— Просто отлично! Подумаешь, что из-за нее и Андрея я потеряла свой палец. Это же пустое! Но за нее ты беспокоишься, когда мы на грани проигрыша. Замечательно, Юрий!
Пронзительное холодное звучание собственного имени заставило призрачного юношу поморщиться. Не без натужного мычания он нагнулся за бечевкой, закатившейся под сиденье лодки, и наскоро сделал узел посередине деревянной ручки весла. Прицелившись, точно копьем, он бросил самодельный спасительный плот в направление Наташи. Это случилось вовремя, поскольку выныривать, чтобы заглотить воздуха вперемешку с водой, сил не осталось, и в тот час над поверхностью воды виднелись только руки утопавшей.
— Глухонемой мальчик семенит к нам по остриям камней, — спокойно говорила Анжела, скрестив руки на груди. — Будем стоять, и он достанет нас.
— Не отвлекайся. Она ухватится — и уводи лодку!
— И как же ты тогда ее вытянешь?
Юрий пристально выжидал, и позади послышался тонкий голосок Сидни, севшей на место Наташи с веслом в руках.
— Так-так-так! Я готова, помогу всем-всем, чем смогу. Как бы вообще ничего не обещаю, но очень-очень постараюсь.
Со скрипом в зубах Анжела подняла весло чужой команды с днища лодки и опустила его на поверхность воды.
— Давай же… — шептал призрачный юноша. — Есть! Она ухватилась. Плывем!
Между тем глухонемой юноша яростно переступал с одного выступавшего камня на другой, и крики призрачных подруг, не достигавшие разума, поддерживали его. Вот он уже ступил на узкий островок, набрал скорости, пробежавшись по нему, и на краю сухого места сделал прыжок в сторону лодки, будто олимпийский чемпион, на две сажени. И мощные пальцы захватчика схватили борт в том месте, где были скреплены доски двойной лодки.
Тогда Анжела мигом бросила весло, оставшееся в целом креплении, и с размаху впечатала кроссовку в раненное место судна, отчего то пошатнулось. Вместе с древесным обломком призрачный юноша остался в воде, но даже тогда попробовал подплыть, что получалось у него крайне умело, но поспеть за лодкой на ходу он не смог.
Сидни победоносно показала ему язык, на что глухонемой нахмурил густые брови, так что те, скрестившись, наползли друг на друга, и ударил ладонью по воде.
— Греби давай! — ответила Анжела на шалость призрачной девушки.
Возможно, не будь у соперника телесного недуга, он бы услышал шум, что издавала Наташа, быстро плывшая на весле, и своих призрачных подруг, которые громко на это указывали. Однако трос, который едва выступал над водой, был замечен слишком поздно.
Вода близ островка была усеяна растениями. Их тонкие стебли начинались на дне и тянулись до поверхности, где расползались по водной глади, как брошенная рыбачья сеть, сплетались в разных направлениях. Живой зеленый ковер окаймлял остров дугой, отчего пробраться через него представлялось занятием нелегким, бесполезным, безрезультатным.
Неведомую опасность растений подтверждала вражеская лодка, буйная и резвая ранее, а ныне спокойно осевшая в окружении травяных стеблей. Издалека судно казалось пустым, однако при близком рассмотрении виднелись пять призрачных девушек, которые прильнули к днищу, к бортам и друг к другу в неподвижных развалистых позах. Одна из них издавала звучное сопение носом, а рука другой свисала через борт и изредка невольно подрагивала — если бы не эти действия, их и правда можно было счесть мертвыми.
Лодка команды Юрия остановила ход, но проплыла некоторое время, упершись в переплетения растительности.
— И что, кхе-кхе, делать будем, черт возьми? — сказала Наташа, вновь став откашливать воду из легких. — Можно, конечно, прорваться с боем, кхе-кхе, но это будет нелегко…
— Нет, — отрезал Юрий. Он помолчал, вспомнив приключение в оранжерее. — Лучше с этим не контактировать. Я думаю, именно растения усыпили их.
— Ух ты! Ну вы же посмотрите! На их стебельках пух, такой мягенький-мягенький, наверно.
— Сидни! — крикнул он, схожим с родительским. — Не трогай их! Кому как не тебе знать, что растения на кладбище могут быть ядовитыми.
— Ой-ой-ой! Тогда же я укололась о шип розы, а тут же совсем-совсем безобидные волосочки.
Хотя никто не продолжил возражать, ощутить прикосновения диких растений призрачной девушке перехотелось.
— Итак, — начал Юрий, — мы точно не знаем, как действуют эти растения. Но они, несомненно, вызывают сон. Либо путем телесного контакта, либо выделением каких-нибудь испарений — не знаю и проверять желания нет. Лучше быстрее решить, как пробраться через них.
— Черт! Говорю же, давайте их веслами откинем и проведем лодку. Тут метров двадцать пять. Делов-то!
— Если они живые, могут дать отпор, — пояснил призрачный юноша. — От удушья сегодня никто не умрет!
Вдруг Анжела прильнула к борту, осмотрела воду и выдала самое безумное, но верное решение:
— Придется вплавь. Точнее говоря, под водой.
Одновременно два члена команды — Юрий и Наташа — высказали свое негодование по поводу предложенного плана, поскольку они не умели плавать. Призраки испуганно посмотрели друг на друга, несколько уняв страх, взглянули на свое отражение в воде, чтобы вместе с тем увидеть дно и определить глубину, и продолжили возмущения.
— Черт! Тебе мало было, что я чуть не захлебнулась в воде. До сих пор откашливаю... Мой народ не умеет плавать, и меня никто не учил.
— А вот меня учили, — добавил призрачный юноша, — но мне на суше сложно идти, а шевеление в воде требует работы всех мышц.
Раздраженно вздохнув, Анжела, пока раздумывала, стучала носком кроссовки по борту лодки и перевела вопросительный взгляд на Сидни.
— Так-так-так… Хочешь, чтоб мы только вот вдвоем поплыли? Ведь я плаваю очень-очень хорошо, даже, я бы сказала (и скажу!), лучше всех.
— Вдвоем? — прошептала Анжела, глянув на островок. — Нет, мне страшно оставлять их здесь. Не стоит нам забывать, что это испытание, какие на кладбище всегда сопровождались загадками. Без Юрия мы не сможем решить.
— А я что, бесполезная по-вашему, черт возьми?
— Тогда наилучшее решение будет таким: я поплыву первая, потому что много лет занималась плаванием и преуспела в этом; за мной пойдет Юрий, хватаясь за лодыжки и по возможности работая ногами; после Сидни, будешь помогать Юрию и таким же образом, как я, Наташе.
Анжела без лишних слов отыскала на днище носовой части свою кофту, несколько тряхнула ее, избавив от лишней влаги, и надела, после чего прыгнула в воду; выплыла она спустя несколько страшных секунд, начав водить ладонями перед собой.
— Вот я и проверила, что вода не отравлена, — усмехнулась она. — Дно глубокое, так что лучше помнить план и держаться друг за друга. Вы идете?
И вскоре вереница призраков тянулась между вертикальными стеблями растений, чьи корни находились глубоко внизу. Интересно, что под водой темно-зеленые тонкие нити прорастали прямо и редко, в то время как на поверхности образовывали дивные узоры сплетений. В таких условиях ширины команды хватало, чтобы проплыть между двумя стеблями и не задеть короткие круглые листья.
Несколько раз то Юрий, то Наташа, несмотря на шевеление конечностями, несколько помогавшее ходу, теряли силы и стремились на дно. В те моменты умелым пловцам приходилось изловчаться, поднимав товарищей наверх; и Анжела, и Сидни испытали череду незавидных ощущений, которые потребовали от них изрядных стараний.
Поскольку порой Наташа хватала лодыжку призрачной девушки слишком мощно, а пальто к тому же мешало плыть, Сидни не отпускала ноги Юрия. Под конец вышло так, что Анжела тянула на себе всех троих, отчего тратила безмерное количество усилий, будучи лишенной подвижности ног.
Ближе к берегу, когда растения редели, Анжела остановилась и подтолкнула Юрия к круто восходившему дну; она наблюдала, как Сидни проводит Наташу, однако сама не двигалась, теряв последние минуты воздуха. На мелководье, едва коснувшись цыпочками илистого дна, показались три призрачные головы. И рыжеволосой среди них не наблюдалось.
— Где Анжела? — сказал Юрий беспокойно, округлив глаза. — Ее схватили растения? Как же… Нужно помочь ей! Пожалуйста, Сидни, я же не умею плавать.
— Заткнись, черт возьми! Твоим нытьем здесь не поможешь.
Как только Сидни набрала смелости нырнуть под воду, Наташа придержала ее за плечо, сунула руку под подол платья и, глубоко вдохнув, нырнула. Мгновение спустя она посчитала себя безрассудным и глупым призраком, поскольку плавание заключалось в большем, чем в простых шевелениях конечностями. Много усилий было потрачено на то, чтобы не просто тонуть, но смещаться в сторону рыжего цвета волос, чей огонек в мутной воде был едва различим.
Беда настигла Анжелу дважды в одном месте: сначала голень одолела судорога, перекрыв движение мышцы, и призрачная девушка пошла на дно, старавшись дотянуться к ноге и растереть ее; и после она зацепила обездвиженной ступней стебель подводного растения, который вмиг обратился разумным созданием и несколько раз обвился вокруг лодыжки противницы. Когда неумелая на плавание спасительница подобралась к утопавшей, глаза на багровом лице с трудом различали ее силуэт, равно как и двигались, по случаю нехватки воздуха.
Тогда Наташа раскрыла складной нож, что был зажат между пальцами здоровой руки, и прищурилась в поисках зеленого троса. Только стебель растения разделился надвое, по толще воды прошлись едва уловимые вибрации, словно болезненный крик существа. Из обрубка ветви в лицо призрачной девушки прыснул темный яд.
Почувствовав расслабление в области лодыжки, Анжела болезненно распахнула глаза и бегло осмотрела окружение. Она выпустила каскад вредных пузырей и потянулась к силуэту обездвиженной спасительницы. Она свела ноздри призрачной девушки, попутно придержав челюсть, и тесно прижала холодные губы, с жадностью высосала ценный запас воздуха.
Одной рукой Анжела продолжала придерживать голову Наташи, чтобы она не заглотнула воды, а другой помогала всплывать к светлому пятну поверхности. Крепкий захват растения принес и радостную весть: судорога отступила. Однако, каким бы легким ни было призрачное тело, силы стремительно сгорали, чувствовалась боль в боку и в висках, сердце замирало, устав качать бесполезную без воздуха кровь, а легкие готовы были разорвать грудную клетку.
Перед тем как мысли о потере чувств посетили Анжелу, она заметила, как сбоку подплывает темное пятно. В случае затяжного стресса разум воспринял незнакомца врагом, точно тех существ, что недавно тащили Юрия ко дну; призрачная девушка странно искривила губы: противиться сил не было. И удивление вмиг выстрелило в больных висках, поскольку маленькая ладонь тащила обеих товарищей по команде не вниз, а в обратном направлении.
— Вы живы! Боже, что с ней?! Нам нужно плыть на берег. Тут не глубоко, я посмотрел.
— Ой-ой-ой! — пищала Сидни. — Что это с ней? Что? Она же… не…
— Та-щи-те-кбе-ре-гу, — проговорила отрывисто Анжела, не в силах остановить частое дыхание.
И совместными усилиями товарищи пробрались по крутому донному порогу, что был у берега, словно крохотный остров держался на широкой илистой опоре. Ступив на песчаный берег, команда распласталась на мокром песке и несколько секунд неподвижно наслаждалась отдыхом.
Насладившись твердой поверхностью, Сидни подскочила и одним прыжком оказалась перед Наташей, до сих пор не раскрывшей глаз и лежавшей не в самой естественной позе. Она засуетилась: раскрывала веки пострадавшей, щупала лоб, ставила ладонь на грудь, слушала дыхание ухом… И все это в быстром, беспорядочном ритме. Наконец шустрая рука скользнула в мокрый, отяжелевший, обложенный песчинками карман пальто и извлекла из него темный пузырек. Откупорив крышку зубами, призрачная девушка уловила запах жидкости, поморщилась, еще более загнув изогнутый нос, и размазала несколько капель в ложбинке своей ладони.
Стоило только Сидни поднести смоченное место к лицу Наташи, как та встрепенулась так, что в спине раздались одновременные хрусты в разных местах, и заголосила привычный ряд ругательств.
— Черт! Что это так воняет? Жуть!
Она медленно, точно после долгого сна, рассматривала окружение, пытавшись восстановить фрагменты последних воспоминаний.
— Ура-ура-ура! Официально заявляю и подписью подтверждаю: жива! Живее всех живых! Фу! Правда-правда вонючая гадость. Гадость-гадость… Вообще это старый добрый нашатырь, он легко и дохлого из могилы поднимет — так моя бабушка говорила. Ух! А это вот тебя растения так отдубасили? А вообще ты очень сильно радуйся, а то у меня кое-что похуже было. Точнее, как бы не похуже, но стыдноватее.
— Тише ты… Голова раскалывается. Как можно столько болтать, черт возьми…
— А вот можно, знаешь ли. Потому что ты поступила очень-очень глупо. Глупее всех наиглупейших. Зачем же ты вообще полезла туда, раз плавать не умеешь?
— Черт! Это простая логика. Если бы ты подохла там, в команде осталось бы двое беспомощных призраков, которые не смогли бы вернуться назад.
Вскоре все члены команды в разной степени шаткости стояли на песчаном берегу. Бегло отряхнув одежды свои и чужие от налипшего песка, призраки двинулись через островок в сторону кладбищенской ограды. Спустя десяток шагов песок резко сменялся почвой, на которой плодились сорняки, а несколько дальше прорастало три громадных вечнозеленых кустарника, что скрывали конечную цель пути.
Кладбищенская ограда едва проступала сквозь покрывало зелени незнакомого растения, что сползало с верхнего края, как тюль. Среди мириады завивавшихся побегов и аккуратных круглых листьев нашлось место нескольким пышным белым бутонам, похожим на астровые. Не наблюдалось ничего особенного: ни старинных сундуков, ни головоломок, ни нового амулета или послания.
— Стена! — крикнул Юрий. Уняв страх растений, он раздвинул зеленые побеги, под которыми обнаружилась осыпавшаяся серая порода. Несмотря на сыпучесть камня и множество трещин, каждая буква надписи, выжженной неизвестным образом, виднелась ярко и четко. Призрачный юноша вел пальцами по шероховатой поверхности, невольно читав вслух.
Ночью, когда ты будешь смотреть на небо, ты увидишь мою звезду, ту, на которой я живу, на которой я смеюсь.
Антуан де Сент-Экзюпери
— Я помню это, — сразу отозвалась Анжела. — Из «Маленького принца», сказки, что написал Экзюпери.
— А твой Экзюпери не написал, где находятся чертовы подземелья? И ради чего мы вообще проделали такой долгий путь? Это все начинает чертовски раздражать.
— Я давно заметил, — сказал Юрий, — что на подсказках использованы чьи-то цитаты. Наверняка знаменитых людей. Но никогда они сами не помогали нам. Нужно искать ключевые слова.
— Так-так-так… Ну тут же все-все понятно сразу: «ночь», «небо», «звезда». Вот! Все легко и просто, ясно как божий день. Отыскать подземелья нам поможет звезда, она будет на небе ночью. Вот только их же там совсем-совсем много… Сотни, тысячи, миллионы, гектары… Ой! Гектары — это, кажется, расстояние. Или нет. В общем их там тьма-тьмущая.
— Тогда она должна быть особенной. Яркой, наверное, — предположила Анжела.
— Черт! Да вы хоть раз небо видели? Там все звезды одинаковые. Черт разбери, какая там ярче другой.
— Ты что, ты что! Вот-вот не скажи! А как же эта, как ее там… Полянная звезда из созвездия Больной Медведицы. Еще бы найти поляну.
Юрий вздрогнул, посмотрев на Сидни широко раскрытыми глазами, словно пытался решить для себя, шутила ли призрачная подруга или нет.
Пронзительное холодное звучание собственного имени заставило призрачного юношу поморщиться. Не без натужного мычания он нагнулся за бечевкой, закатившейся под сиденье лодки, и наскоро сделал узел посередине деревянной ручки весла. Прицелившись, точно копьем, он бросил самодельный спасительный плот в направление Наташи. Это случилось вовремя, поскольку выныривать, чтобы заглотить воздуха вперемешку с водой, сил не осталось, и в тот час над поверхностью воды виднелись только руки утопавшей.
— Глухонемой мальчик семенит к нам по остриям камней, — спокойно говорила Анжела, скрестив руки на груди. — Будем стоять, и он достанет нас.
— Не отвлекайся. Она ухватится — и уводи лодку!
— И как же ты тогда ее вытянешь?
Юрий пристально выжидал, и позади послышался тонкий голосок Сидни, севшей на место Наташи с веслом в руках.
— Так-так-так! Я готова, помогу всем-всем, чем смогу. Как бы вообще ничего не обещаю, но очень-очень постараюсь.
Со скрипом в зубах Анжела подняла весло чужой команды с днища лодки и опустила его на поверхность воды.
— Давай же… — шептал призрачный юноша. — Есть! Она ухватилась. Плывем!
Между тем глухонемой юноша яростно переступал с одного выступавшего камня на другой, и крики призрачных подруг, не достигавшие разума, поддерживали его. Вот он уже ступил на узкий островок, набрал скорости, пробежавшись по нему, и на краю сухого места сделал прыжок в сторону лодки, будто олимпийский чемпион, на две сажени. И мощные пальцы захватчика схватили борт в том месте, где были скреплены доски двойной лодки.
Тогда Анжела мигом бросила весло, оставшееся в целом креплении, и с размаху впечатала кроссовку в раненное место судна, отчего то пошатнулось. Вместе с древесным обломком призрачный юноша остался в воде, но даже тогда попробовал подплыть, что получалось у него крайне умело, но поспеть за лодкой на ходу он не смог.
Сидни победоносно показала ему язык, на что глухонемой нахмурил густые брови, так что те, скрестившись, наползли друг на друга, и ударил ладонью по воде.
— Греби давай! — ответила Анжела на шалость призрачной девушки.
Возможно, не будь у соперника телесного недуга, он бы услышал шум, что издавала Наташа, быстро плывшая на весле, и своих призрачных подруг, которые громко на это указывали. Однако трос, который едва выступал над водой, был замечен слишком поздно.
Вода близ островка была усеяна растениями. Их тонкие стебли начинались на дне и тянулись до поверхности, где расползались по водной глади, как брошенная рыбачья сеть, сплетались в разных направлениях. Живой зеленый ковер окаймлял остров дугой, отчего пробраться через него представлялось занятием нелегким, бесполезным, безрезультатным.
Неведомую опасность растений подтверждала вражеская лодка, буйная и резвая ранее, а ныне спокойно осевшая в окружении травяных стеблей. Издалека судно казалось пустым, однако при близком рассмотрении виднелись пять призрачных девушек, которые прильнули к днищу, к бортам и друг к другу в неподвижных развалистых позах. Одна из них издавала звучное сопение носом, а рука другой свисала через борт и изредка невольно подрагивала — если бы не эти действия, их и правда можно было счесть мертвыми.
Лодка команды Юрия остановила ход, но проплыла некоторое время, упершись в переплетения растительности.
— И что, кхе-кхе, делать будем, черт возьми? — сказала Наташа, вновь став откашливать воду из легких. — Можно, конечно, прорваться с боем, кхе-кхе, но это будет нелегко…
— Нет, — отрезал Юрий. Он помолчал, вспомнив приключение в оранжерее. — Лучше с этим не контактировать. Я думаю, именно растения усыпили их.
— Ух ты! Ну вы же посмотрите! На их стебельках пух, такой мягенький-мягенький, наверно.
— Сидни! — крикнул он, схожим с родительским. — Не трогай их! Кому как не тебе знать, что растения на кладбище могут быть ядовитыми.
— Ой-ой-ой! Тогда же я укололась о шип розы, а тут же совсем-совсем безобидные волосочки.
Хотя никто не продолжил возражать, ощутить прикосновения диких растений призрачной девушке перехотелось.
— Итак, — начал Юрий, — мы точно не знаем, как действуют эти растения. Но они, несомненно, вызывают сон. Либо путем телесного контакта, либо выделением каких-нибудь испарений — не знаю и проверять желания нет. Лучше быстрее решить, как пробраться через них.
— Черт! Говорю же, давайте их веслами откинем и проведем лодку. Тут метров двадцать пять. Делов-то!
— Если они живые, могут дать отпор, — пояснил призрачный юноша. — От удушья сегодня никто не умрет!
Вдруг Анжела прильнула к борту, осмотрела воду и выдала самое безумное, но верное решение:
— Придется вплавь. Точнее говоря, под водой.
Одновременно два члена команды — Юрий и Наташа — высказали свое негодование по поводу предложенного плана, поскольку они не умели плавать. Призраки испуганно посмотрели друг на друга, несколько уняв страх, взглянули на свое отражение в воде, чтобы вместе с тем увидеть дно и определить глубину, и продолжили возмущения.
— Черт! Тебе мало было, что я чуть не захлебнулась в воде. До сих пор откашливаю... Мой народ не умеет плавать, и меня никто не учил.
— А вот меня учили, — добавил призрачный юноша, — но мне на суше сложно идти, а шевеление в воде требует работы всех мышц.
Раздраженно вздохнув, Анжела, пока раздумывала, стучала носком кроссовки по борту лодки и перевела вопросительный взгляд на Сидни.
— Так-так-так… Хочешь, чтоб мы только вот вдвоем поплыли? Ведь я плаваю очень-очень хорошо, даже, я бы сказала (и скажу!), лучше всех.
— Вдвоем? — прошептала Анжела, глянув на островок. — Нет, мне страшно оставлять их здесь. Не стоит нам забывать, что это испытание, какие на кладбище всегда сопровождались загадками. Без Юрия мы не сможем решить.
— А я что, бесполезная по-вашему, черт возьми?
— Тогда наилучшее решение будет таким: я поплыву первая, потому что много лет занималась плаванием и преуспела в этом; за мной пойдет Юрий, хватаясь за лодыжки и по возможности работая ногами; после Сидни, будешь помогать Юрию и таким же образом, как я, Наташе.
Анжела без лишних слов отыскала на днище носовой части свою кофту, несколько тряхнула ее, избавив от лишней влаги, и надела, после чего прыгнула в воду; выплыла она спустя несколько страшных секунд, начав водить ладонями перед собой.
— Вот я и проверила, что вода не отравлена, — усмехнулась она. — Дно глубокое, так что лучше помнить план и держаться друг за друга. Вы идете?
И вскоре вереница призраков тянулась между вертикальными стеблями растений, чьи корни находились глубоко внизу. Интересно, что под водой темно-зеленые тонкие нити прорастали прямо и редко, в то время как на поверхности образовывали дивные узоры сплетений. В таких условиях ширины команды хватало, чтобы проплыть между двумя стеблями и не задеть короткие круглые листья.
Несколько раз то Юрий, то Наташа, несмотря на шевеление конечностями, несколько помогавшее ходу, теряли силы и стремились на дно. В те моменты умелым пловцам приходилось изловчаться, поднимав товарищей наверх; и Анжела, и Сидни испытали череду незавидных ощущений, которые потребовали от них изрядных стараний.
Поскольку порой Наташа хватала лодыжку призрачной девушки слишком мощно, а пальто к тому же мешало плыть, Сидни не отпускала ноги Юрия. Под конец вышло так, что Анжела тянула на себе всех троих, отчего тратила безмерное количество усилий, будучи лишенной подвижности ног.
Ближе к берегу, когда растения редели, Анжела остановилась и подтолкнула Юрия к круто восходившему дну; она наблюдала, как Сидни проводит Наташу, однако сама не двигалась, теряв последние минуты воздуха. На мелководье, едва коснувшись цыпочками илистого дна, показались три призрачные головы. И рыжеволосой среди них не наблюдалось.
— Где Анжела? — сказал Юрий беспокойно, округлив глаза. — Ее схватили растения? Как же… Нужно помочь ей! Пожалуйста, Сидни, я же не умею плавать.
— Заткнись, черт возьми! Твоим нытьем здесь не поможешь.
Как только Сидни набрала смелости нырнуть под воду, Наташа придержала ее за плечо, сунула руку под подол платья и, глубоко вдохнув, нырнула. Мгновение спустя она посчитала себя безрассудным и глупым призраком, поскольку плавание заключалось в большем, чем в простых шевелениях конечностями. Много усилий было потрачено на то, чтобы не просто тонуть, но смещаться в сторону рыжего цвета волос, чей огонек в мутной воде был едва различим.
Беда настигла Анжелу дважды в одном месте: сначала голень одолела судорога, перекрыв движение мышцы, и призрачная девушка пошла на дно, старавшись дотянуться к ноге и растереть ее; и после она зацепила обездвиженной ступней стебель подводного растения, который вмиг обратился разумным созданием и несколько раз обвился вокруг лодыжки противницы. Когда неумелая на плавание спасительница подобралась к утопавшей, глаза на багровом лице с трудом различали ее силуэт, равно как и двигались, по случаю нехватки воздуха.
Тогда Наташа раскрыла складной нож, что был зажат между пальцами здоровой руки, и прищурилась в поисках зеленого троса. Только стебель растения разделился надвое, по толще воды прошлись едва уловимые вибрации, словно болезненный крик существа. Из обрубка ветви в лицо призрачной девушки прыснул темный яд.
Почувствовав расслабление в области лодыжки, Анжела болезненно распахнула глаза и бегло осмотрела окружение. Она выпустила каскад вредных пузырей и потянулась к силуэту обездвиженной спасительницы. Она свела ноздри призрачной девушки, попутно придержав челюсть, и тесно прижала холодные губы, с жадностью высосала ценный запас воздуха.
Одной рукой Анжела продолжала придерживать голову Наташи, чтобы она не заглотнула воды, а другой помогала всплывать к светлому пятну поверхности. Крепкий захват растения принес и радостную весть: судорога отступила. Однако, каким бы легким ни было призрачное тело, силы стремительно сгорали, чувствовалась боль в боку и в висках, сердце замирало, устав качать бесполезную без воздуха кровь, а легкие готовы были разорвать грудную клетку.
Перед тем как мысли о потере чувств посетили Анжелу, она заметила, как сбоку подплывает темное пятно. В случае затяжного стресса разум воспринял незнакомца врагом, точно тех существ, что недавно тащили Юрия ко дну; призрачная девушка странно искривила губы: противиться сил не было. И удивление вмиг выстрелило в больных висках, поскольку маленькая ладонь тащила обеих товарищей по команде не вниз, а в обратном направлении.
— Вы живы! Боже, что с ней?! Нам нужно плыть на берег. Тут не глубоко, я посмотрел.
— Ой-ой-ой! — пищала Сидни. — Что это с ней? Что? Она же… не…
— Та-щи-те-кбе-ре-гу, — проговорила отрывисто Анжела, не в силах остановить частое дыхание.
И совместными усилиями товарищи пробрались по крутому донному порогу, что был у берега, словно крохотный остров держался на широкой илистой опоре. Ступив на песчаный берег, команда распласталась на мокром песке и несколько секунд неподвижно наслаждалась отдыхом.
Насладившись твердой поверхностью, Сидни подскочила и одним прыжком оказалась перед Наташей, до сих пор не раскрывшей глаз и лежавшей не в самой естественной позе. Она засуетилась: раскрывала веки пострадавшей, щупала лоб, ставила ладонь на грудь, слушала дыхание ухом… И все это в быстром, беспорядочном ритме. Наконец шустрая рука скользнула в мокрый, отяжелевший, обложенный песчинками карман пальто и извлекла из него темный пузырек. Откупорив крышку зубами, призрачная девушка уловила запах жидкости, поморщилась, еще более загнув изогнутый нос, и размазала несколько капель в ложбинке своей ладони.
Стоило только Сидни поднести смоченное место к лицу Наташи, как та встрепенулась так, что в спине раздались одновременные хрусты в разных местах, и заголосила привычный ряд ругательств.
— Черт! Что это так воняет? Жуть!
Она медленно, точно после долгого сна, рассматривала окружение, пытавшись восстановить фрагменты последних воспоминаний.
— Ура-ура-ура! Официально заявляю и подписью подтверждаю: жива! Живее всех живых! Фу! Правда-правда вонючая гадость. Гадость-гадость… Вообще это старый добрый нашатырь, он легко и дохлого из могилы поднимет — так моя бабушка говорила. Ух! А это вот тебя растения так отдубасили? А вообще ты очень сильно радуйся, а то у меня кое-что похуже было. Точнее, как бы не похуже, но стыдноватее.
— Тише ты… Голова раскалывается. Как можно столько болтать, черт возьми…
— А вот можно, знаешь ли. Потому что ты поступила очень-очень глупо. Глупее всех наиглупейших. Зачем же ты вообще полезла туда, раз плавать не умеешь?
— Черт! Это простая логика. Если бы ты подохла там, в команде осталось бы двое беспомощных призраков, которые не смогли бы вернуться назад.
Вскоре все члены команды в разной степени шаткости стояли на песчаном берегу. Бегло отряхнув одежды свои и чужие от налипшего песка, призраки двинулись через островок в сторону кладбищенской ограды. Спустя десяток шагов песок резко сменялся почвой, на которой плодились сорняки, а несколько дальше прорастало три громадных вечнозеленых кустарника, что скрывали конечную цель пути.
Кладбищенская ограда едва проступала сквозь покрывало зелени незнакомого растения, что сползало с верхнего края, как тюль. Среди мириады завивавшихся побегов и аккуратных круглых листьев нашлось место нескольким пышным белым бутонам, похожим на астровые. Не наблюдалось ничего особенного: ни старинных сундуков, ни головоломок, ни нового амулета или послания.
— Стена! — крикнул Юрий. Уняв страх растений, он раздвинул зеленые побеги, под которыми обнаружилась осыпавшаяся серая порода. Несмотря на сыпучесть камня и множество трещин, каждая буква надписи, выжженной неизвестным образом, виднелась ярко и четко. Призрачный юноша вел пальцами по шероховатой поверхности, невольно читав вслух.
Ночью, когда ты будешь смотреть на небо, ты увидишь мою звезду, ту, на которой я живу, на которой я смеюсь.
Антуан де Сент-Экзюпери
— Я помню это, — сразу отозвалась Анжела. — Из «Маленького принца», сказки, что написал Экзюпери.
— А твой Экзюпери не написал, где находятся чертовы подземелья? И ради чего мы вообще проделали такой долгий путь? Это все начинает чертовски раздражать.
— Я давно заметил, — сказал Юрий, — что на подсказках использованы чьи-то цитаты. Наверняка знаменитых людей. Но никогда они сами не помогали нам. Нужно искать ключевые слова.
— Так-так-так… Ну тут же все-все понятно сразу: «ночь», «небо», «звезда». Вот! Все легко и просто, ясно как божий день. Отыскать подземелья нам поможет звезда, она будет на небе ночью. Вот только их же там совсем-совсем много… Сотни, тысячи, миллионы, гектары… Ой! Гектары — это, кажется, расстояние. Или нет. В общем их там тьма-тьмущая.
— Тогда она должна быть особенной. Яркой, наверное, — предположила Анжела.
— Черт! Да вы хоть раз небо видели? Там все звезды одинаковые. Черт разбери, какая там ярче другой.
— Ты что, ты что! Вот-вот не скажи! А как же эта, как ее там… Полянная звезда из созвездия Больной Медведицы. Еще бы найти поляну.
Юрий вздрогнул, посмотрев на Сидни широко раскрытыми глазами, словно пытался решить для себя, шутила ли призрачная подруга или нет.
