Пролог
Чуть больше года назад по земному летоисчислению....
Из секретного доклада начальника проекта «Светоч разума» А.М. Гретри
«...Объект здоров, чувствует себя удовлетворительно. На плановое увеличение дозы нейростимулятора реагирует положительно, демонстрирует повышенную по сравнению с контрольной группой скорость умственных реакций, а также, предположительно, проявляет способности, для своего вида не характерные. Одну из них, с некоторой натяжкой, можно отнести к паранормальным. В остальном поведение соответствует возрасту и специфике объекта.
Кроме того, считаю нужным сообщить, что час назад обнаружена пропажа части ампул с испытуемым препаратом из закрытого лабораторного шкафа. Ведется расследование инцидента...».
Глава 1. « Тха'Ш, мы все уронили!»
К тому времени, как край Ханасута, дневного светила планеты Эрхш'Шиг, показался над горизонтом, подсвечивая легкие серовато-черные облачка, Тха'Ш готов был собственноручно придушить хвостатых поганцев. И только мысль о том, что тогда все мучения его окажутся напрасными, и получит он за них только от дохлого мабоба уши, удерживала молодого эрхшита от этого. А то и по шее можно получить, причем, в прямом смысле, ибо Богиня всегда знает, кто нарушает заповеди ее, в частности: «Не отнимай жизнь без крайней на то необходимости!». Хотя, видит Пресветлая, еще чуть-чуть, и он плюнет и на деньги, и на заветы ее. Хлащ его дернул послушать Ди'Ша и влезть на оставленную базу тех, кто называл себя землянами! Варил бы дальше зелья на две деревни, и горя бы не знал!
Тха'Ш в который раз уже оглядел разгром в своем жилище, учиненный инопланетными зверями, бросил взгляд на список того, что ему предстоит купить, заменить и отремонтировать, мысленно подсчитал, во сколько ему все это обойдется, и схватился за голову. Вряд ли кто-то захочет купить у него хвостатых по ТАКОЙ цене! Эх... Набор колб и пробирок с держателем, посуда, запас ингредиентов, два комплекта проводов взамен сгрызенных, две пары обуви, а заодно и набор моющих средств, отбивающих запахи... Про разодранные подушки, разрытые горшки и грядки, распущенные на нитки половики и теплый берош, собственноручно связанный бабушкой, и собственные истрепанные в хлам нервы Тха'Ш даже думать не хотел. А ведь ночь еще не кончилась... Она, кстати, прошла без сна, за переделкой короба для зелий в средство безопасной транспортировки мелких хлащей на рынок. Чтобы ни один хвостатый из него не выбрался и не остался, не приведи Богиня, в его доме!
Зверьки общим количеством восемь штук были очень милыми — небольшие, покрытые мехом разного окраса, с симпатичными мордочками, треугольными ушками, четырьмя лапками и хвостиком. Трое по-разному серых — чисто серый, серый с белыми пятнами и серый в полоску, двое бело-рыжих, один черный, один белый, и один какой-то невероятный, черный в рыже-бурых разводах. У двоих еще забавные шапочки на головах — в виде каких-то фруктов, одна красного, другая желтого цвета. Наверное, это для обозначения особого статуса этих зверей. Они оба, кстати, белые, с рыжими пятнами.
Сами четвероногие к тем шапкам относились по-разному: один все время стягивал ее, второй смешно пятился задом, будто пытаясь выйти из этой красной штуковины. Тха'Ш веселился, наблюдая за ним, правда, недолго.
Да, милые... Казались таковыми. Ровно до тех пор, пока от заточения в том железном ящике со светящимися кнопочками не отошли — случилось это после ужина. Выхлебали у Тха'Ша литр воды, вылизали сами себя и заорали хором на разные голоса, требуя неизвестно чего. Несколько раз сбивали с ног своего спасителя, хладнокровно подсекая головами и спинами, и тут же залезали на него сверху, не давая подняться. В общем перемещаться по дому хозяин был вынужден на четвереньках, и это при том, что кто-нибудь так и норовил нахально устроиться у него на спине. И тут выяснилось, что в мягких бархатных лапках скрываются маленькие, но очень острые коготки...
Тха'Шу вдруг пришло в голову, что зверьков надо покормить. Может, тогда они станут поспокойнее?
Однако кашу, солонину и тушеные овощи эти исчадия бездны почему-то обфыркали и демонстративно делали вид, будто закапывают. А больше у холостяка Тха'Ша ничего не было. В итоге хлащи довольствовались тем, что обгрызли его рассаду в доме, и, выбравшись на улицу, изрядно проредили посадки в небольшом огороде. Хм... А, судя по строению зубов, должны быть хищниками!
Один даже пытался сделать подкоп под силовой купол, защищающий дом и огород Тха'Ша от песка и горячих ветров Красной пустыни, но, к счастью, у него не получилось.
На возмущение хозяина дома зверьки фыркать хотели. Кроме того, что-то из съеденного расстроило им животы, так что огород Тха'Ша в кратчайшие сроки и перекопали, и удобрили. И обуви заодно досталось, да так, что от запаха глаза резало! А с водой в прилегающей к пустыне местности традиционно напряженка...
И вот уже несколько часов зверьки весело носились толпой по дому, не делая разницы между полом, стенами и потолком, умудряясь параллельно еще и сцепляться друг с другом. Уронили и разбили все, что можно, и что, казалось бы, нельзя. Оцарапали самого хозяина, покусали за ноги, и иным образом демонстрировали к нему неприязнь. Взаимную, хлащ побери!
А, стоило Тха'Шу прилечь, эта пушистая банда тут же устроила по нему веселый тыгыдык в тридцать две лапы. Хотя, нет, как минимум, в двадцать восемь — кусала же какая-то зараза его за ногу! В общем, свою кровать эрхшит быстро уступил захватчикам. А те, наконец, угомонились, развалившись на ней пятнистым одеялом. Но перед этим кто-то из них нагадил-таки ему в домашние тапочки! Дорожные сапоги уцелели только из-за высокого голенища.
И тут Тха'Ш не выдержал и, несмотря на ранний час, связался по коммутатору с дальним родственником, из-за которого, собственно, в его доме и появились эти исчадия преисподней.
Ди'Ш, дядюшка дорогой, чтоб его! Как ловко он запудрил ему мозги! Пойдем на заброшенную базу землян, там точно есть, чем поживиться. Вон в том большущем ящике с лампочками точно что-то ценное. Отключить? Да, конечно, можно! Что ему будет-то? А содержимое продадим! А пока пусть побудет у тебя, постоит в углу. Есть-то не просит...
На робкие возражения Тха'Ша о том, что инопланетные гости наверняка уже вывезли оттуда все более-менее ценное, Ди'Ш только рукой махнул. И все ворчал, что нет в племяннике ни тяги к приключениям, ни жажды наживы, что тухнет он над своими колбами, будто глубокий старик. И зельевар пошел у него на поводу! И даже не заострил внимание на том, что ящик время от времени что-то бубнит женским голосом, и горящих лампочек на нем с каждым часом становится все меньше. И вот вам, пожалуйста!
Мучиться в одиночку Тха'Ш не собирался, так что, когда неугомонный дядюшка, наконец, ответил, возмущенно шипя, что ночь на дворе, зельевар решительно поставил того перед фактом: или он немедленно садится в свое ведро с болтами и везет племянника в город на рынок, или Тха'Ш прямо сейчас собирает хвостатых хлащей и идет к нему — погостить на недельку. Тем более, ему нечем кормить хвостатых... захватчиков? Да, пожалуй, это слово очень подходило к сущности тех зверьков! Так вот, кормить их ему нечем, того и гляди, за него примутся. А упитанный Ди'Ш на фоне стройного Тха'Ша куда как соблазнительнее выглядит! Разумеется, с гастрономической точки зрения.
Кратчайший путь отсюда до рынка лежит через Красную пустыню. И он же самый тяжелый и опасный, если идти пешком, конечно — изнуряющий зной, раскаленный песок под ногами, горячий ветер, в любой момент способный обернуться песчаной бурей, стаи койотов, змеи, скорпионы... Потому, собственно, Тха'Шу и понадобился Ди'Ш — у него собственный ка-ар на реактивной тяге. Возрастом, права, ненамного моложе своего владельца, требующий ремонта раз в неделю («ведро с болтами», да!), но зато с отлично работающей системой климат-контроля.
В общем, не прошло и трех часов, как оба эрхш'шиита водружали короб на прилавок на центральном рынке небольшого городке Парм'Эх, что на севере от родной деревни Тха'Ша. И вовремя — хвостатые уже проснулись и вовсю скреблись внутри, пытаясь выбраться! Хорошо еще, что перед выездом они от безнадеги погрызли все-таки солонину и слопали немного каши, да и в короб залезли сами, распределившись по ячейкам, стоило только поставить его на пол. А то неизвестно, не закончилась бы попытка поймать их поодиночке и запихнуть туда еще большим разгромом.
Конечно, можно было бы потерпеть еще пару часов до столицы, Ган'Тарх-Ра, но, раз уж от Парм'Эх ближе до Змеиного Нагорья, которое земляне облюбовали для посадки своих кораблей, то шанс встретить их там выше. Тха'Ш был отчего-то уверен, что гости с другой планеты хранили впрок мелких пушистых чудовищ не просто так. Едят они их, наверное. Во всяком случае, молодому зельевару очень хотелось на это надеяться.
К счастью, покупателей ждать долго не пришлось. Сердобольный, несмотря на расшатанные нервы Тха'Ш только успел налить хлащам воды, как со стороны продуктовых рядов появились двое землян, мужчина и женщина, по виду, молодые, хотя, кто их, инопланетян, разберет. Светлая кожа, волосы короткие, разных цветов (у мужчины светлые, у женщины темнее и отдают в рыжину), легкая одежда — светлые рубахи с короткими рукавами, отчего-то заправленные в брюки, какие-то обдергайки поверх, такое количество карманов, что искать что-то замучаешься... В таком виде не то что по пустыне не погуляешь — за пределы города не выйдешь! Впрочем, следом за ними по воздуху плыла явно металлическая платформа, нагруженная продуктами. Может, там и что-то более серьезное лежит?
Мужчина остановился у ряда, где предлагали всякую механическую всячину, о чем-то расспрашивал торговцев, качал головой неодобрительно. То ли не мог найти то, что нужно, то ли пытался сбить цену.
А вот женщина явно скучала — отвернулась от своего спутника и скользила взглядом по рядам. Пора!
Тха'Ш распахнул короб и, поймав ее взгляд, сжал руку в кулак в приглашающем жесте, надеясь, что она поймет его правильно. А она как увидела вошкающийся в плетеных ячейках товар, прищурилась, тряхнула головой, ущипнула себя за руку, дернула за рукав своего спутника, что-то обеспокоенно высказывая, указала ему на Тха'Ша и только после этого решительным шагом направилась к нему. По интонациям чисто сахса-пеструшка! И руками всплескивает так же, будто крыльями! Сразу, небось, определила, какой из них самый вкусный...
Странные существа! И жесты у них странные! Где ж это видано, чтобы кулаком приглашали? Так, вроде, соседка А'Ахсша рассказывала, она с ними общалась пару раз. Ну, другая раса, другие обычаи... Да и что еще остается, если эрхш'шиит их птичьего языка не знает?
Мужчина оторвался от разглядывания какой-то металлической штуковины с торчащими из нее обрывками проводов (никак, тоже существа, подобные тем, которые вот уже почти сутки портят ему жизнь, постарались?) и, охнув, поспешил за своей спутницей. Лишь задержался на миг, запнувшись обо что-то. У Тха'Ша получилось их заинтересовать!
Да, еще как! В следующие минуты стало гораздо веселее!
Во-первых, Тха'Ш чуть не оглох от пронзительных криков женщины.
Во-вторых, из возмущенной и очень громкой тирады землянки узнал, что эти хвостатые хлащи на самом деле называются «котики» — по крайней мере, это слово она, пытаясь отобрать у него короб, не заплатив, выкрикивала чаще остальных! Ну, еще, судя по эмоциональной окраске, то ли молитву, то ли проклятие: «Отдайихнемедленно!».
В-третьих, понял, что платить за этих самых котиков женщина не собирается.
В-четвертых, противостоять напору землянки ему пришлось в одиночку, потому что Ди'Ш почуял, что запахло жареным, гораздо раньше него и тут же куда-то испарился. Тха'Ш решил, что это последний раз, когда он имеет дело с этим пройдохой, будь он хоть десять раз родственник.
В пятых, к тому времени, когда до них дохромал мужчина-землянин, который, как оказалось, немного владеет языком эрхш'шиитов, и объяснил обоим, в чем, собственно, дело, котики вылезли из короба и разбежались по рынку. Жизнь сразу стала не только веселее, но и интереснее — ловили поганцев уже все вместе, и эрхш'шииты, и земляне. Да, торговцы с соседних прилавков тоже включились в забаву. Еще бы им остаться в стороне, ведь котики тут же принялись за свое любимое занятие — ронять все, что под лапу подвернется!
И только после того, как все безобразники были пойманы и рассажены по ячейкам (Тха'Ш чисто из вредности снова нацепил на бело-рыжих их шапки!), между представителями разных планет, наконец, состоялся более-менее путный диалог. Зельевару пришлось рассказать, откуда у него взялись те самые котики, и уверить нервную землянку, что не желал им ничего плохого. Кулак? А у вас что, не так приглашают товар посмотреть? Нет? Ну, так откуда ж ему знать?
Женщина тоже извинилась — она-то поняла, что на ее глазах суровый с виду абориген (слово-то какое!) собрался бить котиков! Впрочем, извинения она приносила явно для вида и только ради своего спутника.
Котиков пришлось отдать бесплатно — как-никак, они являются собственностью землян, о чем сказала коробочка землянина и вживленные котикам загадочные устройства под названием «чипы». Но внакладе Тха'Ш не остался — ему возместили часть расходов на содержание зверьков, добавили немного за моральный ущерб, подарили несколько небьющихся колб и адаптированную для эрхш'шиитов инструкцию к ящику, в котором хвостатых прежние хозяева держали. Оказалось, он называется «портативная анабиоз-камера» и предназначен для сохранения живых организмов в неизменном состоянии на долгие годы. И для зелий тоже подойдет! Тха'Ш сразу решил, что теперь будет делать упор на более сложные и дорогие составы, которые очень редки в силу короткого срока годности, и продавать их не только в Парм'Эхе, но и в столице. Главное, аккумулятор анабиоз-камеры заряжать почаще.
Кроме того, свой короб зельевар тоже землянам продал, потому что с их летающей платформы котики разбежались бы вмиг.
На том и разошлись, довольные собой и друг другом. Земляне забрали с собой всех котиков и ушли, направляясь в сторону продуктовых рядов, а Тха'Ш — прямиком в лавку «Все для зелий». Делиться выручкой с Ди'Шем он не стал, только топливо оплатил. А, когда тот потребовал свою долю, довел до его сведения: земляне знают, что котики краденые, причем у них же, так что платить за них не стали, и вообще, хорошо, что делу ход не дали. Вот, вынужден на восстановление хозяйства последние сбережения тратить...
А по пути обратно он всерьез раздумывал над тем, чтобы переехать поближе к столице и подальше от мест, где земляне свои базы размещали — мало ли, кого они там оставить могли! И еще о том, что так и не узнал, точно ли земляне едят котиков.
Глава 2. Самое экологичное средство
Межпланетный корабль-разведчик «Горизонт-5», на следующее утро...
Люся Леготина, поспешив на крик из каюты капитана Шаповалова, открыла дверь туда персональной ключ-картой. А что? Она корабельный врач, у нее есть доступ ко всем помещениям на «Горизонте-5» — неизвестно, кому и где плохо станет!
А, войдя, вернее, ворвавшись, замерла, как вкопанная.
