Здесь, точно в тихой заводи, собралась огромная куча песка, которой кружащие вихри придали форму большого рожка с мороженым. С трудом поборов искушение снять маску, Жрица осмотрелась по сторонам, да так и застыла, потрясенная увиденным.
– Шим! – просипела она севшим от волнения голосом. – Шим! Подойди сюда!
Перед ней простерлась галерея выцветших от времени, но все еще различимых портретов высших сановников Церкви Анрайса. Череда солидных седовласых мужей в тяжелых парчовых мантиях, надменно взирающих на незваного посетителя, растянулась метров на двадцать, не меньше. И самый последний лик, частично осыпавшийся, обнажив кирпичную кладку, заставил сердце Жрицы испуганно вздрогнуть.
– Шим! Скорей иди сюда!
Ожидая пилота, Дэлери вскарабкалась на песчаный холм, чтобы подобраться ближе к фрескам и лучше их рассмотреть. За давностью лет краски здорово выцвели, штукатурка растрескалась и кое-где отваливалась целыми пластами, но и того, что уцелело, вполне хватало, чтобы различить характерные черты.
– Виан, где ты?! – послышался окрик разыскивающего ее Шимаэла.
– Я здесь, у стены! Иди сюда!
Чуть погодя, сзади, от подножия песчаной кучи, послышались приглушенные чертыхания.
– Что тут у тебя стряслось? Что за пожар?
– Сам взгляни, – Жрица отступила в сторону, увязая в расползающемся песке. – Никого не узнаешь?
Шимаэл подался вперед, всматриваясь в изборожденные трещинами портреты. У него невольно вырвался потрясенный вздох.
– Невероятно!
– Насколько я поняла, здесь изображены все Первосвященники Анрайса с указанием дат интронизации и отставки… или смерти, – Дэлери кивнула на последний портрет, – кроме этого. Под ним стоит только одна дата.
– Ну, это как раз понятно, – Шимаэл вскинул руку, по-видимому намереваясь на всякий случай протереть глаза, но наткнулся на стекло очков и в очередной раз выругался, – но он никогда не говорил, что был тем самым…
– Мне, честно говоря, немного не по себе от того, что мы, так сказать, заглянули за кулисы священного писания, – Дэлери невольно поежилась, чувствуя, как выстроенная внутри нее картина мира медленно переворачивается с ног на голову, – и от того, что мы там обнаружили.
Они умолкли, всматриваясь в выгоревшее и иссеченное песком изображение. Специфическая старомодная манера письма, превращавшая портрет в некое подобие иконы с четкими и лаконичными линиями и соблюдением целого ряда требований формального канона. Но характерные черты внешности все равно оставались прекрасно узнаваемы. Пышные торжественные одеяния и массивная серебряная цепь – атрибут высокого сана – хоть и выглядели непривычно, но обмануть никого не смогли.
– Выходит, Бекташ никакой не Первопризванный. Он и есть тот человек, который сам тогда, много лет назад, богов призвал.
* * *
Сигнал тревоги выдернул Лайса из глубин сна, и его тело, не дожидаясь окончательного пробуждения, спрыгнуло с койки и начало одеваться.
«Боевая тревога! – рявкнула система оповещения. – Экипировка – сухопутная с десантным ранцем и дыхательной защитой. Вооружение – легкое».
На ходу застегивая ремень, Лайс подскочил к своему шкафу и сдернул с вешалки соответствующий комплект. Он отработанным движением запрыгнул в бронекостюм, и его пальцы быстро пробежали по застежкам и пряжкам, плотно запечатывая тело в чешуйчатый защитный доспех. Защитная маска, шлем, пристегнуть на спину ранец… готово! Теперь бегом в оружейку.
Топоча тяжелыми ботинками по коридору вместе с другими десантниками из своего подразделения, он не переставал гадать, что же такое стряслось, из-за чего потребовалось понимать по тревоге штурмовую группу? Несомненно, приказы не обсуждаются и не оспариваются, но чем дальше, тем больше вопросов у Лайса появлялось.
Бросив взгляд в окно, он обнаружил, что в остальных корпусах казарм окна оставались темными, то есть предстоящее задание предназначалось только их подразделению. Тот факт, что сегодняшняя тревога не означала начала уже давно и всеми ожидаемой масштабной войны, немного успокаивал, но ясности не добавлял.
Судя по экипировке, предполагалась скоротечная операция против немногочисленного и слабовооруженного противника. Но, как Лайс ни силился, он так и не смог придумать, для чего им вдруг понадобилась еще и дополнительная дыхательная защита. Разве что диверсионная группа проникла на химический завод и теперь грозит его взорвать? Строить догадки можно было бесконечно, а потому он предпочел терпеливо дождаться инструктажа, на котором им все разъяснят.
В оружейной бойцы забрали со стеллажей свои винтовки, после чего так же дружно потрусили по лестнице, ведущей в летный ангар, где их ожидал командующий бригадой худощавый и седой полковник Форро, стоящий перед уже разогревающим двигатели небольшим и скоростным десантным челноком.
Лайс озадаченно приподнял бровь. Такого рода транспорт, способный быстрым заатмосферным прыжком преодолеть несколько тысяч километров, чтобы оперативно доставить небольшую штурмовую группу, обычно использовался для борьбы с экстремистскими группировками на окраинных мирах Империи. Там, где некоторые упрямцы отказывались признавать власть Сиарны, иногда требовалось применять соответствующие меры убеждения, способные в считанные моменты дотянуться до отщепенцев даже на другом конце планеты.
Но для чего он мог понадобиться здесь, на Клиссе?!
Дождавшись, когда отряд построится, полковник выступил вперед и начал инструктаж.
– Господа, ваше задание относится к первой категории конфиденциальности. Приказ поступил непосредственно из Священной Канцелярии, с самого верха.
Перед ним вспыхнула полупрозрачная голографическая проекция Клиссы, которую Форро быстрым взмахом руки развернул к отряду обратной стороной, где светилась одинокая красная точка. По строю десантников пробежал удивленный ропот.
– Вы все правильно поняли, господа. Ваша цель находится на Пустынном Континенте, примерно в сотне километров вглубь от восточного побережья, – он окинул пристальным взглядом строй. – Вам выдано соответствующее дозволение, и ваш грех будет отмолен, однако в данном случае я считаю себя не вправе требовать от вас переступить через себя. Вы можете отказаться без каких-либо последствий.
Полковник сделал паузу, ожидая реакции, но строй не шелохнулся. Несмотря на впитанные еще с детских лет страхи перед бескрайними пустынями, оставшимися на месте цветущих садов и многолюдных городов после Битвы Богов, свой воинский долг десантники все же ставили выше.
– Что ж, – удовлетворенно кивнул командир, – я ни секунды в вас не сомневался. А теперь – к делу.
Он снова обратился к карте, высветив на ней еще несколько линий.
– Некоторое время назад на Луне Скорби произошел очередной взрыв, выбросивший россыпь осколков. Наши системы внимательно отследили все их траектории, определив, что опасности для населенных районов Клиссы они не представляют. Самый крупный из них упал в пустыне, однако его падение не сопровождалось сколь-либо заметным сейсмическим толчком. Данное обстоятельство заставляет заподозрить, что в действительности мы имеем дело не с каменной глыбой, а с управляемым объектом, осуществившим мягкую посадку.
Вот те раз! Выходит, предположение Лайса о диверсионной группе оказалось не так уж и далеко от истины! Бросив быстрый взгляд на соратников, он увидел, как они подобрались и сосредоточились. Предстоящая миссия начинала выглядеть все серьезней и серьезней.
– Ваша задача, – продолжал полковник, – скрытно выдвинуться к месту падения объекта, изучить обстановку и, при обнаружении подозрительной активности, приять меры к задержанию нарушителей и доставке их сюда для последующего допроса. Поскольку мы не знаем, с кем имеем дело, то при оказании сопротивления разрешается открывать огонь на поражение. Вопросы?
Взвод хранил молчание, а потому офицер, взмахом руки убрав карту, скомандовал:
– Тогда – по машинам! И да хранит вас Сиарна!
–Даже удивительно, как много давно копившихся вопросов вдруг получили свои кажущиеся теперь совершенно очевидными ответы! – Жрица напоследок сделала еще несколько снимков стены с фресками, после чего съехала с песчаной горы и остановилась рядом с Шимаэлом, отряхивая комбинезон. – Оглядываясь назад, я не могу не поражаться тому, насколько слепы и глухи мы были все эти годы!
– Интересно, – задумчиво протянул пилот, – осознавал ли сам господин Руорн, кем в действительности является, и какую сущность носит внутри себя?
– Я абсолютно уверена, что нет, – категорично заявила Дэлери. – Бекташ не помнил ничего из своей прошлой жизни, и здесь я ему верю. Но вот его подсознание… тут все обстоит существенно сложней и запутанней.
– Ты о чем?
– Меня уже давно занимало то, насколько сильно его отношение к Сиарне отличается от такового у всех прочих людей, как Служителей, так и смертных. Бекташ никогда ее не боялся. Почитал, преклонялся – да, но вот страха в его чувствах я не замечала никогда. Да и она сама к нему откровенно благоволила, прощая, порой, такие взбрыки, после которых любого другого уже отскребали бы со стен Тронного Зала.
– Ты про ту историю с приглашением Аустова?
– В том числе, – кивнула Жрица, – но и других примеров, пусть и масштабом помельче, имелось в достатке.
– Полагаешь, он вел себя так потому что внутренне ощущал себя равным нашей Госпоже, ведь в определенной степени он являлся Ее братом?
– Что? – Дэлери посмотрела на Шимаэла со странным удивлением. – О, нет, нет, конечно! Дело совершенно в другом! Все обстояло с точностью до наоборот, если ты понимаешь, о чем я.
– Ты меня окончательно запутала! – честно признался тот. – Поясни свою мысль, будь так любезна!
– Не забывай, что сама Сиарна явилась в наш мир тоже не просто так. И точно так же, как Бекташ открыл дверь перед Анрайсом, другой человек пригласил сюда Светлую Госпожу.
– Ты про ту самую Жрицу? – уточнил пилот, бросив через плечо немного опасливый взгляд в ту сторону, где, на противоположном конце города, согласно карте, раньше располагался главный храм Сиарны.
– Естественно!
– Согласно легенде, они, в нарушение всех запретов, полюбили друг друга, отчего вся заваруха и приключилась, но…
– Так о чем я и толкую! – воскликнула Дэлери. – Как внутри Бекташа ранее таился заточенный Анрайс, так и где-то в недрах сияющего кокона Сиарны остается частичка той женщины, и некоторые черты, присущие ее личности, постоянно просачиваются наружу, заставляя Светлую Богиню то и дело поступать откровенно по-человечески.
– Занятная мысль. Выходит, что и в Анрайсе сейчас присутствует какая-то часть от господина Руорна, влияющая и на его поведение?
– Так очевидцы, имевшие возможность с ним пообщаться, неоднократно об этом упоминали! Разве ты не слышал?
– Ну, я-то больше с цифрами работал, – развел руками Шимаэл. – Работа с людьми – это все же по твоей части.
– И сейчас все встало на свои места! – Дэлери принялась возбужденно выхаживать взад-вперед, рубя рукой воздух в такт своим словам. – Вспыльчивость Сиарны, резкие перемены ее настроения, непропорционально сильная эмоциональная реакция на некоторые события – все это являлось проявлениями запертой внутри нее человеческой души! Как будто входя в наш мир через дверь, в качестве которой выступила та Жрица, Сиарна словно сама отформовалась в соответствии с особенностями ее характера! А Бекташ, пусть подсознательно, прекрасно это чувствовал! И относился к ней соответственно.
– Он Ей специально дерзил, что ли? Чтобы подразнить?
– Зачем?! – Дэлери резко остановилась и с подозрением покосилась на пилота. – Не мели чушь, Шим!
– Но в чем именно выражалось его особое отношение? Почему он Ее не боялся и, вообще, порой так странно себя с Госпожой вел?
– Разве я не сказала? – Жрица помотала гудящей головой. – Извини, столько всего и сразу… просто мне это казалось настолько очевидным…
– Ну и?
– Бекташ был влюблен в Сиарну. Влюблен без памяти.
– Но тогда это означает, что… – Шимаэл вдруг умолк и вскинул голову, к чему-то прислушиваясь. – Вот зараза!
* * *
По корпусу транспорта прокатилась волна дрожи, означавшая, что они вошли в атмосферу и начали торможение.
Лайс крепче ухватился за фиксирующие дуги, чувствуя, как его охватывает нервное возбуждение. До высадки, до начала его первой настоящей боевой миссии оставались считанные минуты. У некоторых из его напарников уже имелся соответствующий опыт, а вот Лайсу до сего дня доводилось иметь дело либо с такими же как он курсантами в ходе учебных занятий на полигоне, либо вообще с виртуальными противниками в симуляторе. Еще ни разу он не сталкивался лицом к лицу с кем-то, кто может тебя реально убить, равно как еще никогда не убивал сам.
– Высота – двадцать тысяч, – отчитался пилот. – Приготовиться к торможению!
Коротко кашлянув, взвыли двигатели, замедляя падение корабля, и остаточная перегрузка вдавила десантников в ложементы.
– Начинайте осмотр местности! – приказал командующий операцией лейтенант.
– Внизу все затянуто пыльной бурей! – доложил оператор. – Визуальное наблюдение невозможно. Активирую инфракрасный и магнитный сканеры.
Лайс невольно затаил дыхание, ожидая вердикта. Все решится в ближайшие секунды, и станет ясно, оказалась ли тревога ложной, или им предстоит вступить в бой с неизвестным противником.
– В указанном районе наблюдается незначительная магнитная аномалия!
– Это может оказаться упавшим обломком «Ганнибала», – осадил оператора командир. – Нужно больше данных. Что видно на тепловизоре?
Еще несколько секунд тревожного ожидания…
– Ага! Есть! Примерно в полукилометре к западу обнаружены два источника тепла. Анализ спектра и интенсивности излучения с высокой вероятностью указывает, что это два человека.
– Всего два? Маловато для диверсионной группы… – хмыкнул лейтенант. – Они движутся?
– В данный момент нет.
– Хорошо. Карту местности со всеми отметками – на мониторы!
Перед глазами у Лайса, прямо на забрале шлема, вспыхнуло изображение пустыни, над которой завис их корабль. На грязно-желтом полотне песка, в излучине двух некогда полноводных рек, еще угадывались линии улиц и контуры оставшихся от зданий руин.
У Лайса нещадно засосало под ложечкой и даже не столько от того, что он вот-вот ринется в свой первый, а, возможно, и последний бой, сколько от понимания факта, что смотрит на внезапно материализовавшуюся перед ним легенду. Самое сердце Пустынного Континента! Место, откуда вышли ныне правящие миром боги, и где началась вся современная история. Камни и стены, ставшие невольными свидетелями битвы Тьмы и Света. Миф, к которому он сейчас прикоснется…
– Я выдал вам персональные задачи и координаты посадочных точек, – Лайс моргнул, очнувшись от мимолетного забытья и снова всмотревшись в карту, где разноцветными отметками обозначалось расположение корабля диверсантов, их самих и тех мест, куда десантникам следовало высадиться, чтобы взять незваных гостей с поличным. Тут же высветилось указание, что Лайсу поручается охрана периметра. – Если противник начнет перемещаться, то ваши позиции и задания будут корректироваться по ходу дела. Наш транспорт приземлится в двухстах метрах к северу, где есть более-менее чистая площадка. Доставим пленников на борт, потом спланируем дальнейшие действия. Задача ясна? Вопросы есть?
– Шим! – просипела она севшим от волнения голосом. – Шим! Подойди сюда!
Перед ней простерлась галерея выцветших от времени, но все еще различимых портретов высших сановников Церкви Анрайса. Череда солидных седовласых мужей в тяжелых парчовых мантиях, надменно взирающих на незваного посетителя, растянулась метров на двадцать, не меньше. И самый последний лик, частично осыпавшийся, обнажив кирпичную кладку, заставил сердце Жрицы испуганно вздрогнуть.
– Шим! Скорей иди сюда!
Ожидая пилота, Дэлери вскарабкалась на песчаный холм, чтобы подобраться ближе к фрескам и лучше их рассмотреть. За давностью лет краски здорово выцвели, штукатурка растрескалась и кое-где отваливалась целыми пластами, но и того, что уцелело, вполне хватало, чтобы различить характерные черты.
– Виан, где ты?! – послышался окрик разыскивающего ее Шимаэла.
– Я здесь, у стены! Иди сюда!
Чуть погодя, сзади, от подножия песчаной кучи, послышались приглушенные чертыхания.
– Что тут у тебя стряслось? Что за пожар?
– Сам взгляни, – Жрица отступила в сторону, увязая в расползающемся песке. – Никого не узнаешь?
Шимаэл подался вперед, всматриваясь в изборожденные трещинами портреты. У него невольно вырвался потрясенный вздох.
– Невероятно!
– Насколько я поняла, здесь изображены все Первосвященники Анрайса с указанием дат интронизации и отставки… или смерти, – Дэлери кивнула на последний портрет, – кроме этого. Под ним стоит только одна дата.
– Ну, это как раз понятно, – Шимаэл вскинул руку, по-видимому намереваясь на всякий случай протереть глаза, но наткнулся на стекло очков и в очередной раз выругался, – но он никогда не говорил, что был тем самым…
– Мне, честно говоря, немного не по себе от того, что мы, так сказать, заглянули за кулисы священного писания, – Дэлери невольно поежилась, чувствуя, как выстроенная внутри нее картина мира медленно переворачивается с ног на голову, – и от того, что мы там обнаружили.
Они умолкли, всматриваясь в выгоревшее и иссеченное песком изображение. Специфическая старомодная манера письма, превращавшая портрет в некое подобие иконы с четкими и лаконичными линиями и соблюдением целого ряда требований формального канона. Но характерные черты внешности все равно оставались прекрасно узнаваемы. Пышные торжественные одеяния и массивная серебряная цепь – атрибут высокого сана – хоть и выглядели непривычно, но обмануть никого не смогли.
– Выходит, Бекташ никакой не Первопризванный. Он и есть тот человек, который сам тогда, много лет назад, богов призвал.
* * *
Сигнал тревоги выдернул Лайса из глубин сна, и его тело, не дожидаясь окончательного пробуждения, спрыгнуло с койки и начало одеваться.
«Боевая тревога! – рявкнула система оповещения. – Экипировка – сухопутная с десантным ранцем и дыхательной защитой. Вооружение – легкое».
На ходу застегивая ремень, Лайс подскочил к своему шкафу и сдернул с вешалки соответствующий комплект. Он отработанным движением запрыгнул в бронекостюм, и его пальцы быстро пробежали по застежкам и пряжкам, плотно запечатывая тело в чешуйчатый защитный доспех. Защитная маска, шлем, пристегнуть на спину ранец… готово! Теперь бегом в оружейку.
Топоча тяжелыми ботинками по коридору вместе с другими десантниками из своего подразделения, он не переставал гадать, что же такое стряслось, из-за чего потребовалось понимать по тревоге штурмовую группу? Несомненно, приказы не обсуждаются и не оспариваются, но чем дальше, тем больше вопросов у Лайса появлялось.
Бросив взгляд в окно, он обнаружил, что в остальных корпусах казарм окна оставались темными, то есть предстоящее задание предназначалось только их подразделению. Тот факт, что сегодняшняя тревога не означала начала уже давно и всеми ожидаемой масштабной войны, немного успокаивал, но ясности не добавлял.
Судя по экипировке, предполагалась скоротечная операция против немногочисленного и слабовооруженного противника. Но, как Лайс ни силился, он так и не смог придумать, для чего им вдруг понадобилась еще и дополнительная дыхательная защита. Разве что диверсионная группа проникла на химический завод и теперь грозит его взорвать? Строить догадки можно было бесконечно, а потому он предпочел терпеливо дождаться инструктажа, на котором им все разъяснят.
В оружейной бойцы забрали со стеллажей свои винтовки, после чего так же дружно потрусили по лестнице, ведущей в летный ангар, где их ожидал командующий бригадой худощавый и седой полковник Форро, стоящий перед уже разогревающим двигатели небольшим и скоростным десантным челноком.
Лайс озадаченно приподнял бровь. Такого рода транспорт, способный быстрым заатмосферным прыжком преодолеть несколько тысяч километров, чтобы оперативно доставить небольшую штурмовую группу, обычно использовался для борьбы с экстремистскими группировками на окраинных мирах Империи. Там, где некоторые упрямцы отказывались признавать власть Сиарны, иногда требовалось применять соответствующие меры убеждения, способные в считанные моменты дотянуться до отщепенцев даже на другом конце планеты.
Но для чего он мог понадобиться здесь, на Клиссе?!
Дождавшись, когда отряд построится, полковник выступил вперед и начал инструктаж.
– Господа, ваше задание относится к первой категории конфиденциальности. Приказ поступил непосредственно из Священной Канцелярии, с самого верха.
Перед ним вспыхнула полупрозрачная голографическая проекция Клиссы, которую Форро быстрым взмахом руки развернул к отряду обратной стороной, где светилась одинокая красная точка. По строю десантников пробежал удивленный ропот.
– Вы все правильно поняли, господа. Ваша цель находится на Пустынном Континенте, примерно в сотне километров вглубь от восточного побережья, – он окинул пристальным взглядом строй. – Вам выдано соответствующее дозволение, и ваш грех будет отмолен, однако в данном случае я считаю себя не вправе требовать от вас переступить через себя. Вы можете отказаться без каких-либо последствий.
Полковник сделал паузу, ожидая реакции, но строй не шелохнулся. Несмотря на впитанные еще с детских лет страхи перед бескрайними пустынями, оставшимися на месте цветущих садов и многолюдных городов после Битвы Богов, свой воинский долг десантники все же ставили выше.
– Что ж, – удовлетворенно кивнул командир, – я ни секунды в вас не сомневался. А теперь – к делу.
Он снова обратился к карте, высветив на ней еще несколько линий.
– Некоторое время назад на Луне Скорби произошел очередной взрыв, выбросивший россыпь осколков. Наши системы внимательно отследили все их траектории, определив, что опасности для населенных районов Клиссы они не представляют. Самый крупный из них упал в пустыне, однако его падение не сопровождалось сколь-либо заметным сейсмическим толчком. Данное обстоятельство заставляет заподозрить, что в действительности мы имеем дело не с каменной глыбой, а с управляемым объектом, осуществившим мягкую посадку.
Вот те раз! Выходит, предположение Лайса о диверсионной группе оказалось не так уж и далеко от истины! Бросив быстрый взгляд на соратников, он увидел, как они подобрались и сосредоточились. Предстоящая миссия начинала выглядеть все серьезней и серьезней.
– Ваша задача, – продолжал полковник, – скрытно выдвинуться к месту падения объекта, изучить обстановку и, при обнаружении подозрительной активности, приять меры к задержанию нарушителей и доставке их сюда для последующего допроса. Поскольку мы не знаем, с кем имеем дело, то при оказании сопротивления разрешается открывать огонь на поражение. Вопросы?
Взвод хранил молчание, а потому офицер, взмахом руки убрав карту, скомандовал:
– Тогда – по машинам! И да хранит вас Сиарна!
Глава 21
–Даже удивительно, как много давно копившихся вопросов вдруг получили свои кажущиеся теперь совершенно очевидными ответы! – Жрица напоследок сделала еще несколько снимков стены с фресками, после чего съехала с песчаной горы и остановилась рядом с Шимаэлом, отряхивая комбинезон. – Оглядываясь назад, я не могу не поражаться тому, насколько слепы и глухи мы были все эти годы!
– Интересно, – задумчиво протянул пилот, – осознавал ли сам господин Руорн, кем в действительности является, и какую сущность носит внутри себя?
– Я абсолютно уверена, что нет, – категорично заявила Дэлери. – Бекташ не помнил ничего из своей прошлой жизни, и здесь я ему верю. Но вот его подсознание… тут все обстоит существенно сложней и запутанней.
– Ты о чем?
– Меня уже давно занимало то, насколько сильно его отношение к Сиарне отличается от такового у всех прочих людей, как Служителей, так и смертных. Бекташ никогда ее не боялся. Почитал, преклонялся – да, но вот страха в его чувствах я не замечала никогда. Да и она сама к нему откровенно благоволила, прощая, порой, такие взбрыки, после которых любого другого уже отскребали бы со стен Тронного Зала.
– Ты про ту историю с приглашением Аустова?
– В том числе, – кивнула Жрица, – но и других примеров, пусть и масштабом помельче, имелось в достатке.
– Полагаешь, он вел себя так потому что внутренне ощущал себя равным нашей Госпоже, ведь в определенной степени он являлся Ее братом?
– Что? – Дэлери посмотрела на Шимаэла со странным удивлением. – О, нет, нет, конечно! Дело совершенно в другом! Все обстояло с точностью до наоборот, если ты понимаешь, о чем я.
– Ты меня окончательно запутала! – честно признался тот. – Поясни свою мысль, будь так любезна!
– Не забывай, что сама Сиарна явилась в наш мир тоже не просто так. И точно так же, как Бекташ открыл дверь перед Анрайсом, другой человек пригласил сюда Светлую Госпожу.
– Ты про ту самую Жрицу? – уточнил пилот, бросив через плечо немного опасливый взгляд в ту сторону, где, на противоположном конце города, согласно карте, раньше располагался главный храм Сиарны.
– Естественно!
– Согласно легенде, они, в нарушение всех запретов, полюбили друг друга, отчего вся заваруха и приключилась, но…
– Так о чем я и толкую! – воскликнула Дэлери. – Как внутри Бекташа ранее таился заточенный Анрайс, так и где-то в недрах сияющего кокона Сиарны остается частичка той женщины, и некоторые черты, присущие ее личности, постоянно просачиваются наружу, заставляя Светлую Богиню то и дело поступать откровенно по-человечески.
– Занятная мысль. Выходит, что и в Анрайсе сейчас присутствует какая-то часть от господина Руорна, влияющая и на его поведение?
– Так очевидцы, имевшие возможность с ним пообщаться, неоднократно об этом упоминали! Разве ты не слышал?
– Ну, я-то больше с цифрами работал, – развел руками Шимаэл. – Работа с людьми – это все же по твоей части.
– И сейчас все встало на свои места! – Дэлери принялась возбужденно выхаживать взад-вперед, рубя рукой воздух в такт своим словам. – Вспыльчивость Сиарны, резкие перемены ее настроения, непропорционально сильная эмоциональная реакция на некоторые события – все это являлось проявлениями запертой внутри нее человеческой души! Как будто входя в наш мир через дверь, в качестве которой выступила та Жрица, Сиарна словно сама отформовалась в соответствии с особенностями ее характера! А Бекташ, пусть подсознательно, прекрасно это чувствовал! И относился к ней соответственно.
– Он Ей специально дерзил, что ли? Чтобы подразнить?
– Зачем?! – Дэлери резко остановилась и с подозрением покосилась на пилота. – Не мели чушь, Шим!
– Но в чем именно выражалось его особое отношение? Почему он Ее не боялся и, вообще, порой так странно себя с Госпожой вел?
– Разве я не сказала? – Жрица помотала гудящей головой. – Извини, столько всего и сразу… просто мне это казалось настолько очевидным…
– Ну и?
– Бекташ был влюблен в Сиарну. Влюблен без памяти.
– Но тогда это означает, что… – Шимаэл вдруг умолк и вскинул голову, к чему-то прислушиваясь. – Вот зараза!
* * *
По корпусу транспорта прокатилась волна дрожи, означавшая, что они вошли в атмосферу и начали торможение.
Лайс крепче ухватился за фиксирующие дуги, чувствуя, как его охватывает нервное возбуждение. До высадки, до начала его первой настоящей боевой миссии оставались считанные минуты. У некоторых из его напарников уже имелся соответствующий опыт, а вот Лайсу до сего дня доводилось иметь дело либо с такими же как он курсантами в ходе учебных занятий на полигоне, либо вообще с виртуальными противниками в симуляторе. Еще ни разу он не сталкивался лицом к лицу с кем-то, кто может тебя реально убить, равно как еще никогда не убивал сам.
– Высота – двадцать тысяч, – отчитался пилот. – Приготовиться к торможению!
Коротко кашлянув, взвыли двигатели, замедляя падение корабля, и остаточная перегрузка вдавила десантников в ложементы.
– Начинайте осмотр местности! – приказал командующий операцией лейтенант.
– Внизу все затянуто пыльной бурей! – доложил оператор. – Визуальное наблюдение невозможно. Активирую инфракрасный и магнитный сканеры.
Лайс невольно затаил дыхание, ожидая вердикта. Все решится в ближайшие секунды, и станет ясно, оказалась ли тревога ложной, или им предстоит вступить в бой с неизвестным противником.
– В указанном районе наблюдается незначительная магнитная аномалия!
– Это может оказаться упавшим обломком «Ганнибала», – осадил оператора командир. – Нужно больше данных. Что видно на тепловизоре?
Еще несколько секунд тревожного ожидания…
– Ага! Есть! Примерно в полукилометре к западу обнаружены два источника тепла. Анализ спектра и интенсивности излучения с высокой вероятностью указывает, что это два человека.
– Всего два? Маловато для диверсионной группы… – хмыкнул лейтенант. – Они движутся?
– В данный момент нет.
– Хорошо. Карту местности со всеми отметками – на мониторы!
Перед глазами у Лайса, прямо на забрале шлема, вспыхнуло изображение пустыни, над которой завис их корабль. На грязно-желтом полотне песка, в излучине двух некогда полноводных рек, еще угадывались линии улиц и контуры оставшихся от зданий руин.
У Лайса нещадно засосало под ложечкой и даже не столько от того, что он вот-вот ринется в свой первый, а, возможно, и последний бой, сколько от понимания факта, что смотрит на внезапно материализовавшуюся перед ним легенду. Самое сердце Пустынного Континента! Место, откуда вышли ныне правящие миром боги, и где началась вся современная история. Камни и стены, ставшие невольными свидетелями битвы Тьмы и Света. Миф, к которому он сейчас прикоснется…
– Я выдал вам персональные задачи и координаты посадочных точек, – Лайс моргнул, очнувшись от мимолетного забытья и снова всмотревшись в карту, где разноцветными отметками обозначалось расположение корабля диверсантов, их самих и тех мест, куда десантникам следовало высадиться, чтобы взять незваных гостей с поличным. Тут же высветилось указание, что Лайсу поручается охрана периметра. – Если противник начнет перемещаться, то ваши позиции и задания будут корректироваться по ходу дела. Наш транспорт приземлится в двухстах метрах к северу, где есть более-менее чистая площадка. Доставим пленников на борт, потом спланируем дальнейшие действия. Задача ясна? Вопросы есть?
