- Предлагаю тебе пойти ей навстречу в этом вопросе, – мягкий голос Эша и миролюбивая интонация совершенно не вязались с паскудным выражением лица. – Во всяком случае, она к тебе неплохо относится. А то, что мозг клюет… Ну, ты, во-первых, для того и завел себе фамилиара, и, во-вторых, вот и направишь ее энергию в приятное вам обоим русло. У тебя самого, кстати, на личном фронте глухо. Вот и пользуйся моментом. По дружбе, так сказать.
- Эш, ты в своем уме?! – прошипел маг, зло сверкая глазами. – Как я потом ей в глаза смотреть буду?! Спокойно жить дальше и делать вид, будто ничего не произошло?! Я так не смогу.
Я ему мысленно поаплодировала – такой ответ на унизительный совет Эша добавил «царю и богу» несколько плюсиков в моем личном рейтинге. Правда, следующие слова Лекса были как удар под дых – тут же обрушили тот рейтинг в глубокий минус, а у меня самой вызвали огромное желание загрызть придурка. И еще огромную, всепоглощающую обиду, просто перехватившую горло.
- И потом, Эш, я ведь прекрасно знаю, кто она, – продолжил маг. – Это не моя Риа, и даже не человек! Мантикора! Зверь, хоть и со второй ипостасью! Я склонностью к зоофилии не страдаю, знаешь ли…
Каких же невероятных усилий стоило мне удерживать себя на месте и продолжать притворяться спящей!
- Ох уж эта Риа… – неопределенно вздохнул демон, однако под предостерегающим взглядом мага не стал развивать опасную тему. – Слушай, я все понимаю, любовь. Но Риа умерла, ее больше нет. А ты должен продолжать жить. Обязан! От тебя люди зависят. Ну и – короткий косой взгляд в мою сторону – нелюди тоже.
Ну, хоть этот зверем не обозвал – и то хлеб… хвост побери!
- Не дождешься! – фыркнул Лекс. – Помирать я не собираюсь.
- Но ты и не живешь, – с затаенной грустью вздохнул демон. – Так, существуешь. С каждым годом ты все меньше и меньше походишь на того парня, с которым я в одном отряде всю войну прошел. Порой мне кажется, что ты все-таки умер там, у Портала, восемь лет назад… Я надеялся, хоть Марианна тебя расшевелит, раз уж не смогли ни я, ни Риа, ни даже Его Величество…
- То есть, ты не первую попавшуюся душу притащил, а ту, которая гарантированно будет мотать мне нервы? – прозорливо догадался маг.
Эш промолчал.
- Сам все чаще задаюсь вопросом, зачем мне понадобился фамилиар, – с досадой признался Лекс. – Просто помутнение какое-то…
- Иногда на тебя находит, и ты в таком состоянии творишь глупости, о которых потом жалеешь, – согласился Эш и тайком перевел дух (снова ушел от опасной темы). – Однако сдержать себя, когда захлестывают эмоции, остановиться и подумать ты даже не пытаешься. Вместо этого ты вновь и вновь прыгаешь на те же грабли…
«Как и я!» – невольно подумалось мне.
- Кстати, почему ты себя на роль любовника Марианны не предложил? – с усмешкой осведомился граф Заккария.
- Нельзя, – помедлив, ответил демон. – Связь с демоном оборачивается для смертных сильнейшей привязкой – и ментально, и физически. Не берусь заранее определять степень той привязки, но Марианне, в любом случае, светит потеря рассудка — она ведь уже привязана к тебе нитью фамилиарства. Смертный вряд ли выдержит две привязки. Желаешь Марианне такой судьбы?
Лекс покачал головой. Судя по слегка удивленному выражению лица, о таких нюансах он не знал.
- Вот почему ты женщин сторонился… – с пониманием протянул он.
Эш развел руками, мол, что есть, то есть. А потом вдруг без всяких предисловий спросил:
- А Катти тебе чем не угодила? Не хочешь попробовать с ней сблизиться? Она тебя, как-никак, уже почти два года терпит.
Маг поперхнулся кашей.
- Ну, ты хоть предупреждай, что хочешь фееричную глупость сморозить! – фыркнул он, откашлявшись. – Катти! Ты что, забыл, чья она дочь? С такой сблизишься и все, сам себе могилу копай.
Я заинтересованно шевельнула ухом. Неужели барон Аденарр настолько влиятелен? А по поведению Катти не скажешь, что за ней могущественный папа стоит!
- Он всего лишь барон, — напомнил Эш. — А ты теперь какой-никакой, а граф!
Лекс дернул плечом.
- Вот именно, что никакой...
И, помолчав, шепотом добавил:
- Барон Аденарр там точно не при чем. Он двадцать лет назад уже был стариком, которому лишь бы весь день из любимого кресла не вылезать, да лишь бы никто не трогал. А то, что женился на женщине на три десятка лет моложе себя, так сам дурак.
М-да, непрозрачный намек! Эш хмыкнул, но понятливо промолчал. Ему, как и мне, не было никакого дела до семейных скелетов родителей Катти.
- Насчет Марианны ты все-таки подумай.
Лекс упрямо вскинул подбородок.
- Уже подумал! При случае отправлю ее в столицу с каким-нибудь поручением, пусть там свою проблему решает. По старым связям пройдется...
И замолчал с затаенной болью. Видимо, тоже был в курсе похождений любимой в период вдовства. И непонятно, с чего он решил, будто о них вспомню я. Впрочем, за одну только возможность прогуляться в большой город я готова была простить ему если не все, то очень многое. А за сравнение со зверушкой я потом отыграюсь...
- Знаешь, есть у меня одна мысль... - начал, было, Лекс, но тут же осекся, будто боясь сказать что-то, не предназначенное для лишних ушей. - Ладно, потом.
И перевел тему на постройку частокола.
Я еле дождалась, пока они закончат ужинать и соберутся обратно в замок. Ох, как трудно мне было оставаться на месте и терпеливо ждать! Но я выдержала, хоть и перестала делать вид, что сплю. От предложенной каши отказалась, начала топтаться на месте, взмахивать крыльями и иным образом напоминать, что пора домой. Лекс и Эш, к счастью, не заставили себя долго ждать.
О встрече с черным мантикором я не сказала никому. Не хватало еще новую волну насмешек и тупых шуток в свой адрес вызвать! Но на полосе препятствий с тех пор тренировалась с особым усердием. И попросила Лекса смастерить мне какой-нибудь амулет, чтобы отпугивать других мантикор. Тот, конечно, пообещал, но без особого рвения — делами деревни загрузился. А потом не преминул подколоть:
- Сразу, как только цемент достану.
Разве я могла промолчать?!
- Кстати о цементе!..
И вот результат: еще один мужчина сегодня позорно от меня сбежал. Туда и дорога!
Новый Ирбин,
три недели спустя...
На этот раз мне повезло: мой визит в Новый Ирбин, вот уж восемь лет как столицу королевства, совпал с массовыми гуляньями по случаю празднования дня рождения Его Величества. Так что бесплатные угощения и культурная программы были мне обеспечены. Мне и остальным горожанам. Не знаю, как на других площадях Нового Ирбина, но на Центральной царило веселье. Музыканты старались вовсю, играли веселую мелодию, от которой ноги сами рвались в пляс. На вертелах на огромных кострах по периметру жарились туши быков, баранов, а то и кого-то более экзотичного. В толпе сновали лоточники с пирожными, леденцами и прочими нехитрыми средневековыми сладостями, но меня их товар не больно-то заинтересовал — видимо, чем больше я сродняюсь с мантикорой, тем меньше люблю сладкое. А вот лоточника с кровяной колбасой пропустить не смогла, разжилась ароматной баранкой. Сладостей потом куплю, на гостинцы, когда придет пора возвращаться в Райффель. Но то будет еще нескоро, только утром. А пока могу делать все, что заблагорассудиться. В рамках закона, конечно же. И так, чтобы как можно меньшее количество людей знало о моем «втором я».
Через два дня после того поистине судьбоносного разговора Лекс под предлогом «Отнеси отчет моему магокуратору в столице!» каждую пятницу отправляет меня в командировку в Новый Ирбин, причем на длительное время — с ночи и до вечера следующего дня. А я и не думала отказываться! Хватала отчет и узелок с красивой одеждой и стрелой летела в Новый Ирбин, садилась в недостроенном то ли дворце, то ли храме, перекидывалась, переодевалась и, проскользнув мимо ненавязчивой до условности охраны, отправлялась сначала в канцелярию Его Величества, а после — гулять по городу, параллельно исследуя его.
На культурную столицу Новый Ирбин, по моему мнению, не тянет, да и на обычную тоже. Впрочем, это как раз и объяснимо, ведь до присвоения титула главного города королевства она была просто маленьким городком на взморье. На роль новой столицы королевства Димитар Четвертый выбрал ее только из-за расположения — выход к морю и равная удаленность и от графства Райффель с его Порталом, и от прежней столицы, которую ныне скрывает загадочный непрозрачный купол явно магического происхождения, пробиться сквозь который за одиннадцать лет, минувших с момента открытия Портала, так никому и не удалось. И то что за последние пять лет она действительно стала похожа на большой город, заслуга строителей, архитекторов, а заодно и тех, кто управляет столь масштабной стройкой.
С высоты полета, кстати, прекрасно видно, как сильно отличается старая часть новой столицы от новой. В первой одноэтажные каменные халупы, протоптанные дороги, бурьян-трава, сточные канавы и туалеты типа «сортир» с выгребными ямами. Во второй дома каменные, двухэтажные, каменные мостовые, лавки с завлекательными вывесками, аккуратные насаждения, и даже архитектурные изыски в культурно, административно и религиозно значимых местах. Старая часть, отведенная под порт, по размерам уже изрядно проигрывала. Более того, часть ее сейчас явно находится в процессе сноса. Новый Ирбин растет...
Самые большие дома, в основном, занимали министерства и ведомства, в то время как знать предпочитала селиться за чертой города. Ну, как предпочитала... Роскошные поместья на изрядном отдалении от столицы еще только строились, и аристократы волей-неволей вынуждены были «ютиться» в таких же домах, что и простолюдины. И они наверняка тоже присутствуют на празднике, в той же толпе, что и неблагородное сословие — война продолжает уравнивать всех даже через девять лет после ее завершения. Жаль, память Риа молчит, а то я могла бы узнать в толпе кого-нибудь из ее родственников, друзей или знакомых и узнать побольше о ней самой. Впрочем, встреча с тем, кто хорошо знает мою реципиентку, вполне может грозить мне раскрытием, ненужным любопытством и другими нежелательными последствиями.
Но, так или иначе, вечер только начался, я настроена как следует повеселиться, и неутоленное любопытство не испортит мне настроение. Жаль, Катти отказалась составить мне компанию, с ней поднимать старые связи моей реципиентки было бы проще. Однако Лисичка так перепугалась, когда я предложила ей прокатиться на Лексовой мантикоре до столицы, что мгновенно захлопнула дверь перед моим носом, даже не удосужившись отказаться вежливо! И это я ей еще не сказала, что я и есть та мантикора... Да пусть ее!
Отнести отчет Лекса в отдел магоконтроля королевской канцелярии до конца рабочего дня я не успела — задержалась в цирюльне, где мою копну волос, справляться с которой мне, в прежней жизни всегда носившей короткие стрижки, самой было непросто, превратили в элегантную прическу, а после в лавке готового платья, избавляясь от нарядов своей предшественницы — тех, что не оставляют простора для фантазии. А в предыдущий свой визит я, кстати, наведалась к ювелиру, где получила подтверждение оценке Катти моих драгоценностей — имитация. Тогда же заодно прикупила уходовую и декоративную косметику, одобренную моей мантикорьей половиной. Вот он, еще один плюс наличия звериной ипостаси — я по запаху могу вычислить опасную для меня вещь. А если вспомнить, что в средние века входило в состав помады, пудры и подводки для глаз, это умение весьма и весьма полезно.
Тогда же случилось еще одно примечательное событие: я стала жертвой карманника. Стоило мне зазеваться на одном из городских рынков, как щуплый паренек, толкнув меня, выхватил из моей руки сверток с фальшивыми драгоценностями и опрометью бросился в переулок. Я побежала следом — во-первых, лишаться имитации мне не хотелось, и, во-вторых, собственнический инстинкт мантикоры не позволил бы мне просто махнуть рукой. Воришку я догнала, чем изрядно удивила последнего, с неженской силой поймала за шиворот и, действуя на инстинктах, прижала к стене. И едва не заорала: моя рука на глазах превратилась в мантикорью лапу, с шерстью и когтями! А уж как перепугался парень! Ошалело вытаращился на меня, забыв, как дышать, и, судя по запаху, обмочился. М-да...
- Я это заберу, не возражаешь? — мило улыбнулась я, забирая сверток из его кармана.
А мысленно отметила: либо воришка работает один, без подельника, которому мог бы сбросить украденное, либо подельник где-то за моей спиной, готов нанести удар. Однако, по ощущениям моей звериной половины, опасность мне не угрожала. Если подельник и был, то уже унес ноги. Ну что ж...
Возражений, понятное дело, не последовало. Так что я забрала свои вещи и, мило улыбнувшись, дала совет напоследок:
- Лучше найди работу!
И ушла.
Больше никаких приключений в столице со мной не случалось. Ни тех, на которые рассчитывал Лекс, отправляя меня в Новый Ирбин, ни других. Так что, отправляясь сегодня на праздник, я не ждала подвоха. А зря...
- Давно тебя не было, Риа! — прошептал мне на ухо молодой мужчина в дорогой одежде, но с абсолютно неприметным, незапоминающимся лицом, подхватывая меня под руку. — Мы уж думали, забыла ты о старых друзьях.
В хороводе, вот уже, без малого, почти час кружащем на Центральной площади, все танцующие раз в несколько минут менялись партнерами, повинуясь ударам гонга. Вот очередной мой партнер по танцу и завел интересующий меня разговор. И то ли он при этом слишком сильно прижимал меня к себе, намекая на очень близкое знакомство, то ли просто не понравился нам с мантикорой, но я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть мужчину. Впрочем, сейчас не самое подходящая ситуация для демонстрации подлинных чувств. Да и избавляться от навязчивого кавалера рано, сначала надо бы расспросить его.
- Обстоятельства, увы, — лучезарно улыбнулась я, кружась в общем ритме. — Впрочем, старые друзья и сами могли бы навестить меня. Если они, конечно, друзья, а не так, приятели...
И замолчала в ожидании реплики от того, кто столь беспардонно набивался мне в друзья.
- Ну, Риа, ты же понимаешь, что в Райффель по доброй воле сунется только отпетый самоубийца! — интимно понизив голос, сообщи мне «старый друг», а после моего презрительного хмыканья поспешно добавил: — Только по сама знаешь чьему поручению.
Я задумалась. Намек непрозрачен — Риа кто-то приказал соблазнить Лекса, втереться к нему в доверие и... И что? Свести с ума? Убить? А смысл? Учитывая, что только мэтр Заккария может держать портал в мир демонов закрытым, это чистое самоубийство!
А знакомый Риа времени даром не терял. Воспользовавшись моей заминкой, он вдруг обнял меня за талию и довольно бесцеремонно притянул к себе.
- Самое время пообщаться в менее людном месте, — прошептал он мне в самое ухо. — И в более подходящей компании.
Короткий болезненный укол пониже спины я ощутила прежде, чем успела возразить. И возмутиться, оттолкнуть мужчину, позвать на помощь я тоже не успела — тело вдруг одеревенело, потеряло чувствительность, а голова закружилась. Однако подвижности я не лишилась, не упала, и даже осталась в сознании. Вот только сопротивляться тому, что мужчина развязно обнял меня за талию, по сути, сгреб в охапку и потащил сквозь ряды веселящихся куда-то за пределы танцплощадки, а потом и на улицу, не могла.
- Эш, ты в своем уме?! – прошипел маг, зло сверкая глазами. – Как я потом ей в глаза смотреть буду?! Спокойно жить дальше и делать вид, будто ничего не произошло?! Я так не смогу.
Я ему мысленно поаплодировала – такой ответ на унизительный совет Эша добавил «царю и богу» несколько плюсиков в моем личном рейтинге. Правда, следующие слова Лекса были как удар под дых – тут же обрушили тот рейтинг в глубокий минус, а у меня самой вызвали огромное желание загрызть придурка. И еще огромную, всепоглощающую обиду, просто перехватившую горло.
- И потом, Эш, я ведь прекрасно знаю, кто она, – продолжил маг. – Это не моя Риа, и даже не человек! Мантикора! Зверь, хоть и со второй ипостасью! Я склонностью к зоофилии не страдаю, знаешь ли…
Каких же невероятных усилий стоило мне удерживать себя на месте и продолжать притворяться спящей!
- Ох уж эта Риа… – неопределенно вздохнул демон, однако под предостерегающим взглядом мага не стал развивать опасную тему. – Слушай, я все понимаю, любовь. Но Риа умерла, ее больше нет. А ты должен продолжать жить. Обязан! От тебя люди зависят. Ну и – короткий косой взгляд в мою сторону – нелюди тоже.
Ну, хоть этот зверем не обозвал – и то хлеб… хвост побери!
- Не дождешься! – фыркнул Лекс. – Помирать я не собираюсь.
- Но ты и не живешь, – с затаенной грустью вздохнул демон. – Так, существуешь. С каждым годом ты все меньше и меньше походишь на того парня, с которым я в одном отряде всю войну прошел. Порой мне кажется, что ты все-таки умер там, у Портала, восемь лет назад… Я надеялся, хоть Марианна тебя расшевелит, раз уж не смогли ни я, ни Риа, ни даже Его Величество…
- То есть, ты не первую попавшуюся душу притащил, а ту, которая гарантированно будет мотать мне нервы? – прозорливо догадался маг.
Эш промолчал.
- Сам все чаще задаюсь вопросом, зачем мне понадобился фамилиар, – с досадой признался Лекс. – Просто помутнение какое-то…
- Иногда на тебя находит, и ты в таком состоянии творишь глупости, о которых потом жалеешь, – согласился Эш и тайком перевел дух (снова ушел от опасной темы). – Однако сдержать себя, когда захлестывают эмоции, остановиться и подумать ты даже не пытаешься. Вместо этого ты вновь и вновь прыгаешь на те же грабли…
«Как и я!» – невольно подумалось мне.
- Кстати, почему ты себя на роль любовника Марианны не предложил? – с усмешкой осведомился граф Заккария.
- Нельзя, – помедлив, ответил демон. – Связь с демоном оборачивается для смертных сильнейшей привязкой – и ментально, и физически. Не берусь заранее определять степень той привязки, но Марианне, в любом случае, светит потеря рассудка — она ведь уже привязана к тебе нитью фамилиарства. Смертный вряд ли выдержит две привязки. Желаешь Марианне такой судьбы?
Лекс покачал головой. Судя по слегка удивленному выражению лица, о таких нюансах он не знал.
- Вот почему ты женщин сторонился… – с пониманием протянул он.
Эш развел руками, мол, что есть, то есть. А потом вдруг без всяких предисловий спросил:
- А Катти тебе чем не угодила? Не хочешь попробовать с ней сблизиться? Она тебя, как-никак, уже почти два года терпит.
Маг поперхнулся кашей.
- Ну, ты хоть предупреждай, что хочешь фееричную глупость сморозить! – фыркнул он, откашлявшись. – Катти! Ты что, забыл, чья она дочь? С такой сблизишься и все, сам себе могилу копай.
Я заинтересованно шевельнула ухом. Неужели барон Аденарр настолько влиятелен? А по поведению Катти не скажешь, что за ней могущественный папа стоит!
- Он всего лишь барон, — напомнил Эш. — А ты теперь какой-никакой, а граф!
Лекс дернул плечом.
- Вот именно, что никакой...
И, помолчав, шепотом добавил:
- Барон Аденарр там точно не при чем. Он двадцать лет назад уже был стариком, которому лишь бы весь день из любимого кресла не вылезать, да лишь бы никто не трогал. А то, что женился на женщине на три десятка лет моложе себя, так сам дурак.
М-да, непрозрачный намек! Эш хмыкнул, но понятливо промолчал. Ему, как и мне, не было никакого дела до семейных скелетов родителей Катти.
- Насчет Марианны ты все-таки подумай.
Лекс упрямо вскинул подбородок.
- Уже подумал! При случае отправлю ее в столицу с каким-нибудь поручением, пусть там свою проблему решает. По старым связям пройдется...
И замолчал с затаенной болью. Видимо, тоже был в курсе похождений любимой в период вдовства. И непонятно, с чего он решил, будто о них вспомню я. Впрочем, за одну только возможность прогуляться в большой город я готова была простить ему если не все, то очень многое. А за сравнение со зверушкой я потом отыграюсь...
- Знаешь, есть у меня одна мысль... - начал, было, Лекс, но тут же осекся, будто боясь сказать что-то, не предназначенное для лишних ушей. - Ладно, потом.
И перевел тему на постройку частокола.
Я еле дождалась, пока они закончат ужинать и соберутся обратно в замок. Ох, как трудно мне было оставаться на месте и терпеливо ждать! Но я выдержала, хоть и перестала делать вид, что сплю. От предложенной каши отказалась, начала топтаться на месте, взмахивать крыльями и иным образом напоминать, что пора домой. Лекс и Эш, к счастью, не заставили себя долго ждать.
О встрече с черным мантикором я не сказала никому. Не хватало еще новую волну насмешек и тупых шуток в свой адрес вызвать! Но на полосе препятствий с тех пор тренировалась с особым усердием. И попросила Лекса смастерить мне какой-нибудь амулет, чтобы отпугивать других мантикор. Тот, конечно, пообещал, но без особого рвения — делами деревни загрузился. А потом не преминул подколоть:
- Сразу, как только цемент достану.
Разве я могла промолчать?!
- Кстати о цементе!..
И вот результат: еще один мужчина сегодня позорно от меня сбежал. Туда и дорога!
Глава 9
Новый Ирбин,
три недели спустя...
На этот раз мне повезло: мой визит в Новый Ирбин, вот уж восемь лет как столицу королевства, совпал с массовыми гуляньями по случаю празднования дня рождения Его Величества. Так что бесплатные угощения и культурная программы были мне обеспечены. Мне и остальным горожанам. Не знаю, как на других площадях Нового Ирбина, но на Центральной царило веселье. Музыканты старались вовсю, играли веселую мелодию, от которой ноги сами рвались в пляс. На вертелах на огромных кострах по периметру жарились туши быков, баранов, а то и кого-то более экзотичного. В толпе сновали лоточники с пирожными, леденцами и прочими нехитрыми средневековыми сладостями, но меня их товар не больно-то заинтересовал — видимо, чем больше я сродняюсь с мантикорой, тем меньше люблю сладкое. А вот лоточника с кровяной колбасой пропустить не смогла, разжилась ароматной баранкой. Сладостей потом куплю, на гостинцы, когда придет пора возвращаться в Райффель. Но то будет еще нескоро, только утром. А пока могу делать все, что заблагорассудиться. В рамках закона, конечно же. И так, чтобы как можно меньшее количество людей знало о моем «втором я».
Через два дня после того поистине судьбоносного разговора Лекс под предлогом «Отнеси отчет моему магокуратору в столице!» каждую пятницу отправляет меня в командировку в Новый Ирбин, причем на длительное время — с ночи и до вечера следующего дня. А я и не думала отказываться! Хватала отчет и узелок с красивой одеждой и стрелой летела в Новый Ирбин, садилась в недостроенном то ли дворце, то ли храме, перекидывалась, переодевалась и, проскользнув мимо ненавязчивой до условности охраны, отправлялась сначала в канцелярию Его Величества, а после — гулять по городу, параллельно исследуя его.
На культурную столицу Новый Ирбин, по моему мнению, не тянет, да и на обычную тоже. Впрочем, это как раз и объяснимо, ведь до присвоения титула главного города королевства она была просто маленьким городком на взморье. На роль новой столицы королевства Димитар Четвертый выбрал ее только из-за расположения — выход к морю и равная удаленность и от графства Райффель с его Порталом, и от прежней столицы, которую ныне скрывает загадочный непрозрачный купол явно магического происхождения, пробиться сквозь который за одиннадцать лет, минувших с момента открытия Портала, так никому и не удалось. И то что за последние пять лет она действительно стала похожа на большой город, заслуга строителей, архитекторов, а заодно и тех, кто управляет столь масштабной стройкой.
С высоты полета, кстати, прекрасно видно, как сильно отличается старая часть новой столицы от новой. В первой одноэтажные каменные халупы, протоптанные дороги, бурьян-трава, сточные канавы и туалеты типа «сортир» с выгребными ямами. Во второй дома каменные, двухэтажные, каменные мостовые, лавки с завлекательными вывесками, аккуратные насаждения, и даже архитектурные изыски в культурно, административно и религиозно значимых местах. Старая часть, отведенная под порт, по размерам уже изрядно проигрывала. Более того, часть ее сейчас явно находится в процессе сноса. Новый Ирбин растет...
Самые большие дома, в основном, занимали министерства и ведомства, в то время как знать предпочитала селиться за чертой города. Ну, как предпочитала... Роскошные поместья на изрядном отдалении от столицы еще только строились, и аристократы волей-неволей вынуждены были «ютиться» в таких же домах, что и простолюдины. И они наверняка тоже присутствуют на празднике, в той же толпе, что и неблагородное сословие — война продолжает уравнивать всех даже через девять лет после ее завершения. Жаль, память Риа молчит, а то я могла бы узнать в толпе кого-нибудь из ее родственников, друзей или знакомых и узнать побольше о ней самой. Впрочем, встреча с тем, кто хорошо знает мою реципиентку, вполне может грозить мне раскрытием, ненужным любопытством и другими нежелательными последствиями.
Но, так или иначе, вечер только начался, я настроена как следует повеселиться, и неутоленное любопытство не испортит мне настроение. Жаль, Катти отказалась составить мне компанию, с ней поднимать старые связи моей реципиентки было бы проще. Однако Лисичка так перепугалась, когда я предложила ей прокатиться на Лексовой мантикоре до столицы, что мгновенно захлопнула дверь перед моим носом, даже не удосужившись отказаться вежливо! И это я ей еще не сказала, что я и есть та мантикора... Да пусть ее!
Отнести отчет Лекса в отдел магоконтроля королевской канцелярии до конца рабочего дня я не успела — задержалась в цирюльне, где мою копну волос, справляться с которой мне, в прежней жизни всегда носившей короткие стрижки, самой было непросто, превратили в элегантную прическу, а после в лавке готового платья, избавляясь от нарядов своей предшественницы — тех, что не оставляют простора для фантазии. А в предыдущий свой визит я, кстати, наведалась к ювелиру, где получила подтверждение оценке Катти моих драгоценностей — имитация. Тогда же заодно прикупила уходовую и декоративную косметику, одобренную моей мантикорьей половиной. Вот он, еще один плюс наличия звериной ипостаси — я по запаху могу вычислить опасную для меня вещь. А если вспомнить, что в средние века входило в состав помады, пудры и подводки для глаз, это умение весьма и весьма полезно.
Тогда же случилось еще одно примечательное событие: я стала жертвой карманника. Стоило мне зазеваться на одном из городских рынков, как щуплый паренек, толкнув меня, выхватил из моей руки сверток с фальшивыми драгоценностями и опрометью бросился в переулок. Я побежала следом — во-первых, лишаться имитации мне не хотелось, и, во-вторых, собственнический инстинкт мантикоры не позволил бы мне просто махнуть рукой. Воришку я догнала, чем изрядно удивила последнего, с неженской силой поймала за шиворот и, действуя на инстинктах, прижала к стене. И едва не заорала: моя рука на глазах превратилась в мантикорью лапу, с шерстью и когтями! А уж как перепугался парень! Ошалело вытаращился на меня, забыв, как дышать, и, судя по запаху, обмочился. М-да...
- Я это заберу, не возражаешь? — мило улыбнулась я, забирая сверток из его кармана.
А мысленно отметила: либо воришка работает один, без подельника, которому мог бы сбросить украденное, либо подельник где-то за моей спиной, готов нанести удар. Однако, по ощущениям моей звериной половины, опасность мне не угрожала. Если подельник и был, то уже унес ноги. Ну что ж...
Возражений, понятное дело, не последовало. Так что я забрала свои вещи и, мило улыбнувшись, дала совет напоследок:
- Лучше найди работу!
И ушла.
Больше никаких приключений в столице со мной не случалось. Ни тех, на которые рассчитывал Лекс, отправляя меня в Новый Ирбин, ни других. Так что, отправляясь сегодня на праздник, я не ждала подвоха. А зря...
- Давно тебя не было, Риа! — прошептал мне на ухо молодой мужчина в дорогой одежде, но с абсолютно неприметным, незапоминающимся лицом, подхватывая меня под руку. — Мы уж думали, забыла ты о старых друзьях.
В хороводе, вот уже, без малого, почти час кружащем на Центральной площади, все танцующие раз в несколько минут менялись партнерами, повинуясь ударам гонга. Вот очередной мой партнер по танцу и завел интересующий меня разговор. И то ли он при этом слишком сильно прижимал меня к себе, намекая на очень близкое знакомство, то ли просто не понравился нам с мантикорой, но я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть мужчину. Впрочем, сейчас не самое подходящая ситуация для демонстрации подлинных чувств. Да и избавляться от навязчивого кавалера рано, сначала надо бы расспросить его.
- Обстоятельства, увы, — лучезарно улыбнулась я, кружась в общем ритме. — Впрочем, старые друзья и сами могли бы навестить меня. Если они, конечно, друзья, а не так, приятели...
И замолчала в ожидании реплики от того, кто столь беспардонно набивался мне в друзья.
- Ну, Риа, ты же понимаешь, что в Райффель по доброй воле сунется только отпетый самоубийца! — интимно понизив голос, сообщи мне «старый друг», а после моего презрительного хмыканья поспешно добавил: — Только по сама знаешь чьему поручению.
Я задумалась. Намек непрозрачен — Риа кто-то приказал соблазнить Лекса, втереться к нему в доверие и... И что? Свести с ума? Убить? А смысл? Учитывая, что только мэтр Заккария может держать портал в мир демонов закрытым, это чистое самоубийство!
А знакомый Риа времени даром не терял. Воспользовавшись моей заминкой, он вдруг обнял меня за талию и довольно бесцеремонно притянул к себе.
- Самое время пообщаться в менее людном месте, — прошептал он мне в самое ухо. — И в более подходящей компании.
Короткий болезненный укол пониже спины я ощутила прежде, чем успела возразить. И возмутиться, оттолкнуть мужчину, позвать на помощь я тоже не успела — тело вдруг одеревенело, потеряло чувствительность, а голова закружилась. Однако подвижности я не лишилась, не упала, и даже осталась в сознании. Вот только сопротивляться тому, что мужчина развязно обнял меня за талию, по сути, сгреб в охапку и потащил сквозь ряды веселящихся куда-то за пределы танцплощадки, а потом и на улицу, не могла.
