— Так же не должно быть… Не должно…
— Не смей чувствовать себя беспомощным трусом. Это не так! За несколько дней пребывания на кладбище ты спасал меня множество раз, ты обманывал соперников и даже выстоял в схватках на мечах. И после всего этого ты считаешь себя слабым? Мы справимся, вместе мы…
Резким движением Юрий поднял палец и приложил к ямке на верхней губе, отчего призрачная девушка остановила речь. Момент ничего не происходило, и Анжела хотела было повести товарища дальше, но вдруг услышала звук, он нарастал, становился четче и различимее.
— Крылья!
Бежать пришлось недолго: в конце коридора виднелось непривычно затемненное помещение. Призраки вышли в просторный зал с высоким потолком, что терялся в выси, их взоры привлекли створки двери, освещенные пламенем факела. Рыжий огонек, казалось, извивался от их натужных дыханий.
Когда большая часть длинного зала осталась позади, в него влетели гробовщики. Взмахи мощных крыльев не только прекрасно слышались, но и ощущались потоками воздуха, вмиг погасившими теплое свечение подле двери. Монстры жаждали догнать призраков, вонзить им в спины длинные клювы, что по остроте немногим уступали клинкам.
И вот крупная птица — верно, гробовщик-воин — вырвалась вперед, метив в центр креста бинтов Анжелы, как в самую болезненную точку. Тем временем призрачная девушка схватилась за ручки двери и стала тянуть увесистые дубовые створки. Неожиданно те распахнулась силами извне, отчего пришлось отпрыгнуть.
Из проема резким выпадом вылетело нечто, после чего раздался неясный звук удара. Ворон, почти коснувшийся спины Анжелы, был отброшен назад на много саженей, еще в полете приняв истинный облик. Гробовщик-гипнотизер подлетел к собрату и помог подняться.
— Ты — за мной, а ты — не вмешивайся.
В руки Анжелы упала рапира, чей еще теплый металл ярко блестел даже в слабом голубом свете факела. Эфес украшала шаровидная гарда, от которой с одного бока к концу рукояти тянулась дуга, нужная для защиты пальцев. Для удобства рукоять была обмотана тонкой бордовой нитью, что также придавала шарма искусной работе мастера. Призрачная девушка схватила клинок так ловко, словно всю жизнь томительно ждала этой битвы.
Хэйрон прошел мимо призраков, живой и на вид невредимый, если не замечать остаток хромоты в походке и неровную шерсть, впрочем, умело прилизанную. В целом он выглядел устрашающе, когда зашипел по-кошачьи и задержал взгляд на гробовщиках. Хвост его торчал, как пушистая стрела, вонзившаяся в копчик. Свободная лапа сжимала ножны со вторым клинком. Котлунг прекрасно дал понять, что готов сражаться на смертельный исход.
Начальный хлесткий удар когтистой лапы был всего лишь предупреждением, и это вселило в гробовщиков щедрые порции гнева. Одновременно они спустили плащи, рухнувшие в кратком танце на пол, и расправили темные отростки, что отходили от тела, точно толстые пиявки.
— Вступишь после меня. Я возьму правого.
Анжела кивнула и случайно громко проглотила собравшуюся слюну, отчего смутилась — она не хотела выдавать страх, хотя все тело бурлило от смешанных чувств, — и после приняла боевую стойку. В тот же миг ее предплечья коснулась ладонь Юрия. Их взгляды встретились: один молил не соглашаться на битву, но все же желал удачи, а второй принимал эти послания, так же четко, как если бы они были сказаны вслух, и выставлял напоказ ноты смелости.
Расстояние между соперниками сокращалось со стороны Хэйрона. Как только сталь сверкнула в ножнах и последние упали на пол, он метнулся в сторону врагов, набрав запредельную для человеческого глаза скорость. Как и обещал, котлунг пошел на гробовщика-гипнотизера, но тот успел выставить клинок и отразить прямой удар на поражение. Не медлив, он взмахом хвоста развернулся, придал себе скорости и ударил ногой в живот монстра. В тот же момент, когда один противник невольно отдалился, он поставил защиту, уперевшись лапой в плоский край клинка. И это было сделано удивительно своевременно, потому как на рапиру обрушился кинжал гробовщика-воина, пока второй метил в пушистое брюхо.
С момента начала схватки совершилось достаточно действий — но прошла лишь секунда-другая! — и Анжела рванулась на помощь товарищу, посчитав любое промедление в неравном бою пагубным для него. Выяснилось, что Хэйрон управлялся с рапирой еще лучше, чем на турнире, отражав нападения гробовщика-гипнотизера, но мощным оружием был и жилистый хвост, которым он ударил по голове второго противника. Во время такого удачного момента призрачная девушка показала гробовщику-воину серию искусных взмахов.
Так, они разделились на группы.
Беспомощность разъедала душу Юрия изнутри. Призрачный юноша наблюдал за товарищами, и каждый раз его сердце сжималось до размеров хлебной крошки, готовое в случае проигрыша схлопнуться в пылинку и замереть навсегда. Ему оставалось молиться за подругу, сдававшую позиции под напором недруга. Он также надеялся, что котлунг, на которого гипноз не действовал, одолеет своего оппонента и защитит призрачную девушку.
К несчастью Анжелы, гробовщик-воин быстро изучил ее поведение в ходе битвы и стал предугадывать движения. Он изредка поглядывал на собрата, который в местах порезов истекал черной массой, и проклинал его слабость. Вдруг монстр переключил внимание на котлунга, на миг открыв спину, но прекратил его частые удары.
Гробовщик-воин ожидал нападения с двух сторон. Он издал боевой рев, после чего закрутился по часовой стрелке вокруг оси, как волчок, заостренный на уровне шеи и несколько ниже, соответственно вытянутым кинжалам. Под напором сзади Хэйрон отступил и занялся противником, а смерч подался в направлении Анжелы, которая сделала пару шагов назад. Призрачная девушка выставила рапиру перед собой, чтобы сдержать опасный вихрь, но удар выбил клинок из рук.
Неожиданно гробовщик-воин выступил вперед. Анжела успела отпрыгнуть, едва не лишившись рыжих прядей, но оступилась и повалилась на пол. С ужасом она, обезоруженная и обездвиженная, глядела на кровавую полосу глаз вверху смерча. Монстр остановился и приготовил два клинка, какие должны были проделать такое же количество отверстий в теле призрачной девушки, но сбоку случился ощутимый толчок от плеча.
Шерсть на пушистой лапе Хэйрона окрасилась красным, рапира выскользнула, оставшись на полу. Это придало котлунгу особой ярости, и он вцепился в недруга, выпустив когти, и терзал темное тело, впивался клыками в конечности, метил в шею… И все же, ввиду разницы роста, гробовщик-воин перевернул его и заломил лапу до хруста в суставе.
Раздалось сразу два звука: победный рык с примесью карканья и болезненный рев с шипением.
Рапира лежала невдалеке, и Анжела быстро поползла к ней, сбивав колени и локти. Когда она схватила рукоять, гробовщик-гипнотизер ударил ботинком по пальцам. В приступе боли призрачная девушка одернула ладонь и, вспомнив о колдовстве, прикрыла ею глаза. Монстр медленно подбирался к ней, изгибавшись так, чтобы столкнуться взглядом жертвой. Его кинжал покоился в ножнах.
— Убей! — рявкнул гробовщик-воин.
Ноги Юрия сделались ватными и вконец потеряли свое назначение. Его товарищей медленно убивали в тридцати шагах от него, а он трусливо, жалко, беспомощно сжимал кулаки, хрустев костяшками, будто это могло изменить ход сражения. Представить более ужасную и напряженную ситуацию воображение не осмеливалось.
Гробовщик-воин медленно поворачивал пушистую голову в горизонтальное положение, отчего связки котлунга с треском натягивались на шее. Призрачная девушка слышала этот звук, равно как и каждый шаг противника, и беспорядочно шарила рукой по каменному полу. И вдруг ее осенило! Она мельком подглядела расположение рапиры, после чего повернула голову, приложив к глазам ладонь с сжатым в ней зеркальцем.
Колдовство гробовщика-гипнотизера поразило его самого. Несколько мгновений он витал в горестных воспоминаниях. Когда же он очнулся, острие, намеченное в живот, сверкнуло в полумраке синим бликом.
Во время этого движения и на миг после него стальная хватка монстра ослабла. Макушка Хэйрона отрывисто столкнулась с челюстью недруга, а хлесткий удар хвостом повалил его на бок. Котлунг откатился, прижав онемевшую лапу к телу, и вскочил во весь рост.
— Покинуть их? — прошептал он несколько громко, восстановив дыхание. — Я уже покинул вас однажды. И случилось лихо.
Судьба смилостивилась над гробовщиком-гипнотизером: он освободился от ступора быстрее, чем сталь пронзила тело, и перехватил лезвие рапиры между ладоней. Темная плоть закипала от прикосновения к клинку, отростки беспорядочно трепетали от боли, в воздух брызнул более мерзкий запах, чем гнилостный — запах горелой гнили. Анжела напирала, но ее сил было недостаточно, и мышцы тряслись от напряжения.
Боковым зрением монстр заметил приближение двух силуэтов. Слишком быстро последовали грубая подножка и скользкий толчок когтистой лапой, от которых он впился в пол. Удивительно, что не осталось вмятины от того чудовищного по силе столкновения! Однако в воздух поднялось облако пыли, въедавшись в глаза и ноздри, что было губительно…
Кошачьи глаза блестели желтизной сильнее обычного от слез, острый нюх ослабел в забитом пылью носу, горло предательски невовремя избавлялось от частиц — все органы чувств Хэйрона в тот момент покинули его, оставив без защиты. Поздно котлунг заработал хвостом, как пропеллером, разогнав грязное облако — гробовщик-воин бежал на него и выпорхнул так близко, что еще немая пушистая рука не успела взметнуться ввысь. Противники сблизились…
Тогда, признаюсь, мои глаза уберегли меня от страшного зрелища. Поэтому я не могу достоверно передать эту сцену. Верно, кинжал погрузился в пушистое брюхо во всю длину лезвия. Был слышен только храбрый вздох — ни вскрика, ни стона, ни звука более. Верно, мерзкое отродье тьмы оттолкнуло пораженного ногой. И с какой-то неведомой кошачьей грацией котлунг беззвучно повалился на пол. Верно, монстр медленно подбирался к жертве, жаждав этого мига, готовился прервать линию жизни вторым клинком.
— Вот мы и закончим начатое.
Со стороны дальней стены зала послышался свист. Еще до этого гробовщик-гипнотизер различил треск тетивы и обратился вороном. В полете он ловко принял привычный облик, закрыв собрата, потянулся за кинжалом, но необычайно легкая стрела вонзилась в грудь быстрее. Волшебный материал пробил плоть насквозь.
Ошеломленный исходом, гробовщик-воин отскочил от места действия. И тогда рапира Анжелы засверкала перед ним в стремительном танце, над головой — мимо от слепой ярости — пролетела еще одна стрела, после чего обладательница лука начала атаковать им вплотную… Ему пришлось отступить под призрачным натиском.
Все-таки передо мной предстал вид Хэйрона. И лучше бы этого не случалось! Ни одно воображение не смогло бы создать картины печальнее. Его голова лежала на коленях Юрия… Взгляд был направлен куда-то вверх, в нем даже чувствовалась глупая радость. Кисточки усов и треугольные уши подрагивали от боли на каждом вдохе и выдохе. Из-за темного окраса кровь виднелась слабо, но шерсть на животе заметно мокла, липла, комкалась. Из раны струилось непомерное количество крови, которую призрачный юноша старался сдержать дрожавшими ладонями. Но это не помогало… Ничего не помогало!
Хэйрон погибал в лужице собственной крови. Какая недостойная славному зверю смерть!
Свои предсмертные слова он произнес, устремив взгляд вверх, и, клянусь, каждый звук навсегда отразился в моей памяти.
— Последнее испытание… Они пройдут, они близко к вам, моя госпожа. Я послужил вам верно, я сохранил их жизни, как вы когда-то сохранили мою. Отдаю свою силу вам. Прощайте.
Казалось, вопль отчаяния тряс каменные стены, а ручьи слез топили коридоры лабиринта…
Хэйрон слабо щелкнул вялыми пальцами, заставив распахнутые двери медленно закрываться. Он из последних сил оттолкнул Юрия и прошептал ему, чтоб тот убегал. Услышав скрип камня, призрачные девушки прекратили осаду монстра и побежали к проходу. На бегу Анжела подтянула товарища, поставив его на ноги, а Сидни захватила стрелу, что лежала в кучке праха на месте гробовщика.
Первой проскользнула Сидни и криком оповестила товарищей о преследовании. Балласт Анжелы составлял не только призрачный юноша, но и металлическая рапира, которая по весу не отличалась от истинного оружия. Чтобы не быть раздавленным, Юрию пришлось на последних секундах пролезть боком, после чего дверь глухо затворилась.
Было что-то необычное в коридоре, по которому продвигались призраки: двери, несмотря на два увесистых удара, сдержали натиск, и ни разу за долгое время не показались разветвления. Словно лабиринт решил, что странники испытали достаточно мучений.
Путь преодолевался в молчании, тягостном и нерушимом, от какого даже чудилось потрескивание голубых языков пламени. Казалось, этот холодный тусклый свет еще более нагоняет тоску. Сидни исполняла роль поводыря, шла первой, привычно подскакивав на каждом шагу, плечи ее несколько тряслись в непонятной эмоции, но голову она направляла вечно вдаль, задумавшись. Окруженный призрачными девушками Юрий полуобернулся, заглянув в печальные глаза Анжелы. За минуты схватки она неожиданно обрела единение с духом котлунга, почувствовала дух товарищества, и оттого глаза ее, устремленные вниз, наполнялись влажной грустью.
— Ты долго скрывалась?
Гнев обуревал призрачного юношу: он представлял исход событий, не покинь его подруга. Возможно, возникла бы сложность во время пленения, нужно было бы заманить большее количество «искателей», но Хэйрон бы не погиб. Однако Сидни оставила его одного, вернулась после трагических событий и непривычно молчала.
— Если бы ты раскрылась раньше, мы бы могли спасти его…
— Юра-Юра-Юра… Я пряталась ни секундочкой дольше, чем было нужно. Кто ж виноват, что вы все время бились кучками. Я бы точно-точно промазала. Вот и пришлось дождаться хорошего момента. Тогда он так ровно стоял ко мне спиной, но вот… котик умер.
— Котик? — повысил голос Юрий, отчего недолговечное эхо повторило слово. — У него есть имя. Хэйрон! Так его зовут… звали… Нужно знать, благодаря кому мы спаслись.
— Так-так-так! Я вот совсем-совсем не хочу вешать себе на грудь медальки почета, но, по-моему, это я спасла вас. Юра, пойми, так нужно было! Или вдвоем они бы всех быстро-быстро покромсали, даже мокрого пятнышка бы не оставили. Эх! Эти пакостные монстры те еще заразы! Я убила не того могильщика, представляешь? Смерть котика — хорошо-хорошо, Хэйрона или как там его! — можно считать чуточку напрасной, не совсем прям чтобы, но…
Юрий положил руку на плечо Сидни с необычной для него силой, остановив подругу.
— Ты говоришь это так легко, что становится мерзко на душе.
— Для твоей души я совсем-совсем ничего не могу поделать. С ней уж сам вот разбирайся. А я говорю, как есть, и все!
— Хорошо. Тогда я тоже скажу все, как есть. Не знаю, какие намерения у тебя были, специально ты медлила или нет и мучает ли тебя совесть… Ты и так знаешь, сколько раз он спасал нас и на турнирах, и ночью от могильщиков и от них же в подземелье. Просто знай: то, что мы до сих пор живы, знаем, где исполнитель желаний, и идем к нему целыми — это его заслуга. Знай это и хотя бы мысленно будь ему благодарной.
— Не смей чувствовать себя беспомощным трусом. Это не так! За несколько дней пребывания на кладбище ты спасал меня множество раз, ты обманывал соперников и даже выстоял в схватках на мечах. И после всего этого ты считаешь себя слабым? Мы справимся, вместе мы…
Резким движением Юрий поднял палец и приложил к ямке на верхней губе, отчего призрачная девушка остановила речь. Момент ничего не происходило, и Анжела хотела было повести товарища дальше, но вдруг услышала звук, он нарастал, становился четче и различимее.
— Крылья!
Бежать пришлось недолго: в конце коридора виднелось непривычно затемненное помещение. Призраки вышли в просторный зал с высоким потолком, что терялся в выси, их взоры привлекли створки двери, освещенные пламенем факела. Рыжий огонек, казалось, извивался от их натужных дыханий.
Когда большая часть длинного зала осталась позади, в него влетели гробовщики. Взмахи мощных крыльев не только прекрасно слышались, но и ощущались потоками воздуха, вмиг погасившими теплое свечение подле двери. Монстры жаждали догнать призраков, вонзить им в спины длинные клювы, что по остроте немногим уступали клинкам.
И вот крупная птица — верно, гробовщик-воин — вырвалась вперед, метив в центр креста бинтов Анжелы, как в самую болезненную точку. Тем временем призрачная девушка схватилась за ручки двери и стала тянуть увесистые дубовые створки. Неожиданно те распахнулась силами извне, отчего пришлось отпрыгнуть.
Из проема резким выпадом вылетело нечто, после чего раздался неясный звук удара. Ворон, почти коснувшийся спины Анжелы, был отброшен назад на много саженей, еще в полете приняв истинный облик. Гробовщик-гипнотизер подлетел к собрату и помог подняться.
— Ты — за мной, а ты — не вмешивайся.
В руки Анжелы упала рапира, чей еще теплый металл ярко блестел даже в слабом голубом свете факела. Эфес украшала шаровидная гарда, от которой с одного бока к концу рукояти тянулась дуга, нужная для защиты пальцев. Для удобства рукоять была обмотана тонкой бордовой нитью, что также придавала шарма искусной работе мастера. Призрачная девушка схватила клинок так ловко, словно всю жизнь томительно ждала этой битвы.
Хэйрон прошел мимо призраков, живой и на вид невредимый, если не замечать остаток хромоты в походке и неровную шерсть, впрочем, умело прилизанную. В целом он выглядел устрашающе, когда зашипел по-кошачьи и задержал взгляд на гробовщиках. Хвост его торчал, как пушистая стрела, вонзившаяся в копчик. Свободная лапа сжимала ножны со вторым клинком. Котлунг прекрасно дал понять, что готов сражаться на смертельный исход.
Начальный хлесткий удар когтистой лапы был всего лишь предупреждением, и это вселило в гробовщиков щедрые порции гнева. Одновременно они спустили плащи, рухнувшие в кратком танце на пол, и расправили темные отростки, что отходили от тела, точно толстые пиявки.
— Вступишь после меня. Я возьму правого.
Анжела кивнула и случайно громко проглотила собравшуюся слюну, отчего смутилась — она не хотела выдавать страх, хотя все тело бурлило от смешанных чувств, — и после приняла боевую стойку. В тот же миг ее предплечья коснулась ладонь Юрия. Их взгляды встретились: один молил не соглашаться на битву, но все же желал удачи, а второй принимал эти послания, так же четко, как если бы они были сказаны вслух, и выставлял напоказ ноты смелости.
Расстояние между соперниками сокращалось со стороны Хэйрона. Как только сталь сверкнула в ножнах и последние упали на пол, он метнулся в сторону врагов, набрав запредельную для человеческого глаза скорость. Как и обещал, котлунг пошел на гробовщика-гипнотизера, но тот успел выставить клинок и отразить прямой удар на поражение. Не медлив, он взмахом хвоста развернулся, придал себе скорости и ударил ногой в живот монстра. В тот же момент, когда один противник невольно отдалился, он поставил защиту, уперевшись лапой в плоский край клинка. И это было сделано удивительно своевременно, потому как на рапиру обрушился кинжал гробовщика-воина, пока второй метил в пушистое брюхо.
С момента начала схватки совершилось достаточно действий — но прошла лишь секунда-другая! — и Анжела рванулась на помощь товарищу, посчитав любое промедление в неравном бою пагубным для него. Выяснилось, что Хэйрон управлялся с рапирой еще лучше, чем на турнире, отражав нападения гробовщика-гипнотизера, но мощным оружием был и жилистый хвост, которым он ударил по голове второго противника. Во время такого удачного момента призрачная девушка показала гробовщику-воину серию искусных взмахов.
Так, они разделились на группы.
Беспомощность разъедала душу Юрия изнутри. Призрачный юноша наблюдал за товарищами, и каждый раз его сердце сжималось до размеров хлебной крошки, готовое в случае проигрыша схлопнуться в пылинку и замереть навсегда. Ему оставалось молиться за подругу, сдававшую позиции под напором недруга. Он также надеялся, что котлунг, на которого гипноз не действовал, одолеет своего оппонента и защитит призрачную девушку.
К несчастью Анжелы, гробовщик-воин быстро изучил ее поведение в ходе битвы и стал предугадывать движения. Он изредка поглядывал на собрата, который в местах порезов истекал черной массой, и проклинал его слабость. Вдруг монстр переключил внимание на котлунга, на миг открыв спину, но прекратил его частые удары.
Гробовщик-воин ожидал нападения с двух сторон. Он издал боевой рев, после чего закрутился по часовой стрелке вокруг оси, как волчок, заостренный на уровне шеи и несколько ниже, соответственно вытянутым кинжалам. Под напором сзади Хэйрон отступил и занялся противником, а смерч подался в направлении Анжелы, которая сделала пару шагов назад. Призрачная девушка выставила рапиру перед собой, чтобы сдержать опасный вихрь, но удар выбил клинок из рук.
Неожиданно гробовщик-воин выступил вперед. Анжела успела отпрыгнуть, едва не лишившись рыжих прядей, но оступилась и повалилась на пол. С ужасом она, обезоруженная и обездвиженная, глядела на кровавую полосу глаз вверху смерча. Монстр остановился и приготовил два клинка, какие должны были проделать такое же количество отверстий в теле призрачной девушки, но сбоку случился ощутимый толчок от плеча.
Шерсть на пушистой лапе Хэйрона окрасилась красным, рапира выскользнула, оставшись на полу. Это придало котлунгу особой ярости, и он вцепился в недруга, выпустив когти, и терзал темное тело, впивался клыками в конечности, метил в шею… И все же, ввиду разницы роста, гробовщик-воин перевернул его и заломил лапу до хруста в суставе.
Раздалось сразу два звука: победный рык с примесью карканья и болезненный рев с шипением.
Рапира лежала невдалеке, и Анжела быстро поползла к ней, сбивав колени и локти. Когда она схватила рукоять, гробовщик-гипнотизер ударил ботинком по пальцам. В приступе боли призрачная девушка одернула ладонь и, вспомнив о колдовстве, прикрыла ею глаза. Монстр медленно подбирался к ней, изгибавшись так, чтобы столкнуться взглядом жертвой. Его кинжал покоился в ножнах.
— Убей! — рявкнул гробовщик-воин.
Ноги Юрия сделались ватными и вконец потеряли свое назначение. Его товарищей медленно убивали в тридцати шагах от него, а он трусливо, жалко, беспомощно сжимал кулаки, хрустев костяшками, будто это могло изменить ход сражения. Представить более ужасную и напряженную ситуацию воображение не осмеливалось.
Гробовщик-воин медленно поворачивал пушистую голову в горизонтальное положение, отчего связки котлунга с треском натягивались на шее. Призрачная девушка слышала этот звук, равно как и каждый шаг противника, и беспорядочно шарила рукой по каменному полу. И вдруг ее осенило! Она мельком подглядела расположение рапиры, после чего повернула голову, приложив к глазам ладонь с сжатым в ней зеркальцем.
Колдовство гробовщика-гипнотизера поразило его самого. Несколько мгновений он витал в горестных воспоминаниях. Когда же он очнулся, острие, намеченное в живот, сверкнуло в полумраке синим бликом.
Во время этого движения и на миг после него стальная хватка монстра ослабла. Макушка Хэйрона отрывисто столкнулась с челюстью недруга, а хлесткий удар хвостом повалил его на бок. Котлунг откатился, прижав онемевшую лапу к телу, и вскочил во весь рост.
— Покинуть их? — прошептал он несколько громко, восстановив дыхание. — Я уже покинул вас однажды. И случилось лихо.
Судьба смилостивилась над гробовщиком-гипнотизером: он освободился от ступора быстрее, чем сталь пронзила тело, и перехватил лезвие рапиры между ладоней. Темная плоть закипала от прикосновения к клинку, отростки беспорядочно трепетали от боли, в воздух брызнул более мерзкий запах, чем гнилостный — запах горелой гнили. Анжела напирала, но ее сил было недостаточно, и мышцы тряслись от напряжения.
Боковым зрением монстр заметил приближение двух силуэтов. Слишком быстро последовали грубая подножка и скользкий толчок когтистой лапой, от которых он впился в пол. Удивительно, что не осталось вмятины от того чудовищного по силе столкновения! Однако в воздух поднялось облако пыли, въедавшись в глаза и ноздри, что было губительно…
Кошачьи глаза блестели желтизной сильнее обычного от слез, острый нюх ослабел в забитом пылью носу, горло предательски невовремя избавлялось от частиц — все органы чувств Хэйрона в тот момент покинули его, оставив без защиты. Поздно котлунг заработал хвостом, как пропеллером, разогнав грязное облако — гробовщик-воин бежал на него и выпорхнул так близко, что еще немая пушистая рука не успела взметнуться ввысь. Противники сблизились…
Тогда, признаюсь, мои глаза уберегли меня от страшного зрелища. Поэтому я не могу достоверно передать эту сцену. Верно, кинжал погрузился в пушистое брюхо во всю длину лезвия. Был слышен только храбрый вздох — ни вскрика, ни стона, ни звука более. Верно, мерзкое отродье тьмы оттолкнуло пораженного ногой. И с какой-то неведомой кошачьей грацией котлунг беззвучно повалился на пол. Верно, монстр медленно подбирался к жертве, жаждав этого мига, готовился прервать линию жизни вторым клинком.
— Вот мы и закончим начатое.
Со стороны дальней стены зала послышался свист. Еще до этого гробовщик-гипнотизер различил треск тетивы и обратился вороном. В полете он ловко принял привычный облик, закрыв собрата, потянулся за кинжалом, но необычайно легкая стрела вонзилась в грудь быстрее. Волшебный материал пробил плоть насквозь.
Ошеломленный исходом, гробовщик-воин отскочил от места действия. И тогда рапира Анжелы засверкала перед ним в стремительном танце, над головой — мимо от слепой ярости — пролетела еще одна стрела, после чего обладательница лука начала атаковать им вплотную… Ему пришлось отступить под призрачным натиском.
Все-таки передо мной предстал вид Хэйрона. И лучше бы этого не случалось! Ни одно воображение не смогло бы создать картины печальнее. Его голова лежала на коленях Юрия… Взгляд был направлен куда-то вверх, в нем даже чувствовалась глупая радость. Кисточки усов и треугольные уши подрагивали от боли на каждом вдохе и выдохе. Из-за темного окраса кровь виднелась слабо, но шерсть на животе заметно мокла, липла, комкалась. Из раны струилось непомерное количество крови, которую призрачный юноша старался сдержать дрожавшими ладонями. Но это не помогало… Ничего не помогало!
Хэйрон погибал в лужице собственной крови. Какая недостойная славному зверю смерть!
Свои предсмертные слова он произнес, устремив взгляд вверх, и, клянусь, каждый звук навсегда отразился в моей памяти.
— Последнее испытание… Они пройдут, они близко к вам, моя госпожа. Я послужил вам верно, я сохранил их жизни, как вы когда-то сохранили мою. Отдаю свою силу вам. Прощайте.
Казалось, вопль отчаяния тряс каменные стены, а ручьи слез топили коридоры лабиринта…
Хэйрон слабо щелкнул вялыми пальцами, заставив распахнутые двери медленно закрываться. Он из последних сил оттолкнул Юрия и прошептал ему, чтоб тот убегал. Услышав скрип камня, призрачные девушки прекратили осаду монстра и побежали к проходу. На бегу Анжела подтянула товарища, поставив его на ноги, а Сидни захватила стрелу, что лежала в кучке праха на месте гробовщика.
Первой проскользнула Сидни и криком оповестила товарищей о преследовании. Балласт Анжелы составлял не только призрачный юноша, но и металлическая рапира, которая по весу не отличалась от истинного оружия. Чтобы не быть раздавленным, Юрию пришлось на последних секундах пролезть боком, после чего дверь глухо затворилась.
Было что-то необычное в коридоре, по которому продвигались призраки: двери, несмотря на два увесистых удара, сдержали натиск, и ни разу за долгое время не показались разветвления. Словно лабиринт решил, что странники испытали достаточно мучений.
Путь преодолевался в молчании, тягостном и нерушимом, от какого даже чудилось потрескивание голубых языков пламени. Казалось, этот холодный тусклый свет еще более нагоняет тоску. Сидни исполняла роль поводыря, шла первой, привычно подскакивав на каждом шагу, плечи ее несколько тряслись в непонятной эмоции, но голову она направляла вечно вдаль, задумавшись. Окруженный призрачными девушками Юрий полуобернулся, заглянув в печальные глаза Анжелы. За минуты схватки она неожиданно обрела единение с духом котлунга, почувствовала дух товарищества, и оттого глаза ее, устремленные вниз, наполнялись влажной грустью.
— Ты долго скрывалась?
Гнев обуревал призрачного юношу: он представлял исход событий, не покинь его подруга. Возможно, возникла бы сложность во время пленения, нужно было бы заманить большее количество «искателей», но Хэйрон бы не погиб. Однако Сидни оставила его одного, вернулась после трагических событий и непривычно молчала.
— Если бы ты раскрылась раньше, мы бы могли спасти его…
— Юра-Юра-Юра… Я пряталась ни секундочкой дольше, чем было нужно. Кто ж виноват, что вы все время бились кучками. Я бы точно-точно промазала. Вот и пришлось дождаться хорошего момента. Тогда он так ровно стоял ко мне спиной, но вот… котик умер.
— Котик? — повысил голос Юрий, отчего недолговечное эхо повторило слово. — У него есть имя. Хэйрон! Так его зовут… звали… Нужно знать, благодаря кому мы спаслись.
— Так-так-так! Я вот совсем-совсем не хочу вешать себе на грудь медальки почета, но, по-моему, это я спасла вас. Юра, пойми, так нужно было! Или вдвоем они бы всех быстро-быстро покромсали, даже мокрого пятнышка бы не оставили. Эх! Эти пакостные монстры те еще заразы! Я убила не того могильщика, представляешь? Смерть котика — хорошо-хорошо, Хэйрона или как там его! — можно считать чуточку напрасной, не совсем прям чтобы, но…
Юрий положил руку на плечо Сидни с необычной для него силой, остановив подругу.
— Ты говоришь это так легко, что становится мерзко на душе.
— Для твоей души я совсем-совсем ничего не могу поделать. С ней уж сам вот разбирайся. А я говорю, как есть, и все!
— Хорошо. Тогда я тоже скажу все, как есть. Не знаю, какие намерения у тебя были, специально ты медлила или нет и мучает ли тебя совесть… Ты и так знаешь, сколько раз он спасал нас и на турнирах, и ночью от могильщиков и от них же в подземелье. Просто знай: то, что мы до сих пор живы, знаем, где исполнитель желаний, и идем к нему целыми — это его заслуга. Знай это и хотя бы мысленно будь ему благодарной.
