К вам белочка пришла!

Пролог

       
       Миаствер,
       За пару месяцев до описываемых событий...
       
       На стойку с тихим стуком легли две золотые монеты.
       Девушка-архивариус с удивлением подняла глаза на вошедшего, но лица разглядеть не смогла — его скрывал низко надвинутый капюшон тяжелого плаща, слишком теплого и плотного для летнего вечера.
       - П-простите? — подала голос она.
       Голос сорвался на противный писк, а по позвоночнику почему-то побежал холод.
       - Это Вы меня простите за вторжение, госпожа! — негромким, каким-то бесполым, напоминающим шорох опавших листьев, голосом пропел запоздавший посетитель, наваливаясь на стойку. — У меня к Вам небольшая просьба!
       Ей почему-то показалось, что он улыбается. И смакует ее испуг, будто дорогое вино.
       - Рабочий день закончен! — архивариус, несмотря на бившую ее дрожь, взяла себя в руки с старалась говорить твердо. — Приходите завтра!
       Индивид ^[1] в плаще отрицательно качнул головой.
       - Решим нашу проблему сегодня, — ответил он, двумя пальцами пододвигая монеты поближе к сотруднице архива.
       На руках посетителя, кстати, были надеты перчатки, но дело тут точно не в холоде. Просто он всеми силами старается остаться неузнанным. И, наверное, у него есть для того причины.
       На стойку поверх монет легла обычная картонная папка с завязками, уже изрядно потрепанная, с выцветшими пятнами чернил. В архиве почти все такие, машинально отметила архивариус.
       - Что это? — осмелилась спросить девушка.
       - То, что Вы, госпожа, должны добавить к списку сведений, запрошенных... — после секундной паузы указательный палец загадочного посетителя уперся в один из пользовательских формуляров, лежащих на рабочем столе архивариуса. Каждый со списком необходимых к завтрашнему утру документов. — Вот этим индивидом.
       Девушка, помедлив, кивнула. Просьба, конечно, необычная, но, вроде, ничего криминального. В конце концов, никто, даже престарелые мегеры, работающие в столичном отделении государственного архива едва ли не со дня основания — а случилось сие эпохальное событие больше трех сотен лет назад! — доподлинно не знают, какие сведения можно в нем найти. Мрачное здание на Малой Незабудковой улице хранит в себе еще много тайн.
       - Вот и хорошо! — выдохнул загадочный посетитель, как показалось служащей архива, с едва заметным сожалением. — Рад, что мы поняли друг друга.
       Еще одна золотая монета легла поверх папки.
       - А это за то, что Вы, госпожа, не будете совать свой очаровательный носик в содержимое этих документов. Вас оно не касается, да и вообще... — индивид в капюшоне понизил голос, и теперь в нем отчетливо слышались угрожающие нотки. — Меньше знаешь — жизнь спокойнее. А то и дольше... Доброй ночи!
       И, не оборачиваясь, покинул архив.
       Девушка, сглотнув, перевела дух, быстро спрятала деньги, потом повертела в руках принесенную индивидом в капюшоне папку, однако открыть ее так и не решилась. Мало ли... Во всяком случае, угроза от незнакомца чувствовалась вполне реальная. Архивариус предпочла не рисковать. В конце концов, неизвестно, кто какие игры затевает, и какие дела делает. А у нее жизнь одна! И планы на эту самую жизнь! Да и золото придется весьма кстати...
       

       Глава 1

       
       14 сентября,
       окрестности Миаствера,
       Усадьба Филлибрис
       
       У всех вампиров есть звероформа – как правило, летучая мышь или ворон, реже змея. Я же выделяюсь на их фоне тем, что моей звероформой стала белка. Такая вот хорошенькая пушистая белочка, рыжая, с глазками-бусинками и задорно торчащими кисточками на ушках. Правда, во рту у этого милого и, на первый взгляд, безобидного создания вместо крупных резцов, предназначенных для разгрызания орехов, полный набор вампирских клыков! Как-то сама себе в зеркало улыбнулась, так что с уверенностью могу сказать: выглядит жутко! Настолько, что выражение: «Лечу от запора. Взглядом» в моем исполнении звучало бы: «Избавлю от пристрастия к зеленому змию. Улыбкой». М-да, может, когда-нибудь займусь оказанием подобного рода услуг. «Грр, к вам белочка пришла! Поделитесь кровушкой!» И улыбочку пошире! А глаза красным огнем так и полыхают! Ладно, шучу, кровь пьяного я пить не буду – во-первых, я себя не на помойке нашла, и, во-вторых, несварение от того мне обеспечено. А с жертвой такого лечения, кстати, и разрыв сердца случиться может! М-да, не выйдет из меня лекаря...
       Ох, сколько насмешек и подколов, беззлобных и не очень, мне пришлось в свое время вынести от брата и сестры по гнезду! Да и от других вампиров, с которыми меня свела судьба за девяносто два года, прошедших с момента моего обращения, тоже. Но я не жалею. В конце концов, беличья ипостась – одно из немногого, что осталось мне от человеческого прошлого. Белка, воспоминания, скромный магический дар да имя – Шелларин Аэрт, или просто Шелли.
       Впрочем, я уже давно живу под другим именем. Именами. Меняю их раз в десять-пятнадцать лет, как и место жительства, легенду-прикрытие и род занятий. Наверное, я даже могла бы попытаться работать на спецслужбы вроде Тайной стражи ^[2] или Имперской Магической Полиции ^[3] в качестве осведомителя, внештатного сотрудника или — чем Храрг ^[4] не шутит? — агента под прикрытием, тем более, опыт имеется, и, ходят слухи, для освоения Проклятых земель ^[5] объявлен негласный набор из бойцов-вампиров... Снова шучу! Ни за что в жизни не свяжусь с подобными структурами — не жалуют они не-мертвых, какие бы лозунги не провозглашали, и это мягко сказано. Сказать по правде, сложно винить их в этом, вспоминая многочисленные прорывы некроса, последний из которых случился чуть больше сотни лет назад ^[6] , что немного даже по меркам живых, и специфику охраны границы Проклятых земель.
       Но доля правды в шутке есть: в этом мире даже вампиру приходится зарабатывать на жизнь. Если он, конечно, хочет жить в комфортной и обжитой империи, среди живых индивидов, а не в пустых и бесплодных Проклятых землях. Я и зарабатываю. И, по честности, не всегда законными методами. Под крылом моей второй, вампирьей матери, а после и в начале самостоятельной жизни промышляла кражами на заказ, однако быстро поняла, что скользкая дорожка не по мне. Потом почти тридцать лет скиталась по Империи, пробуя себя в разных начинаниях (спектр которых для не-мертвой весьма и весьма ограничен!), пока судьба не занесла меня в бродячий цирк. Как оказалось, самое место для нежити на полулегальном положении!
       И, конечно, мне приходится скрывать свою принадлежность к расе вампиров. Потому я и покинула свой дорожный фургончик этой необычно холодной для ранней осени ночью и бегу по лесу, широким кольцом окружившим Миаствер, столицу Империи, в поместье Филлибрис. Именно там, согласно данным сразу из нескольких источников разной степени надежности, находится то, что мне нужно.
       Мягкая лесная земля, поросшая мхом и усыпанная опавшей листвой, легко ложится под лапки. Ветви мощных раскидистых дубов, упругих берез, сучковатых вязов и серебряных осин пружинят подо мной, придавая скорости и легкости прыжкам, а густые пока еще кроны надежно скрывают от случайного взгляда. Серебряная же луна освещает путь. Легкий ветерок, шурша листьями, скрывает звук моего стремительного бега. Более того, за все время пути мне не встретилось ни одного хищника – в звероформе неясыти, горностаи и прочие любители бельчатины по-прежнему воспринимают меня как добычу. А после ТАК удивляются, когда попадают на клыки к той самой добыче... Впрочем, кровь животных я не люблю, питаюсь ей только в самых крайних случаях. Если ранена, например. Да, с вампирами тоже такое случается!
       Магический охранный контур поместья не среагировал на маленького зверька, да и я умудрилась, перепрыгивая высокую каменную ограду, попасть в небольшой просвет в его ячейке, так что потом даже самый искусный маг не сумеет считать с него отпечаток моей ауры. И лаз в вентиляционную шахту, через который я намеревалась проникнуть внутрь особняка, оказался как раз там, где и был предусмотрен согласно плану здания. Будем считать, что судьба благоволит мне сегодня!
       Узкая металлическая труба под наклоном уходила вниз, под крышу двухэтажной каменной коробки. Внутри пыль, паутина, плесень… И, само собой, пауки, мокрицы и прочие насекомые. Фу, мерзость! Но делать нечего – белку, лезущую в дом через дверь, окно или дымоход, легче заметить. Так что вперед, по воздуховоду!
       Правда, на входе в вентиляционную шахту меня ждал неприятный сюрприз: в узкий лаз я протиснулась с большим трудом, оставляя клочья шерсти на его стенках. Видимо, за последнее сытое и спокойное десятилетие белочка подросла и округлилась! Как такое возможно?! Неужели дело в том, что я благодаря одному хитрому зелью могу с пользой для себя есть и обычную еду?! Эх, увлеклась я что-то ореховым печеньем, вафлями, пряниками и прочими вкусностями, которые на досуге с удовольствием печет старая орка Бур-За, работающая в цирке-шапито маэстро Геррицхоффа одновременно смотрителем животных, кашеваром и вышибалой! М-да... Дело в том, что пару лет назад я снова начала чувствовать вкус еды смертных, а кулинарный талант тетушки Бур-Зы воистину стремиться к небесам. Вот и я оценила... До такой степени, что стала тайком пробираться к ней на кухню и подъедать то, что осталось после вечерней трапезы! Разумеется, в облике белки. И вот результат! Надо бы по возвращении что-нибудь из старой одежды примерить, а то вдруг мне предстоит стать не только первым вампиром с необычной звероформой, но и с лишним весом? В балахонистых-то платьях, которые я ношу, пребывая в образе балаганной предсказательницы, и десяток лишних килограммов проглядеть можно! Опять выделюсь на общем фоне, сама того не желая… Так, что-то я не о том думаю! Шелли, соберись!
       Как так вышло, что вампир, хоть и разумная, но все же нежить, спокойно употребляет то, что ему по умолчанию не положено, да еще и вкусовые рецепторы у него работают? Все дело в том, что я уже давно каждый день принимаю настой из так называемого Красного Камня. Не знаю, чей именно алхимический гений породил это чудо, какими путями шел к его созданию, и из чего именно изготавливают эту субстанцию, но у нее целый ворох полезных свойств. А еще при длительном употреблении Красный Камень придает неживому свойства живого. Именно поэтому я по виду ничем не отличаюсь от обычной девушки, причем не только для живых, но и для охранных заклятий с противонежитевым уклоном, что и позволяет мне вести привычный образ жизни. Разве что кожа остается бледной, но для рыжеволосых такое в порядке вещей.
       Но, самое главное, принимая его, я избавлена от проклятия всех вампиров — жажды. И, как следствие, сократилась необходимость охотиться до одного-двух раз в год. При этом не исчезают все вампирские расовые особенности вроде физической силы, нечеловеческой ловкости и скорости, повышенной остроты слуха, ночного зрения и, конечно, способность чувствовать кровь на расстоянии!
       Цена этого алхимического чуда поистине заоблачная — десять золотых за унцию! Но почти нормальная жизнь того стоит. Правда, мне со свой цирковой зарплаты приходится год откладывать, а потом еще и искать каналы сбыта, так как приобрести концентрат зелья легально для того, кто не имеет отношения к целительству, лекарскому делу, не состоит на службе в особых подразделениях органов охраны правопорядка, не имеет лицензии алхимика и не входит в число высокопоставленных шишек, очень и очень непросто. Но обычно мне удается находить лазейки или посредников, не связываясь при этом с откровенным криминалом. Везет, наверное.
       Однако сейчас ситуация изменилась. В прошлом месяце в цирке случился пожар. Увы, последствия для места, где все, в основном, из дерева и ткани, плачевны, но это еще полбеды! К величайшему сожалению, без пострадавших не обошлось: сын дрессировщика и одна из девочек-акробаток получили серьезные ожоги, и, чтобы позволить им дожить до прибытия целителя, я поделилась с ними своими запасами зелья из Красного камня. А после отдала еще часть концентрата, чтобы облегчить выздоровление. Конечно, под большим секретом. И далеко не все. Однако мне самой оставшейся доли хватит только до конца года — не-мертвому ведь нужно больше, чем живому, даже сильно раненому. Вот и приходится пополнять запасы.
       Пробираясь через вентиляцию в слегка сплющенном состоянии, я очень жалела, что не додумалась перед тем, как лезть внутрь, разведать местность на предмет иных тайных входов в здание. Однако, стоило мне оказаться внутри, настроение мое моментально улучшилось – я буквально каждым нервом, каждой клеточкой тела чувствовала: цель моего вторжения где-то здесь, неподалеку.
       Чутье не подвело: в комнате, которую, судя по обилию алхимического оборудования, вытравленной в паркете системе из пента-, гекса- и октограммы, базовых для ритуалистики, и целого стеллажа с инструментами артефактора, вполне можно было назвать лабораторией, обнаружилось искомое. В сейфе, наверняка закрытом не только на ключ. Кроме того, от охранного заклятия, защищавшего лабораторию от вторжения незваных гостей у меня шерстка дыбом встает. Но, к счастью, поражающее действие его рассчитано на кого-то покрупнее белки, так что охранный контур я миновала спокойно. И мне очень повезло, что хозяин поместья решил сэкономить на магической защите, ограничился стандартным контуром по типу «Стены, пол, потолок и одно перекрестье». Расщедрился бы на «вьюнок» или «сетку», и я осталась бы я куковать в магической ловушке до его прихода. А так проскользнула, не задев ни одну из незримых магических линий. Пришлось, правда, попрыгать... Подобравшись вплотную к стальному ящику, перекинулась — как ни хорош облик белочки, а для открытия кодовых замков с хитрой системой рычагов человеческие руки более приспособлены.