Позавчера выяснилось, что А'Ахсша может с железобетонной уверенностью вещать о том, о чем на самом деле понятия не имеет. А он сдуру послушал эту девицу, и не остался с разбитым носом и подбитым глазом лишь потому, что опыта драки у земляки не было! Знает она обычаи землян, ага! Десять раз! Трепло! Да, он так ей и сказал позавчера, когда вместе с Ди'Шем вернулся из Парм'Эха! А она ожидаемо обиделась.
Правда, вместо того, чтобы гордо игнорировать дурно воспитанного эрхш'шиита и хранить при встрече с ним ледяное молчание, наоборот, искала встречи и пыталась объясниться. В ее понимании, конечно: вместо слов сожаления А'Ахсша начинала обвинять его в глупости и легковерности. Так что зельевар решил воздерживаться от общения с ней. Увы, девушка этого его стремления не разделяла. Вон, с утра уже караулит! Эдак она скоро и в дом ломиться начнет!
- Тха'Ш! — конечно, она сразу заметила его. — Разговор есть!
- Нам не о чем с тобой говорить! — холодно ответил он и, усевшись на крыльцо, стал закатывать штанины.
День обещал быть жарким. Солнце еще не преодолело и половину пути к зениту, а воздух уже раскалился так, что впору силовое поле активировать — скорей всего, из пустыни придет очередная буря.
- Долго ты собираешься каменного истукана изображать? — с раздражением спросила она. — Смотри, привыкнешь и таким и останешься!
Тха'Ш промолчал. Хоть бы извинилась, зараза! Он бы тогда подсказал, как и какие свойства добавить ее растительным гибридам, чтобы получить что-то путное и закрепить особенности новых сортов. И, конечно, помог бы, потому что без зелий ей не обойтись.
Но нет же, ходит, смотрит, как те котики, когда еду выпрашивали, но с языка только колкости очередные срываются. Раз так, у Тха'Ша другие дела найдутся. Тем более, лето подходит к концу. Хм... А ведь пора собирать крахолев, он как раз большую силу ночью набирает! Решено, раз не получилось с утренним сбором, зельевар пойдет на ночной! Который плавно перетечет в утренний! Это ж целые сутки А'Ахсшу не видеть!
А пока что самое время взяться за тяпку.
- Тебя ищут! — шипящий шепот вредной экспериментаторши летел ему вслед по дороге к сараю.
Это было что-то новенькое!
- Кто? — остановился Тха'Ш.
Но А'Ахсшу как ветром сдуло. И, не успел зельевар пожать плечами и взяться за дверь сарая, как в калитку настойчиво постучали. Чуйка на неприятности, локализующаяся где-то в животе, тут же напомнила о себе.
- А'Ахсша, это ты? — спросил он, ибо надежда умирает последней.
Молчание. Но стук повторился. Судя по звуку, стучал кто-то физически сильный, с крупными кулаками.
Зельевар, развернувшись, медленно подошел к калитке, выглянул на улицу и обомлел: возле его дома парил над землей, перегородив улицу, мобильный модуль размером с его дом, а у самой калитки стояли двое землян — мужчина и женщина. ТЕ САМЫЕ земляне! Тха'Ш забеспокоился. Похоже, начали сбываться самые мрачные прогнозы чуйки. Или еще нет?.. Что им могло понадобиться?! Позавчера они, вроде, решили дело миром, так какого ж хлаща?! Как будто ему одной обиженной и всей из себя загадочной А'Ахсши мало!
- Нам нужна помощь! — сказал мужчина после приветствия.
Однако прежде, чем Тха'Ш решил, послать ли их с ходу подальше или все-таки выслушать, из открытой двери модуля по трапу ловко и быстро спустились четверо знакомых котиков, в мгновение ока проползли под калиткой и обступили побледневшего зельевара со всех сторон, урча и потираясь о его ноги. И шлепанцы тут же начали демонстративно закапывать, мол, запашок от них соответствующий. Тха'Ш едва сдержался, чтобы не закричать. Выдохнул только:
- Ну, хотя бы четверых они уже съели!
Земляне переглянулись.
- Вы считаете, что мы их едим?! — удивилась женщина.
Голос ее транслировался через небольшой прибор, закрепленный посредством обруча у нее над ухом.
Тха'Ш кивнул и повнимательнее посмотрел на нее. Симпатичная, цвет волос интересный, как будто огонь на хнурровых полешках. Была бы эрхш'шитой, можно было бы и красивой назвать.
- Это не так, — горячо заверила его землянка. — Мы не едим кошек. Мы их заводим как питомцев, друзей. Мы их любим!
Тха'Ш вздрогнул. Не едят. Иными словами, где-то в том модуле еще четыре хвостатых хлаща...
А котикам надоело урчать у ног эрхш'шита, так что они тихой сапой просочились в дом и, судя по звуку, уже что-то там уронили. И зельевар сдался: приглашающе махнув рукой землянам, бросился следом в надежде спасти хоть что-то из своего имущества.
Слышать, о чем говорили земляне, пока закрывали модуль и шли от калитки до двери дома, он уже не мог. А зря...
- Я же говорила, что котики наши станут железным аргументом в переговорах с эрхш'шиитом, — тихо сказала Люся, с трудом сдерживая улыбку.
Максим кивнул, но все-таки возразил:
- Я все равно считаю, что их стоило вернуть на корабль. В городе они облегчили нам задачу: на рынке их запомнили, поэтому проводили к начальнику без проволочек, сам начальник, когда хвостатые начали разгром в его кабинете учинять, вмиг рассказал, где найти Тха'Ша, потом еще и лично нас с котами до ворот проводил и проследил, чтоб никто из нас на вверенной ему территории не остался случайно.
Люся хихикнула.
- А сам Тха'Ш с лица опал при виде них.
- Теперь надо следить за ними, чтобы палку не перегнули, иначе пошлет он нас далеко, надолго и заковыристым путем, — Максим, наконец, окончательно сдался. — А нам без него, сама понимаешь, не обойтись. И на болоте тоже следить, чтобы не пропали. Они, конечно, коты умные, но мало ли что...
Люся согласно кивала.
Эрхш'шиту, наблюдавшую за ними из-за забора, не заметили ни они, ни сам хозяин. А та сердито фыркала, кусала губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выставить инопланетных нахалов с участка Тха'Ша. Желтые глаза от злости наливались краснотой, обретая оранжевый оттенок. Зельевар из семьи 'Ш, вредина, зануда, тугодум... Но это ее зануда! Ее, и делить его с кем-либо, тем более, с какой-то землянкой, она не намерена! Хлащ... Да она этого Тха'Ша уже два года окучивает, и так, и эдак, а он ни в какую, дуралей столичный! Только и знает, что чахнуть над своими колбами или задом кверху на грядках стоять! А на нее, умницу и красавицу, внимание обратил только тогда, когда она от безнадеги селекцией растений решила заняться! Помнит еще, чему ее в школе с естественнонаучным уклоном учили... Так вот, за эти два года Тха'Ш ни разу на нее ТАК не посмотрел, как сегодня на землянку пялился! При мысли об этом руки А'Ахсши сами собой сжимались в кулаки.
И, конечно, она не удержалась на ограде и кулем рухнула вниз, прямиком в куст колючей нгуи. Исцарапалась, дала, наконец, волю эмоциям. Так просто она это не оставит! Молодая эрхш'шита пока точно не знала, что будет делать, но зачатки плана уже начали оформляться в ее голове...
Через некоторое время Тха'Ш обнаружил себя дома, лежащим на собственной кровати. Голова раскалывалась, перед глазами мелькали черные точки, а по телу расползалась противная слабость. И испугался! Дело в том, что он совсем не помнил, как вошел в дом, как лег и... И темнота! Что с ним произошло? Куда подевались земляне со своими котиками?! От обстановки-то хоть что-нибудь осталось?!! Да и от дома... Ну, хоть стены и потолок на месте. Вроде бы...
- Да куда ты так подрываешься! — огненноволосая землянка уверенно придержала его за плечи, не давая подняться. — Лежи!
И приложила ко лбу зельевара какую-то холодную штуковину. Бережно так, если не сказать, нежно. Совсем как мама в детстве...
- Ты потерял сознание, едва вошел, — сказала она. — На ровном месте буквально-таки. Давление у тебя упало сильно. Возможно, спазм сосудов. Погода меняется, сюда грозовой фронт идет, как раз к ночи дождь пойдет.
И в подтверждение своих слов продемонстрировала ему какую-то коробочку со светящимися цифрами, от которой к его плечу тянулся провод.
- Думаешь? — с сомнением осведомился землянин, по-хозяйски орудующий на его кухне. — Не характерно для молодого крепкого мужика.
Обращался землянин к своей спутнице, а не к Тха'Шу.
- С тобой такое раньше случалось? — спросила его землянка.
Эрхш'шиит на миг задумался, но все же ответил:
- Нет. Я впервые теряю сознание.
И замолчал, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Так, вот он спешит по дорожке на стук из дома, толкает дверь, видит катящийся по полу кувшин, в котором хранил кипяченую воду, мокрое пятно на полу и четырех котиков — двое нахально восседали на обеденном столе, один выпрямился на задних лапах на табурете и обнюхивал то место, где стояла тарелка Тха'Ша, а четвертый каким-то образом распахнул окно кухни и сидел на подоконнике, оглядывая задний двор. Желая согнать пушистых нахалов со стола, он шагнул в дом и... Запнулся? Нет, порог он точно переступал, по крайней мере, одной ногой. И — темнота. А перед этим... Боль? Да, боль — заныли виски, будто что-то сдавило голову. А еще в животе какое-то неприятное ощущение возникло...
- Уже лучше, — резюмировала землянка, глядя на свою коробочку. — Кофеин подействовал. Тха'Ш, можешь встать, только аккуратно. Я Люся, кстати. А это Макс.
Вставать зельевару почему-то не хотелось. Ему было тепло, удобно, уютно и очень приятно наличие красивой женщины рядом, пусть и инопланетянки. И звук — тихое тарахтение — который, казалось, обволакивал его мягким одеялом, успокаивал, расслаблял и приводил в отличное расположение духа. Вот это «муррр-мурррр-мурррр»...
- Давай-ка чаю попей, — землянин Макс поставил кружку на тумбочку рядом с кроватью и сам встал рядом, привалившись плечом к стене. — Чтобы окончательно в норму прийти. Потом поговорим.
Люся взглянула на кружку.
- Ты плиту починил! — восхитилась она. — Здорово! А я уж думала, готовить на костре придется!
- Да что там чинить! — махнул рукой землянин, впрочем, не пытаясь скрыть удовольствия от похвалы. — Но, если хочешь, могу и на открытом огне что-нибудь приготовить. Правда, я думал походную кухню отложить до необжитых мест.
Женщина ответила коротко:
- Что проще.
И эти двое переглянулись так, что, во-первых, сразу стало понятно, что их связывает нечто большее, чем рабочие отношения, и, во-вторых, что Тха'Ша подобные переглядывания раздражают. Мало того, что бесцеремонно вторглись в его жилище, расположились тут и командуют, так еще и переглядываются многозначительно!
Зельевар попытался рывком вскочить с постели и показать им, наконец, кто здесь хозяин, однако сделать это было не так-то просто! Мало того, что слабость прошла не до конца, так еще и на нем, как оказалось, нахально развалились целых три котика! Они, как оказалось, разлеглись прямо на нем, и теперь, недовольно фыркая и дергая спиной, перебирались на... нагретое Тха'Шем место! И еще красноречиво так на одеяло взглядами указывали, мол, накрой! Впрочем, если вспомнить, как хвостатые вели себя после того, как вылезли из анабиоз-камеры, то сейчас зельевар почти что умилился их поведению. Почти! Потому что доверять им, как бы безобидно они не выглядели, он не собирался. И спиной поворачиваться тоже!
Так, их же было четверо! Где еще один? Четвертого котика в поле зрения эрхш'шита не наблюдалось. И Тха'Ш вновь забеспокоился.
Он машинально поднес кружку ко рту, принюхался. О, а землянин знает толк в травах! Неужели он тоже зельевар? А еще, по словам землянки, он умеет еду готовить. Хорошее умение, конечно, полезное. Только ведь они приехали сюда не для того, чтобы угостить Тха'Ша стряпней собственного приготовления!
- Если вы хотите занять самое удобное место в вашем доме, сперва придется согнать оттуда кошку, — усмехнулась огненноволосая, наблюдая, как котики устраиваются там, где только что лежал Тха'Ш. — Так, а где Вася?
И позвала, беспокойно оглядывая жилище зельевара:
- Вася! Вася! Кис-кис-кис!
Четвертый котик с утробным сложносоставным мявом запрыгнул с улицы на подоконник, уселся и принялся вылизывать лапу.
- Вот и он! — обрадовалась землянка. — С ним все в порядке!
Хозяин дома только вздохнул. С котиком-то да, в порядке. Но Тха'Ша-то больше собственный огород интересует!
Впрочем, внимание двуногих тут же переключилось на обсуждение насущных вопросов. Они уже не видели, как от окна, беззвучно ругаясь и зажимая располосованную кошачьими когтями руку, отползает А'Ахсша. Неслабо получила от милого, на первый взгляд, зверька — рука, лицо, еще и покусал! Но духовую трубку, из которой хотела подстрелить землянку, она все-таки отвоевала.
Кот Василий, занимаясь своей шерстью, решил, что, если эта кожаная появится в поле его зрения снова, ту длинную тонкую штуковину он точно отберет и обязательно в какую-нибудь щель закатит.
А его двуногие, как всегда, ничего не заметили. Сидят вон, разговаривают... А, нет, разговорами дело не ограничилось: у того их двуногого, который Макс, в кастрюльке булькает что-то, очень вкусно пахнущее!
- Плита неисправна, — пробубнил тот двуногий, что с темно-серой кожей и желтыми глазами.
- Уже исправна, — ответил Макс. — Просто контакты разомкнулись, пришлось подкрутить. И в анабиоз-камере, кстати, кто-то отверткой пошуровал или чем-то подобным. Ты?
Тха'Ш округлил глаза и покачал головой. Он даже попытался вскочить с табурета, однако тут же плюхнулся обратно и схватился за голову.
- Мне бы и в голову не пришло лезть в нутро этого агрегата, — простонал он. — Тем более, с отверткой или чем-то подобным! Я в травах разбираюсь, в зельях, а не в технике!
Макс кивнул.
- Вижу, ты один живешь...
Тха'Ш кивнул. Люся зачем-то тоже. Ну, а какой вывод можно сделать, когда видишь в небольшом, доме одну кровать, один шкаф, один стул и всего один комплект верхней одежды на вешалке? И никаких половичков, занавесочек, подушечек, салфеточек и прочих вещей, не несущих никакой практической цели, но так милых сердцу женщины.
- Тогда логичный вывод, что это сделал кто-то со стороны, — продолжил Макс, помешивая свое варево.
Эрхш'шиит только руками развел:
- У меня редко бывают гости. Вчера и сегодня точно не было.
Макс шевельнул бровью.
- Ну, тогда к тебе кто-то приходил без твоего ведома. Враги у тебя есть?
Тха'Ш покачал головой.
- Враг — это слишком громкое слово.
- Недоброжелатели? — подхватила Люся. — Ну, или просто мелкие пакостники?
Он ни миг задумался, однако все-таки отрицательно покачал головой.
- В деревне меня не то чтобы любят, — сказал он. — Но ссориться со мной в здравом уме никто не станет, ведь я единственный зельевар на три деревни.
Люся тяжело вздохнула.
- Это отнюдь не гарантия. Дури везде хватает.
И невольно покосилась на Макса. Тут же отвела взгляд, но он успел заметить. И в очередной раз мысленно обругал себя. Ну да, простить и забыть — отнюдь не одно и тоже.
Тха'Шу не хотелось развивать эту тему.
- Так о какой помощи вы говорили? — осведомился он, причем таким тоном, будто намекал: «Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?».
Наивный! Макс и Люся ведь не из желания просто пообщаться приехали, да еще и котов с собой привезли!
В общем, разговор завязался быстро. Сначала Тха'Ш подумал, что эти двое его разыгрывают — ну, не может такого быть, чтобы кто-то из его сородичей вознамерился травить
Правда, вместо того, чтобы гордо игнорировать дурно воспитанного эрхш'шиита и хранить при встрече с ним ледяное молчание, наоборот, искала встречи и пыталась объясниться. В ее понимании, конечно: вместо слов сожаления А'Ахсша начинала обвинять его в глупости и легковерности. Так что зельевар решил воздерживаться от общения с ней. Увы, девушка этого его стремления не разделяла. Вон, с утра уже караулит! Эдак она скоро и в дом ломиться начнет!
- Тха'Ш! — конечно, она сразу заметила его. — Разговор есть!
- Нам не о чем с тобой говорить! — холодно ответил он и, усевшись на крыльцо, стал закатывать штанины.
День обещал быть жарким. Солнце еще не преодолело и половину пути к зениту, а воздух уже раскалился так, что впору силовое поле активировать — скорей всего, из пустыни придет очередная буря.
- Долго ты собираешься каменного истукана изображать? — с раздражением спросила она. — Смотри, привыкнешь и таким и останешься!
Тха'Ш промолчал. Хоть бы извинилась, зараза! Он бы тогда подсказал, как и какие свойства добавить ее растительным гибридам, чтобы получить что-то путное и закрепить особенности новых сортов. И, конечно, помог бы, потому что без зелий ей не обойтись.
Но нет же, ходит, смотрит, как те котики, когда еду выпрашивали, но с языка только колкости очередные срываются. Раз так, у Тха'Ша другие дела найдутся. Тем более, лето подходит к концу. Хм... А ведь пора собирать крахолев, он как раз большую силу ночью набирает! Решено, раз не получилось с утренним сбором, зельевар пойдет на ночной! Который плавно перетечет в утренний! Это ж целые сутки А'Ахсшу не видеть!
А пока что самое время взяться за тяпку.
- Тебя ищут! — шипящий шепот вредной экспериментаторши летел ему вслед по дороге к сараю.
Это было что-то новенькое!
- Кто? — остановился Тха'Ш.
Но А'Ахсшу как ветром сдуло. И, не успел зельевар пожать плечами и взяться за дверь сарая, как в калитку настойчиво постучали. Чуйка на неприятности, локализующаяся где-то в животе, тут же напомнила о себе.
- А'Ахсша, это ты? — спросил он, ибо надежда умирает последней.
Молчание. Но стук повторился. Судя по звуку, стучал кто-то физически сильный, с крупными кулаками.
Зельевар, развернувшись, медленно подошел к калитке, выглянул на улицу и обомлел: возле его дома парил над землей, перегородив улицу, мобильный модуль размером с его дом, а у самой калитки стояли двое землян — мужчина и женщина. ТЕ САМЫЕ земляне! Тха'Ш забеспокоился. Похоже, начали сбываться самые мрачные прогнозы чуйки. Или еще нет?.. Что им могло понадобиться?! Позавчера они, вроде, решили дело миром, так какого ж хлаща?! Как будто ему одной обиженной и всей из себя загадочной А'Ахсши мало!
- Нам нужна помощь! — сказал мужчина после приветствия.
Однако прежде, чем Тха'Ш решил, послать ли их с ходу подальше или все-таки выслушать, из открытой двери модуля по трапу ловко и быстро спустились четверо знакомых котиков, в мгновение ока проползли под калиткой и обступили побледневшего зельевара со всех сторон, урча и потираясь о его ноги. И шлепанцы тут же начали демонстративно закапывать, мол, запашок от них соответствующий. Тха'Ш едва сдержался, чтобы не закричать. Выдохнул только:
- Ну, хотя бы четверых они уже съели!
Земляне переглянулись.
- Вы считаете, что мы их едим?! — удивилась женщина.
Голос ее транслировался через небольшой прибор, закрепленный посредством обруча у нее над ухом.
Тха'Ш кивнул и повнимательнее посмотрел на нее. Симпатичная, цвет волос интересный, как будто огонь на хнурровых полешках. Была бы эрхш'шитой, можно было бы и красивой назвать.
- Это не так, — горячо заверила его землянка. — Мы не едим кошек. Мы их заводим как питомцев, друзей. Мы их любим!
Тха'Ш вздрогнул. Не едят. Иными словами, где-то в том модуле еще четыре хвостатых хлаща...
А котикам надоело урчать у ног эрхш'шита, так что они тихой сапой просочились в дом и, судя по звуку, уже что-то там уронили. И зельевар сдался: приглашающе махнув рукой землянам, бросился следом в надежде спасти хоть что-то из своего имущества.
Слышать, о чем говорили земляне, пока закрывали модуль и шли от калитки до двери дома, он уже не мог. А зря...
- Я же говорила, что котики наши станут железным аргументом в переговорах с эрхш'шиитом, — тихо сказала Люся, с трудом сдерживая улыбку.
Максим кивнул, но все-таки возразил:
- Я все равно считаю, что их стоило вернуть на корабль. В городе они облегчили нам задачу: на рынке их запомнили, поэтому проводили к начальнику без проволочек, сам начальник, когда хвостатые начали разгром в его кабинете учинять, вмиг рассказал, где найти Тха'Ша, потом еще и лично нас с котами до ворот проводил и проследил, чтоб никто из нас на вверенной ему территории не остался случайно.
Люся хихикнула.
- А сам Тха'Ш с лица опал при виде них.
- Теперь надо следить за ними, чтобы палку не перегнули, иначе пошлет он нас далеко, надолго и заковыристым путем, — Максим, наконец, окончательно сдался. — А нам без него, сама понимаешь, не обойтись. И на болоте тоже следить, чтобы не пропали. Они, конечно, коты умные, но мало ли что...
Люся согласно кивала.
Эрхш'шиту, наблюдавшую за ними из-за забора, не заметили ни они, ни сам хозяин. А та сердито фыркала, кусала губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выставить инопланетных нахалов с участка Тха'Ша. Желтые глаза от злости наливались краснотой, обретая оранжевый оттенок. Зельевар из семьи 'Ш, вредина, зануда, тугодум... Но это ее зануда! Ее, и делить его с кем-либо, тем более, с какой-то землянкой, она не намерена! Хлащ... Да она этого Тха'Ша уже два года окучивает, и так, и эдак, а он ни в какую, дуралей столичный! Только и знает, что чахнуть над своими колбами или задом кверху на грядках стоять! А на нее, умницу и красавицу, внимание обратил только тогда, когда она от безнадеги селекцией растений решила заняться! Помнит еще, чему ее в школе с естественнонаучным уклоном учили... Так вот, за эти два года Тха'Ш ни разу на нее ТАК не посмотрел, как сегодня на землянку пялился! При мысли об этом руки А'Ахсши сами собой сжимались в кулаки.
И, конечно, она не удержалась на ограде и кулем рухнула вниз, прямиком в куст колючей нгуи. Исцарапалась, дала, наконец, волю эмоциям. Так просто она это не оставит! Молодая эрхш'шита пока точно не знала, что будет делать, но зачатки плана уже начали оформляться в ее голове...
Глава 6. Особенности земной дипломатии
Через некоторое время Тха'Ш обнаружил себя дома, лежащим на собственной кровати. Голова раскалывалась, перед глазами мелькали черные точки, а по телу расползалась противная слабость. И испугался! Дело в том, что он совсем не помнил, как вошел в дом, как лег и... И темнота! Что с ним произошло? Куда подевались земляне со своими котиками?! От обстановки-то хоть что-нибудь осталось?!! Да и от дома... Ну, хоть стены и потолок на месте. Вроде бы...
- Да куда ты так подрываешься! — огненноволосая землянка уверенно придержала его за плечи, не давая подняться. — Лежи!
И приложила ко лбу зельевара какую-то холодную штуковину. Бережно так, если не сказать, нежно. Совсем как мама в детстве...
- Ты потерял сознание, едва вошел, — сказала она. — На ровном месте буквально-таки. Давление у тебя упало сильно. Возможно, спазм сосудов. Погода меняется, сюда грозовой фронт идет, как раз к ночи дождь пойдет.
И в подтверждение своих слов продемонстрировала ему какую-то коробочку со светящимися цифрами, от которой к его плечу тянулся провод.
- Думаешь? — с сомнением осведомился землянин, по-хозяйски орудующий на его кухне. — Не характерно для молодого крепкого мужика.
Обращался землянин к своей спутнице, а не к Тха'Шу.
- С тобой такое раньше случалось? — спросила его землянка.
Эрхш'шиит на миг задумался, но все же ответил:
- Нет. Я впервые теряю сознание.
И замолчал, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Так, вот он спешит по дорожке на стук из дома, толкает дверь, видит катящийся по полу кувшин, в котором хранил кипяченую воду, мокрое пятно на полу и четырех котиков — двое нахально восседали на обеденном столе, один выпрямился на задних лапах на табурете и обнюхивал то место, где стояла тарелка Тха'Ша, а четвертый каким-то образом распахнул окно кухни и сидел на подоконнике, оглядывая задний двор. Желая согнать пушистых нахалов со стола, он шагнул в дом и... Запнулся? Нет, порог он точно переступал, по крайней мере, одной ногой. И — темнота. А перед этим... Боль? Да, боль — заныли виски, будто что-то сдавило голову. А еще в животе какое-то неприятное ощущение возникло...
- Уже лучше, — резюмировала землянка, глядя на свою коробочку. — Кофеин подействовал. Тха'Ш, можешь встать, только аккуратно. Я Люся, кстати. А это Макс.
Вставать зельевару почему-то не хотелось. Ему было тепло, удобно, уютно и очень приятно наличие красивой женщины рядом, пусть и инопланетянки. И звук — тихое тарахтение — который, казалось, обволакивал его мягким одеялом, успокаивал, расслаблял и приводил в отличное расположение духа. Вот это «муррр-мурррр-мурррр»...
- Давай-ка чаю попей, — землянин Макс поставил кружку на тумбочку рядом с кроватью и сам встал рядом, привалившись плечом к стене. — Чтобы окончательно в норму прийти. Потом поговорим.
Люся взглянула на кружку.
- Ты плиту починил! — восхитилась она. — Здорово! А я уж думала, готовить на костре придется!
- Да что там чинить! — махнул рукой землянин, впрочем, не пытаясь скрыть удовольствия от похвалы. — Но, если хочешь, могу и на открытом огне что-нибудь приготовить. Правда, я думал походную кухню отложить до необжитых мест.
Женщина ответила коротко:
- Что проще.
И эти двое переглянулись так, что, во-первых, сразу стало понятно, что их связывает нечто большее, чем рабочие отношения, и, во-вторых, что Тха'Ша подобные переглядывания раздражают. Мало того, что бесцеремонно вторглись в его жилище, расположились тут и командуют, так еще и переглядываются многозначительно!
Зельевар попытался рывком вскочить с постели и показать им, наконец, кто здесь хозяин, однако сделать это было не так-то просто! Мало того, что слабость прошла не до конца, так еще и на нем, как оказалось, нахально развалились целых три котика! Они, как оказалось, разлеглись прямо на нем, и теперь, недовольно фыркая и дергая спиной, перебирались на... нагретое Тха'Шем место! И еще красноречиво так на одеяло взглядами указывали, мол, накрой! Впрочем, если вспомнить, как хвостатые вели себя после того, как вылезли из анабиоз-камеры, то сейчас зельевар почти что умилился их поведению. Почти! Потому что доверять им, как бы безобидно они не выглядели, он не собирался. И спиной поворачиваться тоже!
Так, их же было четверо! Где еще один? Четвертого котика в поле зрения эрхш'шита не наблюдалось. И Тха'Ш вновь забеспокоился.
Он машинально поднес кружку ко рту, принюхался. О, а землянин знает толк в травах! Неужели он тоже зельевар? А еще, по словам землянки, он умеет еду готовить. Хорошее умение, конечно, полезное. Только ведь они приехали сюда не для того, чтобы угостить Тха'Ша стряпней собственного приготовления!
- Если вы хотите занять самое удобное место в вашем доме, сперва придется согнать оттуда кошку, — усмехнулась огненноволосая, наблюдая, как котики устраиваются там, где только что лежал Тха'Ш. — Так, а где Вася?
И позвала, беспокойно оглядывая жилище зельевара:
- Вася! Вася! Кис-кис-кис!
Четвертый котик с утробным сложносоставным мявом запрыгнул с улицы на подоконник, уселся и принялся вылизывать лапу.
- Вот и он! — обрадовалась землянка. — С ним все в порядке!
Хозяин дома только вздохнул. С котиком-то да, в порядке. Но Тха'Ша-то больше собственный огород интересует!
Впрочем, внимание двуногих тут же переключилось на обсуждение насущных вопросов. Они уже не видели, как от окна, беззвучно ругаясь и зажимая располосованную кошачьими когтями руку, отползает А'Ахсша. Неслабо получила от милого, на первый взгляд, зверька — рука, лицо, еще и покусал! Но духовую трубку, из которой хотела подстрелить землянку, она все-таки отвоевала.
Кот Василий, занимаясь своей шерстью, решил, что, если эта кожаная появится в поле его зрения снова, ту длинную тонкую штуковину он точно отберет и обязательно в какую-нибудь щель закатит.
А его двуногие, как всегда, ничего не заметили. Сидят вон, разговаривают... А, нет, разговорами дело не ограничилось: у того их двуногого, который Макс, в кастрюльке булькает что-то, очень вкусно пахнущее!
- Плита неисправна, — пробубнил тот двуногий, что с темно-серой кожей и желтыми глазами.
- Уже исправна, — ответил Макс. — Просто контакты разомкнулись, пришлось подкрутить. И в анабиоз-камере, кстати, кто-то отверткой пошуровал или чем-то подобным. Ты?
Тха'Ш округлил глаза и покачал головой. Он даже попытался вскочить с табурета, однако тут же плюхнулся обратно и схватился за голову.
- Мне бы и в голову не пришло лезть в нутро этого агрегата, — простонал он. — Тем более, с отверткой или чем-то подобным! Я в травах разбираюсь, в зельях, а не в технике!
Макс кивнул.
- Вижу, ты один живешь...
Тха'Ш кивнул. Люся зачем-то тоже. Ну, а какой вывод можно сделать, когда видишь в небольшом, доме одну кровать, один шкаф, один стул и всего один комплект верхней одежды на вешалке? И никаких половичков, занавесочек, подушечек, салфеточек и прочих вещей, не несущих никакой практической цели, но так милых сердцу женщины.
- Тогда логичный вывод, что это сделал кто-то со стороны, — продолжил Макс, помешивая свое варево.
Эрхш'шиит только руками развел:
- У меня редко бывают гости. Вчера и сегодня точно не было.
Макс шевельнул бровью.
- Ну, тогда к тебе кто-то приходил без твоего ведома. Враги у тебя есть?
Тха'Ш покачал головой.
- Враг — это слишком громкое слово.
- Недоброжелатели? — подхватила Люся. — Ну, или просто мелкие пакостники?
Он ни миг задумался, однако все-таки отрицательно покачал головой.
- В деревне меня не то чтобы любят, — сказал он. — Но ссориться со мной в здравом уме никто не станет, ведь я единственный зельевар на три деревни.
Люся тяжело вздохнула.
- Это отнюдь не гарантия. Дури везде хватает.
И невольно покосилась на Макса. Тут же отвела взгляд, но он успел заметить. И в очередной раз мысленно обругал себя. Ну да, простить и забыть — отнюдь не одно и тоже.
Тха'Шу не хотелось развивать эту тему.
- Так о какой помощи вы говорили? — осведомился он, причем таким тоном, будто намекал: «Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?».
Наивный! Макс и Люся ведь не из желания просто пообщаться приехали, да еще и котов с собой привезли!
В общем, разговор завязался быстро. Сначала Тха'Ш подумал, что эти двое его разыгрывают — ну, не может такого быть, чтобы кто-то из его сородичей вознамерился травить
