бы Сидни не позабыла о своем страхе (впрочем, летучие мыши остались позади, окружив Андрея всей стаей) и не осмелилась приподняться.
Как только холодный камень оказался во влажной ладони, сжимавшей к тому же и дневник, призрачная девушка поспешно спрыгнула вниз и уже в полете вцепилась в жесткий канат, отчего неподвижная кисть болезненно хрустнула, однако буйное падение успешно затормозилось.
В коридор выглянули несколько призраков, услышавших странные звуки на чердаке, в числе которых была и владелица трактира. Их глаза одновременно захлопнулись от потока воздуха, какой Сидни создала своими резвыми, насколько позволяли каблуки, движениями — и дверь трактира захлопнулась. Под окном спальни дома, завешанном тканью, она вырыла ямку и, положив в нее найденные ценности, после чего притоптала влажную землю.
Подобным путем, каким призрачная девушка попала в прошлое, она его покинула и несколько мгновений потратила на осмотр изменений в настоящем — к счастью, значимых отличий не нашлось.
— Ура-ура-ура! — радостно закричала она, увидев друзей. — У меня получилось! Я вам сейчас такое расскажу, просто невероятные вещи. Волшебство чистой воды. — Она приблизилась к углям, раскопав дневник и сферу, и вернулась к товарищам, чтобы исполнить обещанную угрозу. — Вот так все и было, представляете? Нет-нет-нет, у вас не хватит духу все это так представить. Для этого нужно один раз попробовать. Ох! А сколько же меня не было? Наверное, двадцать три минуты? А может, двадцать пять?
— Несколько секунд, — сказал Юрий и уставился на темную обложку дневника. — А это что такое?
— Ой! Как-то я нечаянно захватила его с собой. Вот же! Он бесполезный, но как есть, так есть, поэтому можете посмотреть. А бесполезный потому, что ничегошеньки в нем непонятно. Так жаль! А там ведь могло быть что-то очень-очень важное. Катастрофически важное. Межгалактически…
— По поводу этого… — перебил Юрий. — Не знаю как, но я могу прочесть эти древние слова. — Он взглянул на текст, убедившись в своих словах. — Этот дневник не исключение.
— Что?! Да ты шутишь! Нет-нет-нет… Никто не может: это же какой-то уже как тысячу лет умерший язык, которого уже никто давным-давно не помнит и не знает. Ох! Прости, что как бы отвлекаю от болтовни, но уже темнеет. Нам срочно нужно появиться в логове «Хранителей». Хорошо, что тут совсем-совсем недалеко. Эй, а ты куда это собралась, рыжая? Так-так-так, тебе нельзя. Юра, скажи ей уйти!
— За Анжелу не беспокойся: она уж точно никому не скажет про вашу пещеру. Но я хотел сказать про другое… Ты должна была сильно устать, так что иди отдыхай. Я сам отдам амулет, как и пообещал Сергею.
— Нет-нет-нет! Я так не могу. Мы каждый день должны приходить и отчитываться. Обязанность у нас такая. Вот! Так что пошли.
— Ты выглядишь очень уставшей, как настоящий призрак, и очень много сделала для нас…
— Не забывай: не для вас, а для моей сестренки!
— Пожалуйста… Возвращайся в могилу. Я могу сказать, что это ты полностью добыла амулет, если нужно.
— Юра-Юра-Юра, мне как-то стало не по себе. Если бы я была совсем-совсем умной, то точно подумала бы, что ты что-то скрываешь, потому что ты очень-очень сильно отговариваешь меня. Но я глупая-глупая, как рыба, поэтому буду думать, что это все легкая усталость такая. И ты не остановишь меня!
С некоторым смущением на лице Анжела наблюдала, как ее товарищи обогнули сгоревший каркас трактира, оказавшись на другой стороне, и скрылись под землей. Больше всего ее поразила походка призрачного юноши, чьи движения казались особенно ломанными от избытка чувств и волнения.
У дальней стены главного склепа «Искателей» на подстилке из старых тряпок сидел главарь банды. Он намеренно прогнал своих приспешников, наказав собраться в соседнем убежище и ждать его прихода. Сложив ноги в позе по-турецки, Ник выровнял спину вдоль холодного камня и закрыл глаза. Своеобразный акт успокоения расшатанных, как ножки ветхого стола, нервов продлился минут пятнадцать, после чего вдали скрипнула дверь, позже по ступеням застучали две пары обуви и, наконец, в комнату вошли двое призраков.
Сначала сторожевой склепа, которого Ник узнал по родному смраду, выставил руку поперек гостя и подумал было взять обратный ход, но, заметив, как главарь банды одобрительно кивнул, продвинулся вперед. За ним непривычно тихо через всю комнату, определенно взглянув на клетку, в которой не так давно неволили неугодную призрачную девушку, следовал призрак, запах которого посылал в мозг сигналы скорого возбуждения.
— Я тут… привел…
— Порядок! Можешь валить к двери. Если кто-то вломится и ошманает нас во второй раз, я тебе отвечаю, что ты не отделаешься ссаным предупреждением. Сторожем еще называется… Мудило ты, а не сторож. А теперь вали!
При первой же возможности призрак удалился, зашаркав ногами, чем вызвал еще больше негодования в свою сторону, но скрылся быстрее, чем оно успело излиться. Упоминание его ошибки относится к недавнему моменту, когда двое призрачных юношей не только ворвались в склеп из тайного хода, но и усыпили дротиками с неизвестным снотворным всех «искателей» — только ему одному удалось избежать безболезненной дремы, однако и получить за это больший выговор.
И только после этого Ник направил толстый смуглый подбородок, где прорастала жесткая щетина, какую не имели самые упитанные боровы, в сторону гостя. Перед ним стоял новый член банды, успевший вернуть себе привычное пестрое одеяние; призрачную девушку нашли во время ночной вылазки и тот, кто решил впустить ее в склеп, воистину надбавил главарю проблем, хотя ввиду тематики турнира Наташа оказалась полезной.
— Ну че, достала амулет? — сказал он.
— Я… я пыталась… но эта девка, черт ее побери, из команды Юрия все испортила. Одежда стесняла меня… Извините.
Свидетельством преждевременного знания был тот факт, что «искатель» нисколько не изменил выражение глаз, но и не только по этому поводу.
— Харе ботать со мной на «вы»! Ты перегрызешь мне глотку, как сделает каждый, если выгадает нужное время — в этом суть грабителей, воров, убийц и прочей швали. Я ж тебе не дядька сраный, вроде как. Так ты говоришь у Юрца теперь еще один амулет?
— Д-да! Эта мелкая девчонка очень ловко двигается. Черт возьми! Я готова понести наказание, какое скажете… какое скажешь, Ник.
— У черта уже рога сгорели, скоро за нами придет. Тебе это рожу не красит. Насчет наказания… Какое я скажу наказание, значит, а? Это интересно. Садись рядом!
Как только Наташа повиновалась, усевшись подле главаря банды на его же манер, как только грязные толстые пальцы оттянули подол черного с красными маками платья, обнажив золотисто-коричневые девичьи голени, она все поняла. Возможно, тогда все сложилось бы иначе, но гнев на товарища пылал в ней частыми искрами, а последствия запретного действия могли бы выручить ее.
— Мора ? Цыганка? Рома , или как там на вашем языке?
— Да, — неловко ответила призрачная девушка и отвела взгляд.
— Ты не мортуй обо мне хезе . Ниче против моров не имею. Тем более баба есть баба, и нужно ее уважать, да? Цыганочек у меня еще не было...
— Я постараюсь не разочаровать…
Спустя некоторое время «искатель» покинул склеп, оставив Наташу одну, но после вернулся вместе с несколькими крепкими новичками, без промедлений схватившими камеру заключения; каждый из них отметил, что прохладная обычно комната нагрелась.
— Зачем это?
— Увидишь, красавица. Нужно нагнуть кое-кого и затолкать им абакумыча по самые гланды. И давай поучаствуй в этом, я хочу, чтобы каждый «искатель» в этом участвовал. Скоро все увидишь.
Неведомым внутренним чувством, какому не было четкого названия, Наташа знала, на кого направлена ярость главаря банды. Ник потирал грязные ладони друг о друга, по привычке прикусывал верхнюю толстую губу от волнения, и взгляд его, казалось, горел алым пламенем преисподней, в котором скопились все отрицательные черты человечества.
Когда призрачная девушка выбралась на свежий воздух, воочию убедилась количеству членов банды, начавших продвигаться в направлении трактира, как войско дикарей, которые смолкли при виде вожака и после угрозы быть навечно закопанными в могиле последовали за ним спокойнее.
«Искатели» остановились за несколько троп до остывших углей и поочередно проходили мимо бывшего места развлечения, ожидав прихода нужных призраков. Время протянулось стремительней, чем ожидал Ник, отчего приспешникам пришлось вывести его из размышлений, какими все же не был обделен его ум.
Скрывавшись за рядами надгробий и крючковатых деревьев, главарь банды приближался к трактиру, где спиной к нему стояла Анжела. Несмотря на его грузные шаги, а при сближении и вовсе перешедшие в топот, призрачная девушка не двигалась и даже недовольно напевала мелодию, будто заждалась нападения.
— Ну вот ты и попалась, птичка, — шепнул Ник, подкравшись сзади, и мгновенно совершил безболезненный захват: обвил правую руку вокруг шеи заложницы и вцепился ладонью в свое левое предплечье. — Анжи… Моя Анжи.
Призрачная девушка не скрывала отвращения на лице, когда круглый нос уткнулся ей в макушку и жадно вдохнул запах волос, напротив, старалась показать негодование обидчику, но вела себя спокойно, вырываться не посмела. Ник поспешил с доступной ему нежностью завести руки Анжелы за спину и связать их куском бечевки.
— А теперь, пацаны, выкурим их! Витек, ко входу; если не поможет, живо прыгай вниз!
И вот тогда Наташа заметила, что подле главаря банды находились приспешники, снаряженные разными приспособлениями: один сжимал охапку свежей травы, еще светившейся зеленью, другой бежал вслед за ним со светильником, плотной тряпкой и маленьким коробком, а вышеупомянутый Виталий следовал в указанное место входа, накрытое для верности доской. Трудно было не оценить, с какой слаженностью делались действия, хотя призрачная девушка и не понимала в ту минуту полное их назначение.
Первым делом в наступление двинулись «искатели» с травой и керосиновой лампой, но не к Виталию, а к сгоревшим углям; стремительно бывшая спальня дома, в которой находился почерневший люк, очищалась от завала, освобождалось место и подле него. Крышка потайного входа легко сходила с креплений, однако отодвигать ее призраки не спешили, а лишь, откупорив стеклянный купол светильника, окропили пучки травы горючей жидкостью. В наступавшем вечере вдруг сверкнуло спичечное пламя — и трава принялась полыхать с полминуты, а после огонь умирился, дав волю дыму. Все это приспособление вместе с деревянным люком накрыли тряпкой, позволив хитрости набраться мощи, а затем крепкий призрачный юноша тихо открыл прокоптившуюся доску и накрыл свободным концом ткани проход.
Беззвучно, как бы сговорившись с разбойниками, трава посылала в воздух клубы зловонного дыма, который нещадно слезил глаза, драл ноздри и горло, оставался мерзким привкусом во рту. Как истинное природное явление, дым все же хотел взлететь к закатному солнцу, однако плотная тряпка направляла его в открытому люку, отчего пещера наполнялась едкостью.
С тех пор как над трактиром слышались шаги, шорохи и стуки, «хранители» вели себя настороженно и вскоре, осознав первые признаки беды, ринулись к лестнице, ведшей на выход. Как ни старалась призрачная девушка, как ни пыжился, напрягав каждый широкий мускул, призрачный юноша, как ни думал решение Сергей — одолеть грузную ногу Виталия не удалось.
Отпустив Анжелу, волнительно наблюдавшую за событием, Ник насвистывал, выковыривав грязь из-под ногтей, скалился, когда его уши улавливали подземные вздохи, крики, кашли — эта мелодия доставляла ему почти физическое наслаждение. Порой от счастья он касался плеча призрачной девушки и нежно поглаживал его, не думав о Наташе, которая считала, что недавними действиями заслужила расположение главаря банды.
И вот, достигнув кульминационной точки наслаждения, когда ожидание начинало сводить с ума, Ник приказал отпрянуть от крышки погреба. И в то же время толпа «искателей» окружила пространство на манер живой стены, оставив узкий проход к своему вожаку. Виталий отодвинул доску ногой и направился к толпе.
Увидев более светлый круг в потолке пещеры, «хранители» ринулись к выходу. За несколько секунд пять человек — все скромное количество этой группы — взобрались по лестнице и с ужасом осматривали ловушку, в которую им довелось угодить. Как должно лидеру, Сергей выбрался последним, и глаза его слезились сильнее остальных, отчего поначалу окружение воспринялось игрой воображения, пагубным последействием дыма.
— Попались, фраерки! — злостно сказал Ник, но быстро выставил на лицо спокойствие, в каком угрозы было, однако, только больше. — И как там, крысы, в норе жихтарится ? Хреново, небось. А че мы делаем с крысами? Ставим мышеловки. Хлоп — и капец серой шейке!
В закатной полутьме главный «искатель», державший керосиновую лампу, которая освещала «хранителей», но и затемняла некоторые части пухлого его лица, выглядел страшнее кладбищенских ночных чудовищ, он походил на монстра из древних мифов, что в печальном конце расправлялись с героями. Он стоял между двух стен, образованных членами банды, которые схватились за руки, и по бокам, словно украшение гордой, довольной собой особы, располагались призрачные девушки; на некоторое время Наташа утратила способность говорить, оставив лишь привычные ругательства по случаю ситуации, а вот Анжела жаждала закричать от вида призрачного юноши, стоявшего позади лидера «хранителей».
Выглядел Юрий взаправду скверно: его горло получило такую порцию едкого дыма, что неустанно пыталось выпустить отраву, чем мешало глубокому вдоху. Он крепко сжимал Сидни за руку, ожидав слов Ника, какие последовали незамедлительно.
— И мы ни в жизнь бы не смогли схватить вас за глотки, не подсоби ты нам, Юрец.
— Дулю тебе с маком — вот что!
И после своих слов Сидни, замахнувшись ладонями над головой, сделала мощный хлопок, после чего кожа в месте удара стала зудеть, и мгновенно, как тренированный воин, приняла лежачее положение.
В тот же миг стаи летучих мышей, разбуженные и напуганные, спикировали и стали судорожно работать крыльями, будто от частоты взмахов зависели их жизни; они повторяли одно и то же расстояние — от окна чердака до противоположной стены, — не забыв при этом врезаться в призрачные тела, открытые части лица, будь то глаза, уши или рот. Казалось, они намеренно не прекращали издавать хлопки крыльями и едва слышимый стрекот, временами превращавшийся в писк; животные отстаивали территорию чердака, который освоили десятки их поколений.
Сжимав сферу в кулаке, Андрей отбивался от назойливых налетчиков и пятился в направлении выхода. Он продолжал встряхивать конечностями, как в древних танцах-ритуалах, пока не получил укус в кисть — верно, от вожака стаи, — отчего кулак невольно разжался.
Неизвестно, что случилось с той героической летучей мышью, выручившей призрачную девушку, но та впервые благодарила ненавистное ей животное. Коленки ее стучали с такой же быстротой, с какой гладкий камень катился в сторону открытого люка, норовив упасть в него. Так бы и случилось, если бы Сидни не позабыла о своем страхе (впрочем, летучие мыши остались позади, окружив Андрея всей стаей) и не осмелилась приподняться.
Как только холодный камень оказался во влажной ладони, сжимавшей к тому же и дневник, призрачная девушка поспешно спрыгнула вниз и уже в полете вцепилась в жесткий канат, отчего неподвижная кисть болезненно хрустнула, однако буйное падение успешно затормозилось.
В коридор выглянули несколько призраков, услышавших странные звуки на чердаке, в числе которых была и владелица трактира. Их глаза одновременно захлопнулись от потока воздуха, какой Сидни создала своими резвыми, насколько позволяли каблуки, движениями — и дверь трактира захлопнулась. Под окном спальни дома, завешанном тканью, она вырыла ямку и, положив в нее найденные ценности, после чего притоптала влажную землю.
Подобным путем, каким призрачная девушка попала в прошлое, она его покинула и несколько мгновений потратила на осмотр изменений в настоящем — к счастью, значимых отличий не нашлось.
— Ура-ура-ура! — радостно закричала она, увидев друзей. — У меня получилось! Я вам сейчас такое расскажу, просто невероятные вещи. Волшебство чистой воды. — Она приблизилась к углям, раскопав дневник и сферу, и вернулась к товарищам, чтобы исполнить обещанную угрозу. — Вот так все и было, представляете? Нет-нет-нет, у вас не хватит духу все это так представить. Для этого нужно один раз попробовать. Ох! А сколько же меня не было? Наверное, двадцать три минуты? А может, двадцать пять?
— Несколько секунд, — сказал Юрий и уставился на темную обложку дневника. — А это что такое?
— Ой! Как-то я нечаянно захватила его с собой. Вот же! Он бесполезный, но как есть, так есть, поэтому можете посмотреть. А бесполезный потому, что ничегошеньки в нем непонятно. Так жаль! А там ведь могло быть что-то очень-очень важное. Катастрофически важное. Межгалактически…
— По поводу этого… — перебил Юрий. — Не знаю как, но я могу прочесть эти древние слова. — Он взглянул на текст, убедившись в своих словах. — Этот дневник не исключение.
— Что?! Да ты шутишь! Нет-нет-нет… Никто не может: это же какой-то уже как тысячу лет умерший язык, которого уже никто давным-давно не помнит и не знает. Ох! Прости, что как бы отвлекаю от болтовни, но уже темнеет. Нам срочно нужно появиться в логове «Хранителей». Хорошо, что тут совсем-совсем недалеко. Эй, а ты куда это собралась, рыжая? Так-так-так, тебе нельзя. Юра, скажи ей уйти!
— За Анжелу не беспокойся: она уж точно никому не скажет про вашу пещеру. Но я хотел сказать про другое… Ты должна была сильно устать, так что иди отдыхай. Я сам отдам амулет, как и пообещал Сергею.
— Нет-нет-нет! Я так не могу. Мы каждый день должны приходить и отчитываться. Обязанность у нас такая. Вот! Так что пошли.
— Ты выглядишь очень уставшей, как настоящий призрак, и очень много сделала для нас…
— Не забывай: не для вас, а для моей сестренки!
— Пожалуйста… Возвращайся в могилу. Я могу сказать, что это ты полностью добыла амулет, если нужно.
— Юра-Юра-Юра, мне как-то стало не по себе. Если бы я была совсем-совсем умной, то точно подумала бы, что ты что-то скрываешь, потому что ты очень-очень сильно отговариваешь меня. Но я глупая-глупая, как рыба, поэтому буду думать, что это все легкая усталость такая. И ты не остановишь меня!
С некоторым смущением на лице Анжела наблюдала, как ее товарищи обогнули сгоревший каркас трактира, оказавшись на другой стороне, и скрылись под землей. Больше всего ее поразила походка призрачного юноши, чьи движения казались особенно ломанными от избытка чувств и волнения.
У дальней стены главного склепа «Искателей» на подстилке из старых тряпок сидел главарь банды. Он намеренно прогнал своих приспешников, наказав собраться в соседнем убежище и ждать его прихода. Сложив ноги в позе по-турецки, Ник выровнял спину вдоль холодного камня и закрыл глаза. Своеобразный акт успокоения расшатанных, как ножки ветхого стола, нервов продлился минут пятнадцать, после чего вдали скрипнула дверь, позже по ступеням застучали две пары обуви и, наконец, в комнату вошли двое призраков.
Сначала сторожевой склепа, которого Ник узнал по родному смраду, выставил руку поперек гостя и подумал было взять обратный ход, но, заметив, как главарь банды одобрительно кивнул, продвинулся вперед. За ним непривычно тихо через всю комнату, определенно взглянув на клетку, в которой не так давно неволили неугодную призрачную девушку, следовал призрак, запах которого посылал в мозг сигналы скорого возбуждения.
— Я тут… привел…
— Порядок! Можешь валить к двери. Если кто-то вломится и ошманает нас во второй раз, я тебе отвечаю, что ты не отделаешься ссаным предупреждением. Сторожем еще называется… Мудило ты, а не сторож. А теперь вали!
При первой же возможности призрак удалился, зашаркав ногами, чем вызвал еще больше негодования в свою сторону, но скрылся быстрее, чем оно успело излиться. Упоминание его ошибки относится к недавнему моменту, когда двое призрачных юношей не только ворвались в склеп из тайного хода, но и усыпили дротиками с неизвестным снотворным всех «искателей» — только ему одному удалось избежать безболезненной дремы, однако и получить за это больший выговор.
И только после этого Ник направил толстый смуглый подбородок, где прорастала жесткая щетина, какую не имели самые упитанные боровы, в сторону гостя. Перед ним стоял новый член банды, успевший вернуть себе привычное пестрое одеяние; призрачную девушку нашли во время ночной вылазки и тот, кто решил впустить ее в склеп, воистину надбавил главарю проблем, хотя ввиду тематики турнира Наташа оказалась полезной.
— Ну че, достала амулет? — сказал он.
— Я… я пыталась… но эта девка, черт ее побери, из команды Юрия все испортила. Одежда стесняла меня… Извините.
Свидетельством преждевременного знания был тот факт, что «искатель» нисколько не изменил выражение глаз, но и не только по этому поводу.
— Харе ботать со мной на «вы»! Ты перегрызешь мне глотку, как сделает каждый, если выгадает нужное время — в этом суть грабителей, воров, убийц и прочей швали. Я ж тебе не дядька сраный, вроде как. Так ты говоришь у Юрца теперь еще один амулет?
— Д-да! Эта мелкая девчонка очень ловко двигается. Черт возьми! Я готова понести наказание, какое скажете… какое скажешь, Ник.
— У черта уже рога сгорели, скоро за нами придет. Тебе это рожу не красит. Насчет наказания… Какое я скажу наказание, значит, а? Это интересно. Садись рядом!
Как только Наташа повиновалась, усевшись подле главаря банды на его же манер, как только грязные толстые пальцы оттянули подол черного с красными маками платья, обнажив золотисто-коричневые девичьи голени, она все поняла. Возможно, тогда все сложилось бы иначе, но гнев на товарища пылал в ней частыми искрами, а последствия запретного действия могли бы выручить ее.
— Мора ? Цыганка? Рома , или как там на вашем языке?
— Да, — неловко ответила призрачная девушка и отвела взгляд.
— Ты не мортуй обо мне хезе . Ниче против моров не имею. Тем более баба есть баба, и нужно ее уважать, да? Цыганочек у меня еще не было...
— Я постараюсь не разочаровать…
Спустя некоторое время «искатель» покинул склеп, оставив Наташу одну, но после вернулся вместе с несколькими крепкими новичками, без промедлений схватившими камеру заключения; каждый из них отметил, что прохладная обычно комната нагрелась.
— Зачем это?
— Увидишь, красавица. Нужно нагнуть кое-кого и затолкать им абакумыча по самые гланды. И давай поучаствуй в этом, я хочу, чтобы каждый «искатель» в этом участвовал. Скоро все увидишь.
Неведомым внутренним чувством, какому не было четкого названия, Наташа знала, на кого направлена ярость главаря банды. Ник потирал грязные ладони друг о друга, по привычке прикусывал верхнюю толстую губу от волнения, и взгляд его, казалось, горел алым пламенем преисподней, в котором скопились все отрицательные черты человечества.
Когда призрачная девушка выбралась на свежий воздух, воочию убедилась количеству членов банды, начавших продвигаться в направлении трактира, как войско дикарей, которые смолкли при виде вожака и после угрозы быть навечно закопанными в могиле последовали за ним спокойнее.
«Искатели» остановились за несколько троп до остывших углей и поочередно проходили мимо бывшего места развлечения, ожидав прихода нужных призраков. Время протянулось стремительней, чем ожидал Ник, отчего приспешникам пришлось вывести его из размышлений, какими все же не был обделен его ум.
Скрывавшись за рядами надгробий и крючковатых деревьев, главарь банды приближался к трактиру, где спиной к нему стояла Анжела. Несмотря на его грузные шаги, а при сближении и вовсе перешедшие в топот, призрачная девушка не двигалась и даже недовольно напевала мелодию, будто заждалась нападения.
— Ну вот ты и попалась, птичка, — шепнул Ник, подкравшись сзади, и мгновенно совершил безболезненный захват: обвил правую руку вокруг шеи заложницы и вцепился ладонью в свое левое предплечье. — Анжи… Моя Анжи.
Призрачная девушка не скрывала отвращения на лице, когда круглый нос уткнулся ей в макушку и жадно вдохнул запах волос, напротив, старалась показать негодование обидчику, но вела себя спокойно, вырываться не посмела. Ник поспешил с доступной ему нежностью завести руки Анжелы за спину и связать их куском бечевки.
— А теперь, пацаны, выкурим их! Витек, ко входу; если не поможет, живо прыгай вниз!
И вот тогда Наташа заметила, что подле главаря банды находились приспешники, снаряженные разными приспособлениями: один сжимал охапку свежей травы, еще светившейся зеленью, другой бежал вслед за ним со светильником, плотной тряпкой и маленьким коробком, а вышеупомянутый Виталий следовал в указанное место входа, накрытое для верности доской. Трудно было не оценить, с какой слаженностью делались действия, хотя призрачная девушка и не понимала в ту минуту полное их назначение.
Первым делом в наступление двинулись «искатели» с травой и керосиновой лампой, но не к Виталию, а к сгоревшим углям; стремительно бывшая спальня дома, в которой находился почерневший люк, очищалась от завала, освобождалось место и подле него. Крышка потайного входа легко сходила с креплений, однако отодвигать ее призраки не спешили, а лишь, откупорив стеклянный купол светильника, окропили пучки травы горючей жидкостью. В наступавшем вечере вдруг сверкнуло спичечное пламя — и трава принялась полыхать с полминуты, а после огонь умирился, дав волю дыму. Все это приспособление вместе с деревянным люком накрыли тряпкой, позволив хитрости набраться мощи, а затем крепкий призрачный юноша тихо открыл прокоптившуюся доску и накрыл свободным концом ткани проход.
Беззвучно, как бы сговорившись с разбойниками, трава посылала в воздух клубы зловонного дыма, который нещадно слезил глаза, драл ноздри и горло, оставался мерзким привкусом во рту. Как истинное природное явление, дым все же хотел взлететь к закатному солнцу, однако плотная тряпка направляла его в открытому люку, отчего пещера наполнялась едкостью.
С тех пор как над трактиром слышались шаги, шорохи и стуки, «хранители» вели себя настороженно и вскоре, осознав первые признаки беды, ринулись к лестнице, ведшей на выход. Как ни старалась призрачная девушка, как ни пыжился, напрягав каждый широкий мускул, призрачный юноша, как ни думал решение Сергей — одолеть грузную ногу Виталия не удалось.
Отпустив Анжелу, волнительно наблюдавшую за событием, Ник насвистывал, выковыривав грязь из-под ногтей, скалился, когда его уши улавливали подземные вздохи, крики, кашли — эта мелодия доставляла ему почти физическое наслаждение. Порой от счастья он касался плеча призрачной девушки и нежно поглаживал его, не думав о Наташе, которая считала, что недавними действиями заслужила расположение главаря банды.
И вот, достигнув кульминационной точки наслаждения, когда ожидание начинало сводить с ума, Ник приказал отпрянуть от крышки погреба. И в то же время толпа «искателей» окружила пространство на манер живой стены, оставив узкий проход к своему вожаку. Виталий отодвинул доску ногой и направился к толпе.
Увидев более светлый круг в потолке пещеры, «хранители» ринулись к выходу. За несколько секунд пять человек — все скромное количество этой группы — взобрались по лестнице и с ужасом осматривали ловушку, в которую им довелось угодить. Как должно лидеру, Сергей выбрался последним, и глаза его слезились сильнее остальных, отчего поначалу окружение воспринялось игрой воображения, пагубным последействием дыма.
— Попались, фраерки! — злостно сказал Ник, но быстро выставил на лицо спокойствие, в каком угрозы было, однако, только больше. — И как там, крысы, в норе жихтарится ? Хреново, небось. А че мы делаем с крысами? Ставим мышеловки. Хлоп — и капец серой шейке!
В закатной полутьме главный «искатель», державший керосиновую лампу, которая освещала «хранителей», но и затемняла некоторые части пухлого его лица, выглядел страшнее кладбищенских ночных чудовищ, он походил на монстра из древних мифов, что в печальном конце расправлялись с героями. Он стоял между двух стен, образованных членами банды, которые схватились за руки, и по бокам, словно украшение гордой, довольной собой особы, располагались призрачные девушки; на некоторое время Наташа утратила способность говорить, оставив лишь привычные ругательства по случаю ситуации, а вот Анжела жаждала закричать от вида призрачного юноши, стоявшего позади лидера «хранителей».
Выглядел Юрий взаправду скверно: его горло получило такую порцию едкого дыма, что неустанно пыталось выпустить отраву, чем мешало глубокому вдоху. Он крепко сжимал Сидни за руку, ожидав слов Ника, какие последовали незамедлительно.
— И мы ни в жизнь бы не смогли схватить вас за глотки, не подсоби ты нам, Юрец.
