Сказав это, последний вползший «искатель» обратил свой затупленный топорик в сторону дверного проема в попытке прорубить проход, но разъединил лишь пару толстых тяжей. В ответ на причиненную боль растения принялись стягиваться вокруг обидчиков, заполонив все пространство и без того небольшой постройки.
Еще до того, как зеленые путы обвились вокруг конечностей, тел и даже шей призраков, Михей схватил товарищей за руки, и вместе они отпрянули в дальнюю часть оранжереи. Стебли их миновали, собрав силы на «искателях», которые от недостатка воздуха обзавелись видимой синевой.
— Останови их! Нельзя допустить, чтобы они задохнулись.
— Ты ж сам говорил про ихнюю расплату за злодеянства. Ну, тута даже ничаво делати не нужно: сами себе ото могилы вырыли. Ну, Юра, не зыркай на меня, как на прокаженного. Та хорошо-хорошо, ты дело говоришь, прав ты, прав…
Призрачный юноша направился — неторопливо, что было свойственно великому телу — к растениям, которые располагались в ряд подле стены, и стал поглаживать мощные зеленые стволы в зачатке у самой почвы. По мере того как он продвигался сначала по правой стороне, а затем в обратном направлении тяжи уменьшались, причем по всей оранжерее. И вскоре «искатели» бесчувственно упали на каменную плитку дорожки.
За пределами постройки других неприятелей не оказалось, и заключенные выбрались наружу.
— Прячьтесь, — сказал Юрий.
— А ты? Ты-то… э-э-э… что делати будешь? Ну, не боишьси одному тута среди них?
— Я думаю, растения их образумили. Если не душевно, так физически. Они должны послушать меня! Так что уходите смелей и не думайте за меня.
— С... С… С-спасибо! — сказали напоследок в один голос девочки-близняшки. И от волнения затопали быстрее Михея.
Юрий выждал, пока фигуры скроются за надгробиями и деревьями и вернулся к «искателям», жадно глотавшим воздух. Возвышавшись над ними, он вновь объяснял про подземелья и исполнитель желаний, и не заметил, как кто-то подкрался сзади. На полуобороте призрачный юноша почувствовал движение, порыв воздуха, после чего кулак неизвестного попал ему в челюсть. Наступила темнота.
Головная боль разрывала череп пополам, казалось, она тянулась от одного уха близ пораженного места к другому. Каждое движение век усиливало эти ощущения, так что Юрий сосредоточился на осязании. Его связали по рукам, затем грубо подняли и толкали в неизвестном направлении — все эти действия помнились отрывочно и вместе с тем непрерывной чередой. Вскоре чей-то ботинок надавил на колено сзади, и ноги невольно согнулись. Призрачный юноша нашел силы, чтобы приоткрыть глаза, и перед ним возникли очертания черных кладбищенских ворот, призрачный силуэт с тошнотворной ухмылкой на лице.
— Опять ты, ублюдок!
Краски мира неприятно смазались, отчего представлялось трудным разглядеть призрачного юношу, но голос, несмотря на легкий звон в ушах, казался знакомым. Мысли складывались медленно, тяжело, но все же полученные факты выстрелили в мозгу, заставив широко распахнуть веки. Только Виталий, наиболее приближенный к Нику член банды, мог предательски занять место главаря.
Невдалеке от Юрия в ряд стояли на коленях связанные призрачные юноша и девушка. Перед ними хищно расхаживало несколько «искателей», решавших, кто первым получит право покинуть кладбище, а кто ему в этом насильно поможет. И вот один из них приставил дубину к лицу жертвы, точно выбирал нужную точку удара, и сказал:
— Звиняй, пацан, но ты первый — девчуле можно и уступить. Я, короче, это, не зверь же, сделаю все быро. Че, поможем друг другу покинуть эту дыру?
— Мля, хорош тянуть кота за яйца. Пока базаришь, он тут усерится от страха.
Все увиденное — обезумевшие призраки, в глазах которых не читалось ни сомнения, ни вины, ни даже гнева, побледневшее заплаканное лицо призрачной девушки и яркое солнце, будто желавшее сжечь жуткое место действия — все это нагоняло тошноту. Юрий боролся с подобравшимся к горлу комом и старался издать звук.
— Нет… Что вы… Я отведу…
Широкая ладонь Виталия с усердной быстротой впилась призрачному юноше в губы, породив соленый вкус пота и грязи на языке.
— Заткнись, гнида, или я напихаю в твой рот земли, — прошептал новый главарь банды. — Отведешь ты, отведешь, никуда не денешься. У тебя еще будет время все мне растолковать.
Сначала Юрий вконец запутался в том, что происходит, и начал все списывать на помутнение рассудка, но спустя пару секунд, за какие тяжелый кусок древесины успел взмыть ввысь, понял намерения «искателя». Виталий желал избавиться от двух подчиненных, претендовавших на желание равным образом. И в тот же момент призрачный юноша заголосил во всю силу иссохшего горла — он знал, что должен сделать это, не взирав на возможные пагубные последствия, иначе всю жизнь будет жалеть.
— Желание! Я покажу! Все желания исполните!
Из-за скорости событий эти слова прозвучали быстро и резко, как гром посреди голубого неба, после чего их владелец обессиленно повалился на бок. Получилась неразборчивая скороговорка, тем не менее «искатели» оторопели и устремили хищные взоры на пленника.
Виталий быстро поднял Юрия за ворот свитера, едва не разорвав ткань надвое, и хотел было приказать подчиненным расправиться с ним, но краем глаза заметил, что все «искатели», точно коршуны, слетелись вокруг них. Теперь было трудно подавить их интерес, ведь гораздо лучше исполнить желание, чем остаток жизни провести на четырех копытах в страшном лесу.
— Че там он протявкал?
— Его здорово Ромка стукнул, вон какой синяк. И перед смертью чушь морозит, — заверил главарь банды, однако сам чувствовал поражение.
— Не-не-не, он там чет про желание лепетал. Ну-ну, пацанчик, базарь давай!
В общем за прошедший час Юрий вещал об исполнителе желаний в четвертый раз, правда в тот момент он приукрасил рассказ фактами, которые точно расположили бы призраков к жадности. Например, в пылу ситуации «искатели» услышали, что получат немереное число желаний и что монстры, названные могильщиками, были уничтожены при помощи всего двух слов.
В отличие от своего предшественника Виталий умел скрывать гнев, а потому, увидев засветившиеся, словно лампочки, глаза подчиненных, решил отважиться на проверку россказней всей бандой. Однако, так как сам он был «искателем», внутренне надеялся на правдивость слов, хотя чувствовал подвох, и строил планы, как по пути случайно отделить товарищей от себя.
— Развяжите меня, — потребовал Юрий, ощутив себя важной, значимой особой, которой не смогут навредить раньше положенного.
— Может, тебе еще красную дорожку?
— После удара я еле стою, сбежать от вас я никак не смогу. К тому же моя могила далеко отсюда.
— Мля, Витя, он реально плетется, как черепаха. Мы так до вечера будем топать.
Главный «искатель» управлял волчьей стаей не так ладно, как Ник, который за одно подобное возражение, отправил бы призрака в клетку. Пожалуй, он понимал, что долгое время находился среди таких же простых подчиненных и авторитета ему не хватает.
Тотчас же Юрий лишился неприятного трения веревки на запястьях и заковылял, окруженный призраками, в нужном направлении. Ему пришлось несколько испытать нервы «искателей», поскольку он дольше положенного вспоминал расположение надгробия. Мраморная девушка поначалу пугала, но быстро ее жест охватывал умы призрачных юношей в равной степени, как и изящно выполненная фигура. Более всего страшил лифт, в который десяток человек — до смеха ровное количество жертв! — поместились с трудом.
Каждый коротал время по-своему: кто заводил короткие диалоги, предвкушав счастливое будущее, кто тонул в мыслях, кто присвистывал, а кто шевелил пальцем в такт этому звуку… В основном молчали только Юрий и Виталий, одинаково и в то же время по-разному глядевшие то на голубое пламя факела, то на тьму.
— Ты труп, если наврал нам, — шепнул главарь банды, повертев в руках складной нож.
— Ты точно меня не тронешь, тебе дорога жизнь.
— Хочешь проверить? На слабо берешь? — пылал внутренне, что отражалось во взгляде, «искатель». — Я уже жалею, что не прибил тебя сразу. Был бы уже далеко отсюда.
Тогда Юрий неожиданно проникся отвращением к собеседнику и дерзко сказал:
— Говорить у тебя получается лучше, чем у Ника. В этом ты отличаешься от него.
— Ник слабак! Никому не нужен главарь, которого может одолеть хохол-калека и девчонка. Но… Возможно, ты прав: он умел и красиво щебетать, и убивать чужими руками. Вот только его щебетание оказалось враньем, за что он и поплатился. Его били все приближенные, не жалели тумаков, кроме меня. Я просто стоял и смотрел, как ему ломают ноги, потом раскрашивают брехливую физиономию, потом удар по шее… Сам понимаешь: долго он не продержался. И так я стал вожаком, потому что все конкуренты убежали в лес. Я уважал Ника, всегда был его сраной шестеркой, а он хотел смыться с амулетами, оставить ни с чем даже меня…
— Как будто ты не хочешь сделать то же самое.
— Что ж, видимо, проклято оно, это место главаря банды.
Наконец показался мост, на котором каждый волей-неволей остановился, чтобы высунуть голову из-за каменных бортов, вслушаться в шум невидимой воды. Врата, помимо страха, вызывали восхищение — казалось, именно за ними должен таиться исполнитель желаний. И призраки мигом кинулись отодвигать створки тяжелой двери. Правда, воодушевление сменилось паникой, когда они продвигались в узких коридорах лабиринта, цепью друг за другом, особо плечистые члены банды шли полубоком. Эхо множества шагов и перешептываний оглушало, раздражало, болезненно давило на слух.
Как и подобает проводнику, Юрий начинал эту вереницу призраков, освещав путь факелом. Позади него держался Виталий, готовый схватить пленника в случае попытки побега, и в каком-то смысле защищал его от гневных взглядов товарищей. Все же «искателям» было спокойнее видеть спину главаря банды.
В очередном месте ветвления коридора Юрий помедлил, напрягав память; он пытался повторить прошлый маршрут, хотя знал: гробовщики найдут их в любом случае. И вдруг банда окружила его теснее обычного. Один высокий «искатель», чья умственная деятельность определялась мышцами, схватил призрачного юношу за ворот и потребовал скорейшего исполнения желаний.
— Идиот! Хочешь прямо здесь в копытного превратиться, а? Он ведет нас. Куда-нибудь да приведет, а уже от правильности этого места и будем решать. — Виталий быстро, но аккуратно убрал жилистую руку. — А ты что вылупился? Веди давай! И лучше бы нам тут бродить не целый час.
— Я иду, как могу, быстро.
— Значит, чаще шевели поршнями, дохляк! — крикнул буйный «искатель» и на том успокоился.
По пути порой возникали недовольства, предложения расправиться с хилым предателем, после чего главарь банды лихо бранил подчиненных. В конце коридора показались очертания машины смерти, и все призраки вмиг позабыли о ссорах. «Искатели» толкали и пинали друг друга, пока все не оказались в комнате. Каждый жаждал богатства, любовных непотребств и статуса в жизни, а потому призраки кинулись осматривать все части механизма, потирать их, словно волшебную лампу из древней сказки.
— Это оно? — спросил Виталий. И не дождавшись ответа, отошел в глубь комнаты вслед за Юрием, прильнувшим к камере заключения, и всмотрелся в полумрак. —Рыжая? Ах ты! Что это значит? Почему она за решеткой?
Ответ возник незамедлительно, безмолвно и без приглашения.
Едва увидев опасность, «искатели» застыли, но быстро направились к выходу — бесконечные лабиринты подземелья уже не страшили так сильно. Однако теплая волна гипноза оказалась проворнее; она вмиг околдовала всех членов банды вместе с их главарем. Одномоментно десять призраков попали в пучину собственного, скорее всего, печального прошлого.
Интересно, что Юрий и Анжела не попали под действие колдовства, поскольку гробовщик-воин, встав перед ними высоким темным столбом, расправил края плаща, чем сберег от действия волны. Это обескуражило пленников. Монстр задержал взгляд на лице призрачного юноши, медленно сунул руку за пояс и стал приближаться.
— Отпустите хотя бы ее! Я привел вам призраков…
Заключенные успели схватить ладони друг друга, словно в последний, предсмертный раз и зажмуриться, однако вместо клинка подле головы Юрия просвистел ржавый старинный ключ. Замочная скважина щелкнула, и гробовщик резко потянул дверь камеры заключения, оттолкнув призрачного юношу.
— Сделка! — рявкнул монстр более узнаваемо, чем обычно, и отступил в бок.
Усмирив удивление, Юрий торопливо схватил руку подруги, и вместе они покинули злосчастную комнату. Ввиду всей нелепости ситуации, призраки ожидали, что им в спины прилетят острые кинжалы, послышится звук птичьих крыльев, затрясутся стены подземелья, в конце концов, но ничего не происходило. Все складывалось удивительным образом прекрасно.
В коридоре призрачный юноша оглянулся, в последний раз увидев «искателей», которые послушно залезали в чугунный чан. Этих призраков, пусть и бандитов, он предал уже дважды.
Запах страха тянулся за беглецами невидимой нитью. Следы его начинались от порога роковой комнаты и впечатывались в стены каменных коридоров, когда о них опирались ладонями в приступах усталости, оставались следами на полу, парами в воздухе… Казалось, любой хищник — каким, несомненно, был каждый гробовщик — сможет без труда повторить тот же путь, что миновали призраки.
Очертания странного дома подземелья, как помнил Юрий, растворились, и теперь нужную дверь, за которой скрывался исполнитель желаний, приходилось искать по памяти. Однако сначала нужно было вспомнить верные коридоры… Ветвлений было много, в том числе незнакомых, словно новые пробуривались с каждым часом. В пылу напряжения от эмоций и пробежки эти выборы путей кружили голову, неприятно перемешивали мысли, накрывали их плотным туманом. И чувство поражения крепчало с каждым мгновением…
Лишь для того они сбежали от монстров, чтобы вечно блуждать в лабиринте?
Сначала призраки бежали так быстро, будто погоня все-таки случилась, но скрытная, невидимая и неслышимая, и оба исчерпали запасы сил: Юрий задыхался и передвигался с трудом по понятной причине, а Анжела поубавила скорости из-за ночи, проведенной в холоде и сырости. Они все замедляли шаг, пока совсем не замерли.
Вокруг властвовала тишина. И даже трудно было сказать, радовало ли беглецов это явление или еще более пугало.
Несмотря на устоявшуюся безопасность, паника нарастала, и Юрий только крепче сжимал ладонь Анжелы, словно боялся внезапного нападения. Боль в ногах стала привычным делом, а волнение помогало справиться с ней. Призрачный юноша продолжал идти стремительным шагом вперед. С каждой минутой мысль о том, что он заведет подругу в ловушку, погубит ее, не покидала разум, а крепко засела, разжигав внутреннее беспокойство.
— Они точно нас отпустили? Это странно… странно, странно…
— Не волнуйся ты так: монстры не гонятся. Давай медленнее идти, тебе нельзя перенапрягаться.
— Если нападут… Мы же безоружны! Мы не выстоим против них ни секунды… Я не хочу потерять тебя в третий раз.
— Что? В третий? Что ты имеешь в виду?
— Мне страшно, — продолжил нервно призрачный юноша, то ли не расслышав вопросов, то ли намеренно упустив их, — потому что я не смогу спасти тебя.
— Юрий, мне не нужно спасение! Я могу позаботиться о себе и, если будет нужно, защищу тебя.
Еще до того, как зеленые путы обвились вокруг конечностей, тел и даже шей призраков, Михей схватил товарищей за руки, и вместе они отпрянули в дальнюю часть оранжереи. Стебли их миновали, собрав силы на «искателях», которые от недостатка воздуха обзавелись видимой синевой.
— Останови их! Нельзя допустить, чтобы они задохнулись.
— Ты ж сам говорил про ихнюю расплату за злодеянства. Ну, тута даже ничаво делати не нужно: сами себе ото могилы вырыли. Ну, Юра, не зыркай на меня, как на прокаженного. Та хорошо-хорошо, ты дело говоришь, прав ты, прав…
Призрачный юноша направился — неторопливо, что было свойственно великому телу — к растениям, которые располагались в ряд подле стены, и стал поглаживать мощные зеленые стволы в зачатке у самой почвы. По мере того как он продвигался сначала по правой стороне, а затем в обратном направлении тяжи уменьшались, причем по всей оранжерее. И вскоре «искатели» бесчувственно упали на каменную плитку дорожки.
За пределами постройки других неприятелей не оказалось, и заключенные выбрались наружу.
— Прячьтесь, — сказал Юрий.
— А ты? Ты-то… э-э-э… что делати будешь? Ну, не боишьси одному тута среди них?
— Я думаю, растения их образумили. Если не душевно, так физически. Они должны послушать меня! Так что уходите смелей и не думайте за меня.
— С... С… С-спасибо! — сказали напоследок в один голос девочки-близняшки. И от волнения затопали быстрее Михея.
Юрий выждал, пока фигуры скроются за надгробиями и деревьями и вернулся к «искателям», жадно глотавшим воздух. Возвышавшись над ними, он вновь объяснял про подземелья и исполнитель желаний, и не заметил, как кто-то подкрался сзади. На полуобороте призрачный юноша почувствовал движение, порыв воздуха, после чего кулак неизвестного попал ему в челюсть. Наступила темнота.
Головная боль разрывала череп пополам, казалось, она тянулась от одного уха близ пораженного места к другому. Каждое движение век усиливало эти ощущения, так что Юрий сосредоточился на осязании. Его связали по рукам, затем грубо подняли и толкали в неизвестном направлении — все эти действия помнились отрывочно и вместе с тем непрерывной чередой. Вскоре чей-то ботинок надавил на колено сзади, и ноги невольно согнулись. Призрачный юноша нашел силы, чтобы приоткрыть глаза, и перед ним возникли очертания черных кладбищенских ворот, призрачный силуэт с тошнотворной ухмылкой на лице.
— Опять ты, ублюдок!
Краски мира неприятно смазались, отчего представлялось трудным разглядеть призрачного юношу, но голос, несмотря на легкий звон в ушах, казался знакомым. Мысли складывались медленно, тяжело, но все же полученные факты выстрелили в мозгу, заставив широко распахнуть веки. Только Виталий, наиболее приближенный к Нику член банды, мог предательски занять место главаря.
Невдалеке от Юрия в ряд стояли на коленях связанные призрачные юноша и девушка. Перед ними хищно расхаживало несколько «искателей», решавших, кто первым получит право покинуть кладбище, а кто ему в этом насильно поможет. И вот один из них приставил дубину к лицу жертвы, точно выбирал нужную точку удара, и сказал:
— Звиняй, пацан, но ты первый — девчуле можно и уступить. Я, короче, это, не зверь же, сделаю все быро. Че, поможем друг другу покинуть эту дыру?
— Мля, хорош тянуть кота за яйца. Пока базаришь, он тут усерится от страха.
Все увиденное — обезумевшие призраки, в глазах которых не читалось ни сомнения, ни вины, ни даже гнева, побледневшее заплаканное лицо призрачной девушки и яркое солнце, будто желавшее сжечь жуткое место действия — все это нагоняло тошноту. Юрий боролся с подобравшимся к горлу комом и старался издать звук.
— Нет… Что вы… Я отведу…
Широкая ладонь Виталия с усердной быстротой впилась призрачному юноше в губы, породив соленый вкус пота и грязи на языке.
— Заткнись, гнида, или я напихаю в твой рот земли, — прошептал новый главарь банды. — Отведешь ты, отведешь, никуда не денешься. У тебя еще будет время все мне растолковать.
Сначала Юрий вконец запутался в том, что происходит, и начал все списывать на помутнение рассудка, но спустя пару секунд, за какие тяжелый кусок древесины успел взмыть ввысь, понял намерения «искателя». Виталий желал избавиться от двух подчиненных, претендовавших на желание равным образом. И в тот же момент призрачный юноша заголосил во всю силу иссохшего горла — он знал, что должен сделать это, не взирав на возможные пагубные последствия, иначе всю жизнь будет жалеть.
— Желание! Я покажу! Все желания исполните!
Из-за скорости событий эти слова прозвучали быстро и резко, как гром посреди голубого неба, после чего их владелец обессиленно повалился на бок. Получилась неразборчивая скороговорка, тем не менее «искатели» оторопели и устремили хищные взоры на пленника.
Виталий быстро поднял Юрия за ворот свитера, едва не разорвав ткань надвое, и хотел было приказать подчиненным расправиться с ним, но краем глаза заметил, что все «искатели», точно коршуны, слетелись вокруг них. Теперь было трудно подавить их интерес, ведь гораздо лучше исполнить желание, чем остаток жизни провести на четырех копытах в страшном лесу.
— Че там он протявкал?
— Его здорово Ромка стукнул, вон какой синяк. И перед смертью чушь морозит, — заверил главарь банды, однако сам чувствовал поражение.
— Не-не-не, он там чет про желание лепетал. Ну-ну, пацанчик, базарь давай!
В общем за прошедший час Юрий вещал об исполнителе желаний в четвертый раз, правда в тот момент он приукрасил рассказ фактами, которые точно расположили бы призраков к жадности. Например, в пылу ситуации «искатели» услышали, что получат немереное число желаний и что монстры, названные могильщиками, были уничтожены при помощи всего двух слов.
В отличие от своего предшественника Виталий умел скрывать гнев, а потому, увидев засветившиеся, словно лампочки, глаза подчиненных, решил отважиться на проверку россказней всей бандой. Однако, так как сам он был «искателем», внутренне надеялся на правдивость слов, хотя чувствовал подвох, и строил планы, как по пути случайно отделить товарищей от себя.
— Развяжите меня, — потребовал Юрий, ощутив себя важной, значимой особой, которой не смогут навредить раньше положенного.
— Может, тебе еще красную дорожку?
— После удара я еле стою, сбежать от вас я никак не смогу. К тому же моя могила далеко отсюда.
— Мля, Витя, он реально плетется, как черепаха. Мы так до вечера будем топать.
Главный «искатель» управлял волчьей стаей не так ладно, как Ник, который за одно подобное возражение, отправил бы призрака в клетку. Пожалуй, он понимал, что долгое время находился среди таких же простых подчиненных и авторитета ему не хватает.
Тотчас же Юрий лишился неприятного трения веревки на запястьях и заковылял, окруженный призраками, в нужном направлении. Ему пришлось несколько испытать нервы «искателей», поскольку он дольше положенного вспоминал расположение надгробия. Мраморная девушка поначалу пугала, но быстро ее жест охватывал умы призрачных юношей в равной степени, как и изящно выполненная фигура. Более всего страшил лифт, в который десяток человек — до смеха ровное количество жертв! — поместились с трудом.
Каждый коротал время по-своему: кто заводил короткие диалоги, предвкушав счастливое будущее, кто тонул в мыслях, кто присвистывал, а кто шевелил пальцем в такт этому звуку… В основном молчали только Юрий и Виталий, одинаково и в то же время по-разному глядевшие то на голубое пламя факела, то на тьму.
— Ты труп, если наврал нам, — шепнул главарь банды, повертев в руках складной нож.
— Ты точно меня не тронешь, тебе дорога жизнь.
— Хочешь проверить? На слабо берешь? — пылал внутренне, что отражалось во взгляде, «искатель». — Я уже жалею, что не прибил тебя сразу. Был бы уже далеко отсюда.
Тогда Юрий неожиданно проникся отвращением к собеседнику и дерзко сказал:
— Говорить у тебя получается лучше, чем у Ника. В этом ты отличаешься от него.
— Ник слабак! Никому не нужен главарь, которого может одолеть хохол-калека и девчонка. Но… Возможно, ты прав: он умел и красиво щебетать, и убивать чужими руками. Вот только его щебетание оказалось враньем, за что он и поплатился. Его били все приближенные, не жалели тумаков, кроме меня. Я просто стоял и смотрел, как ему ломают ноги, потом раскрашивают брехливую физиономию, потом удар по шее… Сам понимаешь: долго он не продержался. И так я стал вожаком, потому что все конкуренты убежали в лес. Я уважал Ника, всегда был его сраной шестеркой, а он хотел смыться с амулетами, оставить ни с чем даже меня…
— Как будто ты не хочешь сделать то же самое.
— Что ж, видимо, проклято оно, это место главаря банды.
Наконец показался мост, на котором каждый волей-неволей остановился, чтобы высунуть голову из-за каменных бортов, вслушаться в шум невидимой воды. Врата, помимо страха, вызывали восхищение — казалось, именно за ними должен таиться исполнитель желаний. И призраки мигом кинулись отодвигать створки тяжелой двери. Правда, воодушевление сменилось паникой, когда они продвигались в узких коридорах лабиринта, цепью друг за другом, особо плечистые члены банды шли полубоком. Эхо множества шагов и перешептываний оглушало, раздражало, болезненно давило на слух.
Как и подобает проводнику, Юрий начинал эту вереницу призраков, освещав путь факелом. Позади него держался Виталий, готовый схватить пленника в случае попытки побега, и в каком-то смысле защищал его от гневных взглядов товарищей. Все же «искателям» было спокойнее видеть спину главаря банды.
В очередном месте ветвления коридора Юрий помедлил, напрягав память; он пытался повторить прошлый маршрут, хотя знал: гробовщики найдут их в любом случае. И вдруг банда окружила его теснее обычного. Один высокий «искатель», чья умственная деятельность определялась мышцами, схватил призрачного юношу за ворот и потребовал скорейшего исполнения желаний.
— Идиот! Хочешь прямо здесь в копытного превратиться, а? Он ведет нас. Куда-нибудь да приведет, а уже от правильности этого места и будем решать. — Виталий быстро, но аккуратно убрал жилистую руку. — А ты что вылупился? Веди давай! И лучше бы нам тут бродить не целый час.
— Я иду, как могу, быстро.
— Значит, чаще шевели поршнями, дохляк! — крикнул буйный «искатель» и на том успокоился.
По пути порой возникали недовольства, предложения расправиться с хилым предателем, после чего главарь банды лихо бранил подчиненных. В конце коридора показались очертания машины смерти, и все призраки вмиг позабыли о ссорах. «Искатели» толкали и пинали друг друга, пока все не оказались в комнате. Каждый жаждал богатства, любовных непотребств и статуса в жизни, а потому призраки кинулись осматривать все части механизма, потирать их, словно волшебную лампу из древней сказки.
— Это оно? — спросил Виталий. И не дождавшись ответа, отошел в глубь комнаты вслед за Юрием, прильнувшим к камере заключения, и всмотрелся в полумрак. —Рыжая? Ах ты! Что это значит? Почему она за решеткой?
Ответ возник незамедлительно, безмолвно и без приглашения.
Едва увидев опасность, «искатели» застыли, но быстро направились к выходу — бесконечные лабиринты подземелья уже не страшили так сильно. Однако теплая волна гипноза оказалась проворнее; она вмиг околдовала всех членов банды вместе с их главарем. Одномоментно десять призраков попали в пучину собственного, скорее всего, печального прошлого.
Интересно, что Юрий и Анжела не попали под действие колдовства, поскольку гробовщик-воин, встав перед ними высоким темным столбом, расправил края плаща, чем сберег от действия волны. Это обескуражило пленников. Монстр задержал взгляд на лице призрачного юноши, медленно сунул руку за пояс и стал приближаться.
— Отпустите хотя бы ее! Я привел вам призраков…
Заключенные успели схватить ладони друг друга, словно в последний, предсмертный раз и зажмуриться, однако вместо клинка подле головы Юрия просвистел ржавый старинный ключ. Замочная скважина щелкнула, и гробовщик резко потянул дверь камеры заключения, оттолкнув призрачного юношу.
— Сделка! — рявкнул монстр более узнаваемо, чем обычно, и отступил в бок.
Усмирив удивление, Юрий торопливо схватил руку подруги, и вместе они покинули злосчастную комнату. Ввиду всей нелепости ситуации, призраки ожидали, что им в спины прилетят острые кинжалы, послышится звук птичьих крыльев, затрясутся стены подземелья, в конце концов, но ничего не происходило. Все складывалось удивительным образом прекрасно.
В коридоре призрачный юноша оглянулся, в последний раз увидев «искателей», которые послушно залезали в чугунный чан. Этих призраков, пусть и бандитов, он предал уже дважды.
Запах страха тянулся за беглецами невидимой нитью. Следы его начинались от порога роковой комнаты и впечатывались в стены каменных коридоров, когда о них опирались ладонями в приступах усталости, оставались следами на полу, парами в воздухе… Казалось, любой хищник — каким, несомненно, был каждый гробовщик — сможет без труда повторить тот же путь, что миновали призраки.
Очертания странного дома подземелья, как помнил Юрий, растворились, и теперь нужную дверь, за которой скрывался исполнитель желаний, приходилось искать по памяти. Однако сначала нужно было вспомнить верные коридоры… Ветвлений было много, в том числе незнакомых, словно новые пробуривались с каждым часом. В пылу напряжения от эмоций и пробежки эти выборы путей кружили голову, неприятно перемешивали мысли, накрывали их плотным туманом. И чувство поражения крепчало с каждым мгновением…
Лишь для того они сбежали от монстров, чтобы вечно блуждать в лабиринте?
Сначала призраки бежали так быстро, будто погоня все-таки случилась, но скрытная, невидимая и неслышимая, и оба исчерпали запасы сил: Юрий задыхался и передвигался с трудом по понятной причине, а Анжела поубавила скорости из-за ночи, проведенной в холоде и сырости. Они все замедляли шаг, пока совсем не замерли.
Вокруг властвовала тишина. И даже трудно было сказать, радовало ли беглецов это явление или еще более пугало.
Несмотря на устоявшуюся безопасность, паника нарастала, и Юрий только крепче сжимал ладонь Анжелы, словно боялся внезапного нападения. Боль в ногах стала привычным делом, а волнение помогало справиться с ней. Призрачный юноша продолжал идти стремительным шагом вперед. С каждой минутой мысль о том, что он заведет подругу в ловушку, погубит ее, не покидала разум, а крепко засела, разжигав внутреннее беспокойство.
— Они точно нас отпустили? Это странно… странно, странно…
— Не волнуйся ты так: монстры не гонятся. Давай медленнее идти, тебе нельзя перенапрягаться.
— Если нападут… Мы же безоружны! Мы не выстоим против них ни секунды… Я не хочу потерять тебя в третий раз.
— Что? В третий? Что ты имеешь в виду?
— Мне страшно, — продолжил нервно призрачный юноша, то ли не расслышав вопросов, то ли намеренно упустив их, — потому что я не смогу спасти тебя.
— Юрий, мне не нужно спасение! Я могу позаботиться о себе и, если будет нужно, защищу тебя.
