Глава 1
Холодный ветер бил в окно, словно пытался его разбить. Погода сочувствовала людям, выражая это в яростных порывах.
За час небо заволокло тучами, проливая на землю дождь, а затем и тонким одеялом снега накрыло лужи.
Такое изменение в атмосфере давило, отвлекало и меняло восприятие действительности.
Маленькая комната пропахла слезами и отчаянием, перебивая произошедшее на месте преступления несколько часов назад.
– Давай не будем тратить время на очередное глухое дело. Мальчуган сбежал из дома и пропал, очевидно же. Ни взлома, ни следов борьбы, ни требования о выкупе. Глухарь! – подошёл со спины напарник и перечислил все признаки незакрытого дела. – Нам вообще нужно отметить твоё повышение, ты же сдал экзамен на детектива!
Чтобы вдохнуть воздух, пришлось закрывать нос рукой, от напарника несло дешёвым фастфудом и пренебрежением к своей работе. К сожалению, никто не спрашивал, кого я хочу в напарники, просто поставили в известность. Знал бы с кем придёт работать в команде, специально завалил бы тест до возвращения наставника.
– Лучший праздник для меня в этот день – найти похищенного подростка, – сухо ответил, направляясь к выходу.
А ведь день начинался превосходно. В кафе симпатичная девушка оставила на салфетке свой номер, наставник обрадовал рождением дочери и пригласил на застолье, в конторе сменили повара в буфете. А потом к моему столу, который был завален объяснительными после беспорядков, подошёл глава нашего отдела.
– Алистер! – гаркнул он.
Дрёма с трудом выпускала из своих объятий, но сделав усилие, я отнял голову от стола.
– Я не сплю, – пробормотал, распрямляя чуть мятые бумаги.
– Вижу я, – фыркнул начальник. – Ладно, об этом потом потолкуем. У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
Долго думать над ответом я не стал, просто показал пальцами второй вариант.
– Новое дело. Срочное, счёт на минуты. Так что откладывай всё и вперёд, – скомандовал он. – И вот тебе вторая новость: поздравляю, ты сдал экзамен. Это твоё первое дело в качестве детектива.
Такие новости не очень обрадовали. Когда у нас говорят, что «счёт на минуты» да и ещё привлекают оборотня, значит, дело близко к глухарю.
Так оно и вышло.
Из воспоминаний утренних событий выдернул треск, доносящийся с крыши. Кажется, это не плотно прилегающий шифер. А что, если мальца вывели через дыру на чердаке?
Несмотря на холод, в дом возвращаться не хотелось. Мать подростка не перестаёт плакать, сидя у аппарата связи, её муж злится и потеет. И что странно, в доме очень убрано и чисто, но моющими не пахнет, хотя по документам семья людей.
Собравшись с духом, я снова переступил порог дома и, пройдя прихожую и коридорчик, зашёл в гостиную, с ходу обратившись к главе семьи:
– Мне нужно ещё раз осмотреть чердак и попасть на крышу, – попросил, задерживая дыхание.
– Вы ещё здесь?! Почему?! Вы должны искать нашего мальчика! – набросилась на меня мать.
Женщина, подбежав ко мне, стала бить в грудь, выпуская хоть так своё бессилие. Я стоял молча, придерживая её за локоть, чувствуя, что она слаба и может упасть в любой момент. Это не удивительно, её накачали столькими успокоительными, но они не действовали.
– Чтобы найти вашего сына, мне нужно понять, как он мог покинуть дом, если двери были заперты, – спокойно объяснил в бессчётный раз за час работы на месте, передавая женщину мужу.
Обследуя чердак, я ничего не чуял. Как и у любой семьи, которая долго живёт на одном месте, чердак был захламлён старой мебелью и сезонными вещами. Хотя для одноэтажного дома, здесь было слишком много всего. Может, дом фамильный?
А вот то, что и здесь не было обычных запахов, настораживало. Ни пыли, ни плесени, запаха старья. Идеальная чистота. Почему?
На этот вопрос мне отвечать не захотели, накричав, что это не главное сейчас.
Время шло, а никаких зацепок не нашлось. Ещё и напарник собрал команду и уехал, оставив меня одного. Ему, конечно, за это влетит, только не сейчас.
В одиночку я перебрал всю базу данных недавно вышедших похитителей, ознакомился с неопознанными пациентами больниц и моргов. Лично всю ночь обыскивал в звериной форме трущобы. Но, в конечном итоге, я вернулся в контору с пустыми руками.
– Эй, бросай это дело, парень, – хлопнул меня по плечу одни из коллег. – Даже то, что ты искусственный, не даёт тебе бонусов в раскрытии глухого дела. Не место пробирочному в отделе, да и ещё детективом.
Эти слова были сказаны мимоходом, но заставили снова в себе усомниться. Каждый в городе знает, что я оборотень-маг, созданный в лаборатории, и большая часть из них меня ненавидит и пытается вышвырнуть. Кроме тех, кто спас и принял, кого сейчас здесь нет. Мои кумиры, открывшие мир правосудия и научившие жить.
Коллеги смелые в высказываниях, зная, что я не отвечу и что наставника и начальника на местах сейчас нет. И каждый, кто оскорблял все эти годы или маг, или оборотень, которые считают, что способности мне достались незаслуженно. Как и возможность работать сыщиком.
Проводив взглядом всех, кто сдал смену, я быстро написал рапорт о перенесении дела в следующий орган. Туда, где настоящие детективы, где работает не два сыщика, а целая команда. Настоящим профессионалам. Ведь они справятся лучше.
Бумаги собраны, отданы на подписание. И я хотел уже вернуться домой, чтобы поспать пару часов, как элет-моб (аналог машины, работающая на артефактах) сам привёз к дому пропавшего мальчишки.
– Чёрт, Алистер, – сказал сам себе, всматриваясь в отражение собственных покрасневших глаз, – Ты не настоящий сыщик, так что здесь делаешь? Это не твоё дело.
Голубые глаза на миг изменились, зрачок вытянулся, и перед взором встал образ большого белого льва, покрутившего кончиком хвоста с кисточкой у виска.
Красноречиво, однако.
Выйдя из своего элет-моба, я забрался по дереву к окну детской и заглянул в комнату. Идеальная чистота бесила хотя бы тем, что это не похоже на комнату мальчика.
Мысль, что это мальчишеское пространство резко дало диссонанс с попавшей на глаза куклой-клоуном, который сидел на самом видном месте. И вроде бы кукла самая обычная и нейтральная, просто мальчик, в разноцветном костюме и соответствующей шляпе, но такой манящей.
Вскрыть окно оказалось проще и быстрее, чем я подумал о своих действиях.
Сняв клоуна с полки, я подпёр стулом двери, чтобы никто не ворвался и прижал игрушку к груди, окутывая её дымкой магии разума и заставляя показать, что видели эти глаза.
… Ночь, яркая луна расстилает по полу свой световой ковёр. Подросток уже лёг в кровать, только вот спрятался под одеялом с фонариком и книгой. Тишина чарует, практически убаюкивает.
Ребёнок убирает одеяло и наводи руку на клоуна…
Дверь в комнату дёрнули, вырывая из видения.
Глава 2
Во второй раз ручку двери дёрнули так, что спинка стула пошла трещиной. За дверью не человек.
Несколько секунд на осмысление происходящего, и я, зажав куклу в руке, с разбегу сиганул в окно. Миг полёта, позволяя Зверю внутри завладеть разумом и телом. Дискомфорт, принёсший оборот во льва, чуть сместил траекторию прыжка, но я успел подкинуть клоуна, чтобы успеть его поймать в пасть.
Из комнаты послышался грохот слетевшей с петель двери, но оборачиваться времени не было. Надо делать лапы.
– Вот он! Не на поражение стрелять! – кричал мужской голос мне в спину.
И после этого приказа на меня обрушился шквал пуль и догоняющих заклинаний.
Как модифицированный маг-оборотень, я не чувствую боли при превращении, как настоящие оборотни, которые ощущают, как перестраиваются кости, как они ломаются, а некоторые исчезают, под звериный скелет. Но, блокируя эти ощущения, появляется уязвимость к заклинаниям—«силкам», призванные поймать дичь. Такими в меня и целились.
По слаженности работы охотников я сразу понял, что за это дело уже взялась команда из Магического Сыска, где работают лучшие из лучших.
Маневрируя от атак, я сперва затерялся в парке, путая след, а затем ушёл в район многоэтажных застроек промышленных комплексов, чтобы спуститься в сеть подвалов.
Зверь уверенно держал путь туда, где сейчас точно безопасно: разгромленное логово Экспериментатора, моего создателя и отца. Моё сознание, раздвоенное на инстинкты и эмоции, жёстко конфликтовали. Инстинкт знал, что добраться до логова без карт могут только те, кто здесь родился, а вот эмоции давили паникой воспоминаний прошлого.
Первые маг-оборотни появились триста лет назад, из капсул первого Экспериментатора. Учёный создал не только династию мне подобных, но и своих учеников. Причём мы в детстве, сплочённые страхом за себя, дружили с новым подопечным нашего мучителя. А затем отношения портились, по мере того как его учили обращаться с нами.
Утробный рык зверя заставил вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на пути. Мы уже миновали вход в логово, убегая дальше, и, наконец, оказались в складских помещениях старого завода.
Похоже, внутренний лев мне сочувствовал и решил не бередить раны.
Экспериментатор подселял в своих подопытных магов уже взрослых животных сущностей, из-за чего мой лев всё ещё был опытнее меня во многих аспектах жизни.
Перекинувшись снова в человека, я прислушался к окружению. Слишком тихо для заброшенного места. Нет ни шуршания крыс, не лая собак, ни переговоров пьяниц или бомжей. Странно это, но сейчас важнее найти мальчика.
Забившись под старые прогнившие ящики и заставив себя не обращать внимания на запах, я снова обратился к клоуну. В этот раз, уже зная, какие образы мне нужно вытягивать, я всмотрелся в его сверкающие искусственные глаза и наделяя игрушку разумом, практически сразу провалился в воспоминание.
…Мальчик откидывает одеяло и, обнимая книгу, вскакивает. Его русые волосы искрятся током, а на ладонях светятся линии. Восхищённый своими способностями, он направляет руку на кувшин с водой и что-то шепчет.
Вода дрожит, словно штормовое море бьётся о стенки графина, пока некоторая масса воды не поднимается настолько высоко, чтобы выплеснуться вверх, приобретая силуэт рыбки и прыгая в рядом стоящий стакан. Можно было бы подумать, что померещилось, но мальчик заставил водную рубку прыгнуть обратно, а затем целая стайка рыбок перепрыгнула в стакан уже из успокоившейся воды графина.
Магия завораживала своей красотой и проявлением и ребёнка, и меня.
Он даже хочет попробовать что-то новое из этой же книги, но затем происходит новое волшебство. И точно недетское.
Лунный коврик пошёл рябью, хотя небо никак не изменилось, и откинулся его край. Из образовавшейся пустоты вытянулась рука в синей перчатке, загребая «коврик” больше, а затем и выбрался типичный сказочный волшебник в мантии и шляпе, с большой копной искусственной серой бороды.
– Как искусно ты колдуешь, малыш, – шипяще-чарующе произнёс волшебник. – Как твоё имя?
– Нео, – отступая к кровати, прошептала жертва.
– А хочешь научиться настоящим заклинаниям и стать моим помощником? – приглашающе протянул к Нео руку волшебник.
Ребёнок сперва потянулся к гостю, но быстро одёрнул руки и спрятал за спиной.
– Мама говорит, что учиться магии можно будет только после окончания школы, – покачала головой жертва. – Иначе сейчас меня обнаружат и заберут.
Преступник покачал головой, театрально поглаживая бороду.
– Ты прав, и мама твоя права. Быть магом очень опасно, Нео. А хочешь тогда отдать свою магию мне? Не навсегда, на время! Уж очень она мне нужна.
Дети чувствуют ложь, и похититель решил быть честным. Правду его слов я тоже почувствовал.
Любопытный мальчик согласился отдать силу, но вот пройтись в пустоту он решился только тогда, когда гость приподнял шляпу и оттянул бороду.
– Что ты?.. – удивился Нео.
А волшебник приложил руку к губам, призывая к молчанию и первым спускаясь в пол. И когда они скрылись, лунный коврик вернулся на место.
– Нео, мы дома! – приглушённо возвестил голос главы семейства…
Я ещё какое-то время наблюдал, как родители принести Нео подарок, но не нашли его в комнате, и отец предположил, что он опять в крыше делает дыру для бродячего кота.
Из увиденного можно было сделать один важный вывод: Нео знал похитителя, а мой коллега, опрашивающий знакомых семьи, где-то недоработал.
– Какой интересный экземпляр, – протянул голос над головой.
И меня ослепил белый свет фонарика, а затем и белое пальто появившегося мужчины.
Закрыв глаза одной рукой, я осторожно опустил куклу рядом на ящик и сплёл заклинание отражения. Если бы этот мужчина хотел, то схватил бы меня сразу, как нашёл.
– Полагаю, Алистер, тот самый детектив, сдавший вчера экзамен? – уточнил незнакомец и погасил фонарик.
– Угу, – угрюмо ответил, убирая руку от лица и забирая клоуна.
– Идём, расскажешь, что нарыл, и поговорим.
Незнакомец вышел со склада первым, опрометчиво поворачиваясь ко мне спиной. Он очень уверенный в своей безопасности.
Медленно направляясь за ним, я пытался понять, как именно меня нашли и кто это вообще.
Нам пришлось обойти склады, чтобы попасть к припаркованному элет-мобу внедорожного типа. Рядом с транспортным средством стояли ещё шестеро людей: четверо мужчин и две девушки.
– Это Алистер, – представил меня мужчина. – А я Крис Лаес, глава Магического Сыска, отдел похищения детей.
Как я устоял на ногах, не знаю. Крис Лаес легенда всего континента! У его команды нет ни одного глухаря за всю карьеру. Он сильный, принципиальный, отважный, справедливый. И один из маг-оборотней первого поколения, в которых ещё смешали кровь вампиров, что дало ему долголетия.
Мужчину позабавила моя реакция, но смешок он предпочёл спрятать, закусывая сигарету и прикуривая её с помощью зажигалки, затянутую в белую кожу.
– Ну что ж, думаю, можно уже заканчивать пялиться на меня, и, наконец, рассказать, что именно тебе удалось разрыть, а я подумаю, что с тобой делать дальше.
Глава 3
Мужчина, чьи тёмные волосы уже коснулась седина, с наслаждением выдохнул дым и в ожидании посмотрел мне в глаза. В отличие от моей изменённой внешности, у Криса зрачки были чуть вытянуты вертикально, показывая, что он изначально был оборотнем. А вот прожилки синей радужки разбавлялись красными разводами.
Серьёзность слов Криса сомнению не подлежала. Он мог как меня посадить за решётку, так и отдать на растерзание группировки мафии (связи в преступном мире один из главных критериев отсутствия нераскрытых дел), или даже подчинить своей воле. И при любом раскладе он найдёт способ вытащить из меня информацию. А вот если поведаю всё самостоятельно, то точно уйду на своих двух. Но стоит ли это того?
Достав из внутреннего кармана куртки игрушку, я снова посмотрел ему в глаза. Казалось, у клоуна появились слёзы и мольба о скорейшем спасении. Или это связь с Нео?
– Мальчика похитил кто-то, кто его знает, – тихо произнёс, всматриваясь в искусственные глаза. – Но это точно не из ближнего окружения. Ни родственники, ни школьные преподаватели.
Замолчав, я поднял голову, выжидательно глядя на Криса. Тот курил, жестом прося продолжать.
Мне несложно, учитывая, что эта информация может заставить Сыск работать усерднее.
– Нео незарегистрированный маг, – припечатал главной информацией.
Сигарета Криса тут же полетела на землю и со злостью была раздавлена.
– Я понял, – рыкнул Крис, сжимая кулаки. – Возвращаемся в дом пострадавших, – отдал он приказ и первым сел в элет-моб, резко отъезжая.
