Хотя возможно, мне это показалось. Я осторожно лизнула кончик пальца. Хм… Вода как вода, разве что безумно ледяная. Ну и ладно. Потерпим. Набрав полную пригоршню. выпила воду маленькими глотками, затем ополоснула лицо. Холодная влажная дорожка пробежала по шее, нырнув за ворот футболки. Тело покрылось мурашками.
Сиди не сиди, а что-то делать нужно.
Только тут я разглядела едва заметную тропку, которая вела от ручья к деревьям и ныряла в просвет кустов. Отлично, значит, тут есть кто-то живой и, надеюсь, разумный.
Ведь по законам жанра сейчас должен встретиться какой-то сердобольный малый, который отведет меня к местной ведьме. И уже та, после всех объяснений пошлет на… в… , короче, куда-то точно пошлет, наделив напоследок магическим даром. Только как быть? Ждать здесь? Или идти навстречу по тропе?
Внимание привлекло тихое шебуршание. Я оглянулась. О, а вот и спаситель! На тропе стоял мальчишка лет двенадцати. С замызганной рожицы на меня смотрели удивленные темные глаза.
— Эй, — я улыбнулась и помахала рукой, — привет.
Мальчишка осклабился в ответ и чуть отступил.
— Иди сюда, не бойся, — у меня появилось ощущение, что я приманиваю котенка. — Я добрая, ничего не сделаю. Я просто потерялась. Мне помощь нужна.
Мальчишка, улыбаясь шире, подошел ближе. На нем были коричневые штаны, грязные и пыльные понизу, когда-то белая, но очень застиранная рубаха навыпуск, поверх которой был надет черный жилет. Он медленно приближался, держа руки за спиной.
— Ты же поможешь? Отведешь в деревню или где ты там живешь?
Мальчишка, продолжая улыбаться, кивнул.
Я даже не удивилась, что он меня понимает. Кажется, краснокожий рогач своим щелбаном за мгновенье сделал то, с чем не справились преподаватели иностранных языков за четырнадцать лет.
— А далеко ты живешь?
— Нет, — мальчишка протянул руку и ткнул пальцем куда-то вбок, — это там.
Там — понятие относительное, может двадцать минут идти, а может и два дня. Надеюсь, малец без надзора далеко не гуляет. А если он все-таки один, значит места тихие, спокойные и никакие злобные опасности за кустами меня не поджидают.
Я посмотрела в сторону, куда указывал мальчишка, и едва успела заметить, как он взмахнул другой рукой. Что-то ударило в висок. Голова взорвалась болью.
Старый райяс Зарид Адулхар иб Искур тяжело вздохнул: «Где носит этого Валида?»
Зарид нервничал.
С каждым годом заниматься семейным бизнесом становилось все опаснее. По-крайней мере по эту сторону границы.
С тех пор как утихли все междоусобицы и на трон Арладаса взошел Владетель Рутдард третий, быть райясом стало равносильно смерти.
Когда-то здесь были щедрые угодья для охотников, он тщательно выбирал товар. Похищал из кружевных кроватей дочерей вельмож, чтобы сделать их наложницами шахов, хватал с улиц напыщенных мальчиков для любителей иных утех.
Теперь же Зарид не брезговал никем. Сиротки, родственники, от которых следовало избавиться, голодранцы на улицах. Каждому находился хозяин.
Раньше, в империи Арлдас, его боялись, на родине — уважали. А теперь что? Зарида травят как дикого зверя, будто он не чистит их улицы от мусора.
И во всем виноват проклятый Арвен Варн Рес Дерлус, труков сын, будь он проклят. Объявил войну райясам. Наставил патрулей нашел осведомителей и все сильнее сжимает кольца, как песчаная Мамамба.
Раньше они чувствовали себя вольготно, передвигались удобными трактами и никто не смел остановить их. Теперь же вынуждены прятаться, как пугливые криийсы, скрываясь тайными тропами. Да и тех оставалось все меньше. Видно, пришла пора уходить на покой.
Зарид мельком взглянул на клетку, стоящую на повозке. Там, в углу, прижавшись друг к другу, сидело трое женщин. В этот раз улов был невелик. И рейд можно было бы назвать неудачным, если бы не загадочный пленник. Впервые Зариду заплатили, чтобы он забрал товар. И хорошо заплатили.
Старый партнер назначил встречу у заброшенного коллектора. Опытному райясу не привыкать к вони, но в этот раз Зариду не хватало воздуха, казалось, будто кто-то держит его липкими руками за горло, отмеряя капли жизни.
Из темноты появились люди в темных плащах. Шуршание ткани глушило едва слышные шаги, так могли двигаться только Верные из Когорты Личной Стражи Владетеля. Под тенью капюшонов невозможно было разглядеть лиц, но старый работорговец готов был поклясться, что среди мешковатых силуэтов есть пара благородных. Их выдавали плавные, неторопливые движения и холеные кисти рук. Затем вывели пленника.
Его лицо было скрыто спутанными длинными волосами, которые сбились грязной паклей. Бессильно опущенные руки в железных колодках. Грязная рубаха и такие же короткие штаны. На щиколотках — тяжелая цепь.
Один из капюшонов подошел к пленнику и, ухватив за волосы, что-то прошептал тому на ухо. Голова несчастного дернулась, Зарид увидел оплывшее лицо и серебряный блеск айхрана на его шее. Маг, причем со скрытой личиной.
Зарид недовольно скривился: в какую же авантюру его втянули? Слишком уж настораживал этот пленник.
На душе скребли кошки. Хотелось отказаться от товара с изъяном и все бросить. Но когда в ладонь лег холщовый мешок с золотом, жадность победила. За эти деньги можно пару лет не ходить в рейды и даже взять себе новую жену. Зарид давно засматривался на солнцеликую Лайнару.
— Кахкерские каменоломни. Доставить живым, — сказал некто с холеными руками и добавил. — Я дам в помощь моего человека.
Зарид хотел было сказать, что ему не нужна помощь, но затем увидел человека в темном кожаном доспехе с безжизненным взглядом, от которого по спине пробежал холодок и промолчал. В душе темным огнем вспыхнуло дурное предчувствие. Но он отмахнулся от него — блеск золота глушит любые страхи.
Дорога была легкой. Опасения райяса не подтвердились.
Пленник вел себя спокойно. Молча сносил все тяготы пути. Навязанный соглядатай никогда не отходил от него. Кормил, поил, возился с ним похлеще заботливой матушки. Зарид как-то хотел пошутить на эту тему и уже открыл было рот, но наткнулся на ледяной взгляд и резко передумал. Странный человек пугал его, хотя сам он бы никому в этом не признался.
«Только бы добраться до берегов Ларейны, а там посмотрим», — думал Зарид, наблюдая, как сопровождающий водил точилом по лезвиям тонких кинжалов.
Что раздражало больше, так это спешка.
Вот и сейчас, когда они остановились на привал, чтобы пополнить запасы воды, человек в темном доспехе всем своим видом выражал недовольство.
— Валид, кшикуров сын, — выругался Зарид и уже хотел отправить вслед за нерадивым племянником одного из своих людей, когда из-за ближайшего дерева появился мальчишка.
— Зарид агам, там женщина. Чужая.
Работорговец подошел к довольному пацаненку.
— Откуда здесь чужие? — в груди заворочался червь сомнения. Это одна из безопасных троп, или его все-таки выследили люди Арвена Дерлуса? Нет, не должны. — Ты уверен, что она не местная?
С местными Зарид предпочитал не ссориться, как говорится, не сыпь песок в колодец, мимо которого караван вести.
— О нет. Идемте покажу.
Райяс вдохнул и, прихватив двоих из отряда, двинулся по тропе вслед за племянником.
В высокой траве рядом с ручьем без сознания лежала девушка. Длинные волосы лежали на земле, спутанными змейками. Тонкая нить губ, глаза прикрыты веками с длинными ресницами.
Зарид долго разглядывал ее странные одежды: непонятные темно-синие штаны и белую облегающую рубаху, а то, во что были обуты ее ноги, не поддавалось описанию.
— Ты уверен, что это не ристалка?
Женщины-воины встречались редко, но в империи Арлдас некоторые благородные лайры считали своим долгом хоть на год взять в руки меч. Они надевали мужские одежды и пускались на поиски приключений. И как только Балах это допускает?
— Меча нет, — бодро ответил племянник, — коня тоже. Да она даже пращу не заметила.
Зарид опустился на корточки и, ухватив за подбородок, повертел голову девушки из стороны в сторону, рассматривая ее. Заглянул в рот и за ворот диковатой рубахи. Ощупал руки и ноги.
«Не ристалка, не ведьма», — он на мгновенье задумался. Эта женщина была слишком странной даже для Когорты наказующих. Он прислушался к своему чутью, которое предательски молчало. Хватка прожженного работорговца не позволяла разбрасываться товаром. Зарид подал знак — один из подручников взвалил неподвижное тело на плечо.
Когда странную находку закинули в клеть, за спиной Зарида возник человек в темном доспехе.
— Надеюсь, теперь нас ничто не задержит? — Змеиная улыбка заставила райяса вздрогнуть.
— До переправы пара дней пути. Думаю, больше задержек не будет, — ответил работорговец будничным голосом. А про себя подумал: «Пара дней, а потом я сам с удовольствием сверну тебе шею».
— Я на это рассчитываю, — труков сын смотрел в его глаза, не скрывая ехидной усмешки. — Надеюсь вы больше не будете отвлекаться на бедных сироток, желая их облагодетельствовать.
Он вернулся к своему подопечному. Зарид проводил его долгим взглядом: «Нет, дорогой, свернутая шея — слишком просто. В Кахкерские каменоломни всегда нужны люди. И платят за них хорошо».
Солнечный свет резанул по закрытым векам. Я перевернулась на бок, стараясь прикрыть глаза рукой. Тело трясло, словно прикорнула на допотопной стиральной машинке. Сознание лениво болталось внутри черепной коробки, не желая просыпаться. В нос ударило облако пыли. Сизые частицы проникли внутрь, оцарапав гортань. Я закашлялась и громко чихнула. Это развеяло туман в голове, приведя в норму. Приоткрыв глаза, я заметила под собой грубые деревянные доски. Затылок обдало горячим ветром.
Плохо понимая где нахожусь, я поднялась, попыталась сесть и тут же наткнулась на любопытный взгляд трех растрепанных девиц. Они чуть поддались вперед, грозя выронить грудь из декольте белых рубах. Кажется, такие одежки мелькали в учебниках истории и в гардеробах ролевиков.
— Кого отыгрываем? — поинтересовалась я, запуская пальцы в свою шевелюру.
Ответом были круглые, перепуганные глаза.
Пальцы наткнулись на две шишки — голова отозвалась болью. Это отрезвило и прочистило мозги окончательно. Я вспомнила все: дом, Валерку, брошенные слова: «Будь я проклята!», рогатого демона и мерзкого мальчишку. Да что ж за день-то такой!
Твою мать!
Ну здравствуй, новый мир!
Итак, я — в клетке.
Опираясь спиной на стальные прутья, я огляделась.
Над головой голубое небо, чистое и прозрачное, словно его не касались гиганты заводских труб. По нему, неторопливо проплывали рыхлые бледно-лиловые облака, из-за которых выглядывало ярко оранжевое, словно плод физалиса, солнце.
С одной стороны — степь. Ярко-зеленая трава прогибалась под ладонями горячего ветра, как ласковый котенок под рукой любимой хозяйки. Кое-где мелькали желтые и красные пятна цветочных полян, редкие деревья и темные валуны кустарников.
С другой стороны деревьев было больше, впрочем, как и кустов. Толстые коричневые стволы торчали из зарослей, росли между ними и чем дальше, тем сильнее сливались в сплошную стену цвета болотных сумерек.
А где-то там, за этой стеной стояли серо-синие пики гор.
Пастораль, да и только.
Нос улавливал пряный аромат луговых трав, пыльный запах разгоряченной земли, амбре давно немытых тел и смрад лошадиного пота.
Впереди, за моими соседками, с другой стороны решетки, на передке повозки виднелась широкая спина возницы, одетая в темно-зеленый жилет. Судя по мерной глухой поступи и мелькающим из-за его спины ушей, существо, которым он управлял, относился к типу «лошадь обыкновенная».
Решетка за спиной ходила ходуном. Колеса повозки, в которой меня везли, периодически подпрыгивали, вынуждая громко клацать зубами, отчего соседки настороженно косились в мою сторону. На новой выбоине моя голова дернулась так, что чуть не оторвалась. В ней мелькнула мысль: «Мир другой, а дороги не меняются». Не знаю, куда меня везут, но таким манером рискуют не довезти.
Идея закатить истерику отпадала сразу — шума много, толка ноль. Хотела найти людей? Радуйся, нашла! Только еще непонятно, кто кого нашел.
— Эй, — узкая ладонь коснулась моей руки, — пить хочешь?
Рядом, на коленях, сидела девушка. Она протянула полупустой бурдюк.
Особо пить не хотелось, скорее смыть пыль, осевшую в горле. Поэтому я сделала пару больших глотков. Вода была свежей и слегка солоноватой на вкус. Совсем немного, практически незаметно, но возможно, мне показалось. Что могут знать о вкусе воды дети водопровода и угольных фильтров?
— Я Эдда, — девушка опустилась рядом.— Там Рая и Ная.
Язык на котором она говорила был красивым, певучим и чужим. Но, к моему удивлению, я прекрасно все понимала.
— А как тебя зовут?
— Инна,— хрипло ответила я.
— Ты, главное, не бойся, Иина. Райясы хорошо обращаются со своим товаром. С тобой ничего не случится, если станешь их слушаться и не будешь злить.
Не злить — это хорошо. Вообще я неконфликтный человек, если вдруг обидят — тихонечко плюну на спину и спокойно пойду дальше.
«Знать бы еще кто такие райясы», — подумала я, разглядывая людей на коренастых лошадках, скачущих рядом. Внешним видом они чем-то напоминали восточных любителей Наташ. Слегка смугловатая кожа. Темный колкий взгляд из-под кустистых бровей. Одеты они были в серые халаты, подпоясанные кушаками. На поясе каждого кривая сабля, да торчащий из колчана лук. У седла витые кольца веревок — арканы, не иначе. Вид грозный, плевать на спину перехотелось.
— А кто они? — спросила я.
Вынужденная попутчица слегка удивленно объяснила мне, что райясы — охотники за людьми, специализируются на редком товаре, но, если честно, не брезгают никем.
Ага, значит работорговцы. Ну, вот почему из всех неприятностей я умудряюсь попасть в самые неприятные, будто у меня и так своих проблем мало. Ладно, разберемся. Пока больше меня интересовало, что собираются делать эти наглые бандитские рожи.
Куда везут? Может в гарем? Сюжеты романтической литературы заставили меня мечтательно улыбнуться. Я представила бархатные подушки, легкое журчание фонтанов и красавца-султана с виноградной гроздью в руках. А вокруг полуобнаженные накаченные торсы рабов. Заманчивое предложение. Вдруг из чалмы воображаемого султана выросли два черных рога. «Верни забытого бога!» — покрасневший султан помахал перед лицом когтистым пальцем. Вот даже помечтать не дают! И в мыслях достали. Красавец-султан улетел сдувшимся шариком. Не больно и хотелось, у меня другие планы: найти бога-потеряшку и вернуться домой.
Хотя, где-то здесь должен ошиваться мелкий пацан, к которому у меня есть пара претензий.
О, вот и он! Скачет рядом на лошади, улыбается, гад.
Я улыбнулась в ответ, показала этой мелочи язык и отвернулась. Но успела заметить, как удивленно вытянулось его лицо. Доберусь я еще до тебя. Потом. Если получится.
— Зарид-агам, какая-то она чудная, сидит улыбается, — голос мальчишки раздался за спиной. Я напряглась, подавив желание оглянуться.
— Странно, может, ты пришиб ее сильно? — ответил другой голос, постарше. — Вдруг головой тронулась. На первом же привале пусть ее Габбам посмотрит. Надеюсь не придется за бесценок отдавать, хотя тело крепкое, работу подобрать можно.
Речь райясов была другой, более резкой, звучание напоминало звук булькающего чайника. Но и ее я понимала хорошо.
Сиди не сиди, а что-то делать нужно.
Только тут я разглядела едва заметную тропку, которая вела от ручья к деревьям и ныряла в просвет кустов. Отлично, значит, тут есть кто-то живой и, надеюсь, разумный.
Ведь по законам жанра сейчас должен встретиться какой-то сердобольный малый, который отведет меня к местной ведьме. И уже та, после всех объяснений пошлет на… в… , короче, куда-то точно пошлет, наделив напоследок магическим даром. Только как быть? Ждать здесь? Или идти навстречу по тропе?
Внимание привлекло тихое шебуршание. Я оглянулась. О, а вот и спаситель! На тропе стоял мальчишка лет двенадцати. С замызганной рожицы на меня смотрели удивленные темные глаза.
— Эй, — я улыбнулась и помахала рукой, — привет.
Мальчишка осклабился в ответ и чуть отступил.
— Иди сюда, не бойся, — у меня появилось ощущение, что я приманиваю котенка. — Я добрая, ничего не сделаю. Я просто потерялась. Мне помощь нужна.
Мальчишка, улыбаясь шире, подошел ближе. На нем были коричневые штаны, грязные и пыльные понизу, когда-то белая, но очень застиранная рубаха навыпуск, поверх которой был надет черный жилет. Он медленно приближался, держа руки за спиной.
— Ты же поможешь? Отведешь в деревню или где ты там живешь?
Мальчишка, продолжая улыбаться, кивнул.
Я даже не удивилась, что он меня понимает. Кажется, краснокожий рогач своим щелбаном за мгновенье сделал то, с чем не справились преподаватели иностранных языков за четырнадцать лет.
— А далеко ты живешь?
— Нет, — мальчишка протянул руку и ткнул пальцем куда-то вбок, — это там.
Там — понятие относительное, может двадцать минут идти, а может и два дня. Надеюсь, малец без надзора далеко не гуляет. А если он все-таки один, значит места тихие, спокойные и никакие злобные опасности за кустами меня не поджидают.
Я посмотрела в сторону, куда указывал мальчишка, и едва успела заметить, как он взмахнул другой рукой. Что-то ударило в висок. Голова взорвалась болью.
***
Старый райяс Зарид Адулхар иб Искур тяжело вздохнул: «Где носит этого Валида?»
Зарид нервничал.
С каждым годом заниматься семейным бизнесом становилось все опаснее. По-крайней мере по эту сторону границы.
С тех пор как утихли все междоусобицы и на трон Арладаса взошел Владетель Рутдард третий, быть райясом стало равносильно смерти.
Когда-то здесь были щедрые угодья для охотников, он тщательно выбирал товар. Похищал из кружевных кроватей дочерей вельмож, чтобы сделать их наложницами шахов, хватал с улиц напыщенных мальчиков для любителей иных утех.
Теперь же Зарид не брезговал никем. Сиротки, родственники, от которых следовало избавиться, голодранцы на улицах. Каждому находился хозяин.
Раньше, в империи Арлдас, его боялись, на родине — уважали. А теперь что? Зарида травят как дикого зверя, будто он не чистит их улицы от мусора.
И во всем виноват проклятый Арвен Варн Рес Дерлус, труков сын, будь он проклят. Объявил войну райясам. Наставил патрулей нашел осведомителей и все сильнее сжимает кольца, как песчаная Мамамба.
Раньше они чувствовали себя вольготно, передвигались удобными трактами и никто не смел остановить их. Теперь же вынуждены прятаться, как пугливые криийсы, скрываясь тайными тропами. Да и тех оставалось все меньше. Видно, пришла пора уходить на покой.
Зарид мельком взглянул на клетку, стоящую на повозке. Там, в углу, прижавшись друг к другу, сидело трое женщин. В этот раз улов был невелик. И рейд можно было бы назвать неудачным, если бы не загадочный пленник. Впервые Зариду заплатили, чтобы он забрал товар. И хорошо заплатили.
Старый партнер назначил встречу у заброшенного коллектора. Опытному райясу не привыкать к вони, но в этот раз Зариду не хватало воздуха, казалось, будто кто-то держит его липкими руками за горло, отмеряя капли жизни.
Из темноты появились люди в темных плащах. Шуршание ткани глушило едва слышные шаги, так могли двигаться только Верные из Когорты Личной Стражи Владетеля. Под тенью капюшонов невозможно было разглядеть лиц, но старый работорговец готов был поклясться, что среди мешковатых силуэтов есть пара благородных. Их выдавали плавные, неторопливые движения и холеные кисти рук. Затем вывели пленника.
Его лицо было скрыто спутанными длинными волосами, которые сбились грязной паклей. Бессильно опущенные руки в железных колодках. Грязная рубаха и такие же короткие штаны. На щиколотках — тяжелая цепь.
Один из капюшонов подошел к пленнику и, ухватив за волосы, что-то прошептал тому на ухо. Голова несчастного дернулась, Зарид увидел оплывшее лицо и серебряный блеск айхрана на его шее. Маг, причем со скрытой личиной.
Зарид недовольно скривился: в какую же авантюру его втянули? Слишком уж настораживал этот пленник.
На душе скребли кошки. Хотелось отказаться от товара с изъяном и все бросить. Но когда в ладонь лег холщовый мешок с золотом, жадность победила. За эти деньги можно пару лет не ходить в рейды и даже взять себе новую жену. Зарид давно засматривался на солнцеликую Лайнару.
— Кахкерские каменоломни. Доставить живым, — сказал некто с холеными руками и добавил. — Я дам в помощь моего человека.
Зарид хотел было сказать, что ему не нужна помощь, но затем увидел человека в темном кожаном доспехе с безжизненным взглядом, от которого по спине пробежал холодок и промолчал. В душе темным огнем вспыхнуло дурное предчувствие. Но он отмахнулся от него — блеск золота глушит любые страхи.
Дорога была легкой. Опасения райяса не подтвердились.
Пленник вел себя спокойно. Молча сносил все тяготы пути. Навязанный соглядатай никогда не отходил от него. Кормил, поил, возился с ним похлеще заботливой матушки. Зарид как-то хотел пошутить на эту тему и уже открыл было рот, но наткнулся на ледяной взгляд и резко передумал. Странный человек пугал его, хотя сам он бы никому в этом не признался.
«Только бы добраться до берегов Ларейны, а там посмотрим», — думал Зарид, наблюдая, как сопровождающий водил точилом по лезвиям тонких кинжалов.
Что раздражало больше, так это спешка.
Вот и сейчас, когда они остановились на привал, чтобы пополнить запасы воды, человек в темном доспехе всем своим видом выражал недовольство.
— Валид, кшикуров сын, — выругался Зарид и уже хотел отправить вслед за нерадивым племянником одного из своих людей, когда из-за ближайшего дерева появился мальчишка.
— Зарид агам, там женщина. Чужая.
Работорговец подошел к довольному пацаненку.
— Откуда здесь чужие? — в груди заворочался червь сомнения. Это одна из безопасных троп, или его все-таки выследили люди Арвена Дерлуса? Нет, не должны. — Ты уверен, что она не местная?
С местными Зарид предпочитал не ссориться, как говорится, не сыпь песок в колодец, мимо которого караван вести.
— О нет. Идемте покажу.
Райяс вдохнул и, прихватив двоих из отряда, двинулся по тропе вслед за племянником.
В высокой траве рядом с ручьем без сознания лежала девушка. Длинные волосы лежали на земле, спутанными змейками. Тонкая нить губ, глаза прикрыты веками с длинными ресницами.
Зарид долго разглядывал ее странные одежды: непонятные темно-синие штаны и белую облегающую рубаху, а то, во что были обуты ее ноги, не поддавалось описанию.
— Ты уверен, что это не ристалка?
Женщины-воины встречались редко, но в империи Арлдас некоторые благородные лайры считали своим долгом хоть на год взять в руки меч. Они надевали мужские одежды и пускались на поиски приключений. И как только Балах это допускает?
— Меча нет, — бодро ответил племянник, — коня тоже. Да она даже пращу не заметила.
Зарид опустился на корточки и, ухватив за подбородок, повертел голову девушки из стороны в сторону, рассматривая ее. Заглянул в рот и за ворот диковатой рубахи. Ощупал руки и ноги.
«Не ристалка, не ведьма», — он на мгновенье задумался. Эта женщина была слишком странной даже для Когорты наказующих. Он прислушался к своему чутью, которое предательски молчало. Хватка прожженного работорговца не позволяла разбрасываться товаром. Зарид подал знак — один из подручников взвалил неподвижное тело на плечо.
Когда странную находку закинули в клеть, за спиной Зарида возник человек в темном доспехе.
— Надеюсь, теперь нас ничто не задержит? — Змеиная улыбка заставила райяса вздрогнуть.
— До переправы пара дней пути. Думаю, больше задержек не будет, — ответил работорговец будничным голосом. А про себя подумал: «Пара дней, а потом я сам с удовольствием сверну тебе шею».
— Я на это рассчитываю, — труков сын смотрел в его глаза, не скрывая ехидной усмешки. — Надеюсь вы больше не будете отвлекаться на бедных сироток, желая их облагодетельствовать.
Он вернулся к своему подопечному. Зарид проводил его долгим взглядом: «Нет, дорогой, свернутая шея — слишком просто. В Кахкерские каменоломни всегда нужны люди. И платят за них хорошо».
Глава 3
Солнечный свет резанул по закрытым векам. Я перевернулась на бок, стараясь прикрыть глаза рукой. Тело трясло, словно прикорнула на допотопной стиральной машинке. Сознание лениво болталось внутри черепной коробки, не желая просыпаться. В нос ударило облако пыли. Сизые частицы проникли внутрь, оцарапав гортань. Я закашлялась и громко чихнула. Это развеяло туман в голове, приведя в норму. Приоткрыв глаза, я заметила под собой грубые деревянные доски. Затылок обдало горячим ветром.
Плохо понимая где нахожусь, я поднялась, попыталась сесть и тут же наткнулась на любопытный взгляд трех растрепанных девиц. Они чуть поддались вперед, грозя выронить грудь из декольте белых рубах. Кажется, такие одежки мелькали в учебниках истории и в гардеробах ролевиков.
— Кого отыгрываем? — поинтересовалась я, запуская пальцы в свою шевелюру.
Ответом были круглые, перепуганные глаза.
Пальцы наткнулись на две шишки — голова отозвалась болью. Это отрезвило и прочистило мозги окончательно. Я вспомнила все: дом, Валерку, брошенные слова: «Будь я проклята!», рогатого демона и мерзкого мальчишку. Да что ж за день-то такой!
Твою мать!
Ну здравствуй, новый мир!
Итак, я — в клетке.
Опираясь спиной на стальные прутья, я огляделась.
Над головой голубое небо, чистое и прозрачное, словно его не касались гиганты заводских труб. По нему, неторопливо проплывали рыхлые бледно-лиловые облака, из-за которых выглядывало ярко оранжевое, словно плод физалиса, солнце.
С одной стороны — степь. Ярко-зеленая трава прогибалась под ладонями горячего ветра, как ласковый котенок под рукой любимой хозяйки. Кое-где мелькали желтые и красные пятна цветочных полян, редкие деревья и темные валуны кустарников.
С другой стороны деревьев было больше, впрочем, как и кустов. Толстые коричневые стволы торчали из зарослей, росли между ними и чем дальше, тем сильнее сливались в сплошную стену цвета болотных сумерек.
А где-то там, за этой стеной стояли серо-синие пики гор.
Пастораль, да и только.
Нос улавливал пряный аромат луговых трав, пыльный запах разгоряченной земли, амбре давно немытых тел и смрад лошадиного пота.
Впереди, за моими соседками, с другой стороны решетки, на передке повозки виднелась широкая спина возницы, одетая в темно-зеленый жилет. Судя по мерной глухой поступи и мелькающим из-за его спины ушей, существо, которым он управлял, относился к типу «лошадь обыкновенная».
Решетка за спиной ходила ходуном. Колеса повозки, в которой меня везли, периодически подпрыгивали, вынуждая громко клацать зубами, отчего соседки настороженно косились в мою сторону. На новой выбоине моя голова дернулась так, что чуть не оторвалась. В ней мелькнула мысль: «Мир другой, а дороги не меняются». Не знаю, куда меня везут, но таким манером рискуют не довезти.
Идея закатить истерику отпадала сразу — шума много, толка ноль. Хотела найти людей? Радуйся, нашла! Только еще непонятно, кто кого нашел.
— Эй, — узкая ладонь коснулась моей руки, — пить хочешь?
Рядом, на коленях, сидела девушка. Она протянула полупустой бурдюк.
Особо пить не хотелось, скорее смыть пыль, осевшую в горле. Поэтому я сделала пару больших глотков. Вода была свежей и слегка солоноватой на вкус. Совсем немного, практически незаметно, но возможно, мне показалось. Что могут знать о вкусе воды дети водопровода и угольных фильтров?
— Я Эдда, — девушка опустилась рядом.— Там Рая и Ная.
Язык на котором она говорила был красивым, певучим и чужим. Но, к моему удивлению, я прекрасно все понимала.
— А как тебя зовут?
— Инна,— хрипло ответила я.
— Ты, главное, не бойся, Иина. Райясы хорошо обращаются со своим товаром. С тобой ничего не случится, если станешь их слушаться и не будешь злить.
Не злить — это хорошо. Вообще я неконфликтный человек, если вдруг обидят — тихонечко плюну на спину и спокойно пойду дальше.
«Знать бы еще кто такие райясы», — подумала я, разглядывая людей на коренастых лошадках, скачущих рядом. Внешним видом они чем-то напоминали восточных любителей Наташ. Слегка смугловатая кожа. Темный колкий взгляд из-под кустистых бровей. Одеты они были в серые халаты, подпоясанные кушаками. На поясе каждого кривая сабля, да торчащий из колчана лук. У седла витые кольца веревок — арканы, не иначе. Вид грозный, плевать на спину перехотелось.
— А кто они? — спросила я.
Вынужденная попутчица слегка удивленно объяснила мне, что райясы — охотники за людьми, специализируются на редком товаре, но, если честно, не брезгают никем.
Ага, значит работорговцы. Ну, вот почему из всех неприятностей я умудряюсь попасть в самые неприятные, будто у меня и так своих проблем мало. Ладно, разберемся. Пока больше меня интересовало, что собираются делать эти наглые бандитские рожи.
Куда везут? Может в гарем? Сюжеты романтической литературы заставили меня мечтательно улыбнуться. Я представила бархатные подушки, легкое журчание фонтанов и красавца-султана с виноградной гроздью в руках. А вокруг полуобнаженные накаченные торсы рабов. Заманчивое предложение. Вдруг из чалмы воображаемого султана выросли два черных рога. «Верни забытого бога!» — покрасневший султан помахал перед лицом когтистым пальцем. Вот даже помечтать не дают! И в мыслях достали. Красавец-султан улетел сдувшимся шариком. Не больно и хотелось, у меня другие планы: найти бога-потеряшку и вернуться домой.
Хотя, где-то здесь должен ошиваться мелкий пацан, к которому у меня есть пара претензий.
О, вот и он! Скачет рядом на лошади, улыбается, гад.
Я улыбнулась в ответ, показала этой мелочи язык и отвернулась. Но успела заметить, как удивленно вытянулось его лицо. Доберусь я еще до тебя. Потом. Если получится.
— Зарид-агам, какая-то она чудная, сидит улыбается, — голос мальчишки раздался за спиной. Я напряглась, подавив желание оглянуться.
— Странно, может, ты пришиб ее сильно? — ответил другой голос, постарше. — Вдруг головой тронулась. На первом же привале пусть ее Габбам посмотрит. Надеюсь не придется за бесценок отдавать, хотя тело крепкое, работу подобрать можно.
Речь райясов была другой, более резкой, звучание напоминало звук булькающего чайника. Но и ее я понимала хорошо.
