- Чего молчишь, малахольная?! — я с трудом уловила возмущенный писк-шипение на самой границе возможностей человеческого слуха. — На очарование его поддалась? Да он нас вышвырнет сейчас к его сидховой прабабушке! Ну!!!
Я вздрогнула, как от пощечины. И пришла в себя.
Действительно, что это я? Красивых парней с завораживающим голосом не видела? Видела, и много раз! Только интереса ко мне таковые никогда не проявляли, уж не знаю, по какой причине. Так с чего бы капитану Гельхарду быть исключением? Это я влюбилась, а не он! По крайней мере, именно этими злыми, но правдивыми словами я привела себя в чувство окончательно, почти развеяв розовый туман в голове. Потом вспомнила, что я вообще-то уже не просто магически одаренная девчонка, еще и одна из лучших выпускниц Королевской магической академии, и младший сотрудник Тайной канцелярии с самым настоящим поручением от короля (Его Величество наверняка дал бы мне такое, если б заранее знал о моих намерениях)! А еще у меня дела в городе — портал, предстоящее нашествие демонов, графенок Райффельский и прочие гады! И очень мало времени, всего только до заката. Некогда любить, надо найти тех, кто портал откроет! А что потом? По ситуации...
- Леди?! — голос капитана Гельхарда вновь врезался мне в уши, и на этот раз по нему сразу стало понятно: он вот-вот выставит меня отсюда.
- Леди Кейтилин Аденарр, — представилась я. — И я не практикантка! Однако, мне нужна Ваша помощь, капитан!
Гельхард скептически изогнул бровь.
- И чем же я могу Вам помочь, Кейтилин Аденарр? Не похоже, чтоб Вы хотели избавиться от крысы...
- Крыс — мой фамилиар, избавляться от него я точно не планирую, — я тоже начала сердиться. — А здесь я по поручению барона Аденарр, своего... родственника. И он, кстати, рекомендовал мне Вас, господин Гельхард, как человека, способного решить если не любую проблему, то уж почти любую-то точно.
И замолчала, переводя дух и поражаясь вранью, которое могу придумать в порыве вдохновения. Не зря меня в Тайную канцелярию на службу взяли!
- Барон Аденарр? — теперь в голосе капитана я слышала бескрайнее удивление. — Старый затворник из далекой провинции? Брось, он бы никогда не стал вести дела с женщиной! Тем более, с девчонкой!
Ответ вполне в духе мужчин того времени. Но у меня было, чем крыть.
- Времена меняются, — я с загадочным видом почесала спинку Крыса. — Обстоятельства тоже. И не так уж барон и стар! Лет десять назад он начал разрабатывать железные шахты в предгорьях, в прошлом году заключил контракт на поставку железа для королевских нужд. Пока не очень много, но скоро все изменится. Настолько, что Вы сейчас и представить себе не можете. Соответственно, и влияние его при дворе будет расти.
Удерживать загадочное выражение лица и многозначительный взгляд человека, которому известно больше, чем окружающим, мне было очень непросто. Тема такая...
- Кроме того, барон учел положительный опыт графа Мрабиуса Райффель, тоже аристократического сноба и поборника чистоты дворянской крови, предпочитающего иметь дело исключительно с высшим сословием, — продолжила я, вплетая в свою легенду нити правды. — Вам наверняка известно, что он взял на воспитание магически одаренного простолюдина для присмотра за внуком, которому предстояло обучение в академии магии? А барон Аденарр пошел дальше. И вот я перед Вами.
Капитан задумался. Наверняка он был в курсе ситуации с опекой графа над Лексом. Как, кстати, зовут графенка Райффель? Не помню. А, может, и не знаю, ведь имя его вымарано из всех официальных документов. Обойдемся без него.
- Ну, допустим, — несмотря на возникший интерес, недоверие и настороженность капитана Гельхарда никуда не делись. — И что дальше?
- У нас много общего, господин Гельхард, — улыбнулась я. — Меня барон тоже с ревизией сюда отправил. Хочет из независимого источника навести справки о внуке графа как о потенциальном зяте — у него дочка подрастает, и граф Райффель уже закинул удочку на предмет заключения брака.
Лицо капитана было непроницаемо.
- Тогда почему Вы пришли с этим ко мне? — продолжал допытываться он. — Логично было бы обратиться к воспитаннику графа, этому Заккарии. Предложили бы ему деньги, и он бы выложил все, что знает про Барнаса Райффель.
Я покачала головой и невесело улыбнулась:
- Говорят, тот простолюдин от обязанностей по присмотру за графенком отлынивает. Каким-то чудом подружился с наследником престола и в его компании пьянствует, на подопечного наплевал с высокой колокольни. А графенок-то как раз здесь, в столице, на торжества в честь невесты принца прибыл. Удачная возможность разузнать, чем дышит великовозрастный ребенок, с кем общается, какие мысли в головенке бродят... Да, по секрету, есть информация, что парень ввязался в какие-то темные дела, пахнущие не меньше чем государственной изменой. Понимаете, почему барон Аденарр не смог проигнорировать эти слухи?
Гельхард, подумав, кивнул. Видимо, мои слова все же совпадают с тем, что знает он.
- И Вы, леди, хотите сказать, что именно Вам Эрно Аденарр поручил эту... ревизию? Он настолько доверяет Вам, леди? — скептически усмехнулся господин Гельхард, недоверчиво прищурив свои невозможные глаза.
Я кивнула.
- Во-первых, как я уже сказала, мы с ним родственники, и отношения между нами таковы, что мне КРАЙНЕ невыгодно играть за его спиной или относиться к его поручениям безответственно. И, во-вторых, я люблю его дочку всем сердцем, так что буду землю рыть, пока не выясню всю подноготную ее будущего мужа. Этого барону Аденарр достаточно, чтобы прислать меня сюда.
Я изо всех сил постаралась сделать улыбку многозначительной, а взгляд загадочным. Надеюсь, получилось.
- В общем и целом, так и есть. Более того, он посоветовал мне Вас, капитан, как человека, способного вывести меня на внука и его ближний круг общения. И помочь мне собрать побольше информации о них. А на оплату он, конечно же, не поскупится.
И в подтверждение своих слов я демонстративно извлекла из висящего на поясе кошеля золотую монету. К чести капитана, он едва взглянул на нее — гораздо больше его заинтересовала я сама.
- Деньги, конечно, хорошо, — помедлив, произнес он. — Но у меня нет в них недостатка. У меня шаткое положение, леди Кейтилин, и очень много работы. Я не могу позволить себе ошибиться. Так что Вам или барону Аденарр, который якобы стоит за Вашей спиной, придется предложить мне нечто более весомое ради моей помощи.
Я была настолько обескуражена, что не сразу нашла, что сказать — поверила Киду, сделала упор на деньги, и просчиталась. С одной стороны. С другой — сердце снова сладостно сжалось! — поведение молодого мужчины добавило ему очарования в моих глазах.
- Поддержка барона тоже лишней не будет, верно, — собралась с мыслями я, про себя попросив прощения у отца за свою ложь.
Кстати, забавно получилось: покойный (да, для меня уже покойный, так как жить ему и большей части обитателей долины Райффель осталось всего лишь до полуночи!) Мрабиус позаботился-таки о том, чтобы вырастить себе достойную смену, пусть даже и не из внука. А собственные недоработки Лекс, новый граф Райффель, под руководством Марианны быстро исправит. Пусть попробует только не исправить — с кошечкой двух метров в холке, почти трех в длину и полным набором когтей, клыков, рогов и ядовитым жалом на хвосте не очень-то поспоришь. Надеюсь, эта кошечка заставит его вытащить меня отсюда...
- Неужели Вы, леди Кейтилин, готовы мне ее гарантировать? — осведомился он.
А недоверия-то, недоверия! Голос, взгляд, выражение лица, поза — подпирание дверного косяка со скрещенными на груди руками — все так и пропитано скепсисом! И еще насмешкой. Ждет, наверное, что я сейчас в заверениях рассыплюсь, а то и договор какой подписать предложу. А не дождется, подумала я с неведомо откуда взявшимся озорством. Я кое-что другое придумала!
- Прошу меня извинить, капитан, но никаких гарантий я Вам давать не буду! По крайней мере, пока не буду уверена в том, что мой патрон Вас не переоценивает.
И молчу загадочно, ногти изучая. Эх, так и не навели мне пикси на них красоту, как у Марианны! Златко, что ли, попросить, как минутка выдастся? Не все ж мне по городу бегать.
- О! И как же я могу доказать свою полезность? — осведомился он.
Теперь он широко улыбался, уперев руку в бедро. Менее закрытая поза. А улыбка такая, что мое сердце, едва вошедшее в привычный ритм, зашлось снова. Веселье капитана в тот момент показалось мне наигранным, а вот удивление и едва заметная за ним заинтересованность — вполне искренними. Похоже, я все-таки зацепила его, если не красотой и обаянием, то хотя бы неожиданным поведением.
- Даже не знаю... — я сделала вид, будто задумалась.
- А я, кстати, тоже сомневаюсь, что все сказанное Вами, правда, леди Кейтилин, — хитро прищурился капитан Гельхард. — И что Вы действительно пришли ко мне по наводке барона Аденарр.
Я шевельнула бровью.
- И как мы поступим?
Он ненадолго задумался, внимательно разглядывая меня, а потом озвучил свое предложение:
- Давайте так, леди! Я соберу для Вас информацию о жизни внука старого Мрабиуса в столице и его ближайшем окружении. Но не просто так, за красивые обещания! В обмен на услугу!
Я внутренне напряглась. О какой услуге идет речь?
- О, нет, ничего невозможного, невыполнимого или наносящего урон Вашей чести, леди Кейтилин! — поспешно добавил Гельхард.
Глаза при этом честные-честные. А улыбка, которую он всеми силами безуспешно пытается согнать с лица, красноречиво свидетельствует о какой-то задуманной им феерической гадости. Я невольно поежилась, а Крыс, до того спокойно сидевший у меня на плече, сполз вниз, на предплечье, фактически вынудив меня взять его в ладонь, и теперь напряженно следил за капитаном Гельхардом. Неужели собирается меня защищать?
- Очень трогательно! — констатировал капитан, наблюдая за моим фамилиаром. — Похоже, Ваша крыса умнее некоторых моих подчиненных.
Вот в последнем я ничуть не сомневалась — Крыс очень умный. Мне тоже доводилось сталкиваться с индивидами гораздо глупее его. И он человечнее многих будет, кстати! Кроме того, заметно, что капитан ему не очень-то понравился. Ревнует что ли?
- Не уклоняйтесь от темы! — попросила я, поглаживая топорщившего шерсть фамилира. — Итак, что Вы хотите в обмен на свою помощь?
К счастью, капитан более не стал ходить вокруг да около.
- Вы притворитесь практиканткой, побеседуете с леди Брисаз, вдовой адмирала Брисаза, и возьмете у нее показания относительно того, с какого перепугу она уже несколько дней атакует Тайную канцелярию, — назвал свою цену он.
А сам смотрит на меня так, будто ждет, что я вот-вот огрею его чем-нибудь. С чего бы? Я и сама понимаю, что есть в его поручении какой-то подвох. Но, видимо, даже не представляю себе, каков его размер...
- И еще сходите к горожанам вот по этому списку, — капитан потянулся к писчим принадлежностям на столе секретаря. — С той же целью, разумеется.
Кажется, его воодушевило отсутствие негативной реакции от меня. Хвост мантикорий! Уверена, я сделала большую глупость, согласившись на его условия! Ох... Наверняка я пожалею о том. Но как будто у меня есть выбор! Увы, пока что капитан Гельхард — единственный, кто может помочь мне в расследовании. Да и я, признаться, уже не хочу искать других помощников. Подельников... Просто сегодня наша с ним встреча началась как-то неудачно, но завтра я исправлю свои ошибки!
- Итак, леди Кейтилин, встретимся вечером, часов, скажем, в шесть, в таверне «Белая сова», что в начале Дубовой улицы, там и обменяемся информацией.
- Договорились! — улыбнулась я. — До встречи! И, пожалуйста, называйте меня Катти.
- Тогда и Вы называйте меня по имени, — капитан вернул мне светскую улыбку. — Рэй Гельхард эр Брисс, к Вашим услугам!
Рэй... Легко запомнить. А, главное, ему идет! Хм... Приставка «-эр» говорит о том, что он либо бастард аристократического рода, либо ему осталось меньше шага до выслуженного дворянства, что, зачастую, одно и то же. Ну, или он хоть и аристократ, но младший сын в семье, причем настолько, что ему из родительского наследства ничего, кроме титула, не светит. Или дальний родственник, пригретый из милости, и так же не имеющий за душой ни гроша. Как бы то ни было, неудивительно, что он стремится сделать карьеру на государственной службе! Не единственный, конечно, шанс, продвинуться вверх в иерархии местной аристократии, но в нынешних обстоятельствах, наверное, самый реальный. До открытия портала в мир демонов, конечно.
А его принадлежность к роду Брисс? Это, случайно, не производное от «Брисаз»? Бывает такое с выделением младшей ветви рода. Как правило, в случае мезальянса, лишения титула или еще чего-нибудь малоприятного. Не в этом ли кроется нежелание Рэя общаться с той самой леди, столь сильное, что он готов доверить его кому угодно, даже в первый раз увиденной девице? И, положив руку на сердце, еще неизвестно, что там за леди! Может, я сама взвою через пять минут общения с ней. Но деваться-то мне некуда!
И почему, интересно, он носит фамилию «Гельхард», а «эр-Брисс» лишь дополнение? Раньше я не сталкивалась с подобным. Наверняка причина тому какая-то темная семейная история, и вряд ли Рэй захочет поделиться ею со мной. Уж точно не сейчас.
Кроме того, на встречу в «Белую сову» я не пойду. Потому что к вечеру Рэй точно будет знать, что вся городская стража разыскивает девушку в легкой боевой броне. И он вряд ли откажется выслужиться перед начальством, поймав опасную преступницу, ради призрачной перспективы раскрытия дела о государственной измене и покровительства в будущем богатого и влиятельного барона Аденарр. Увы, у всех есть недостатки, даже у тех, в кого ты влюбляешься — глупо это отрицать. Нет уж, надо придумать, как встретиться с ним раньше... Хвост мантикорий! Хорошо хоть, не в «Жирную каракатицу» пригласил, не поставил на уровень тех девиц, что в порту древнейшим способом зарабатывают!
Здание портовой управы я покинула через черный ход, оказавшись на задворках порта. И там, убедившись, что стены складов надежно скрывают меня от посторонних глаз, вытащила из-за шиворота упирающуюся пикси — та, как оказалось, успела там уснуть, и побуждаться наотрез отказывалась. Пришлось пообещать ей немедленно окунуть ее в воду, благо, до моря идти недалеко — только тогда вредная Златко прекратила пискляво возмущаться и соблаговолила-таки выслушать мою просьбу. Вернее, мой приказ: она сейчас возвращается в управу и незаметно наблюдает за капитаном Гельхардом, за тем, как он выполняет свою часть нашего договора, а после, часа в три пополудни, она должна ждать меня у выхода из порта. Возмущение ее я обрубила на корню:
- Найти тех, кто открыл портал — единственное, что мы можем сделать, чтобы выбраться отсюда! Завтра-то все снова на пирсе начнется!
Златко, конечно, еще поспорила, но уже без огонька. А потом, надувшись, вернулась обратно в управу. А я поспешила на поиски гражданской одежды. Не являться же к леди Брисаз и остальным в броне!
Особняк семьи Брисаз,
полтора часа спустя...
Престарелая дама самого чопорного вида сверлила меня задумчивым, с легким оттенком сожаления,
Я вздрогнула, как от пощечины. И пришла в себя.
Действительно, что это я? Красивых парней с завораживающим голосом не видела? Видела, и много раз! Только интереса ко мне таковые никогда не проявляли, уж не знаю, по какой причине. Так с чего бы капитану Гельхарду быть исключением? Это я влюбилась, а не он! По крайней мере, именно этими злыми, но правдивыми словами я привела себя в чувство окончательно, почти развеяв розовый туман в голове. Потом вспомнила, что я вообще-то уже не просто магически одаренная девчонка, еще и одна из лучших выпускниц Королевской магической академии, и младший сотрудник Тайной канцелярии с самым настоящим поручением от короля (Его Величество наверняка дал бы мне такое, если б заранее знал о моих намерениях)! А еще у меня дела в городе — портал, предстоящее нашествие демонов, графенок Райффельский и прочие гады! И очень мало времени, всего только до заката. Некогда любить, надо найти тех, кто портал откроет! А что потом? По ситуации...
- Леди?! — голос капитана Гельхарда вновь врезался мне в уши, и на этот раз по нему сразу стало понятно: он вот-вот выставит меня отсюда.
- Леди Кейтилин Аденарр, — представилась я. — И я не практикантка! Однако, мне нужна Ваша помощь, капитан!
Гельхард скептически изогнул бровь.
- И чем же я могу Вам помочь, Кейтилин Аденарр? Не похоже, чтоб Вы хотели избавиться от крысы...
- Крыс — мой фамилиар, избавляться от него я точно не планирую, — я тоже начала сердиться. — А здесь я по поручению барона Аденарр, своего... родственника. И он, кстати, рекомендовал мне Вас, господин Гельхард, как человека, способного решить если не любую проблему, то уж почти любую-то точно.
И замолчала, переводя дух и поражаясь вранью, которое могу придумать в порыве вдохновения. Не зря меня в Тайную канцелярию на службу взяли!
- Барон Аденарр? — теперь в голосе капитана я слышала бескрайнее удивление. — Старый затворник из далекой провинции? Брось, он бы никогда не стал вести дела с женщиной! Тем более, с девчонкой!
Ответ вполне в духе мужчин того времени. Но у меня было, чем крыть.
- Времена меняются, — я с загадочным видом почесала спинку Крыса. — Обстоятельства тоже. И не так уж барон и стар! Лет десять назад он начал разрабатывать железные шахты в предгорьях, в прошлом году заключил контракт на поставку железа для королевских нужд. Пока не очень много, но скоро все изменится. Настолько, что Вы сейчас и представить себе не можете. Соответственно, и влияние его при дворе будет расти.
Удерживать загадочное выражение лица и многозначительный взгляд человека, которому известно больше, чем окружающим, мне было очень непросто. Тема такая...
- Кроме того, барон учел положительный опыт графа Мрабиуса Райффель, тоже аристократического сноба и поборника чистоты дворянской крови, предпочитающего иметь дело исключительно с высшим сословием, — продолжила я, вплетая в свою легенду нити правды. — Вам наверняка известно, что он взял на воспитание магически одаренного простолюдина для присмотра за внуком, которому предстояло обучение в академии магии? А барон Аденарр пошел дальше. И вот я перед Вами.
Капитан задумался. Наверняка он был в курсе ситуации с опекой графа над Лексом. Как, кстати, зовут графенка Райффель? Не помню. А, может, и не знаю, ведь имя его вымарано из всех официальных документов. Обойдемся без него.
- Ну, допустим, — несмотря на возникший интерес, недоверие и настороженность капитана Гельхарда никуда не делись. — И что дальше?
- У нас много общего, господин Гельхард, — улыбнулась я. — Меня барон тоже с ревизией сюда отправил. Хочет из независимого источника навести справки о внуке графа как о потенциальном зяте — у него дочка подрастает, и граф Райффель уже закинул удочку на предмет заключения брака.
Лицо капитана было непроницаемо.
- Тогда почему Вы пришли с этим ко мне? — продолжал допытываться он. — Логично было бы обратиться к воспитаннику графа, этому Заккарии. Предложили бы ему деньги, и он бы выложил все, что знает про Барнаса Райффель.
Я покачала головой и невесело улыбнулась:
- Говорят, тот простолюдин от обязанностей по присмотру за графенком отлынивает. Каким-то чудом подружился с наследником престола и в его компании пьянствует, на подопечного наплевал с высокой колокольни. А графенок-то как раз здесь, в столице, на торжества в честь невесты принца прибыл. Удачная возможность разузнать, чем дышит великовозрастный ребенок, с кем общается, какие мысли в головенке бродят... Да, по секрету, есть информация, что парень ввязался в какие-то темные дела, пахнущие не меньше чем государственной изменой. Понимаете, почему барон Аденарр не смог проигнорировать эти слухи?
Гельхард, подумав, кивнул. Видимо, мои слова все же совпадают с тем, что знает он.
- И Вы, леди, хотите сказать, что именно Вам Эрно Аденарр поручил эту... ревизию? Он настолько доверяет Вам, леди? — скептически усмехнулся господин Гельхард, недоверчиво прищурив свои невозможные глаза.
Я кивнула.
- Во-первых, как я уже сказала, мы с ним родственники, и отношения между нами таковы, что мне КРАЙНЕ невыгодно играть за его спиной или относиться к его поручениям безответственно. И, во-вторых, я люблю его дочку всем сердцем, так что буду землю рыть, пока не выясню всю подноготную ее будущего мужа. Этого барону Аденарр достаточно, чтобы прислать меня сюда.
Я изо всех сил постаралась сделать улыбку многозначительной, а взгляд загадочным. Надеюсь, получилось.
- В общем и целом, так и есть. Более того, он посоветовал мне Вас, капитан, как человека, способного вывести меня на внука и его ближний круг общения. И помочь мне собрать побольше информации о них. А на оплату он, конечно же, не поскупится.
И в подтверждение своих слов я демонстративно извлекла из висящего на поясе кошеля золотую монету. К чести капитана, он едва взглянул на нее — гораздо больше его заинтересовала я сама.
- Деньги, конечно, хорошо, — помедлив, произнес он. — Но у меня нет в них недостатка. У меня шаткое положение, леди Кейтилин, и очень много работы. Я не могу позволить себе ошибиться. Так что Вам или барону Аденарр, который якобы стоит за Вашей спиной, придется предложить мне нечто более весомое ради моей помощи.
Я была настолько обескуражена, что не сразу нашла, что сказать — поверила Киду, сделала упор на деньги, и просчиталась. С одной стороны. С другой — сердце снова сладостно сжалось! — поведение молодого мужчины добавило ему очарования в моих глазах.
- Поддержка барона тоже лишней не будет, верно, — собралась с мыслями я, про себя попросив прощения у отца за свою ложь.
Кстати, забавно получилось: покойный (да, для меня уже покойный, так как жить ему и большей части обитателей долины Райффель осталось всего лишь до полуночи!) Мрабиус позаботился-таки о том, чтобы вырастить себе достойную смену, пусть даже и не из внука. А собственные недоработки Лекс, новый граф Райффель, под руководством Марианны быстро исправит. Пусть попробует только не исправить — с кошечкой двух метров в холке, почти трех в длину и полным набором когтей, клыков, рогов и ядовитым жалом на хвосте не очень-то поспоришь. Надеюсь, эта кошечка заставит его вытащить меня отсюда...
- Неужели Вы, леди Кейтилин, готовы мне ее гарантировать? — осведомился он.
А недоверия-то, недоверия! Голос, взгляд, выражение лица, поза — подпирание дверного косяка со скрещенными на груди руками — все так и пропитано скепсисом! И еще насмешкой. Ждет, наверное, что я сейчас в заверениях рассыплюсь, а то и договор какой подписать предложу. А не дождется, подумала я с неведомо откуда взявшимся озорством. Я кое-что другое придумала!
- Прошу меня извинить, капитан, но никаких гарантий я Вам давать не буду! По крайней мере, пока не буду уверена в том, что мой патрон Вас не переоценивает.
И молчу загадочно, ногти изучая. Эх, так и не навели мне пикси на них красоту, как у Марианны! Златко, что ли, попросить, как минутка выдастся? Не все ж мне по городу бегать.
- О! И как же я могу доказать свою полезность? — осведомился он.
Теперь он широко улыбался, уперев руку в бедро. Менее закрытая поза. А улыбка такая, что мое сердце, едва вошедшее в привычный ритм, зашлось снова. Веселье капитана в тот момент показалось мне наигранным, а вот удивление и едва заметная за ним заинтересованность — вполне искренними. Похоже, я все-таки зацепила его, если не красотой и обаянием, то хотя бы неожиданным поведением.
- Даже не знаю... — я сделала вид, будто задумалась.
- А я, кстати, тоже сомневаюсь, что все сказанное Вами, правда, леди Кейтилин, — хитро прищурился капитан Гельхард. — И что Вы действительно пришли ко мне по наводке барона Аденарр.
Я шевельнула бровью.
- И как мы поступим?
Он ненадолго задумался, внимательно разглядывая меня, а потом озвучил свое предложение:
- Давайте так, леди! Я соберу для Вас информацию о жизни внука старого Мрабиуса в столице и его ближайшем окружении. Но не просто так, за красивые обещания! В обмен на услугу!
Я внутренне напряглась. О какой услуге идет речь?
- О, нет, ничего невозможного, невыполнимого или наносящего урон Вашей чести, леди Кейтилин! — поспешно добавил Гельхард.
Глаза при этом честные-честные. А улыбка, которую он всеми силами безуспешно пытается согнать с лица, красноречиво свидетельствует о какой-то задуманной им феерической гадости. Я невольно поежилась, а Крыс, до того спокойно сидевший у меня на плече, сполз вниз, на предплечье, фактически вынудив меня взять его в ладонь, и теперь напряженно следил за капитаном Гельхардом. Неужели собирается меня защищать?
- Очень трогательно! — констатировал капитан, наблюдая за моим фамилиаром. — Похоже, Ваша крыса умнее некоторых моих подчиненных.
Вот в последнем я ничуть не сомневалась — Крыс очень умный. Мне тоже доводилось сталкиваться с индивидами гораздо глупее его. И он человечнее многих будет, кстати! Кроме того, заметно, что капитан ему не очень-то понравился. Ревнует что ли?
- Не уклоняйтесь от темы! — попросила я, поглаживая топорщившего шерсть фамилира. — Итак, что Вы хотите в обмен на свою помощь?
К счастью, капитан более не стал ходить вокруг да около.
- Вы притворитесь практиканткой, побеседуете с леди Брисаз, вдовой адмирала Брисаза, и возьмете у нее показания относительно того, с какого перепугу она уже несколько дней атакует Тайную канцелярию, — назвал свою цену он.
А сам смотрит на меня так, будто ждет, что я вот-вот огрею его чем-нибудь. С чего бы? Я и сама понимаю, что есть в его поручении какой-то подвох. Но, видимо, даже не представляю себе, каков его размер...
- И еще сходите к горожанам вот по этому списку, — капитан потянулся к писчим принадлежностям на столе секретаря. — С той же целью, разумеется.
Кажется, его воодушевило отсутствие негативной реакции от меня. Хвост мантикорий! Уверена, я сделала большую глупость, согласившись на его условия! Ох... Наверняка я пожалею о том. Но как будто у меня есть выбор! Увы, пока что капитан Гельхард — единственный, кто может помочь мне в расследовании. Да и я, признаться, уже не хочу искать других помощников. Подельников... Просто сегодня наша с ним встреча началась как-то неудачно, но завтра я исправлю свои ошибки!
- Итак, леди Кейтилин, встретимся вечером, часов, скажем, в шесть, в таверне «Белая сова», что в начале Дубовой улицы, там и обменяемся информацией.
- Договорились! — улыбнулась я. — До встречи! И, пожалуйста, называйте меня Катти.
- Тогда и Вы называйте меня по имени, — капитан вернул мне светскую улыбку. — Рэй Гельхард эр Брисс, к Вашим услугам!
Рэй... Легко запомнить. А, главное, ему идет! Хм... Приставка «-эр» говорит о том, что он либо бастард аристократического рода, либо ему осталось меньше шага до выслуженного дворянства, что, зачастую, одно и то же. Ну, или он хоть и аристократ, но младший сын в семье, причем настолько, что ему из родительского наследства ничего, кроме титула, не светит. Или дальний родственник, пригретый из милости, и так же не имеющий за душой ни гроша. Как бы то ни было, неудивительно, что он стремится сделать карьеру на государственной службе! Не единственный, конечно, шанс, продвинуться вверх в иерархии местной аристократии, но в нынешних обстоятельствах, наверное, самый реальный. До открытия портала в мир демонов, конечно.
А его принадлежность к роду Брисс? Это, случайно, не производное от «Брисаз»? Бывает такое с выделением младшей ветви рода. Как правило, в случае мезальянса, лишения титула или еще чего-нибудь малоприятного. Не в этом ли кроется нежелание Рэя общаться с той самой леди, столь сильное, что он готов доверить его кому угодно, даже в первый раз увиденной девице? И, положив руку на сердце, еще неизвестно, что там за леди! Может, я сама взвою через пять минут общения с ней. Но деваться-то мне некуда!
И почему, интересно, он носит фамилию «Гельхард», а «эр-Брисс» лишь дополнение? Раньше я не сталкивалась с подобным. Наверняка причина тому какая-то темная семейная история, и вряд ли Рэй захочет поделиться ею со мной. Уж точно не сейчас.
Кроме того, на встречу в «Белую сову» я не пойду. Потому что к вечеру Рэй точно будет знать, что вся городская стража разыскивает девушку в легкой боевой броне. И он вряд ли откажется выслужиться перед начальством, поймав опасную преступницу, ради призрачной перспективы раскрытия дела о государственной измене и покровительства в будущем богатого и влиятельного барона Аденарр. Увы, у всех есть недостатки, даже у тех, в кого ты влюбляешься — глупо это отрицать. Нет уж, надо придумать, как встретиться с ним раньше... Хвост мантикорий! Хорошо хоть, не в «Жирную каракатицу» пригласил, не поставил на уровень тех девиц, что в порту древнейшим способом зарабатывают!
Здание портовой управы я покинула через черный ход, оказавшись на задворках порта. И там, убедившись, что стены складов надежно скрывают меня от посторонних глаз, вытащила из-за шиворота упирающуюся пикси — та, как оказалось, успела там уснуть, и побуждаться наотрез отказывалась. Пришлось пообещать ей немедленно окунуть ее в воду, благо, до моря идти недалеко — только тогда вредная Златко прекратила пискляво возмущаться и соблаговолила-таки выслушать мою просьбу. Вернее, мой приказ: она сейчас возвращается в управу и незаметно наблюдает за капитаном Гельхардом, за тем, как он выполняет свою часть нашего договора, а после, часа в три пополудни, она должна ждать меня у выхода из порта. Возмущение ее я обрубила на корню:
- Найти тех, кто открыл портал — единственное, что мы можем сделать, чтобы выбраться отсюда! Завтра-то все снова на пирсе начнется!
Златко, конечно, еще поспорила, но уже без огонька. А потом, надувшись, вернулась обратно в управу. А я поспешила на поиски гражданской одежды. Не являться же к леди Брисаз и остальным в броне!
Глава 4
Особняк семьи Брисаз,
полтора часа спустя...
Престарелая дама самого чопорного вида сверлила меня задумчивым, с легким оттенком сожаления,
