Пролог. 12 июня, вечер.
Искалоть Иолатэ Эль-ала-Антир,
княжна Мерисская
Звон дверного колокольчика разорвал тишину лаборатории. От неожиданности рука моя дрогнула вместе с зажатой в ней пробиркой, и несколько капель зелья попали на поверхность алхимического стола, оставив на ней некрасивые пятна. Я коротко выругалась и поспешила убрать пробирку в подставку, пока еще что-нибудь не заляпала. Ох, что мне за это будет…
Открывать дверь я не собиралась, тем более, звон шел от входа в «Дух из реторты» – сейчас тот, кто так настойчиво желает попасть в лавку господина Тоббера, вспомнит о времени или заметит, наконец, табличку с надписью «Закрыто» и уйдет. А я тем временем переведу дух, глотну компотика и продолжу варить зелье.
Колокольчик, однако, настойчиво продолжал звонить. Неужели Эми забыла ключи? Хм, вроде она перед выходом проверила содержимое сумочки, да и дверь запирала сама. Да и что-то рановато она, ведь собиралась вернуться ближе к полуночи. Тогда в чем дело?
Так уж вышло, что весь сегодняшний день я провела в лавке господина Тоббера в одиночестве. Не считая, конечно, Яроса, который, по-прежнему не приходя в сознание, тихонько лежал в смежной комнате.
Дело в том, что хозяин лавки вместе с прибывшими вчера армейскими друзьями – подполковником Лиррианом Мрраксом и магом-ритуалистом в звании майора Арзабалем Торриком – с утра отбыл на рыбалку. И моего кота эти трое зачем-то прихватили с собой! А Фыр и не думал сопротивляться, будто так и надо. Даже командирским мявом подгонял сборы друзей! А меня, значит, оставил одну… Предатель хвостатый!
Последнему обстоятельству я, в свете недавних событий, обрадовалась. И, пользуясь отсутствием необходимости давать очередные показания, выполнять очередное поручение неугомонного кошака или заниматься еще какой-нибудь ерундой, решила посвятить дни до возвращения Ансельма плотному изучению алхимии. А как такое может обойтись без практики? Да и вообще, мне к поступлению готовиться надо!
Для отработки навыков варки зелий мне приглянулась лаборатория Ансельма. Однако тот и слышать не хотел о том, чтобы допустить меня туда в свое отсутствие! Не говоря уж о том, чтобы позволить мне что-то там изготовить! Хотя прекрасно знает, что я аккуратная и всегда четко следую инструкциям. Но то ли жадность его одолела, то ли вредность, но трясся он над своей драгоценной лавкой так, будто я одним своим существованием ставила ее существование под угрозу.
Уговаривать его пришлось часа два, отпаивая то успокоительным (я под руководством Эми), то элитным вином (подполковник с майором), то настойкой валерианы (Фыр). Кот же ему и напомнил, что, взявшись учить претендента на поступление в магунивер и не сумев должным образом подготовить его к вступительным экзаменам, наставник лишается права быть таковым, и приемная комиссия магунивера обязательно доведет сей факт до широкой общественности, и обязан выплатить провалившемуся на экзамене ученику кругленькую компенсацию. Как и о том, что оспаривание решения комиссии и ученического договора – дохлый номер. В общем, пришлось алхимику, скрепя сердце и нагрузив печень, позволил мне поработать в своей лаборатории. Но только после того, как я поклялась не отступать от оставленных им рецептов ни на йоту, а Фыр – в том, что Ярос, как очнется, компенсирует убытки, если я причиню таковые.
И не оправдала оказанного мне доверия – стол испортила, хоть и сама того не желая. Эх…
Звон ненадолго смолк, чтобы через десять минут раздаться снова, причем на этот раз он доносился уже со стороны задней двери. Но для этого незваному посетителю пришлось бы перебраться через трехметровый забор, пройти мимо злющего пса и через охранное заклятье! Хм, интересно, зачем звонить в дверь, обладая такими талантами? Или это все же Эми?? В общем, самое время размяться, решила я и, отложив рецепт, отправилась на кухню.
Распахнув заднюю дверь, я увидела настойчивого посетителя – рослый мужчина, на голову выше меня, на вид от сорока до пятидесяти, светловолосый, хоть и назвать его блондином язык не поворачивался, но с неожиданно темными, почти черными глазами, взгляд которых просто-таки излучал властность. На лицо его трудно было названо симпатичным – черты его, про которые говорят «как топором вырубили», густые прямые брови, крупный нос, выступающая вперед нижняя челюсть. Но главное даже не это, а манера держаться и мощная аура властности, которую незнакомец даже не пытается приглушить… У меня, при одном взгляде на него, затряслись колени и появилось абсолютно нелогичное желание пониже склонить голову, упасть и ползать на брюхе у его ног, вымаливая прощение. И удерживает меня от того, Храрг побери, только инстинкт самосохранения, чувство собственного достоинства, изрядно подросшее за последнее время, да статус княжны. Кстати, поведение Фыра тоже иммунитет к подобным начальникам вырабатывает. И, раз уж у меня хватает духу возражать хвостатому поганцу, то и с этим властным типом я справлюсь.
Оборотень, вдруг осенило меня! Первый, с которым мне довелось столкнуться в этом мире, не считая, конечно, меня самой! И не простой, а вожак стаи. Зачем он так настойчиво пытался попасть в лавку?
- Лавка закрыта, – сообщила я, не размениваясь на приветствия. – Господин Тоббер в отъезде, будет через пару дней.
Оборотень не спешил уходить. Он быстро, за миг до того, как у меня возникла мысль захлопнуть дверь перед его носом, поставил ногу на порог и медленно окинул меня изучающим взглядом, задумчиво склонив голову к плечу, после чего заявил:
- Я не к Тобберу. Я к тебе.
- Ко мне?! – удивилась я. – Этого не может быть. Я Вас не знаю!
Оборотень неприятно усмехнулся, и при виде этой усмешки по коже побежали мурашки. Но не только вид нежданного визитера и острое ощущение угрозы стали тому причиной – впервые за долгое время дала себя знать память реципиентки. Моя предшественница прекрасно знала этого оборотня, знала, на что он способен, равно как и то, что лично ей эта встреча не сулит ничего хорошего. И от того во мне поселился настоящий страх.
- Врать ты всегда была горазда, – усмешка незнакомца (незнакомца ли?) неуловимо изменилась так, что ее теперь было очень трудно отличить от оскала. – Этого у тебя не отнять. Но на одном вранье далеко не уедешь, ведь так, Й'егрес? Не хочешь, кстати, с дядюшкой поздороваться? Только не ври, что не признала, я с нашего последнего разговора ничуть не изменился.
Я уронила челюсть. Я довожусь племянницей этому типу?! Вернее, не я, а моя предшественница… А зачем она ему понадобилась сейчас, по прошествии полутора месяцев? Впрочем, еще неизвестно, сколько реципиентка по стране моталась, прежде чем в лапы к бандитам угодила…
- Дай пройти! – потребовал оборотень, воспользовавшись моим замешательством.
Я послушно отступила, не смея воспрепятствовать, и только потом, когда дядюшка, о котором я не знала ничего, даже имени, прошествовал в гостиную, я запоздало подумала, что имела полное право послать его к Храргу и вытолкать на улицу. Но тут же поняла, что никогда бы не осмелилась на что-то подобное, потому что с вожаком не спорят, ему беспрекословно подчиняются.
Мысль о том, что я могу выскочить на улицу сама и позвать стражу мелькнула краем сознания и пропала, стоило оборотню приказать мне следовать за ним. И я, из последних сил держа голову поднятой, а спину прямой, пошла за ним. Как есть, индивид, приговоренный к казни, но не сломленный, а не побитая собака, покорно ожидающая, пока хозяин решит ее судьбу.
Оборотень прошествовал в гостиную, по-хозяйски уселся в кресло, закинул ногу на ногу, не сводя с меня пристального, буквально примораживающего к полу взгляда. Чего-то ждет?
В попытке справиться с охватившей меня тягой к подчинению, я начала совершать мелкие бытовые действия, которые, по моему мнению, должны были помочь мне сбросить это наваждение, собраться с мыслями и пробудить мою собственную волю. Разожгла очаг, поставила чайник на огонь, достала с верхней полки серванта красивые чашечки для, как сказала Эми, особых гостей…
Пристальный взгляд незваного гостя сверлил мне спину. Будто через прицел смотрит, Храрг побери! Ох, как же мне сейчас не хватает Фыра! Тот мигом выкинул бы что-то такое, что существенно поколебало бы образ вожака стаи и поубавило бы дядюшке желания распоряжаться в чужом доме. Хотя… Хм, а я ведь тоже кое-что выкинуть могу. Вон, и чайник уже закипел…
Подойдя с подносом, на котором уже стояли чайник, чашки и вазочка с печеньем, к «дорогому» гостю я склонилась, будто желая поставить свою ношу на кофейный столик рядом с его креслом. И тут же, сделав вид, что запнулась, постаралась опрокинуть поднос на дядюшку. Увы… Он тоже оборотень, реакции его превосходят человеческие, так что поднос он каким-то невероятным образом поймал за миг до того, как содержимое чайника выплеснулось ему на брюки. Храрг!
- Хорошая попытка, – сухо бросил он, взглянув на меня как-то заинтересованно. – Но глупая.
Поднос с гулким стуком опустился на столик.
- Я ж тебя как облупленную знаю, Й'егрес. А вот ты не меняешься…
Меня затрясло. Я не угодила вожаку! А он и так на меня зол! Я… я еще слишком молода, чтобы умирать!.. Храрг побери, Лотя! Ты просто на себя не похожа! Хм, если дома у этой Й'егрес постоянно такое творилось, неудивительно, что она сбежала! И наверняка предварительно нагадила по полной, раз уж дядюшка племяшку разорвать готов. Эх, наломала дров моя реципиентка, а сомнительная честь разгребания последствий досталась уже мне. Грр! Вот это подстава!
Я медленно отошла от оборотня и, лишившись сил, рухнула на диван. Получила еще один неодобрительный взгляд, видимо, сесть без позволения было нарушением этикета оборотней, но мне было уже все равно. Потому что голова у меня, наконец, заработала. И пришла в нее простая мысль: раз уж он, как бы ни был зол, не убил меня сразу, значит, ему от меня что-то нужно. Раз так, надо начать переговоры и потянуть время.
Дядюшка налил себе чай, чуть пригубил и, поморщившись, отставил чашку, после чего вновь соизволил заговорить со мной.
- Другое имя, другой город, скоропалительное замужество… Надо сказать, ты неплохо поработала, заметая следы.
- Но этого оказалось недостаточно, да? – глухо осведомилась я, холодея от собственной смелости.
Еще бы, открыла рот без дозволения альфы!
Оборотень кивнул. А я задумалась, какую реакцию вызовут весьма актуальные для меня в настоящее время вопросы: «Дядюшка, а как Вас зовут?» и «Какого Храрга Вам от меня надо?».
- Недостаточно. Ты плохо знаешь обычаи своего народа, Й'егрес. Ты не изгнана из рода официально, так что я нашел бы тебя везде, где б ты не пряталась.
В тот же миг я ощутила довольно болезненное покалывание на левом плече, непроизвольно схватилась за больное место и, так как на мне была блузка с короткими рукавами, увидела, как под кожей проступил красный рисунок – оскаленная морда большой кошки.
- Клеймо рода Тар-Граорр, – пояснил дядюшка, чуть изогнув бровь в ответ на отразившееся на моем лице непонимание. – К которому ты, позволю себе напомнить, все еще принадлежишь.
Й'егрес Тар-Граорр… Вот, значит, как звали мою предшественницу. Уже что-то. Можно поискать информацию о ней… если, конечно, у меня будет такая возможность.
- Так вот, Й'егрес, я пришел, чтобы напомнить тебе о том, что на тебе долг перед семьей, который из-за твоего бегства и навлеченного на нас тобой позора, изрядно увеличился. Я хочу знать, когда и каким образом ты планируешь отдать его.
Я ошарашено хлопала глазами.
- Какой еще долг?!
- Не прикидывайся, что не помнишь! – оборотень раздраженно поморщился.
Я и не прикидываюсь. Я не то что не помню – я не знаю! Как-то умолчала реципиентка о невыплаченных долгах, когда предложила мне в новое тело переселиться. Подстава, Храрг побери! Ох, как же мне сейчас Фыра не хватает! Как не вовремя Ансельм забрал моего котика!
Дядюшка расценил мое молчание по-своему.
- Ну что ж, раз твоя память настолько дырявая, я напомню…
Интерлюдия 1. 20-26 мая.
Й'егрес, юная оборотница
неизвестно где
Пробуждение после нападения на караван вышло несахарным. На глазах повязка, руки и ноги связаны, тупая боль лениво пульсирует в затылке, к горлу подкатывает тошнота, тело ноет от долгой неподвижности, да и замерзла я порядком. Доброе утро, Й'егрес! Хотя, какое оно, к Храргу, доброе?! Паршивое, причем на редкость!
А сейчас именно утро, я точно знаю. Я ж чистокровный оборотень и, в отличие от большинства рас этого мира, способна получать четкую информацию не только с помощью зрения и слуха, но и обоняния. А в каменной стене, отделяющей меня от свободы, есть окно, сквозь которое пробиваются лучи солнца, щебет птиц, легкий ветерок, шелест трав и запах можжевельника. Готова поспорить, что место, где меня держат, находится в лесу. В том самом, на дороге через который на нас вчера и напали. Организованно так, со сноровкой, выдающей немалый опыт в нелегком деле нападения на торговые караваны. Ох, задери их всех Храрг! Да и Трентина, жадюгу полоумного, вместе с ними!
Купец Трентин, к слову, был владельцем торгового каравана, с которым я, на свою голову, отправилась в столицу. Этот гремлинов выродок так сильно дрожал над партией масел, тряска которых неминуемо привела бы к частичной потере ими полезных свойств и, соответственно, к падению их стоимости на рынке, что наплевал на все меры предосторожности, предупреждения стражей из близлежащих селений о лесной банде и на опыт начальника охраны каравана. В итоге, через лес мы плелись со скоростью дряхлой черепахи и, конечно же, стали для бандитов легкой добычей! Зато масла своих свойств не растеряли, Храрг их побери! Вот бандиты-то обрадовались дополнительному источнику прибыли! А сам жадюга, небось, сидит в таком же каменном мешке, как и я, и сулит бандитам щедрый выкуп за собственную плешивую голову.
Жаль, меня выкупать никто не станет… Хоть и есть у клана Тар-Граорр возможность заплатить за мое освобождение, но вот расстались мы с ними нехорошо. Да и родичи мои таковы, что тот, кто рискнет сунуться к ним с требованием выкупа, будет требовать справедливости у богов, причем лично. Этот вариант спасения моей шкурки вычеркиваем... А какие варианты у меня остаются?
Для начала я попыталась избавиться от веревок, связывающих меня по рукам и ногам, и уже через несколько минут с бескрайним сожалением констатировала: путы затянуты таким хитрым образом, что от моих подергиваний лишь крепче затянулись. Кроме того, они, похоже, были еще и зачарованы от повреждений, потому что разорвать их я, несмотря на все свои старания, так и не смогла. А старания оборотня, пусть и не достигшего первого возвышения, это отнюдь не жалкие трепыхания городских девиц!
Потом была безуспешная попытка сменить облик, в результате которого шею обожгло сильной болью. Храрг побери! На меня надели ошейник, запирающий оборотня в одной ипостаси! Но почему?! Я точно никому в караване не говорила о моей расовой принадлежности! И во время нападения не перекидывалась – просто не успела. Что-то метко прилетело мне по затылку до того, как в воздухе засвистели стрелы, и я отключилась. Эх… Оборотень-архаик, отпрыск семьи Тар-Граорр, оказалась бессильна против пошлого удара по голове! Не смогла ни почуять, ни уклониться от него! Позорище!
