Потому следуем старым курсом — находим бога и домой.
— Почему же Иина должна ее бросить? — неожиданно поддержала меня Ррр. — Ты не веришь в предназначение?
— Предназначений не существует, — Арвен посмотрел на орчанку в упор. — Ты решила ввязаться в ее авантюру? Забытый бог такая же сказка, как и предназначения.
— Помнишь, я говорила, что иду с ней, не с тобой, — орчанка лениво потянулась. — И не навязывай мне своих заблуждений. Лучше подумай о себе, — она достала флакон с прозрачной жидкостью и бросила его Арвену. — Если не передумал добраться до города живым.
Тот подхватил пузырек.
— Не передумал.
Он подошел к импровизированному ложу, привалился к стене и одним глотком отправил содержимое флакона в рот. Его лицо скривилось. Арвен передернул плечами, затем медленно моргнул несколько раз, словно боролся с внезапно нахлынувшим сном.
— Гиблые топи, — хрипло произнес он. — Нам нужно в Гиблые топи.
Глаза Арвена закрылись, и он завалился на бок.
Ррр опустилась перед ним на корточки, прикоснулась ладонью к коже, где билась тонкая жилка.
— Жив, — ее рука скользнула чуть ниже, охватив шею Арвена. Орчанка обернулась и посмотрела на меня, ее глаза нехорошо потемнели. — А знаешь, я ведь сейчас могу безнаказанно убить страх и ужас Когорты наказующих и оставить Арлдас без лучшего Видящего, — в ее голосе появились низкие рычащие нотки, словно у зверя загнавшего добычу, — и мне за это ничего не будет.
Такую Ррр я видела впервые. Захотелось оказаться от нее как можно дальше.
Она слегка сжала руку на горле Арвена.
— Хотя нет, вру. Каждая мразь от Окраинного океана ло Ледяной пустоши будет рада выплатить нам вознаграждение за этот труп. Только представь: ты и я, вдвоем и куча золота. С этим богатством мы сможем найти любого бога. Нет, мы создадим нового. Арвен ведь не отпустит тебя просто так. Я видела интерес в его глазах. Если Видящий берет след, будет гнать до конца, пока не получит ответы на вопросы. Хочешь? — она улыбнулась обнажая клыки. — Без него нам будет легче.
Она права.
Кто этот человек для меня? Никто. Вынужденный попутчик, не имеющий ко мне никакого отношения. Убей мы его сейчас, он станет еще одним пропавшим трупом в бескрайних лесах. Рядом с ним находиться опасно. Те, кто надели на Арвена ошейник, не оставят его в покое, рано или поздно выйдут на след. А он, как утверждает Ррр, не оставит меня. Я ведь тоже заметила этот заинтересованный взгляд вивисектора. Иина, будь честной с собой, теперь Арвен тебе не нужен. Есть Ррр.
Скорее всего, это лучший выход. Только…
Тяжело убить человека, даже чужими руками. Я не могла. Тем более Арвен был мне симпатичен, чувствовался в нем какой-то стержень, который хотелось скорее проверить на прочность, чем сломать.
Думаю, что и Ррр не хотела его убивать. Не зря же она столько возилась с ним. Если бы собиралась, могла бы прикончить сразу, когда он тепленьким лежал у ее ног.
Похоже, она проверяла меня, смотрела, как далеко я готова зайти…
— Надеюсь, ты шутишь? — я прищурилась, наблюдая за ее реакцией.
Ррр крепче сжала шею Арвена. Ее глаза опасно блеснули, но не успела я дернуться, чтобы ее остановить, как она рассмеялась:
— Ну, конечно, — она отпустила шею Арвена, а затем дружески похлопала его по щеке. — Я еще из ума не выжила. С него станется и в посмертии за мной прийти, — она заботливо укрыла его плащем.
— Сколько он так проспит? — спросила я, опускаясь рядом.
— Несколько часов, — орчанка пожала плечами, а затем отошла в сторону, — все зависит от его силы. Сейчас ее немного, но такие, как он, просто не сдаются.
Я провела рукой по лбу Арвена, на котором проступили крошечные бисеринки пота. Отбросила темные пряди и поймала себя на мысли, что именно сейчас мне безумно захотелось увидеть его настоящее лицо, а не дикую мешанину оплывающих контуров. Я прикоснулась тыльной стороной ладони к его губам, чувствуя горячее дыхание. Интересно, какие они? Пухлые или тонкие, с четко очерченным краем? Смогу ли я когда-нибудь их увидеть?
Сзади раздался голос орчанки.
— Убедилась, что он жив?
Кивнув, я поднялась и подошла к ней. Ррр сидела на камне, закинув скрещенные ноги на соседнюю каменюку, словно одинокий рейнджер перед великим походом.
— А теперь скажи, что собираешься делать?
Я задумчиво прокрутила посох в ладони. Дерево было гладким, оно щедро делилось теплом, взятым от моей руки, с лихвой возвращая его обратно.
А выбор-то невелик. Либо отказаться от поисков и пойти с Арвеном, либо поверить в то, что у меня есть предназначение.
Твою мать!
Что ждет меня рядом с Арвеном? Роль объекта для опытов? Да еще и палочкой будут тыкать, чтобы проверить реакцию. Бр-р-р, не хочу.
А если продолжить искать бога, то я получу билет домой — к мягкой постельке, хорошей еде и старой доброй обыденности. Раз роль супермага мне не доступна, то что я теряю, отказываясь от этого мира? Да ничего. К тому же, может этот бог для кого-то важен и, найдя его, я сделаю доброе дело. А заодно, свинью подложу тому, кто шандарахнул меня молнией.
В ладони, которой я держала посох, потеплело, словно мне пожали руку. Я почувствовала себя уверенней, будто кто-то ободряюще похлопал меня по плечу: «Не трусь, прорвемся». Похоже, что сейчас мы заключили некий договор.
Я развела руками и повернулась к орчанке:
— Буду искать забытого бога.
— Отлично! — Ррр хлопнула себя по бедрам и поднялась. — Духи не соврали, когда сказали, что с тобой будет весело.
— А что еще сказали духи?
— Что иногда даже маленький камушек способен изменить ход колеса. Представь что может сделать каменюка?
— Это-то я-то каменюка? — удерживая одной рукой посох, я уперла другую в бок.
Ррр смерила меня взглядом с ног до головы:
— Не знаю. По виду больше палку напоминаешь. Вот и посмотрим, какова ты на крепость.
Я выползла из-под плаща и огляделась — никого. Только с прогретого солнцем камня за мной внимательно наблюдала оранжевая двухвостая ящерка. В этот раз из сна меня выдернуло металлическое бряцание, которое раздавалось из-за зубастых обломков стен, похоже там шел бой. Подавив первое чувство нырнуть в знакомую пещеру, на носочках я прокралась к стене и осторожно выглянула из-за нее.
На поляне в странном танце кружились двое: высокий мужчина в потрепанных штанах с темным рисунком на боку и женщина в кожанном бронелифчике.
Я задумчиво посмотрела на эту пару: неужели Арвен таки нарвался, и Ррр все же решила его убить?
Противники были почти одного роста, но их боевые стойки различались. Арвен был в низкой: широко расставленные ноги согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, левая рука, держащая кинжал, отведена в сторону, правая, в которой он сжимал саблю райясов, выставлена вперед. Орчанка же стояла практически в полный рост, слегка согнув колени, прикрываясь небольшим щитом, отведя другую руку с коротким клинком чуть назад. Спустя мгновение, они осторожно шагнули друг к другу. Немного покружили, сделали пару выпадов. Клинки со звоном несколько раз столкнулись, едва соприкасаясь. Еще пара пробных ударов, и Арвен сделал стремительный выпад. Я едва заметила его, в отличие от Ррр, которая, заблокировала удар щитом, а затем молниеносно попыталась ответить, но Арвен отскочил, и ей самой пришлось отшатнутся от более длинного клинка.
Так они сходились несколько раз. Обменивались быстрыми ударами, вновь расходились, замирали и бросали непонятные фразы.
Я ничего не понимала. Наскок, два-три удара и все. Не зрелищно и не интересно. Где красивые стойки, ливень ударов и звон клинков, как в кино?
Наконец Ррр отступила.
— Неплохо. Но ты еще слабоват.
— Да ладно, — вымученно улыбнулся Арвен, — парой ударов я мог бы достать тебя. Только не ври, что тренировалась в полсилы!
— Ну, не зна-а-аю, мы, девушки, существа загадочные, правда, Иина? — крикнула она, не поворачивая головы.
Вот как ей это удается? У этих орков что, глаза на затылке или они чувствуют кончиками волос?
— Ага! — я вышла из-за стены. — Если сразу не нагадим, то прийдем и догадим.
— Кстати, — Ррр опустила в ножны меч и повернулась, — я тут подумала ночью. Как ты говорила, зовут этого забытого бога?
— Лиалас.
Она кивнула и в сопровождении Арвена, не спеша, направилась ко мне.
— Город в который мы направляемся, называется Лиасроуд. Совпадение? Не думаю.
Я прыснула в кулак от возникшего чувства дежавю.
Арвен догнал орчанку.
— Вы все-таки не бросили затею найти бога? — он строго посмотрел на меня так, что захотелось вновь нырнуть в подземелье и спрятаться за мишкой. — Лиасроуд — один из старейших городов страны. Говорят, первые здания там возвели эльфы.
— В нем, — не обращая внимания на недовольного мага, продолжила Ррр, — находится один из самых первых храмов...
— В подземельях которого должны храниться первородные свитки… — задумчиво продолжил ее противник.
— Возможно, в них мы можем найти упоминание о твоем Лиаласе, — закончила Ррр, когда они поравнялись со мной. — Так что собираемся, тем более в ближайшее время встреча нашего друга с Арлазгурном слегка откладывается.
— И я благодарен за это, — кивнул Арвен.
— Благодарность в постели не согреет, — подмигнула ему орчанка.
— Всегда буду рад отдать долг. И я бы на твоем месте поторопился. Монахи за кражу первородных свитков не осыпят цветами, — съехидничал Арвен и добавил обращаясь уже в мою сторону. — Я не рискну лезть в храмовую библиотеку, но, если Ррр так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста. Только по пути мы заглянем в Гиблые топи. — Он прошел мимо меня к остывшему костру.
— Я думала, он вчера бредил, — пожала плечами Ррр, затем крикнула ему вслед. — Что ты там забыл?
— Друга, очень старого друга.
Сборы были короткими, учитывая, что поклажу Ррр разделили на троих. Конечно, мне досталась самая легкая котомка, тяжелую же забрала орчанка, включая странный, огромный меч в темном чехле, к которому она запретила прикасаться. Арвен согласился с этим. И правильно. Подозреваю, он еще не окреп окончательно, а я ненавижу мужиков, строящих из себя героев, когда это не нужно.
Снова под нашими ногами шуршала лесная трава, над головой пели незнакомые птицы, а комары упрямо пытались попробовать на вкус.
Путешествовать с посохом было куда удобнее. И почему я не додумалась до этого раньше? Тонкий конец находил норы раньше, чем моя нога, и помогал удерживать равновесие на склонах крутых оврагов.
Впереди шла орчанка, аккуратно — практически бесшумно — раздвигая нависшие ветви. Она вела нас какими-то, видимыми только ей одной, тропами, выбирая самый легкий путь. За что я была ей безмерно благодарна. Это было куда лучше, чем дикий марш-бросок Арвена, когда мои ноги вопили болью при каждом движении. Следующим был Арвен, так же, как и Ррр, он скользил сквозь листву практически не оставляя после себя сломанных ветвей. Последней шла я. Громко топая, круша все, что попадалось на пути, и, периодически громко ругаясь, я ломилась сквозь заросли, как голодный медведь по весне.
Кстати, о медведях. Во время пути мне постоянно чудился внимательный взгляд за спиной. Пару раз даже казалось, что в зеленых просветах мелькала бурая шерсть. Но когда я оборачивалась, пытаясь приглядеться, никого не было, да и Арвен с Ррр были спокойны, как два лося на выпасе. Поэтому я не слишком переживала, они-то точно заметили бы зверюгу, в отличие от меня.
Через три дня пути густой лес поредел. Нос начал улавливать легкий тошнотворный запах гниющей воды, а птщащие полчища комаров стали похожи на грозовые тучи, внутри которых скрывалась жалящая смерть. И если бы Ррр не заставила нас натереться соком какой-то травы, то мы бы уже стали ходячими зудящими волдырями. Несмотря на это, встреча с болотом стала для меня неожиданностью. Бодро шагающая Ррр внезапно остановилась, Арвен ловко обогнул ее и встал рядом, а я, как всегда не успев вовремя затормозить, естественно впечаталась лицом в широкую серую спину.
— Гиблые топи, — прошептала Ррр, рассматривая низину, заполненную белесым туманом.
За стеной невысокого путаного кустарника, шевелясь и подрагивая, бродили молочно-белые хлопья тумана. Они то стелились по земле, протягивая щупальца в поисках добычи, то поднимались, словно вставая на дыбы, чтобы напугать неосторожных путников, предупреждая, что дальше дороги нет.
Ветер принес вонь гниющих водорослей, прелый запах грибов и протяжный, тоскливо-горький крик болотной птицы. Или это стонала сама топь, вложив в крик боль тех, кто уже никогда не покинет ее объятий?
— Я иду первым, за мной Иина, Ррр замыкает. Идем след в след. Шаг вправо — смерть, шаг влево — может, еще что похуже.
Белесое щупальце обвило мою ногу и медленно, словно слизень, поползло вверх. Я брезгливо затрясла ей, пытаясь разогнать туманную хватку, помогло мало.
— А если я…
— А если оступишься, на обратном пути подниму тебя. Но тебе это не понравится, — бросил Арвен, не отводя взгляд от мрачного пейзажа.
Вооружившись импровизированными шестами, мы вступили на зыбкую почву. Вначале шли довольно бойко, зеленовато-черная жижа беззлобно чавкала под ногами, неприятно, но терпимо. Затем стали попадаться небольшие лужицы с черной водой, на поверхности которых плавали принесенные ветром листья. Арвен вел едва заметной тропой, обходя эти чаши, источающие застоявшийся гниющий запах разложения. Вскоре стало чувствоваться легкое подрагивание почвы. Заросли кустов отступили, обнажив темную, серую пустошь с редкими деревьями, похожими на искореженных карликов, которые чудом держались корнями за зыбкую почву.
Перепрыгивая с кочки на кочку, Арвен каждый раз останавливался и опускал посох в водяные оконца, иногда ему с силой приходилось выдергивать его. Казалось, кто-то неведомый, живущий в глубине темной воды, не желал выпускать свою добычу.
Улучив момент, я заглянула в такое оконце. Вода была темно-коричневой, словно крепко заваренный чай. Что-то мелькнуло в ее толще. Я наклонилась ближе. Из глубины поднялось призрачное лицо.
Сквозь толщу воды на меня посмотрело неземное существо с прозрачной, как рисовая бумага, кожей. Его голубые глаза, такие чистые, ясные, будто драгоценные кристаллы хрусталя, завораживали. Хрупкое создание протянуло руку и коснулось кончиками пальцев поверхности воды. Тонкие бледные губы раскрылись — в моей голове послышался тихий шелест: «Иди к нам, сестра… Твой дом здесь…»
Дом. Я хочу домой. Но не успела я протянуть руку, как меня отдернул Арвен. Наваждение спало. Рядом стояла Ррр. Сейчас она выглядела как рыба, выброшенная из воды: зрачки расширены, рот жадно хватает воздух, наверное, секунду назад я выглядела так же. Арвен влепил ей пощечину — в ее глазах появилось осмысленное выражение.
— Идти строго за мной, — его жесткий взгляд метнулся от одного лица к другому, — никуда не всматриваться, никого не слушать, смотреть только под ноги либо в спину идущего впереди, иначе сегодня здесь на двух болотниц станет больше.
Мы с Ррр переглянулись, кивнули и потопали за Арвеном.
Если вам нравится гулять по болотам, значит вы — псих, ну или Генри Баскервиль. Хороший хозяин сюда даже собаку не выгонит.
Болото холодное мокрое, и грязи тут по уши. Визуальный ряд понравится только любителям сюрреализма. Искривленные редкие деревья и призрачные лики местных жителей готовы погрузить вас в пучину безумного психоделизма. С головой. В буквальном смысле. На всю вашу не долгую жизнь, обещая покой и умиротворение.
— Почему же Иина должна ее бросить? — неожиданно поддержала меня Ррр. — Ты не веришь в предназначение?
— Предназначений не существует, — Арвен посмотрел на орчанку в упор. — Ты решила ввязаться в ее авантюру? Забытый бог такая же сказка, как и предназначения.
— Помнишь, я говорила, что иду с ней, не с тобой, — орчанка лениво потянулась. — И не навязывай мне своих заблуждений. Лучше подумай о себе, — она достала флакон с прозрачной жидкостью и бросила его Арвену. — Если не передумал добраться до города живым.
Тот подхватил пузырек.
— Не передумал.
Он подошел к импровизированному ложу, привалился к стене и одним глотком отправил содержимое флакона в рот. Его лицо скривилось. Арвен передернул плечами, затем медленно моргнул несколько раз, словно боролся с внезапно нахлынувшим сном.
— Гиблые топи, — хрипло произнес он. — Нам нужно в Гиблые топи.
Глаза Арвена закрылись, и он завалился на бок.
Ррр опустилась перед ним на корточки, прикоснулась ладонью к коже, где билась тонкая жилка.
— Жив, — ее рука скользнула чуть ниже, охватив шею Арвена. Орчанка обернулась и посмотрела на меня, ее глаза нехорошо потемнели. — А знаешь, я ведь сейчас могу безнаказанно убить страх и ужас Когорты наказующих и оставить Арлдас без лучшего Видящего, — в ее голосе появились низкие рычащие нотки, словно у зверя загнавшего добычу, — и мне за это ничего не будет.
Такую Ррр я видела впервые. Захотелось оказаться от нее как можно дальше.
Она слегка сжала руку на горле Арвена.
— Хотя нет, вру. Каждая мразь от Окраинного океана ло Ледяной пустоши будет рада выплатить нам вознаграждение за этот труп. Только представь: ты и я, вдвоем и куча золота. С этим богатством мы сможем найти любого бога. Нет, мы создадим нового. Арвен ведь не отпустит тебя просто так. Я видела интерес в его глазах. Если Видящий берет след, будет гнать до конца, пока не получит ответы на вопросы. Хочешь? — она улыбнулась обнажая клыки. — Без него нам будет легче.
Она права.
Кто этот человек для меня? Никто. Вынужденный попутчик, не имеющий ко мне никакого отношения. Убей мы его сейчас, он станет еще одним пропавшим трупом в бескрайних лесах. Рядом с ним находиться опасно. Те, кто надели на Арвена ошейник, не оставят его в покое, рано или поздно выйдут на след. А он, как утверждает Ррр, не оставит меня. Я ведь тоже заметила этот заинтересованный взгляд вивисектора. Иина, будь честной с собой, теперь Арвен тебе не нужен. Есть Ррр.
Скорее всего, это лучший выход. Только…
Тяжело убить человека, даже чужими руками. Я не могла. Тем более Арвен был мне симпатичен, чувствовался в нем какой-то стержень, который хотелось скорее проверить на прочность, чем сломать.
Думаю, что и Ррр не хотела его убивать. Не зря же она столько возилась с ним. Если бы собиралась, могла бы прикончить сразу, когда он тепленьким лежал у ее ног.
Похоже, она проверяла меня, смотрела, как далеко я готова зайти…
— Надеюсь, ты шутишь? — я прищурилась, наблюдая за ее реакцией.
Ррр крепче сжала шею Арвена. Ее глаза опасно блеснули, но не успела я дернуться, чтобы ее остановить, как она рассмеялась:
— Ну, конечно, — она отпустила шею Арвена, а затем дружески похлопала его по щеке. — Я еще из ума не выжила. С него станется и в посмертии за мной прийти, — она заботливо укрыла его плащем.
— Сколько он так проспит? — спросила я, опускаясь рядом.
— Несколько часов, — орчанка пожала плечами, а затем отошла в сторону, — все зависит от его силы. Сейчас ее немного, но такие, как он, просто не сдаются.
Я провела рукой по лбу Арвена, на котором проступили крошечные бисеринки пота. Отбросила темные пряди и поймала себя на мысли, что именно сейчас мне безумно захотелось увидеть его настоящее лицо, а не дикую мешанину оплывающих контуров. Я прикоснулась тыльной стороной ладони к его губам, чувствуя горячее дыхание. Интересно, какие они? Пухлые или тонкие, с четко очерченным краем? Смогу ли я когда-нибудь их увидеть?
Сзади раздался голос орчанки.
— Убедилась, что он жив?
Кивнув, я поднялась и подошла к ней. Ррр сидела на камне, закинув скрещенные ноги на соседнюю каменюку, словно одинокий рейнджер перед великим походом.
— А теперь скажи, что собираешься делать?
Я задумчиво прокрутила посох в ладони. Дерево было гладким, оно щедро делилось теплом, взятым от моей руки, с лихвой возвращая его обратно.
А выбор-то невелик. Либо отказаться от поисков и пойти с Арвеном, либо поверить в то, что у меня есть предназначение.
Твою мать!
Что ждет меня рядом с Арвеном? Роль объекта для опытов? Да еще и палочкой будут тыкать, чтобы проверить реакцию. Бр-р-р, не хочу.
А если продолжить искать бога, то я получу билет домой — к мягкой постельке, хорошей еде и старой доброй обыденности. Раз роль супермага мне не доступна, то что я теряю, отказываясь от этого мира? Да ничего. К тому же, может этот бог для кого-то важен и, найдя его, я сделаю доброе дело. А заодно, свинью подложу тому, кто шандарахнул меня молнией.
В ладони, которой я держала посох, потеплело, словно мне пожали руку. Я почувствовала себя уверенней, будто кто-то ободряюще похлопал меня по плечу: «Не трусь, прорвемся». Похоже, что сейчас мы заключили некий договор.
Я развела руками и повернулась к орчанке:
— Буду искать забытого бога.
— Отлично! — Ррр хлопнула себя по бедрам и поднялась. — Духи не соврали, когда сказали, что с тобой будет весело.
— А что еще сказали духи?
— Что иногда даже маленький камушек способен изменить ход колеса. Представь что может сделать каменюка?
— Это-то я-то каменюка? — удерживая одной рукой посох, я уперла другую в бок.
Ррр смерила меня взглядом с ног до головы:
— Не знаю. По виду больше палку напоминаешь. Вот и посмотрим, какова ты на крепость.
Я выползла из-под плаща и огляделась — никого. Только с прогретого солнцем камня за мной внимательно наблюдала оранжевая двухвостая ящерка. В этот раз из сна меня выдернуло металлическое бряцание, которое раздавалось из-за зубастых обломков стен, похоже там шел бой. Подавив первое чувство нырнуть в знакомую пещеру, на носочках я прокралась к стене и осторожно выглянула из-за нее.
На поляне в странном танце кружились двое: высокий мужчина в потрепанных штанах с темным рисунком на боку и женщина в кожанном бронелифчике.
Я задумчиво посмотрела на эту пару: неужели Арвен таки нарвался, и Ррр все же решила его убить?
Противники были почти одного роста, но их боевые стойки различались. Арвен был в низкой: широко расставленные ноги согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, левая рука, держащая кинжал, отведена в сторону, правая, в которой он сжимал саблю райясов, выставлена вперед. Орчанка же стояла практически в полный рост, слегка согнув колени, прикрываясь небольшим щитом, отведя другую руку с коротким клинком чуть назад. Спустя мгновение, они осторожно шагнули друг к другу. Немного покружили, сделали пару выпадов. Клинки со звоном несколько раз столкнулись, едва соприкасаясь. Еще пара пробных ударов, и Арвен сделал стремительный выпад. Я едва заметила его, в отличие от Ррр, которая, заблокировала удар щитом, а затем молниеносно попыталась ответить, но Арвен отскочил, и ей самой пришлось отшатнутся от более длинного клинка.
Так они сходились несколько раз. Обменивались быстрыми ударами, вновь расходились, замирали и бросали непонятные фразы.
Я ничего не понимала. Наскок, два-три удара и все. Не зрелищно и не интересно. Где красивые стойки, ливень ударов и звон клинков, как в кино?
Наконец Ррр отступила.
— Неплохо. Но ты еще слабоват.
— Да ладно, — вымученно улыбнулся Арвен, — парой ударов я мог бы достать тебя. Только не ври, что тренировалась в полсилы!
— Ну, не зна-а-аю, мы, девушки, существа загадочные, правда, Иина? — крикнула она, не поворачивая головы.
Вот как ей это удается? У этих орков что, глаза на затылке или они чувствуют кончиками волос?
— Ага! — я вышла из-за стены. — Если сразу не нагадим, то прийдем и догадим.
— Кстати, — Ррр опустила в ножны меч и повернулась, — я тут подумала ночью. Как ты говорила, зовут этого забытого бога?
— Лиалас.
Она кивнула и в сопровождении Арвена, не спеша, направилась ко мне.
— Город в который мы направляемся, называется Лиасроуд. Совпадение? Не думаю.
Я прыснула в кулак от возникшего чувства дежавю.
Арвен догнал орчанку.
— Вы все-таки не бросили затею найти бога? — он строго посмотрел на меня так, что захотелось вновь нырнуть в подземелье и спрятаться за мишкой. — Лиасроуд — один из старейших городов страны. Говорят, первые здания там возвели эльфы.
— В нем, — не обращая внимания на недовольного мага, продолжила Ррр, — находится один из самых первых храмов...
— В подземельях которого должны храниться первородные свитки… — задумчиво продолжил ее противник.
— Возможно, в них мы можем найти упоминание о твоем Лиаласе, — закончила Ррр, когда они поравнялись со мной. — Так что собираемся, тем более в ближайшее время встреча нашего друга с Арлазгурном слегка откладывается.
— И я благодарен за это, — кивнул Арвен.
— Благодарность в постели не согреет, — подмигнула ему орчанка.
— Всегда буду рад отдать долг. И я бы на твоем месте поторопился. Монахи за кражу первородных свитков не осыпят цветами, — съехидничал Арвен и добавил обращаясь уже в мою сторону. — Я не рискну лезть в храмовую библиотеку, но, если Ррр так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста. Только по пути мы заглянем в Гиблые топи. — Он прошел мимо меня к остывшему костру.
— Я думала, он вчера бредил, — пожала плечами Ррр, затем крикнула ему вслед. — Что ты там забыл?
— Друга, очень старого друга.
Сборы были короткими, учитывая, что поклажу Ррр разделили на троих. Конечно, мне досталась самая легкая котомка, тяжелую же забрала орчанка, включая странный, огромный меч в темном чехле, к которому она запретила прикасаться. Арвен согласился с этим. И правильно. Подозреваю, он еще не окреп окончательно, а я ненавижу мужиков, строящих из себя героев, когда это не нужно.
Снова под нашими ногами шуршала лесная трава, над головой пели незнакомые птицы, а комары упрямо пытались попробовать на вкус.
Путешествовать с посохом было куда удобнее. И почему я не додумалась до этого раньше? Тонкий конец находил норы раньше, чем моя нога, и помогал удерживать равновесие на склонах крутых оврагов.
Впереди шла орчанка, аккуратно — практически бесшумно — раздвигая нависшие ветви. Она вела нас какими-то, видимыми только ей одной, тропами, выбирая самый легкий путь. За что я была ей безмерно благодарна. Это было куда лучше, чем дикий марш-бросок Арвена, когда мои ноги вопили болью при каждом движении. Следующим был Арвен, так же, как и Ррр, он скользил сквозь листву практически не оставляя после себя сломанных ветвей. Последней шла я. Громко топая, круша все, что попадалось на пути, и, периодически громко ругаясь, я ломилась сквозь заросли, как голодный медведь по весне.
Кстати, о медведях. Во время пути мне постоянно чудился внимательный взгляд за спиной. Пару раз даже казалось, что в зеленых просветах мелькала бурая шерсть. Но когда я оборачивалась, пытаясь приглядеться, никого не было, да и Арвен с Ррр были спокойны, как два лося на выпасе. Поэтому я не слишком переживала, они-то точно заметили бы зверюгу, в отличие от меня.
Через три дня пути густой лес поредел. Нос начал улавливать легкий тошнотворный запах гниющей воды, а птщащие полчища комаров стали похожи на грозовые тучи, внутри которых скрывалась жалящая смерть. И если бы Ррр не заставила нас натереться соком какой-то травы, то мы бы уже стали ходячими зудящими волдырями. Несмотря на это, встреча с болотом стала для меня неожиданностью. Бодро шагающая Ррр внезапно остановилась, Арвен ловко обогнул ее и встал рядом, а я, как всегда не успев вовремя затормозить, естественно впечаталась лицом в широкую серую спину.
— Гиблые топи, — прошептала Ррр, рассматривая низину, заполненную белесым туманом.
Глава 11
За стеной невысокого путаного кустарника, шевелясь и подрагивая, бродили молочно-белые хлопья тумана. Они то стелились по земле, протягивая щупальца в поисках добычи, то поднимались, словно вставая на дыбы, чтобы напугать неосторожных путников, предупреждая, что дальше дороги нет.
Ветер принес вонь гниющих водорослей, прелый запах грибов и протяжный, тоскливо-горький крик болотной птицы. Или это стонала сама топь, вложив в крик боль тех, кто уже никогда не покинет ее объятий?
— Я иду первым, за мной Иина, Ррр замыкает. Идем след в след. Шаг вправо — смерть, шаг влево — может, еще что похуже.
Белесое щупальце обвило мою ногу и медленно, словно слизень, поползло вверх. Я брезгливо затрясла ей, пытаясь разогнать туманную хватку, помогло мало.
— А если я…
— А если оступишься, на обратном пути подниму тебя. Но тебе это не понравится, — бросил Арвен, не отводя взгляд от мрачного пейзажа.
Вооружившись импровизированными шестами, мы вступили на зыбкую почву. Вначале шли довольно бойко, зеленовато-черная жижа беззлобно чавкала под ногами, неприятно, но терпимо. Затем стали попадаться небольшие лужицы с черной водой, на поверхности которых плавали принесенные ветром листья. Арвен вел едва заметной тропой, обходя эти чаши, источающие застоявшийся гниющий запах разложения. Вскоре стало чувствоваться легкое подрагивание почвы. Заросли кустов отступили, обнажив темную, серую пустошь с редкими деревьями, похожими на искореженных карликов, которые чудом держались корнями за зыбкую почву.
Перепрыгивая с кочки на кочку, Арвен каждый раз останавливался и опускал посох в водяные оконца, иногда ему с силой приходилось выдергивать его. Казалось, кто-то неведомый, живущий в глубине темной воды, не желал выпускать свою добычу.
Улучив момент, я заглянула в такое оконце. Вода была темно-коричневой, словно крепко заваренный чай. Что-то мелькнуло в ее толще. Я наклонилась ближе. Из глубины поднялось призрачное лицо.
Сквозь толщу воды на меня посмотрело неземное существо с прозрачной, как рисовая бумага, кожей. Его голубые глаза, такие чистые, ясные, будто драгоценные кристаллы хрусталя, завораживали. Хрупкое создание протянуло руку и коснулось кончиками пальцев поверхности воды. Тонкие бледные губы раскрылись — в моей голове послышался тихий шелест: «Иди к нам, сестра… Твой дом здесь…»
Дом. Я хочу домой. Но не успела я протянуть руку, как меня отдернул Арвен. Наваждение спало. Рядом стояла Ррр. Сейчас она выглядела как рыба, выброшенная из воды: зрачки расширены, рот жадно хватает воздух, наверное, секунду назад я выглядела так же. Арвен влепил ей пощечину — в ее глазах появилось осмысленное выражение.
— Идти строго за мной, — его жесткий взгляд метнулся от одного лица к другому, — никуда не всматриваться, никого не слушать, смотреть только под ноги либо в спину идущего впереди, иначе сегодня здесь на двух болотниц станет больше.
Мы с Ррр переглянулись, кивнули и потопали за Арвеном.
Если вам нравится гулять по болотам, значит вы — псих, ну или Генри Баскервиль. Хороший хозяин сюда даже собаку не выгонит.
Болото холодное мокрое, и грязи тут по уши. Визуальный ряд понравится только любителям сюрреализма. Искривленные редкие деревья и призрачные лики местных жителей готовы погрузить вас в пучину безумного психоделизма. С головой. В буквальном смысле. На всю вашу не долгую жизнь, обещая покой и умиротворение.
