Вокруг Лайса неспешно оседало облако пыли и мелких клочков ткани, а его форма пребывала в таком состоянии, словно он только что выбрался из густых джунглей, где каждая ветка и каждая коряга то и дело хватали его за рукава и штанины, превратив одежду в изодранные лохмотья.
– Это что еще за ерунда? – Шимаэл пару раз моргнул, желая убедиться, что ему не померещилось.
– Понятия не имею, – Дэлери выглядела такой же озадаченной.
Стряхнув оцепенение, Кэти подобралась и побежала к шаттлу, прямо на ходу вновь вскинув оружие и поливая цель градом пуль…
А Лайс даже не сдвинулся с места, но его контуры вдруг размылись и замерцали. В стороны опять полетели обрывки одежды. Упавшая на аппарель Сьюзен, вытаращив глаза, наблюдала за происходящим, благо ей, как Жрице, было дано видеть существенно больше, нежели простому человеку.
Время застыло, превратившись в густое вязкое желе, сквозь которое медленно проталкивались выпущенные в Советника пули, а он, словно радуясь им, как давно не виденным старым знакомым, приветственно протягивал им навстречу руки. Каждую из них Лайс нежно подхватывал ладонью, как будто поднося их ближе, склонялся над ними и некоторых даже касался губами, а после, посторонившись, с грустью во взгляде провожал их в дальнейший полет.
Он с ними танцевал.
Прикрыв глаза и всецело поглощенный процессом, Лайс полностью отдался движению и ритму, исполняя смертельно опасный танец с рассекающими воздух убийственными комочками свинца и стали.
Каждый его пируэт выглядел невероятно пластичным и изящным, хотя в действительности длился ничтожнейшие доли секунды. И его одежда, неспособная выдержать такие взрывные перегрузки, разлеталась в стороны, вспарываемая стремительными движениями его рук.
Пистолет сухо щелкнул, израсходовав последний патрон, и Кэти с отчаянным криком бросилась вперед, в одно мгновение преодолев последние несколько метров. В ее руке блеснуло лезвие ножа…
И снова Лайс почти не шелохнулся, а Апостол, пролетев буквально сквозь него, со всего размаху врезалась в массивную посадочную опору и безвольным мешком рухнула на аппарель. Удар был настолько сильным, что с корпуса корабля посыпалась старая окалина. Выпавший из руки Кэти нож со звоном отскочил от края люка и, пару раз блеснув в лучах солнца, плюхнулся в воду. Ошеломленная Сьюзен торопливо отползла подальше, гремя подошвами сапог по рифленому металлу.
– Эм-м-м… – только и смог выдавить Шимаэл.
– Танец пули! – почти благоговейно прошептала Дэлери. – Он исполнил Танец пули! Многие полагали, что подобное в принципе невозможно, но…
– Обсудим это позже, – пилот закинул руку такого же потрясенного Сейдурана себе на шею, – а сейчас нам следует поторопиться.
– Но мне нельзя подниматься к вам на борт! – запричитал старик. – Я же…
– Заткнитесь! – резко оборвала его Дэлери, подхватив с другой стороны.
Спустившись с лестницы, они поволокли едва успевающего перебирать ногами Калима к кораблю, но вдруг Жрица резко остановилась и взволнованно крикнула:
– Лайс, нет!!!
Взглянув вперед, Шимаэл увидел, что парень подошел к поверженной Кэти и присел рядом с ней на корточки.
– Лайс, отойди от нее! – закричала Дэлери, почти срываясь на визг. – Это же Темная душа! Она убьет тебя!
Но тот словно ее не слышал, склонившись над сотрясаемым судорогами телом и с болью всматриваясь в забрызганное кровью лицо девушки, которую он убил. Впервые в жизни.
Кэти дернулась в последний раз и окончательно затихла. Тяжело вздохнув, Лайс протянул руку и закрыл ее невидящие глаза.
Потом он медленно поднялся, недоуменно рассматривая развеваемые ветром лохмотья, оставшиеся от его формы. Он начал сдергивать их с себя, но вдруг пошатнулся, ноги его подкосились, и Лайс рухнул на пол рядом со Сьюзен. Его начала бить крупная дрожь.
– Что случилось? – Шимаэл окончательно утратил понимание происходящего.
– Ничего хорошего, – буркнула Жрица, встряхнув повисшего между ними слегка ошалевшего экс-премьера. – Ну-ка, шевелите ногами! Бегом на борт!
* * *
Траурная церемония собрала в зале практически все высшее чиновничество Протектората. Гроб с телом Кэти, доставленный на Эзон накануне, поместили на утопающем в цветах белоснежном мраморном пьедестале. У изголовья установили стойку с ее боевыми доспехами, а в ногах располагался стеллаж с богатым арсеналом оружия покойного Апостола.
Ранее уже случалось, что личные ангелы Анрайса погибали при исполнении задания, но во всех предыдущих случаях их смерть являлась следствием рокового стечения обстоятельств. Еще никогда Апостолы не терпели поражения в открытой схватке с противником. Они считались неуязвимыми, и шок от трагического известия с Земли был настолько силен, что многие до самого конца не верили, что это правда.
Особой остроты ощущениям добавлял тот факт, что Повелитель Тлена явно симпатизировал Кэти, некогда присягнувшей ему одной из первых. Ну а похищение Калима Сейдурана, которого Анрайс полагал чуть ли не единственным своим другом, довершало картину, дополнительно накаляя и без того нервозную обстановку в зале. Все присутствующие буквально кожей ощущали прорывающиеся из самых высших сфер боль и ярость, и ни у кого не оставалось сомнений, что прощальная церемония вряд ли пройдет ровно и буднично.
Стоявший перед пьедесталом Первосвященник начал зачитывать поминальную молитву, и люди скорбно склонили головы, повторяя про себя ее слова. Однако даже в такой момент их мысли всецело занимало напряженное и тревожное ожидание, мешавшее сосредоточиться должным образом.
Внезапно раздавшийся чей-то испуганный вскрик дал понять, что опасения были небезосновательны.
Вскинув взгляды, все увидели, как по стене за пьедесталом снизу вверх заструились черные как беззвездная ночь щупальца. Резко умолкший Первосвященник обернулся и испуганно попятился, спотыкаясь на ступеньках и низко кланяясь. Вместе с ним назад откатилась и вся собравшаяся публика. Еще никогда ранее Анрайс не являлся лично на подобные панихиды по своим павшим воинам. В сложившейся ситуации даже самые приближенные к Темному Господину чиновники ни в чем не могли быть уверены и испытывали нешуточный страх. Попасть под горячую руку не на шутку разгневавшегося божества – приятного мало.
Струящиеся черные ленты расползались все дальше, заполонив уже почти всю стену и постепенно переползая на пол и потолок. И все, чего они касались, немедленно начинало съеживаться, трескаться и рассыпаться истлевшей трухой. Жгуты тьмы обвились вокруг пьедестала с гробом, в одно мгновение превратив гору живых цветов в серую солому, а оружие на стеллаже прямо на глазах начало покрываться бурым налетом ржавчины.
Анрайс был реально разъярен и даже не пытался себя сдерживать.
– ЧТО ПРОКУ ОТ ВАШЕЙ СКОРБИ?! – загрохотали стены, заставив всех в едином порыве грохнуться на колени. – КАКОЙ СМЫСЛ В ВАШИХ СОБОЛЕЗНОВАНИЯХ?! ИБО НЕСПОСОБНЫ ОНИ ВОСКРЕСИТЬ ДОЧЬ МОЮ, РАВНО КАК НИЧЕГО ОНИ НЕ ИЗМЕНЯТ И В ВАС САМИХ! МНЕ ОМЕРЗИТЕЛЬНО ВАШЕ ГНУСНОЕ ЛИЦЕМЕРИЕ! Я ЖЕ ВИЖУ, ЧУВСТВУЮ, ЧТО ДАННАЯ ПАНИХИДА ДЛЯ ВАС – НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ ПУСТАЯ ФОРМАЛЬНОСТЬ, ПОСЛЕ КОТОРОЙ ВСЕ ВЕРНЕТСЯ НА КРУГИ СВОЯ. НО НЕ В ЭТОТ РАЗ, ДОРОГИЕ МОИ, НЕ В ЭТОТ РАЗ!
– Наши разведывательные службы собрали всю возможную информацию о корабле преступников! – воскликнул Первосвященник. – В самое ближайшее время мы выясним, где они прячутся, и уничтожим!
– НЕ СМЕТЬ!!! – витражные окна брызнули фонтаном разноцветных осколков. – У НИХ КАЛИМ СЕЙДУРАН, ЕГО ЖИЗНЬЮ МЫ РИСКОВАТЬ НЕ МОЖЕМ!
– Как тогда прикажете поступить?
– ПРОДОЛЖАЙТЕ СЛЕДИТЬ ЗА ИХ КОРАБЛЕМ. У ЛЮБОГО СТРАНСТВИЯ ЕСТЬ ЦЕЛЬ И КОНЕЧНАЯ ТОЧКА. И ВОТ ТАМ МЫ ИХ И ДОСТАНЕМ. НЕЧЕСТИВЦЫ, ПОСМЕВШИЕ ВТОРГНУТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ, ЗАПЛАТЯТ СПОЛНА!
– Как прикажете, мой Господин!
– ОДНАКО НАКАЗАНИЕ ПРЕСТУПНИКОВ – ТОЛЬКО ПОЛОВИНА ИСТОРИИ, – Анрайс сделал паузу, и люди на несколько секунд перестали дышать. – НЕ СЛЕДУЕТ ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА И НА ДЕЯНИЯ ТЕХ, КТО СДЕЛАЛ ИХ ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВОЗМОЖНЫМ.
Одно из жутких черных щупалец метнулось в толпу, разразившуюся испуганным криком, и выволокло на всеобщее обозрение Альберта Меранина. Тугой жгут тьмы обвился вокруг его щиколотки, и брюки Наместника, прибывшего на Эзон вместе с гробом Апостола, уже начали осыпаться мелкой пылью.
– ИМЕННО ВЫ, АЛЬБЕРТ, ОТВЕЧАЛИ ЗА ВСЕ, ЧТО ПРОИСХОДИЛО НА ЗЕМЛЕ! ОБЕСПЕЧЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ КАЛИМА ЯВЛЯЛОСЬ ВАШЕЙ ПРЯМОЙ ОБЯЗАННОСТЬЮ! НО ВЫ НЕ СДЕЛАЛИ НИЧЕГО, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ И ПРЕСЕЧЬ ЕГО ПОХИЩЕНИЕ!
– Они прибыли на дипломатическом челноке Империи! – заскулил Наместник, корчась от боли в оплетенной чернотой ноге. – Мы не могли применить против них оружие! Это стало бы началом полноценной войны!
Рассохшийся ботинок отлетел в сторону, обнажив ступню, на глазах съеживающуюся и превращающуюся в обтянутую желтой мумифицированной кожей кость.
– ВОЙНА УЖЕ ИДЕТ, ГЛУПЦЫ! МЫ УЖЕ ТЕРЯЕМ В НЕЙ СВОИХ ЛУЧШИХ ВОИНОВ! КЭТИ ЖЭО ОТДАЛА ЖИЗНЬ, ВСТАВ НА ПУТИ ВРАГА, В ТО ВРЕМЯ КАК ВЫ ОТСИЖИВАЛИСЬ В ТЕПЛОМ КАБИНЕТЕ!
– Если не справилась она, то не справился бы никто!
– ВСЕГО ЛИШЬ СЛОВА…
Резким рывком черная плеть подбросила беспомощно размахивающего руками Меранина в воздух и тут же затянула вглубь колышущейся стены мрака. Подспудно все ожидали, что раздастся какой-нибудь «хлюп», однако Наместник сгинул в полнейшей тишине. Несчастный даже пискнуть не успел.
– МНЕ ЖЕ НУЖНЫ ДЕЛА! – от гневного рева Анрайса спины согнулись еще сильней, почти уткнув лбы в подрагивающий мрамор пола. – И РЕЗУЛЬТАТЫ!
– Приказывайте, мой Господин, – чуть слышно прошептал Первосвященник.
– ВОЙНА УЖЕ ЗДЕСЬ, И ВСЕМ ВАМ ПРИДЕТСЯ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА В БОЕВЫХ ПОРЯДКАХ. ПРИШЛО ВРЕМЯ СЖАТЬ КУЛАКИ И СТИСНУТЬ ЗУБЫ. БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ МЕСТА ДЛЯ НЕУВЕРЕННОСТИ ИЛИ СЛАБОСТИ. ТЕПЕРЬ ВСЕ ВЫ – ВОИНЫ, И ПУСТЬ КЭТИ ЖЭО, ДО ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА ВЕРНАЯ СВОЕМУ ДОЛГУ, БУДЕТ ВАМ ПРИМЕРОМ И ОБРАЗЦОМ ДЛЯ ПОДРАЖАНИЯ.
Волна мрака захлестнула пьедестал, заставив роскошный гроб рассыпаться бурой трухой, подхватив тело Апостола в и подняв его высоко над головами присутствующей паствы. Бездыханная Кэти в своем белоснежном саване ослепительно сияла на фоне заполонившей все вокруг черноты.
– Я ЛИЧНО ПОВЕДУ ВОЙСКА В БОЙ, А ПОТОМУ ОТРИНЬТЕ СТРАХ, ДЕТИ МОИ! ВАМ ВЫПАЛА ВЕЛИКАЯ ЧЕСТЬ ВЕСТИ МОИ АРМАДЫ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВОЙНЫ ЭТОГО МИРА! НЕ ПОДВЕДИТЕ МЕНЯ!
Тьма качнулась вперед, поглотив тело девушки, а потом схлынула, исчезнув без следа и оставив на память о себе только облупленные, облезлые каменные стены с истлевшими остатками парчовой драпировки.
– Как он? – обеспокоенно спросил Шимаэл, когда Дэлери, пошатываясь от усталости, вошла в кают-компанию и обессилено рухнула на стул.
– Сильный жар, эпизодические судороги, но уже меньше, чем утром. Да и бредить вроде бы перестал, – Жрица вдруг фыркнула и вымученно рассмеялась. – Я же вообще думала, что Лайса чуть ли не на куски разорвет, а тут всего лишь горячка. Сущий пустяк, если задуматься. Сью за ним присмотрит. А как поживает наш «Турин»?
– Поскольку теперь нас посадили на короткий поводок, – пилот недовольно покосился на Сейдурана, чей имплант доставил всем им немало хлопот, – приходится непрестанно скакать с места на место, чтобы не оставить возможности для перехвата. В общем, запрограммировал корабль еще не несколько прыжков, Игорьку достаточно вовремя нажимать на кнопку, и все. Ну а там – видно будет. Пока справляемся, но я не знаю, как долго системы «Турина» смогут функционировать в таком бешеном режиме.
– А я пытался вас предупредить, – проворчал Калим, – но вы меня не послушали…
– Сделанного не воротишь, – развела руками Дэлери. – Тогда нас занимали совсем иные проблемы, и ваши слова мы пропустили мимо ушей, о чем теперь сожалеем.
– Ладно, махать кулаками уже поздно. У нас и новых хлопот прибавилось, – Сейдуран отставил в сторону свою кружку, намекая тем самым, что дежурными ответами «для галочки» он не удовлетворится. – Так что с парнем случилось-то?
Так сложилось, что после отлета с Земли у них не было практически ни одной спокойной минутки, чтобы сесть и все обсудить. То прорыв через поднятые по тревоге пограничные кордоны, когда корпус шаттла, даже усиленный божественным благословением, жалобно трещал от запредельных перегрузок, то суматошная стыковка с «Турином», когда из пустоты космоса в любой момент могли выскочить ощетинившиеся орудиями корабли преследователей, то хлопоты с заходящимся в горячке Лайсом…
По сути, только сейчас, на второй день, им впервые удалось собраться всем вместе, и необходимость срочно срываться и куда-то бежать никому не жгла пятки.
– Я помню, как вы говорили про Танец Пули, – продолжал экс-премьер, – это все его последствия?
– Все обстоит несколько запутаннее и сложнее, – Дэлери устало провела ладонями по лицу, ей все еще сложно было свыкнуться с тем, что былая неисчерпаемая работоспособность осталась в прошлом, и сутки, проведенные на ногах, превращают ее в едва живую развалину.
– Вы же знаете о таинстве Танца, которым владеют Жрицы Сиарны? – пришел ей на помощь Шимаэл. – И как через него они способны подчинять себе первозданные силы природы?
– Да, я наслышан, – кивнул старик, – но ведь этот ваш Лайс – не Жрица! Или я что-то пропустил?
– В тот день, когда Республика обрушила свои бомбы на Клиссу, – Дэлери пристально посмотрела на Сейдурана, но тот выдержал ее взгляд, – Лайс стал невольным свидетелем смерти Сестры Кьюси. И стал ее Наследником, переняв все ее знания и опыт, включая искусство Танца.
Калим являл собой квинтэссенцию невозмутимости и спокойствия, а потому Жрица продолжила.
– Он вобрал в себя таланты обеих сторон божественного Дара, инстинктивно нащупав тонкий баланс между мужской грубой силой и женской гибкой податливостью, а, в довершение, сумел овладеть искусством Танца, да еще так, что многие Жрицы позавидуют. Лира была выдающейся танцовщицей, но Лайс, впитав в себя ее навыки, пошел еще дальше. И вчера вы самолично имели возможность видеть, насколько могущественным он стал.
– Ну, с Кэти он расправился и вправду мастерски, – согласился Сейдуран. – Я раньше даже не представлял себе, кто и как может ей в принципе противостоять, апостолы Анрайса почитаются чуть ли не неуязвимыми.
– Вот видите!
– Но что произошло с ним потом? Что вы имели в виду, когда кричали ему про «темную душу»?
– Я испугалась, что он станет еще и Наследником Кэти. Но она служит Анрайсу, и как две, или даже три души, тем более служащие богам-антагонистам смогут ужиться в одном теле? Последствия могли быть самыми неожиданными и малоприятными.
– Вплоть до аннигиляции?
– Именно, – Жрица помассировала гудящие виски. – Но Лайс меня не послушал, и что будет теперь с ним дальше, я понятия не имею. Пытаться совместить в себе Свет и Тьму, как мне кажется, не самая удачная идея. Чуть замешкаешься, и тебя просто в клочья порвет.
– Но если это ему все же удастся? Он тогда и сам станет вроде как еще одним богом? – в устах экс-премьера это слово прозвучало почти как ругательство.
– Не так быстро! – невесело усмехнулась Дэлери. – Но пределов его нынешних возможностей я и в самом деле не знаю. А некоторые фразы, которые время от времени проскакивают в его горячечном бреду меня откровенно пугают.
– Какого рода?
– Что-то вроде: «Этот мир принадлежит мне! Вопль его финальной агонии должен быть идеальным! Вы же двое только портите все, к чему прикасаетесь!»
– Это что еще за ерунда? – Шимаэл пару раз моргнул, желая убедиться, что ему не померещилось.
– Понятия не имею, – Дэлери выглядела такой же озадаченной.
Стряхнув оцепенение, Кэти подобралась и побежала к шаттлу, прямо на ходу вновь вскинув оружие и поливая цель градом пуль…
А Лайс даже не сдвинулся с места, но его контуры вдруг размылись и замерцали. В стороны опять полетели обрывки одежды. Упавшая на аппарель Сьюзен, вытаращив глаза, наблюдала за происходящим, благо ей, как Жрице, было дано видеть существенно больше, нежели простому человеку.
Время застыло, превратившись в густое вязкое желе, сквозь которое медленно проталкивались выпущенные в Советника пули, а он, словно радуясь им, как давно не виденным старым знакомым, приветственно протягивал им навстречу руки. Каждую из них Лайс нежно подхватывал ладонью, как будто поднося их ближе, склонялся над ними и некоторых даже касался губами, а после, посторонившись, с грустью во взгляде провожал их в дальнейший полет.
Он с ними танцевал.
Прикрыв глаза и всецело поглощенный процессом, Лайс полностью отдался движению и ритму, исполняя смертельно опасный танец с рассекающими воздух убийственными комочками свинца и стали.
Каждый его пируэт выглядел невероятно пластичным и изящным, хотя в действительности длился ничтожнейшие доли секунды. И его одежда, неспособная выдержать такие взрывные перегрузки, разлеталась в стороны, вспарываемая стремительными движениями его рук.
Пистолет сухо щелкнул, израсходовав последний патрон, и Кэти с отчаянным криком бросилась вперед, в одно мгновение преодолев последние несколько метров. В ее руке блеснуло лезвие ножа…
И снова Лайс почти не шелохнулся, а Апостол, пролетев буквально сквозь него, со всего размаху врезалась в массивную посадочную опору и безвольным мешком рухнула на аппарель. Удар был настолько сильным, что с корпуса корабля посыпалась старая окалина. Выпавший из руки Кэти нож со звоном отскочил от края люка и, пару раз блеснув в лучах солнца, плюхнулся в воду. Ошеломленная Сьюзен торопливо отползла подальше, гремя подошвами сапог по рифленому металлу.
– Эм-м-м… – только и смог выдавить Шимаэл.
– Танец пули! – почти благоговейно прошептала Дэлери. – Он исполнил Танец пули! Многие полагали, что подобное в принципе невозможно, но…
– Обсудим это позже, – пилот закинул руку такого же потрясенного Сейдурана себе на шею, – а сейчас нам следует поторопиться.
– Но мне нельзя подниматься к вам на борт! – запричитал старик. – Я же…
– Заткнитесь! – резко оборвала его Дэлери, подхватив с другой стороны.
Спустившись с лестницы, они поволокли едва успевающего перебирать ногами Калима к кораблю, но вдруг Жрица резко остановилась и взволнованно крикнула:
– Лайс, нет!!!
Взглянув вперед, Шимаэл увидел, что парень подошел к поверженной Кэти и присел рядом с ней на корточки.
– Лайс, отойди от нее! – закричала Дэлери, почти срываясь на визг. – Это же Темная душа! Она убьет тебя!
Но тот словно ее не слышал, склонившись над сотрясаемым судорогами телом и с болью всматриваясь в забрызганное кровью лицо девушки, которую он убил. Впервые в жизни.
Кэти дернулась в последний раз и окончательно затихла. Тяжело вздохнув, Лайс протянул руку и закрыл ее невидящие глаза.
Потом он медленно поднялся, недоуменно рассматривая развеваемые ветром лохмотья, оставшиеся от его формы. Он начал сдергивать их с себя, но вдруг пошатнулся, ноги его подкосились, и Лайс рухнул на пол рядом со Сьюзен. Его начала бить крупная дрожь.
– Что случилось? – Шимаэл окончательно утратил понимание происходящего.
– Ничего хорошего, – буркнула Жрица, встряхнув повисшего между ними слегка ошалевшего экс-премьера. – Ну-ка, шевелите ногами! Бегом на борт!
* * *
Траурная церемония собрала в зале практически все высшее чиновничество Протектората. Гроб с телом Кэти, доставленный на Эзон накануне, поместили на утопающем в цветах белоснежном мраморном пьедестале. У изголовья установили стойку с ее боевыми доспехами, а в ногах располагался стеллаж с богатым арсеналом оружия покойного Апостола.
Ранее уже случалось, что личные ангелы Анрайса погибали при исполнении задания, но во всех предыдущих случаях их смерть являлась следствием рокового стечения обстоятельств. Еще никогда Апостолы не терпели поражения в открытой схватке с противником. Они считались неуязвимыми, и шок от трагического известия с Земли был настолько силен, что многие до самого конца не верили, что это правда.
Особой остроты ощущениям добавлял тот факт, что Повелитель Тлена явно симпатизировал Кэти, некогда присягнувшей ему одной из первых. Ну а похищение Калима Сейдурана, которого Анрайс полагал чуть ли не единственным своим другом, довершало картину, дополнительно накаляя и без того нервозную обстановку в зале. Все присутствующие буквально кожей ощущали прорывающиеся из самых высших сфер боль и ярость, и ни у кого не оставалось сомнений, что прощальная церемония вряд ли пройдет ровно и буднично.
Стоявший перед пьедесталом Первосвященник начал зачитывать поминальную молитву, и люди скорбно склонили головы, повторяя про себя ее слова. Однако даже в такой момент их мысли всецело занимало напряженное и тревожное ожидание, мешавшее сосредоточиться должным образом.
Внезапно раздавшийся чей-то испуганный вскрик дал понять, что опасения были небезосновательны.
Вскинув взгляды, все увидели, как по стене за пьедесталом снизу вверх заструились черные как беззвездная ночь щупальца. Резко умолкший Первосвященник обернулся и испуганно попятился, спотыкаясь на ступеньках и низко кланяясь. Вместе с ним назад откатилась и вся собравшаяся публика. Еще никогда ранее Анрайс не являлся лично на подобные панихиды по своим павшим воинам. В сложившейся ситуации даже самые приближенные к Темному Господину чиновники ни в чем не могли быть уверены и испытывали нешуточный страх. Попасть под горячую руку не на шутку разгневавшегося божества – приятного мало.
Струящиеся черные ленты расползались все дальше, заполонив уже почти всю стену и постепенно переползая на пол и потолок. И все, чего они касались, немедленно начинало съеживаться, трескаться и рассыпаться истлевшей трухой. Жгуты тьмы обвились вокруг пьедестала с гробом, в одно мгновение превратив гору живых цветов в серую солому, а оружие на стеллаже прямо на глазах начало покрываться бурым налетом ржавчины.
Анрайс был реально разъярен и даже не пытался себя сдерживать.
– ЧТО ПРОКУ ОТ ВАШЕЙ СКОРБИ?! – загрохотали стены, заставив всех в едином порыве грохнуться на колени. – КАКОЙ СМЫСЛ В ВАШИХ СОБОЛЕЗНОВАНИЯХ?! ИБО НЕСПОСОБНЫ ОНИ ВОСКРЕСИТЬ ДОЧЬ МОЮ, РАВНО КАК НИЧЕГО ОНИ НЕ ИЗМЕНЯТ И В ВАС САМИХ! МНЕ ОМЕРЗИТЕЛЬНО ВАШЕ ГНУСНОЕ ЛИЦЕМЕРИЕ! Я ЖЕ ВИЖУ, ЧУВСТВУЮ, ЧТО ДАННАЯ ПАНИХИДА ДЛЯ ВАС – НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ ПУСТАЯ ФОРМАЛЬНОСТЬ, ПОСЛЕ КОТОРОЙ ВСЕ ВЕРНЕТСЯ НА КРУГИ СВОЯ. НО НЕ В ЭТОТ РАЗ, ДОРОГИЕ МОИ, НЕ В ЭТОТ РАЗ!
– Наши разведывательные службы собрали всю возможную информацию о корабле преступников! – воскликнул Первосвященник. – В самое ближайшее время мы выясним, где они прячутся, и уничтожим!
– НЕ СМЕТЬ!!! – витражные окна брызнули фонтаном разноцветных осколков. – У НИХ КАЛИМ СЕЙДУРАН, ЕГО ЖИЗНЬЮ МЫ РИСКОВАТЬ НЕ МОЖЕМ!
– Как тогда прикажете поступить?
– ПРОДОЛЖАЙТЕ СЛЕДИТЬ ЗА ИХ КОРАБЛЕМ. У ЛЮБОГО СТРАНСТВИЯ ЕСТЬ ЦЕЛЬ И КОНЕЧНАЯ ТОЧКА. И ВОТ ТАМ МЫ ИХ И ДОСТАНЕМ. НЕЧЕСТИВЦЫ, ПОСМЕВШИЕ ВТОРГНУТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ, ЗАПЛАТЯТ СПОЛНА!
– Как прикажете, мой Господин!
– ОДНАКО НАКАЗАНИЕ ПРЕСТУПНИКОВ – ТОЛЬКО ПОЛОВИНА ИСТОРИИ, – Анрайс сделал паузу, и люди на несколько секунд перестали дышать. – НЕ СЛЕДУЕТ ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА И НА ДЕЯНИЯ ТЕХ, КТО СДЕЛАЛ ИХ ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВОЗМОЖНЫМ.
Одно из жутких черных щупалец метнулось в толпу, разразившуюся испуганным криком, и выволокло на всеобщее обозрение Альберта Меранина. Тугой жгут тьмы обвился вокруг его щиколотки, и брюки Наместника, прибывшего на Эзон вместе с гробом Апостола, уже начали осыпаться мелкой пылью.
– ИМЕННО ВЫ, АЛЬБЕРТ, ОТВЕЧАЛИ ЗА ВСЕ, ЧТО ПРОИСХОДИЛО НА ЗЕМЛЕ! ОБЕСПЕЧЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ КАЛИМА ЯВЛЯЛОСЬ ВАШЕЙ ПРЯМОЙ ОБЯЗАННОСТЬЮ! НО ВЫ НЕ СДЕЛАЛИ НИЧЕГО, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ НАРУШИТЕЛЕЙ И ПРЕСЕЧЬ ЕГО ПОХИЩЕНИЕ!
– Они прибыли на дипломатическом челноке Империи! – заскулил Наместник, корчась от боли в оплетенной чернотой ноге. – Мы не могли применить против них оружие! Это стало бы началом полноценной войны!
Рассохшийся ботинок отлетел в сторону, обнажив ступню, на глазах съеживающуюся и превращающуюся в обтянутую желтой мумифицированной кожей кость.
– ВОЙНА УЖЕ ИДЕТ, ГЛУПЦЫ! МЫ УЖЕ ТЕРЯЕМ В НЕЙ СВОИХ ЛУЧШИХ ВОИНОВ! КЭТИ ЖЭО ОТДАЛА ЖИЗНЬ, ВСТАВ НА ПУТИ ВРАГА, В ТО ВРЕМЯ КАК ВЫ ОТСИЖИВАЛИСЬ В ТЕПЛОМ КАБИНЕТЕ!
– Если не справилась она, то не справился бы никто!
– ВСЕГО ЛИШЬ СЛОВА…
Резким рывком черная плеть подбросила беспомощно размахивающего руками Меранина в воздух и тут же затянула вглубь колышущейся стены мрака. Подспудно все ожидали, что раздастся какой-нибудь «хлюп», однако Наместник сгинул в полнейшей тишине. Несчастный даже пискнуть не успел.
– МНЕ ЖЕ НУЖНЫ ДЕЛА! – от гневного рева Анрайса спины согнулись еще сильней, почти уткнув лбы в подрагивающий мрамор пола. – И РЕЗУЛЬТАТЫ!
– Приказывайте, мой Господин, – чуть слышно прошептал Первосвященник.
– ВОЙНА УЖЕ ЗДЕСЬ, И ВСЕМ ВАМ ПРИДЕТСЯ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА В БОЕВЫХ ПОРЯДКАХ. ПРИШЛО ВРЕМЯ СЖАТЬ КУЛАКИ И СТИСНУТЬ ЗУБЫ. БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ МЕСТА ДЛЯ НЕУВЕРЕННОСТИ ИЛИ СЛАБОСТИ. ТЕПЕРЬ ВСЕ ВЫ – ВОИНЫ, И ПУСТЬ КЭТИ ЖЭО, ДО ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА ВЕРНАЯ СВОЕМУ ДОЛГУ, БУДЕТ ВАМ ПРИМЕРОМ И ОБРАЗЦОМ ДЛЯ ПОДРАЖАНИЯ.
Волна мрака захлестнула пьедестал, заставив роскошный гроб рассыпаться бурой трухой, подхватив тело Апостола в и подняв его высоко над головами присутствующей паствы. Бездыханная Кэти в своем белоснежном саване ослепительно сияла на фоне заполонившей все вокруг черноты.
– Я ЛИЧНО ПОВЕДУ ВОЙСКА В БОЙ, А ПОТОМУ ОТРИНЬТЕ СТРАХ, ДЕТИ МОИ! ВАМ ВЫПАЛА ВЕЛИКАЯ ЧЕСТЬ ВЕСТИ МОИ АРМАДЫ НА ПОЛЯ СРАЖЕНИЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВОЙНЫ ЭТОГО МИРА! НЕ ПОДВЕДИТЕ МЕНЯ!
Тьма качнулась вперед, поглотив тело девушки, а потом схлынула, исчезнув без следа и оставив на память о себе только облупленные, облезлые каменные стены с истлевшими остатками парчовой драпировки.
Глава 26
– Как он? – обеспокоенно спросил Шимаэл, когда Дэлери, пошатываясь от усталости, вошла в кают-компанию и обессилено рухнула на стул.
– Сильный жар, эпизодические судороги, но уже меньше, чем утром. Да и бредить вроде бы перестал, – Жрица вдруг фыркнула и вымученно рассмеялась. – Я же вообще думала, что Лайса чуть ли не на куски разорвет, а тут всего лишь горячка. Сущий пустяк, если задуматься. Сью за ним присмотрит. А как поживает наш «Турин»?
– Поскольку теперь нас посадили на короткий поводок, – пилот недовольно покосился на Сейдурана, чей имплант доставил всем им немало хлопот, – приходится непрестанно скакать с места на место, чтобы не оставить возможности для перехвата. В общем, запрограммировал корабль еще не несколько прыжков, Игорьку достаточно вовремя нажимать на кнопку, и все. Ну а там – видно будет. Пока справляемся, но я не знаю, как долго системы «Турина» смогут функционировать в таком бешеном режиме.
– А я пытался вас предупредить, – проворчал Калим, – но вы меня не послушали…
– Сделанного не воротишь, – развела руками Дэлери. – Тогда нас занимали совсем иные проблемы, и ваши слова мы пропустили мимо ушей, о чем теперь сожалеем.
– Ладно, махать кулаками уже поздно. У нас и новых хлопот прибавилось, – Сейдуран отставил в сторону свою кружку, намекая тем самым, что дежурными ответами «для галочки» он не удовлетворится. – Так что с парнем случилось-то?
Так сложилось, что после отлета с Земли у них не было практически ни одной спокойной минутки, чтобы сесть и все обсудить. То прорыв через поднятые по тревоге пограничные кордоны, когда корпус шаттла, даже усиленный божественным благословением, жалобно трещал от запредельных перегрузок, то суматошная стыковка с «Турином», когда из пустоты космоса в любой момент могли выскочить ощетинившиеся орудиями корабли преследователей, то хлопоты с заходящимся в горячке Лайсом…
По сути, только сейчас, на второй день, им впервые удалось собраться всем вместе, и необходимость срочно срываться и куда-то бежать никому не жгла пятки.
– Я помню, как вы говорили про Танец Пули, – продолжал экс-премьер, – это все его последствия?
– Все обстоит несколько запутаннее и сложнее, – Дэлери устало провела ладонями по лицу, ей все еще сложно было свыкнуться с тем, что былая неисчерпаемая работоспособность осталась в прошлом, и сутки, проведенные на ногах, превращают ее в едва живую развалину.
– Вы же знаете о таинстве Танца, которым владеют Жрицы Сиарны? – пришел ей на помощь Шимаэл. – И как через него они способны подчинять себе первозданные силы природы?
– Да, я наслышан, – кивнул старик, – но ведь этот ваш Лайс – не Жрица! Или я что-то пропустил?
– В тот день, когда Республика обрушила свои бомбы на Клиссу, – Дэлери пристально посмотрела на Сейдурана, но тот выдержал ее взгляд, – Лайс стал невольным свидетелем смерти Сестры Кьюси. И стал ее Наследником, переняв все ее знания и опыт, включая искусство Танца.
Калим являл собой квинтэссенцию невозмутимости и спокойствия, а потому Жрица продолжила.
– Он вобрал в себя таланты обеих сторон божественного Дара, инстинктивно нащупав тонкий баланс между мужской грубой силой и женской гибкой податливостью, а, в довершение, сумел овладеть искусством Танца, да еще так, что многие Жрицы позавидуют. Лира была выдающейся танцовщицей, но Лайс, впитав в себя ее навыки, пошел еще дальше. И вчера вы самолично имели возможность видеть, насколько могущественным он стал.
– Ну, с Кэти он расправился и вправду мастерски, – согласился Сейдуран. – Я раньше даже не представлял себе, кто и как может ей в принципе противостоять, апостолы Анрайса почитаются чуть ли не неуязвимыми.
– Вот видите!
– Но что произошло с ним потом? Что вы имели в виду, когда кричали ему про «темную душу»?
– Я испугалась, что он станет еще и Наследником Кэти. Но она служит Анрайсу, и как две, или даже три души, тем более служащие богам-антагонистам смогут ужиться в одном теле? Последствия могли быть самыми неожиданными и малоприятными.
– Вплоть до аннигиляции?
– Именно, – Жрица помассировала гудящие виски. – Но Лайс меня не послушал, и что будет теперь с ним дальше, я понятия не имею. Пытаться совместить в себе Свет и Тьму, как мне кажется, не самая удачная идея. Чуть замешкаешься, и тебя просто в клочья порвет.
– Но если это ему все же удастся? Он тогда и сам станет вроде как еще одним богом? – в устах экс-премьера это слово прозвучало почти как ругательство.
– Не так быстро! – невесело усмехнулась Дэлери. – Но пределов его нынешних возможностей я и в самом деле не знаю. А некоторые фразы, которые время от времени проскакивают в его горячечном бреду меня откровенно пугают.
– Какого рода?
– Что-то вроде: «Этот мир принадлежит мне! Вопль его финальной агонии должен быть идеальным! Вы же двое только портите все, к чему прикасаетесь!»
