Из тех, кого в этом мире принято считать аристократами. На деле – молодые придурки, вконец обнаглевшие от безнаказанности и попустительства именитых родителей, потерявшие и совесть, и страх. Надо ж такому случиться, чтобы в компанию пресыщенных баловней судьбы затесался фанатично настроенный пространственный маг и подбил всех на эксперимент! Итог известен и, увы, плачевен… Что, раз Эш родился демоном, он и цену жизни не знает?! Прекрасно знает! И еще много чего! И собственную темную сущность под контролем держит! И… А, не к месту сейчас подобные рассуждения!
Так вот, ритуал, проведенный веселой компанией, сработал: портал открылся, и из него, почуяв добычу, хлынули низшие… Первыми горе-магов и сожрали, кстати. А дальше кровавой косой прошлись по некогда благодатным землям. И местным понадобилось почти два года, тысячи жизней, поистине титанические усилия, чтобы истребить их, очистить от той хищной заразы свои земли. Ну и гениальность Лекса, чтобы закрыть Райффельский портал.
Казалось бы, причем тут Эш? А притом, что сотворенное пьяными дилетантами заклятие каким-то невероятным образом зацепило его и вытащило сюда. И, в отличие от братьев низших, пройти обратно через портал и вернуться домой у него не получилось. То ли заклятие кривее, чем показалось ему на первый взгляд, то ли еще что… В общем, пришлось Эшу искать мага, которому было бы под силу разобраться с тем, что те придурки – да не обретут они покоя и в посмертии! – наворотили. Так что и повоевал демон в человеческой армии против низших собратьев, и с магокорпусом близко сошелся, где, собственно, с Лексом и познакомился. У них целый магический отряд был! Поначалу на демонов охотились, в тыл им вылазки делали, увы, не всегда успешно. А после, когда будущий граф Райффель и герой королевства придумал, как закрыть портал, сумел пробиться к входу в иной мир обходным путем, через кишащий хищниками Халлейский лес, опустевшие земли Эллори и Мантикорьи горы, и, пока регулярные войска отвлекали на себя полчища демонов, провести необходимый для закрытия ритуал. Увы, от того отряда остались лишь трое – Лекс, Эш и... И еще один человек, пути их с которым отныне разошлись.
Демон, кстати, вскоре перестал жалеть о вынужденной отлучке, втянулся в жизнь молодых боевых магов и окончательно укрепился в выборе жизненного пути. Там, на поле боя, среди трупов людей и демонов, с боевым топором, щитом и заклятием, с огнем в крови и смертью за плечом, жадно вдыхая раскаленный, трещащий от магии и сотрясаемый боевыми кличами и стонами умирающих, воздух, Эш чувствовал себя живым, как никогда. Наслаждался каждым мгновением, каждым вдохом, каждым ударом своего чудовищного топора и каждым ударом сердца. Именно там лучше всего чувствуешь ценность жизни, дружбы, сплоченности. Да каждого глотка воздуха, наконец! Среди пыльных книг и древних свитков такого не испытаешь. Ну да, не всем дано быть учеными, не всем...
Лекс, кстати, к тому времени уже знал о нечеловеческом происхождении друга и о желании его вернуться домой, и учел это при составлении запечатавшего портал заклятия. Оставил лазейку между мирами для одного единственного демона и последнего оставшегося в живых друга. Гений! Не та душа в семью Нар-Герамшшат пришла, ой, не та! Не воин по натуре, а как раз таки ученый, книгочей и теоретик от магии. Поменять бы их с Эшем местами… Но как сложилось, так сложилось!
Лекс все-таки не воин. Он, хоть и хорохорился изо всех сил, никакого удовольствия от участия в боевых действиях не получал, с трудом заставлял себя там находиться. По ощущениям Эша, маг Заккария до сих пор не вытравил из себя страх перед смертью – своей и чужой. И перед битвой. Более того, если б не нашел точку приложения усилий в виде разработки заклятия, с помощью которого люди смогли бы закончить эту войну, наверняка тронулся бы умом. Да и сейчас... Война оставила на нем свой след. Не сломала, нет. Но душевный хребет, который у людей еще принято называть внутренним стержнем, подточила изрядно.
Вот и сейчас Эш, глядя на друга, начал опасаться за его душевное здоровье. Хотя, это не совсем так. Дело в том, что у Лекса, обычно довольно рассудительного и, несмотря на раздолбайское поведение, осторожного, под влиянием ярости, злости, горя или обиды начисто отключается способность соображать и просчитывать последствия своих действий. Проще говоря, парня несет по кочкам. Через какое-то время разум, конечно, возвращается в буйную головушку, но к тому времени мэтр Заккария такого может наворотить, что потом долго последствия разгребает. Вот и сейчас демон с одного взгляда понял: произошло что-то экстраординарное, отчего Лекса снова «понесло», да так, что на этот раз к участию в своей безумной затее он вознамерился привлечь и его. Чутье Эша подсказывало, что добром это не кончится. Вместе с тем, ему было очень любопытно.
- Лекс, что тут происходит? – осведомился он, когда маг, дорисовав последнюю загогулину, поднялся.
- Я решил, что пора бы кому-то охранять замок, – будничным тоном ответил маг, с наслаждением разгибая спину. – А то проходной двор какой-то! Представляешь, у меня из погребов запасы пропадать начали – вино, ингредиенты для ритуалов, магические металлы из запасов прежних владельцев, еще кое-что по мелочи. Мне ж ассистентка и так плешь до самой печенки проела, что надо сторожевых псов завести! Я вот и подумал сперва, что она права, и даже – в кои-то веки! – хотел последовать ее совету. Потом подумал хорошо, и понял: появление тут собак привлечет внимание мантикор. Плохая идея, короче! А ночью меня озарило…
И с гордостью оглядел творение своих рук. Заметил какой-то огрех в рисунке и, упомянув пассатижи, принадлежащие какому-то загадочному персонажу — Етитьке, отправился перерисовывать символ. Как цапля по болоту!
Эш понял, что, раз Лекс озаботился бытовыми вопросами, то дело совсем швах! И задумался. В последний раз он навещал друга два дня назад по времени этого мира, и тогда все у него было хорошо (ну, насколько это вообще возможно с его характером и окружающей действительностью). Что же такого случилось за это время, раз маг в таком состоянии?!
- Лекс? – повторил демон с нажимом. – Что произошло?
Маг не ответил, отвернулся и даже прикрыл лицо рукой. Ой-е! Эш подавил желание выйти ненадолго из ритуального подземелья и убедиться, что небо не рухнуло на землю, а в реке, разделяющей долину на две неравные части, не плавает кто-то огромный, вонючий и дохлый. Он вообще на себя не похож! Бледный, осунувшийся, с черными кругами под глазами, в грязной, испачканной мелом и еще хвост знает чем одежде, с грязными волосами, стянутыми в небрежный пучок на макушке. И только глаза сияют безумным блеском. То ли сумасшедший ученый, то ли просто сумасшедший… Хм… Ладно, Лекс – увлекся своим ритуалом и позабыл обо всем на свете! Ну а девушки-то, Риа и Катти, куда смотрят?!
Маг молчал. Ладно, решил Эш, зайдем с другой стороны.
- И что за озарение у тебя случилось? И причем тут я?
- Как я уже говорил, – завел маг менторским, совершенно не характерным для него тоном. – Я озаботился охраной своих владений. И меня посетила идея: раз мне не под силу найти такого охранника своего добра, чтобы он устроил все стороны… Ну, ты понимаешь о ком я.
Эш кивнул.
- Раз так, я решил создать такого охранника. Уже давно была у меня одна задумка… Иди за мной. Только осторожно, на символы не наступай!
Две «цапли» прошествовали к покрытой дерюгой куче. Ой-е, ну и вонь! Эш не выдержал – за несколько шагов до нее прижал к носу накрахмаленный платок, чем вызвал снисходительную усмешку мага. Мол, изнеженный нынче демон пошел! А еще укрепил уверенность Эша в том, что Лекс тут уже очень давно. Несколько часов, как минимум. Если судить по внешнему видя, возможно и больше. Сутки? Не исключено. Вот и принюхался.
- Что там? – прогундосил Эш, пытаясь сосредоточиться на аромате сандала и можжевельника, пропитавшем платок.
Вместо ответа Лекс сдернул дерюгу.
Эш выругался и отскочил на пару шагов непроизвольно. Он ожидал увидеть что угодно, но не трех дохлых мантикор, небрежно сваленных друг на друга.
- М-мантикоры?! – неверяще воскликнул он. – Зачем они тебе?!
Лекс тоже выругался, заметив, что Эш своим неловким пируэтом размазал-таки какую-то часть рисунка, и тут же, отпихнув друга к трупам хищных тварей, бросился восстанавливать рисунок.
- Я же сказал, что мне нужен охранник для замка! Ты чем слушал?! – с раздражением проворчал маг.
- И ты не придумал ничего лучше дохлых мантикор? – Эш не пытался скрыть иронии. – Так себе охраннички-то! Хотя, может, на пугало и сгодятся.
- Издеваешься? – фыркнул Лекс. – Охранник будет живым, конечно же! Мантикора в этой роли – идеальный вариант. Во-первых, мои ближайшие соседи лояльно относятся к сородичам. В отличие от тех же собак, к примеру, или других крупных животных. Не любят они конкурентов иного вида, да. Во-вторых, мантикоры – умнейшие твари…
Эш скептически изогнул бровь.
- Ты серьезно?
О том, что приручить и, тем более, выдрессировать обитателей горной цепи, опоясывающей долину Райффель, невозможно, знал каждый житель королевства.
- Ну да! – подтвердил маг. – Ты сам вспомни, сколько за годы, что я сижу в той проклятой долине, привязанный к Порталу, здесь погибло мантикор?
Вопрос, признаться, стал для демона полной неожиданностью.
- Я имею в виду, погибло, попав в мои ловушки или натолкнувшись на оставленный твоими низшими собратьями сюрприз, а не от своих внутренних разборок, – уточнил Лекс.
Эш пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал.
- А я тебе скажу! Трое! Всего трое! И все они лежат здесь. Хранил под стазисом, как чувствовал, что пригодятся. А сколько людей, желающих разжиться эхом вторжения, тут полегло за последние девять лет? Да я на четвертом десятке сбился со счета! От соседей отгавкиваться не успеваю.
- Люди-то тут причем?! – демон еле сдерживался, чтобы не схватиться за голову.
- Да так, для сравнения, – Лекс, наконец, закончил восстанавливать рисунок на полу, и обернулся к другу. – Чтобы показать, что мантикоры умнее тех, кто считает себя разумными.
- Но трое-то погибли, – возразил вконец сбитый с толку Эш.
- Всего трое! – поправил его маг, менторски подняв указательный палец. – И да, в семье не без урода.
Эш потер лоб.
- Я все равно не понимаю, зачем тебе те трупы.
- Как зачем? – Лекс, казалось, безмерно удивлен непонятливостью друга. – Чтобы создать из них живого стража!
- Одного живого из трех мертвых?!! – глаза демона округлились.
Вот уж точно – чертов гений! Только Лексу могло прийти в голову такое!
- Есть и «во-вторых», – продолжил маг. – Охранник замка должен быть достаточно сильным, чтобы гонять и мантикор, и остальных незваных визитеров. И даже «в-третьих»…
- Лекс, не прокормишь! – Эш, произведя в уме некие элементарные подсчеты и прикинув размеры запланированной магом зверюги и ее аппетит. – Ты даже не представляешь, сколько такой охранничек жрать будет! Золотой выйдет, а то и бриллиантовый. Ты, кстати, не забыл, что дрессировке мантикоры не поддаются? Они же скорее сдохнут от голода и жажды, чем будут выполнять чужие команды! И порвут горе-дрессировщика на лоскуты при первой же возможности!
Маг одарил друга снисходительным взглядом.
- Еще общеизвестные утверждения есть?
Эш растерянно покачал головой.
- Так вот, мой иномировой друг, прими за аксиому: я всегда все продумываю наперед!
Скептического фырканья Эша он, казалось, не заметил. И продолжил вещать в том же тоне:
- Начну с конца: я и не собираюсь дрессировать охрану, я с ней договорюсь.
Эш ощутил, что голова у него пошла кругом – то ли от вони, медленно, но верно пробивающейся сквозь ароматический барьер духов, то ли от происходящего в целом. И с каждой минутой он все сильнее опасался за рассудок Лекса. Что же произошло за эти два дня?! И как можно договориться с хитрым, осторожным и непокорным хищником?!
- А прокормлю спокойно, так же, как себя и остальных обитателей замка! – Лекса так и распирало от гордости за свою гениальную придумку. И от собственной важности, конечно. – Я сделаю его двухипостасным: выполнять свои должностные обязанности он будет в зверином облике, а питаться – в человеческом. В крайнем случае, выгоню в лес, там корма навалом бегает. Расплодилось зверье-то без охотников… Так вот, даже самый прожорливый человек не съест столько, сколько слепленная из трех мантикора. А если учесть, что охранник точно будет женского пола, то и за фигурой следить станет.
- Женского?! – охнул в платочек Эш. – Женщина! Самка мантикоры, которая в три раза крупнее своего среднестатистического сородича! И ты думаешь с ней договориться по-хорошему?! Лекс, ты серьезно?!! Я думал, ты к тридцати уже всю наивность растерял! Да она тебя загрызет вместо «здрасте»! Или просто раздавит и не заметит!
Маг хмурился, смотрел на демона задумчиво, чесал испачканной мелом рукой голову, но минут через пять признал правоту Эша:
- А ты иногда умные вещи говоришь! Хм… Ладно, добавлю связь «хозяин-фамилиар», пусть изначально на служение мне будет настроена.
И принялся вносить изменения в тот сектор ритуальной фигуры, что рядом с трупами мантикор. Эша он весьма бесцеремонно оттеснил к условному центру рисунка. Хотя, кто же, кроме Лекса, знает, где у него центр и сколько их всего…
- У меня вон, даже тело подходящее есть, – маг взмахом руки указал на то, что лежало под покрывалом в противоположном конце подземелья.
Демон направился туда, уверенный, что дальше ему удивляться и ужасаться некуда. Он ошибался.
- Лекс! – потрясенно выдохнул он, отдернув покрывало. – Это же…
- Я знаю, кто это! – жестко отрезал маг.
Даже не обернулся, но замер. Спина и шея его напряглись, как перед ударом. Эш счел за благо промолчать. Он обязательно вытрясет из друга рассказ о событиях этих двух дней, приведших к трагической развязке. Но потом, когда Лекса отпустит. Демон изо всех сил надеялся, что отпустит.
Сейчас же лучше дать ему реализовать свою задумку. Выйдет из этого что-то или нет, неизвестно. Но тогда, возможно, разум мага перестанет вытеснять ужас и боль потери за пределы сознания, дав ему возможность пережить произошедшее.
Правда, один вопрос Эш все-таки отважился задать. Для того, чтобы решить – останется ли он здесь и дальше, понимая, что Лекс все еще его друг, или же уйдет тихо, не прощаясь, и никогда более не ответит на его призыв.
- Ты ее? – выдохнул он, опуская покрывало на лицо мертвой женщины.
«Внешних повреждений не обнаружено», – мысленно отметил он.
- Нет! – глухо ответил маг, продолжая чертить свои мудреные символы.
И, помолчав, дрожащим голосом добавил:
- Не уберег…
И такие боль и тоска слышались в тех словах, что Эш ему поверил. И в очередной раз задался вопросом о том, как так вышло, что молодая красавица, любимая женщина Лекса, мертва, а он вместо того, чтобы оплакивать ее и заниматься похоронами, озаботился созданием охранницы-мантикоры для своего замка. Причем всерьез намерен пустить в дело и тело своей любимой! Бредовая ситуация!
Какое-то время в подземелье царила тишина, разбавляемая лишь шорохом мела по каменному полу.
- Эш, без тебя мне не справиться, – сказал маг, наконец.
Так вот, ритуал, проведенный веселой компанией, сработал: портал открылся, и из него, почуяв добычу, хлынули низшие… Первыми горе-магов и сожрали, кстати. А дальше кровавой косой прошлись по некогда благодатным землям. И местным понадобилось почти два года, тысячи жизней, поистине титанические усилия, чтобы истребить их, очистить от той хищной заразы свои земли. Ну и гениальность Лекса, чтобы закрыть Райффельский портал.
Казалось бы, причем тут Эш? А притом, что сотворенное пьяными дилетантами заклятие каким-то невероятным образом зацепило его и вытащило сюда. И, в отличие от братьев низших, пройти обратно через портал и вернуться домой у него не получилось. То ли заклятие кривее, чем показалось ему на первый взгляд, то ли еще что… В общем, пришлось Эшу искать мага, которому было бы под силу разобраться с тем, что те придурки – да не обретут они покоя и в посмертии! – наворотили. Так что и повоевал демон в человеческой армии против низших собратьев, и с магокорпусом близко сошелся, где, собственно, с Лексом и познакомился. У них целый магический отряд был! Поначалу на демонов охотились, в тыл им вылазки делали, увы, не всегда успешно. А после, когда будущий граф Райффель и герой королевства придумал, как закрыть портал, сумел пробиться к входу в иной мир обходным путем, через кишащий хищниками Халлейский лес, опустевшие земли Эллори и Мантикорьи горы, и, пока регулярные войска отвлекали на себя полчища демонов, провести необходимый для закрытия ритуал. Увы, от того отряда остались лишь трое – Лекс, Эш и... И еще один человек, пути их с которым отныне разошлись.
Демон, кстати, вскоре перестал жалеть о вынужденной отлучке, втянулся в жизнь молодых боевых магов и окончательно укрепился в выборе жизненного пути. Там, на поле боя, среди трупов людей и демонов, с боевым топором, щитом и заклятием, с огнем в крови и смертью за плечом, жадно вдыхая раскаленный, трещащий от магии и сотрясаемый боевыми кличами и стонами умирающих, воздух, Эш чувствовал себя живым, как никогда. Наслаждался каждым мгновением, каждым вдохом, каждым ударом своего чудовищного топора и каждым ударом сердца. Именно там лучше всего чувствуешь ценность жизни, дружбы, сплоченности. Да каждого глотка воздуха, наконец! Среди пыльных книг и древних свитков такого не испытаешь. Ну да, не всем дано быть учеными, не всем...
Лекс, кстати, к тому времени уже знал о нечеловеческом происхождении друга и о желании его вернуться домой, и учел это при составлении запечатавшего портал заклятия. Оставил лазейку между мирами для одного единственного демона и последнего оставшегося в живых друга. Гений! Не та душа в семью Нар-Герамшшат пришла, ой, не та! Не воин по натуре, а как раз таки ученый, книгочей и теоретик от магии. Поменять бы их с Эшем местами… Но как сложилось, так сложилось!
Лекс все-таки не воин. Он, хоть и хорохорился изо всех сил, никакого удовольствия от участия в боевых действиях не получал, с трудом заставлял себя там находиться. По ощущениям Эша, маг Заккария до сих пор не вытравил из себя страх перед смертью – своей и чужой. И перед битвой. Более того, если б не нашел точку приложения усилий в виде разработки заклятия, с помощью которого люди смогли бы закончить эту войну, наверняка тронулся бы умом. Да и сейчас... Война оставила на нем свой след. Не сломала, нет. Но душевный хребет, который у людей еще принято называть внутренним стержнем, подточила изрядно.
Вот и сейчас Эш, глядя на друга, начал опасаться за его душевное здоровье. Хотя, это не совсем так. Дело в том, что у Лекса, обычно довольно рассудительного и, несмотря на раздолбайское поведение, осторожного, под влиянием ярости, злости, горя или обиды начисто отключается способность соображать и просчитывать последствия своих действий. Проще говоря, парня несет по кочкам. Через какое-то время разум, конечно, возвращается в буйную головушку, но к тому времени мэтр Заккария такого может наворотить, что потом долго последствия разгребает. Вот и сейчас демон с одного взгляда понял: произошло что-то экстраординарное, отчего Лекса снова «понесло», да так, что на этот раз к участию в своей безумной затее он вознамерился привлечь и его. Чутье Эша подсказывало, что добром это не кончится. Вместе с тем, ему было очень любопытно.
- Лекс, что тут происходит? – осведомился он, когда маг, дорисовав последнюю загогулину, поднялся.
- Я решил, что пора бы кому-то охранять замок, – будничным тоном ответил маг, с наслаждением разгибая спину. – А то проходной двор какой-то! Представляешь, у меня из погребов запасы пропадать начали – вино, ингредиенты для ритуалов, магические металлы из запасов прежних владельцев, еще кое-что по мелочи. Мне ж ассистентка и так плешь до самой печенки проела, что надо сторожевых псов завести! Я вот и подумал сперва, что она права, и даже – в кои-то веки! – хотел последовать ее совету. Потом подумал хорошо, и понял: появление тут собак привлечет внимание мантикор. Плохая идея, короче! А ночью меня озарило…
И с гордостью оглядел творение своих рук. Заметил какой-то огрех в рисунке и, упомянув пассатижи, принадлежащие какому-то загадочному персонажу — Етитьке, отправился перерисовывать символ. Как цапля по болоту!
Эш понял, что, раз Лекс озаботился бытовыми вопросами, то дело совсем швах! И задумался. В последний раз он навещал друга два дня назад по времени этого мира, и тогда все у него было хорошо (ну, насколько это вообще возможно с его характером и окружающей действительностью). Что же такого случилось за это время, раз маг в таком состоянии?!
- Лекс? – повторил демон с нажимом. – Что произошло?
Маг не ответил, отвернулся и даже прикрыл лицо рукой. Ой-е! Эш подавил желание выйти ненадолго из ритуального подземелья и убедиться, что небо не рухнуло на землю, а в реке, разделяющей долину на две неравные части, не плавает кто-то огромный, вонючий и дохлый. Он вообще на себя не похож! Бледный, осунувшийся, с черными кругами под глазами, в грязной, испачканной мелом и еще хвост знает чем одежде, с грязными волосами, стянутыми в небрежный пучок на макушке. И только глаза сияют безумным блеском. То ли сумасшедший ученый, то ли просто сумасшедший… Хм… Ладно, Лекс – увлекся своим ритуалом и позабыл обо всем на свете! Ну а девушки-то, Риа и Катти, куда смотрят?!
Маг молчал. Ладно, решил Эш, зайдем с другой стороны.
- И что за озарение у тебя случилось? И причем тут я?
- Как я уже говорил, – завел маг менторским, совершенно не характерным для него тоном. – Я озаботился охраной своих владений. И меня посетила идея: раз мне не под силу найти такого охранника своего добра, чтобы он устроил все стороны… Ну, ты понимаешь о ком я.
Эш кивнул.
- Раз так, я решил создать такого охранника. Уже давно была у меня одна задумка… Иди за мной. Только осторожно, на символы не наступай!
Две «цапли» прошествовали к покрытой дерюгой куче. Ой-е, ну и вонь! Эш не выдержал – за несколько шагов до нее прижал к носу накрахмаленный платок, чем вызвал снисходительную усмешку мага. Мол, изнеженный нынче демон пошел! А еще укрепил уверенность Эша в том, что Лекс тут уже очень давно. Несколько часов, как минимум. Если судить по внешнему видя, возможно и больше. Сутки? Не исключено. Вот и принюхался.
- Что там? – прогундосил Эш, пытаясь сосредоточиться на аромате сандала и можжевельника, пропитавшем платок.
Вместо ответа Лекс сдернул дерюгу.
Эш выругался и отскочил на пару шагов непроизвольно. Он ожидал увидеть что угодно, но не трех дохлых мантикор, небрежно сваленных друг на друга.
- М-мантикоры?! – неверяще воскликнул он. – Зачем они тебе?!
Лекс тоже выругался, заметив, что Эш своим неловким пируэтом размазал-таки какую-то часть рисунка, и тут же, отпихнув друга к трупам хищных тварей, бросился восстанавливать рисунок.
- Я же сказал, что мне нужен охранник для замка! Ты чем слушал?! – с раздражением проворчал маг.
- И ты не придумал ничего лучше дохлых мантикор? – Эш не пытался скрыть иронии. – Так себе охраннички-то! Хотя, может, на пугало и сгодятся.
- Издеваешься? – фыркнул Лекс. – Охранник будет живым, конечно же! Мантикора в этой роли – идеальный вариант. Во-первых, мои ближайшие соседи лояльно относятся к сородичам. В отличие от тех же собак, к примеру, или других крупных животных. Не любят они конкурентов иного вида, да. Во-вторых, мантикоры – умнейшие твари…
Эш скептически изогнул бровь.
- Ты серьезно?
О том, что приручить и, тем более, выдрессировать обитателей горной цепи, опоясывающей долину Райффель, невозможно, знал каждый житель королевства.
- Ну да! – подтвердил маг. – Ты сам вспомни, сколько за годы, что я сижу в той проклятой долине, привязанный к Порталу, здесь погибло мантикор?
Вопрос, признаться, стал для демона полной неожиданностью.
- Я имею в виду, погибло, попав в мои ловушки или натолкнувшись на оставленный твоими низшими собратьями сюрприз, а не от своих внутренних разборок, – уточнил Лекс.
Эш пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал.
- А я тебе скажу! Трое! Всего трое! И все они лежат здесь. Хранил под стазисом, как чувствовал, что пригодятся. А сколько людей, желающих разжиться эхом вторжения, тут полегло за последние девять лет? Да я на четвертом десятке сбился со счета! От соседей отгавкиваться не успеваю.
- Люди-то тут причем?! – демон еле сдерживался, чтобы не схватиться за голову.
- Да так, для сравнения, – Лекс, наконец, закончил восстанавливать рисунок на полу, и обернулся к другу. – Чтобы показать, что мантикоры умнее тех, кто считает себя разумными.
- Но трое-то погибли, – возразил вконец сбитый с толку Эш.
- Всего трое! – поправил его маг, менторски подняв указательный палец. – И да, в семье не без урода.
Эш потер лоб.
- Я все равно не понимаю, зачем тебе те трупы.
- Как зачем? – Лекс, казалось, безмерно удивлен непонятливостью друга. – Чтобы создать из них живого стража!
- Одного живого из трех мертвых?!! – глаза демона округлились.
Вот уж точно – чертов гений! Только Лексу могло прийти в голову такое!
- Есть и «во-вторых», – продолжил маг. – Охранник замка должен быть достаточно сильным, чтобы гонять и мантикор, и остальных незваных визитеров. И даже «в-третьих»…
- Лекс, не прокормишь! – Эш, произведя в уме некие элементарные подсчеты и прикинув размеры запланированной магом зверюги и ее аппетит. – Ты даже не представляешь, сколько такой охранничек жрать будет! Золотой выйдет, а то и бриллиантовый. Ты, кстати, не забыл, что дрессировке мантикоры не поддаются? Они же скорее сдохнут от голода и жажды, чем будут выполнять чужие команды! И порвут горе-дрессировщика на лоскуты при первой же возможности!
Маг одарил друга снисходительным взглядом.
- Еще общеизвестные утверждения есть?
Эш растерянно покачал головой.
- Так вот, мой иномировой друг, прими за аксиому: я всегда все продумываю наперед!
Скептического фырканья Эша он, казалось, не заметил. И продолжил вещать в том же тоне:
- Начну с конца: я и не собираюсь дрессировать охрану, я с ней договорюсь.
Эш ощутил, что голова у него пошла кругом – то ли от вони, медленно, но верно пробивающейся сквозь ароматический барьер духов, то ли от происходящего в целом. И с каждой минутой он все сильнее опасался за рассудок Лекса. Что же произошло за эти два дня?! И как можно договориться с хитрым, осторожным и непокорным хищником?!
- А прокормлю спокойно, так же, как себя и остальных обитателей замка! – Лекса так и распирало от гордости за свою гениальную придумку. И от собственной важности, конечно. – Я сделаю его двухипостасным: выполнять свои должностные обязанности он будет в зверином облике, а питаться – в человеческом. В крайнем случае, выгоню в лес, там корма навалом бегает. Расплодилось зверье-то без охотников… Так вот, даже самый прожорливый человек не съест столько, сколько слепленная из трех мантикора. А если учесть, что охранник точно будет женского пола, то и за фигурой следить станет.
- Женского?! – охнул в платочек Эш. – Женщина! Самка мантикоры, которая в три раза крупнее своего среднестатистического сородича! И ты думаешь с ней договориться по-хорошему?! Лекс, ты серьезно?!! Я думал, ты к тридцати уже всю наивность растерял! Да она тебя загрызет вместо «здрасте»! Или просто раздавит и не заметит!
Маг хмурился, смотрел на демона задумчиво, чесал испачканной мелом рукой голову, но минут через пять признал правоту Эша:
- А ты иногда умные вещи говоришь! Хм… Ладно, добавлю связь «хозяин-фамилиар», пусть изначально на служение мне будет настроена.
И принялся вносить изменения в тот сектор ритуальной фигуры, что рядом с трупами мантикор. Эша он весьма бесцеремонно оттеснил к условному центру рисунка. Хотя, кто же, кроме Лекса, знает, где у него центр и сколько их всего…
- У меня вон, даже тело подходящее есть, – маг взмахом руки указал на то, что лежало под покрывалом в противоположном конце подземелья.
Демон направился туда, уверенный, что дальше ему удивляться и ужасаться некуда. Он ошибался.
- Лекс! – потрясенно выдохнул он, отдернув покрывало. – Это же…
- Я знаю, кто это! – жестко отрезал маг.
Даже не обернулся, но замер. Спина и шея его напряглись, как перед ударом. Эш счел за благо промолчать. Он обязательно вытрясет из друга рассказ о событиях этих двух дней, приведших к трагической развязке. Но потом, когда Лекса отпустит. Демон изо всех сил надеялся, что отпустит.
Сейчас же лучше дать ему реализовать свою задумку. Выйдет из этого что-то или нет, неизвестно. Но тогда, возможно, разум мага перестанет вытеснять ужас и боль потери за пределы сознания, дав ему возможность пережить произошедшее.
Правда, один вопрос Эш все-таки отважился задать. Для того, чтобы решить – останется ли он здесь и дальше, понимая, что Лекс все еще его друг, или же уйдет тихо, не прощаясь, и никогда более не ответит на его призыв.
- Ты ее? – выдохнул он, опуская покрывало на лицо мертвой женщины.
«Внешних повреждений не обнаружено», – мысленно отметил он.
- Нет! – глухо ответил маг, продолжая чертить свои мудреные символы.
И, помолчав, дрожащим голосом добавил:
- Не уберег…
И такие боль и тоска слышались в тех словах, что Эш ему поверил. И в очередной раз задался вопросом о том, как так вышло, что молодая красавица, любимая женщина Лекса, мертва, а он вместо того, чтобы оплакивать ее и заниматься похоронами, озаботился созданием охранницы-мантикоры для своего замка. Причем всерьез намерен пустить в дело и тело своей любимой! Бредовая ситуация!
Какое-то время в подземелье царила тишина, разбавляемая лишь шорохом мела по каменному полу.
- Эш, без тебя мне не справиться, – сказал маг, наконец.
