землян! Уже хотя бы потому, что ссориться с более высокоразвитой цивилизацией, без товарообмена с которой твоя собственная цивилизация откатится на век, а то и на два назад, и которая не пытается подмять под себя эрхш'шиитов и почти не ставит им условий — верх глупости!
Однако Максим и Люся на ярмарочных клоунов походили мало. Они были полны решимости изготовить противоядие для экипажа своего корабля, отравленного пираугасуссом, и вот для того, чтобы найти необходимые компоненты для него, им и понадобился Тха'Ш. О том, где искать фелех мшистый, капосию и муад каменистый, представление они имели лишь теоретическое. А о том, как правильно подготовить эти травы, чтобы не лишить их полезных свойств — смутное, а уж о том, как не позволить приготовленному зелью превратиться в еще более смертоносный, мгновенно убивающий яд — и вовсе никакого. Вот, собственно, и просят его помочь со сбором трав и изготовлением зелья, ведь других знакомых зельеваров у них на всей планете нет. А в обмен эти двое предложили ему назначить свою цену за помощь. С несколько размытой оговоркой: «В пределах разумного!». Соблазнительно, конечно! Но... Ох уж это «но»!
Сначала Тха'Ш хотел отказаться, ведь у него дел полно — дом, огород, таинственный недоброжелатель... Да и вообще, не настолько уж он доверяет этим землянам, чтобы ехать с ними на болота!
Потом, подумав, решил, что эти двое его не обманули и не оставили ни с чем после той истории с котиками, хотя могли, и закон был бы на их стороне. Да и вообще, ребята симпатичные. Люся особенно. Да и Макс... Вон, как ловко починил будильник! А его ведь тоже кто-то испортил... Будильник, а не Макса!
Заодно можно и собственные запасы пополнить. И, раз уж земляне обещали отвезти его на болота, а после доставить до дома на их модуле, неограниченно — не на своем же горбу переть! И потом, чем дальше в леса, тем сочнее и сильнее травы. В идеале — Гнутый лес, там как раз можно разжиться всем, что нужно землянам, и еще много чем полезным для самого Тха'Ша. Это своим ходом туда неделю добираться, а на транспорте повышенной проходимости за день обернуться можно! Если не быстрее.
Последним аргументом стало то, что полосатый котик незаметно для самого зельевара обнаружился у него на коленях, сдержанно урчал и, уютно жмурясь, нет-нет, да поглядывал на эрхш'шиита многозначительно своими зелеными глазами. Как бы намекал: не расслабляйся, откажешь — мы перестанем вести себя хорошо. И ты знаешь, что будет, двуногий...
А из-под одеяла на кровати высунулись еще три сонные котоморды. Сонные-то сонные, но бедокурить готовы в любой момент!
- А насчет твоего недоброжелателя есть у меня одна мысль, — Макс подошел к входной двери и присел на корточки, потом отошел на пару шагов и склонил голову к плечу, явно что-то прикидывая. — Думаю, он точно влезет в дом в твое отсутствие. Тут-то мы его или поймаем, или хотя бы узнаем, кто он.
- Пожалуйста, помоги нам, Тха'Ш! — попросила Люся каким-то непередаваемо чарующим голосом и как будто непроизвольно легонько сжала его руку.
А вдруг, и правда, непроизвольно?
Зельевар вымолвил согласие раньше, чем успел осознать, что делает. Он, будто завороженный, не мог оторвать взгляд от голубых, как лесные озера, глаз землянки Люси. В тот миг в голове у него что-то затуманилось... Или, наоборот, прояснилось? Дядя Ди'Ш сказал бы, наверное, что-то вроде: «Поплыл парень!», мама, бабушка и сестры схватились бы за сердце, но Тха'Шу в тот момент было все равно. И возможностью отказаться, передумать, взять свое слово назад и вообще выставить землян вместе с их котиками из своего дома он не воспользовался.
А, надо сказать, дипломатия, в том числе и кошачья, в тот момент требовалась и в другом месте. Вернее, потребовалась бы, если бы, как минимум, одна из сторон тихо и быстро развивающегося противостояния была готова пойти на компромисс. Увы, мало кто садится за стол переговоров добровольно и сразу, не ввязавшись в боевые действия и не понеся потери (хотя бы нервных клеток).
Так случилось и на «Горизонте-5», когда после отъезда Люси, Макса и, как выяснилось, половины кошачьего отряда, исполняющая обязанности капитана Милана и четыре кошки (вернее, три кошки и один кот) остались один на один. Вернее, одна против четырех. И искусственный интеллект корабля как молчаливый арбитр между отчаянной одиночкой и не то чтобы воинствующей, но точно не собирающейся упускать свое группировкой.
Началось с того, что Милана проигнорировала кошачью делегацию, поджидавшую ее у поворота к пищеблоку. Подчеркнуто не обратила внимания на требовательное мяуканье в четыре глотки, попытки потереться о ее ноги и зацепиться за брюки и потянуть в сторону кухни, и прошествовала в рубку. Вернее, попыталась прошествовать, потому что почти сразу рыбкой полетела на пол, чудом успев выставить вперед руки. А все потому, что кто-то из пушистых чудовищ подкатился ей под ноги! Сама не поняла, как! И, что самое противное, вместо того, чтобы спокойно наступить на лапу или хвост отчаянному придурку рода кошачьего, она сбилась с шага, неловко замахала руками в попытке сохранить равновесие, и все-таки упала, когда кто-то из котов наглым подкатом лишил ее последней опоры. А кто-то еще и сзади подтолкнул. И трутся об нее, не давая встать! Мурлычут... Гады!
- Максим же вас кормил! — прошипела Милана.
Коты ответили ей чистыми взорами, исполненными голода, самоуверенности, готовности идти до конца в достижении своей цели и незамутненной наглости.
- Судовой повар Заболотный давал корм котам сегодня в пять тридцать утра, — сообщила Вера Павловна. — А до того одного из них персонально в десять минут первого ночи.
Милана сурово посмотрела на четыре котоморды, недвусмысленно и очень толсто намекающих на то, что лучше их покормить — во избежание, так сказать. Не проняло.
Ну, ладно, решила и.о. капитана, покормлю. Может, на сытый желудок поспокойнее будут?
- Достаточно было задать соответствующую команду с Вашего голопланшета или посредством голосового ввода, — все так же бесстрастно сообщил искусственный интеллект, когда коты, наконец, отвлеклись на еду.
Злая Милана одной рукой стерла со щеки капли подливы от сделанного Максимом кошачьего корма, а второй подтянула брюки, на которых только что перестал виснуть самый здоровенный котяра.
- Сразу нельзя было сказать? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, осведомилась и.о. капитана.
Женщина едва сдерживала возмущение. Ну вот, даже искусственный интеллект над ней издевается!
Веру Павловну тоже не проняло.
- Мой голос совещательный, решения принимает капитан.
Милана скрипнула зубами. И, воспользовавшись тем, что коты отвлеклись на еду, выбежала из пищеблока, бегом бросилась в рубку и заперла дверь изнутри. Команду начать уборку на кухне, подавать ей еду посредством внутренней почты корабля и ни под каким предлогом не пускать внутрь котов и.о. капитана отдавала искусственному интеллекту уже оттуда, причем письменно, с формулировками, исключающими двоякое толкование. Ну, кто кого?
Первые сорок минут прошли нормально: Милана составила развернутый доклад о чрезвычайной ситуации на «Горизонте-5» и отправила его на Землю, получила ответ о том, что их ситуация будет рассмотрена в кратчайшие сроки, и обещание помощи в течение суток, убедилась, что жизненные показатели экипажа не изменились, и даже успела внести запись о событиях этого утра в корабельный журнал. А потом под дверью начали орать коты, требуя впустить их. М-да, слышно даже через полностью герметичную, казалось бы, дверь. Такой хор, что заслушаться можно!
Милана сразу вспомнила годы обучения в школе-интернате для будущих спортсменок. Тогда спальня, которую она три года делила еще с двумя такими же горящими спортом девочками, располагалась на первом этаже здания, тренировочную площадку перед которым все местные коты облюбовали для своих разборок. Вот и приходилось девчонкам едва ли не каждый вечер подобные концерты слушать. И никакие усиленные стеклопакеты не спасали! А уж в марте из комнаты бежать хотелось! Но даже бессонные ночи не могли остановить Милочку, как тогда ее называли, на пути к своей цели. А вот грузовик на скорости под триста километров в час смог... Стоп, не надо об этом! И так тошно...
Этих котов, в отличие от тех, из детства и юности Миланы Андреевны, хватило всего на полчаса. Потом они, дергая спинами и помахивая хвостами, ретировались кто куда — и.о. капитана с торжествующей улыбкой наблюдала эту картину посредством камеры видеонаблюдения, расположенной в коридоре.
Но не успела женщина перевести дух и отпраздновать победу чашкой ароматного кофе, как ожила Вера Павловна, в режиме спортивного комментатора сообщая об устроенных котами пакостях. И это были отнюдь не опрокинутые чашки и тарелки! На такую мелочь хвостатые черти не разменивались! На этот раз они каким-то образом привели в действие систему противопожарной безопасности в машинном отделении, вой от которой, наверное, услышали даже люди в анабиозе. Отключить сирену и признать тревогу ложной Вера Павловна отказалась, ссылаясь на внутренние протоколы действия и требуя, чтобы капитан (в данном случае, и.о. капитана) лично убедился, что пожара нет. Пришлось Милане бежать в машинное и тщательно осматривать его, чтобы убедиться в отсутствии возгорания. Да и какое, к хвосту кошачьему, может быть возгорание при условии, что одновременно с сиреной включились и разбрызгиватели с концентратом для тушения пожаров! Однако искусственный интеллект ни к месту проявил ослиную упертость.
Почти одновременно коты каким-то непостижимым образом разгерметизировали мусоросжигательный отсек, в результате чего по кораблю распространилась невыносимая вонь. И Вера Павловна снова отказалась задраить его самостоятельно, ссылаясь на другой не менее загадочный протокол. Так что из машинного отделения Милана побежала уже туда. Перемазанная с ног до головы в едком концентрате...
Дальше последовали сошедшие с ума кухонные роботы, задымившаяся сушилка в прачечной и лужа возле главного шлюза — все это требовало не только внимания, но и непосредственного участия Миланы. И, как апофеоз, сидящие рядком у двери в рубку котики — лапки вместе, хвостиком обернулись, а глаза честные-честные. Недвусмысленно дают понять: если она не выполнит их требование насчет свободного допуска в рубку, они продолжат пакостить по-крупному. Женщина с удовольствием прибила бы хвостатых чертей, если б у нее в тот момент силы оставались. А так просто смерила их ненавидящим взглядом, велела Вере Павловне открыть двери в рубку и отправилась в душ. Ладно, решила Милана, ваша взяла! Но это только пока! Так что не расслабляйтесь, черти...
В рубку Милана вернулась вымытая, с мокрыми волосами и без макияжа. Форменный китель она вынуждена была сменить на простую серую футболку и свободные брюки, вместо кофе заварить успокаивающий чай, а в качестве бонуса для лечения расшатанных нервов съесть на кухне кусок клубничного чизкейка (предварительно покормив серого кота) и прихватить с собой порционный пакетик с нежным хрустящим печеньем. Все-таки Максим вкусно готовит, что ни говори! Эх, придется потом потеть в тренажерном зале... С другой стороны, она сегодня за полдня столько калорий сожгла, что теперь неделю отдыхать можно.
Коты уже ждали ее, расположившись в рубке. Кто балансировал круглым бочком на краю смотрового иллюминатора, кто вытянулся в узком пространстве между столешницей и рабочей панелью, а черная кошка устроилась прямо в кресле капитана. Вот и пусть не обижается на то, что Милана с размаху села на нее! И тут же вскочила, обложенная шипящими кошачьими проклятиями! Чудом чай не разлила.
- Это мое кресло! — твердо сказала Милана, сверля кошку взглядом.
Та еще раз обшипела ее, дернула спиной и принялась приводить шубку в порядок.
И надо же именно в этот момент ожить экрану межпланетной связи!
- «Горизонт-5», как слышно меня? — голос мужчины, несмотря на все искажения звука, показался ей смутно знакомым. — Прием!
Милана, чертыхнувшись, поставила кружку на стол и села в кресло. На этот раз аккуратно, убедившись, что кто-то из котов уже не занял его до нее.
- Прием! «Горизонт-5» на связи! Стар... Исполняющая обязанности капитана Гриневич...
- Милана?! — перебил ее говоривший. — Вот это встреча!
Женщина едва не застонала от досады. И еле сумела скрыть, что расстроена, и сделать нейтральное выражение лица. Вот, что значит опыт!
Но все-таки почему из всех экипажей космических кораблей и сотрудников планетарных станций ей попался именно ОН?! Тот, кто отравил ей годы обучения и стажировки... Ну да, этот безумный день еще не закончился, он едва за середину перевалил!
- Здравствуйте, Владимир Аристархович! — холодно отчеканила она, сразу давая понять, что беседу с ним готова поддерживать лишь официальную и на рабочие темы.
- Милаш, а что так официально? — намека бывший Вовка-Ракета, а ныне, судя по форменной куртке и нашивкам на ней, пилот космического корабля, не понял. — Ты как будто не рада меня видеть!
Женщина подавила тяжелый вздох. Да, не рада. Что неудивительно, учитывая, как этот клоун умеет кровь сворачивать.
- Ладно, понял. Не рада, — несколько сник он, натолкнувшись на ее суровый взгляд, и перешел, наконец, к делу. — С Земли пришла директива связаться с вами немедленно и оказать помощь. Мы на Эрхш'Шоге, ближе всего к вам. Что у вас почти весь экипаж выведен из строя. Правда, связь не очень, и мы толком не поняли, в чем дело. Вот, уже почти три часа вас вызываем, кэп психанул и обедать свалил, меня вот на вахте оставил... А ты молодец, уже капитан, хоть и с приставкой «и.о.»! Неудивительно, кстати! Всегда думал, что ты высоко взлетишь. Ты единственная из моих знакомых девушек, умела матом смотреть.
Милана на миг прикрыла глаза. Сомнительный комплимент. И непонятно, где тут связь. Впрочем, что с Ракеты взять? Его можно только терпеть, и то по необходимости.
- А настоящий капитан где? И почему ты в неофициальном, так сказать, виде? — продолжал расспросы собеседник. — Нет-нет, все миленько, тебе идет. Что, кот за двери — мыши в пляс?
Ну как так-то?! Вроде, сделал комплимент, и тут же сказал гадость! Хорошо, что она передумала с ним на свидание идти.
Однако прежде, чем Милана успела ответить, в окно видеосвязи сунулась сначала одна кошачья морда, потом еще две, а еще секунду спустя толстый серый кот с разбега запрыгнул на спинку капитанского кресла.
- О-о! — округлил глаза Владимир и радостно потер руки в предвкушении нового витка шуточек. — Не успела капитаном стать, как уже кошек развела! Четырех... А где еще тридцать шесть?
- В смысле?! — Милана вздрогнула, представив, каково это — сорок кошек на борту корабля.
И вдруг вспомнила, что котов вообще-то должно быть восемь. Четверо весь день отравляют ей жизнь. А где еще четыре? Спрятались где-то и готовят грандиозную пакость? Или... неужели Макс и Люся взяли их с собой? Или они сами увязались? Вот сюрприз будет ребятам!
- Ну... — собеседник на миг стушевался и опустил наглючие до невозможности глаза. — Помнишь, мы над тобой в академии подтрунивали? Про то, что ждет тебя одинокая старость в компании сорока кошек?
Однако Максим и Люся на ярмарочных клоунов походили мало. Они были полны решимости изготовить противоядие для экипажа своего корабля, отравленного пираугасуссом, и вот для того, чтобы найти необходимые компоненты для него, им и понадобился Тха'Ш. О том, где искать фелех мшистый, капосию и муад каменистый, представление они имели лишь теоретическое. А о том, как правильно подготовить эти травы, чтобы не лишить их полезных свойств — смутное, а уж о том, как не позволить приготовленному зелью превратиться в еще более смертоносный, мгновенно убивающий яд — и вовсе никакого. Вот, собственно, и просят его помочь со сбором трав и изготовлением зелья, ведь других знакомых зельеваров у них на всей планете нет. А в обмен эти двое предложили ему назначить свою цену за помощь. С несколько размытой оговоркой: «В пределах разумного!». Соблазнительно, конечно! Но... Ох уж это «но»!
Сначала Тха'Ш хотел отказаться, ведь у него дел полно — дом, огород, таинственный недоброжелатель... Да и вообще, не настолько уж он доверяет этим землянам, чтобы ехать с ними на болота!
Потом, подумав, решил, что эти двое его не обманули и не оставили ни с чем после той истории с котиками, хотя могли, и закон был бы на их стороне. Да и вообще, ребята симпатичные. Люся особенно. Да и Макс... Вон, как ловко починил будильник! А его ведь тоже кто-то испортил... Будильник, а не Макса!
Заодно можно и собственные запасы пополнить. И, раз уж земляне обещали отвезти его на болота, а после доставить до дома на их модуле, неограниченно — не на своем же горбу переть! И потом, чем дальше в леса, тем сочнее и сильнее травы. В идеале — Гнутый лес, там как раз можно разжиться всем, что нужно землянам, и еще много чем полезным для самого Тха'Ша. Это своим ходом туда неделю добираться, а на транспорте повышенной проходимости за день обернуться можно! Если не быстрее.
Последним аргументом стало то, что полосатый котик незаметно для самого зельевара обнаружился у него на коленях, сдержанно урчал и, уютно жмурясь, нет-нет, да поглядывал на эрхш'шиита многозначительно своими зелеными глазами. Как бы намекал: не расслабляйся, откажешь — мы перестанем вести себя хорошо. И ты знаешь, что будет, двуногий...
А из-под одеяла на кровати высунулись еще три сонные котоморды. Сонные-то сонные, но бедокурить готовы в любой момент!
- А насчет твоего недоброжелателя есть у меня одна мысль, — Макс подошел к входной двери и присел на корточки, потом отошел на пару шагов и склонил голову к плечу, явно что-то прикидывая. — Думаю, он точно влезет в дом в твое отсутствие. Тут-то мы его или поймаем, или хотя бы узнаем, кто он.
- Пожалуйста, помоги нам, Тха'Ш! — попросила Люся каким-то непередаваемо чарующим голосом и как будто непроизвольно легонько сжала его руку.
А вдруг, и правда, непроизвольно?
Зельевар вымолвил согласие раньше, чем успел осознать, что делает. Он, будто завороженный, не мог оторвать взгляд от голубых, как лесные озера, глаз землянки Люси. В тот миг в голове у него что-то затуманилось... Или, наоборот, прояснилось? Дядя Ди'Ш сказал бы, наверное, что-то вроде: «Поплыл парень!», мама, бабушка и сестры схватились бы за сердце, но Тха'Шу в тот момент было все равно. И возможностью отказаться, передумать, взять свое слово назад и вообще выставить землян вместе с их котиками из своего дома он не воспользовался.
А, надо сказать, дипломатия, в том числе и кошачья, в тот момент требовалась и в другом месте. Вернее, потребовалась бы, если бы, как минимум, одна из сторон тихо и быстро развивающегося противостояния была готова пойти на компромисс. Увы, мало кто садится за стол переговоров добровольно и сразу, не ввязавшись в боевые действия и не понеся потери (хотя бы нервных клеток).
Так случилось и на «Горизонте-5», когда после отъезда Люси, Макса и, как выяснилось, половины кошачьего отряда, исполняющая обязанности капитана Милана и четыре кошки (вернее, три кошки и один кот) остались один на один. Вернее, одна против четырех. И искусственный интеллект корабля как молчаливый арбитр между отчаянной одиночкой и не то чтобы воинствующей, но точно не собирающейся упускать свое группировкой.
Началось с того, что Милана проигнорировала кошачью делегацию, поджидавшую ее у поворота к пищеблоку. Подчеркнуто не обратила внимания на требовательное мяуканье в четыре глотки, попытки потереться о ее ноги и зацепиться за брюки и потянуть в сторону кухни, и прошествовала в рубку. Вернее, попыталась прошествовать, потому что почти сразу рыбкой полетела на пол, чудом успев выставить вперед руки. А все потому, что кто-то из пушистых чудовищ подкатился ей под ноги! Сама не поняла, как! И, что самое противное, вместо того, чтобы спокойно наступить на лапу или хвост отчаянному придурку рода кошачьего, она сбилась с шага, неловко замахала руками в попытке сохранить равновесие, и все-таки упала, когда кто-то из котов наглым подкатом лишил ее последней опоры. А кто-то еще и сзади подтолкнул. И трутся об нее, не давая встать! Мурлычут... Гады!
- Максим же вас кормил! — прошипела Милана.
Коты ответили ей чистыми взорами, исполненными голода, самоуверенности, готовности идти до конца в достижении своей цели и незамутненной наглости.
- Судовой повар Заболотный давал корм котам сегодня в пять тридцать утра, — сообщила Вера Павловна. — А до того одного из них персонально в десять минут первого ночи.
Милана сурово посмотрела на четыре котоморды, недвусмысленно и очень толсто намекающих на то, что лучше их покормить — во избежание, так сказать. Не проняло.
Ну, ладно, решила и.о. капитана, покормлю. Может, на сытый желудок поспокойнее будут?
- Достаточно было задать соответствующую команду с Вашего голопланшета или посредством голосового ввода, — все так же бесстрастно сообщил искусственный интеллект, когда коты, наконец, отвлеклись на еду.
Злая Милана одной рукой стерла со щеки капли подливы от сделанного Максимом кошачьего корма, а второй подтянула брюки, на которых только что перестал виснуть самый здоровенный котяра.
- Сразу нельзя было сказать? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, осведомилась и.о. капитана.
Женщина едва сдерживала возмущение. Ну вот, даже искусственный интеллект над ней издевается!
Веру Павловну тоже не проняло.
- Мой голос совещательный, решения принимает капитан.
Милана скрипнула зубами. И, воспользовавшись тем, что коты отвлеклись на еду, выбежала из пищеблока, бегом бросилась в рубку и заперла дверь изнутри. Команду начать уборку на кухне, подавать ей еду посредством внутренней почты корабля и ни под каким предлогом не пускать внутрь котов и.о. капитана отдавала искусственному интеллекту уже оттуда, причем письменно, с формулировками, исключающими двоякое толкование. Ну, кто кого?
Первые сорок минут прошли нормально: Милана составила развернутый доклад о чрезвычайной ситуации на «Горизонте-5» и отправила его на Землю, получила ответ о том, что их ситуация будет рассмотрена в кратчайшие сроки, и обещание помощи в течение суток, убедилась, что жизненные показатели экипажа не изменились, и даже успела внести запись о событиях этого утра в корабельный журнал. А потом под дверью начали орать коты, требуя впустить их. М-да, слышно даже через полностью герметичную, казалось бы, дверь. Такой хор, что заслушаться можно!
Милана сразу вспомнила годы обучения в школе-интернате для будущих спортсменок. Тогда спальня, которую она три года делила еще с двумя такими же горящими спортом девочками, располагалась на первом этаже здания, тренировочную площадку перед которым все местные коты облюбовали для своих разборок. Вот и приходилось девчонкам едва ли не каждый вечер подобные концерты слушать. И никакие усиленные стеклопакеты не спасали! А уж в марте из комнаты бежать хотелось! Но даже бессонные ночи не могли остановить Милочку, как тогда ее называли, на пути к своей цели. А вот грузовик на скорости под триста километров в час смог... Стоп, не надо об этом! И так тошно...
Этих котов, в отличие от тех, из детства и юности Миланы Андреевны, хватило всего на полчаса. Потом они, дергая спинами и помахивая хвостами, ретировались кто куда — и.о. капитана с торжествующей улыбкой наблюдала эту картину посредством камеры видеонаблюдения, расположенной в коридоре.
Но не успела женщина перевести дух и отпраздновать победу чашкой ароматного кофе, как ожила Вера Павловна, в режиме спортивного комментатора сообщая об устроенных котами пакостях. И это были отнюдь не опрокинутые чашки и тарелки! На такую мелочь хвостатые черти не разменивались! На этот раз они каким-то образом привели в действие систему противопожарной безопасности в машинном отделении, вой от которой, наверное, услышали даже люди в анабиозе. Отключить сирену и признать тревогу ложной Вера Павловна отказалась, ссылаясь на внутренние протоколы действия и требуя, чтобы капитан (в данном случае, и.о. капитана) лично убедился, что пожара нет. Пришлось Милане бежать в машинное и тщательно осматривать его, чтобы убедиться в отсутствии возгорания. Да и какое, к хвосту кошачьему, может быть возгорание при условии, что одновременно с сиреной включились и разбрызгиватели с концентратом для тушения пожаров! Однако искусственный интеллект ни к месту проявил ослиную упертость.
Почти одновременно коты каким-то непостижимым образом разгерметизировали мусоросжигательный отсек, в результате чего по кораблю распространилась невыносимая вонь. И Вера Павловна снова отказалась задраить его самостоятельно, ссылаясь на другой не менее загадочный протокол. Так что из машинного отделения Милана побежала уже туда. Перемазанная с ног до головы в едком концентрате...
Дальше последовали сошедшие с ума кухонные роботы, задымившаяся сушилка в прачечной и лужа возле главного шлюза — все это требовало не только внимания, но и непосредственного участия Миланы. И, как апофеоз, сидящие рядком у двери в рубку котики — лапки вместе, хвостиком обернулись, а глаза честные-честные. Недвусмысленно дают понять: если она не выполнит их требование насчет свободного допуска в рубку, они продолжат пакостить по-крупному. Женщина с удовольствием прибила бы хвостатых чертей, если б у нее в тот момент силы оставались. А так просто смерила их ненавидящим взглядом, велела Вере Павловне открыть двери в рубку и отправилась в душ. Ладно, решила Милана, ваша взяла! Но это только пока! Так что не расслабляйтесь, черти...
В рубку Милана вернулась вымытая, с мокрыми волосами и без макияжа. Форменный китель она вынуждена была сменить на простую серую футболку и свободные брюки, вместо кофе заварить успокаивающий чай, а в качестве бонуса для лечения расшатанных нервов съесть на кухне кусок клубничного чизкейка (предварительно покормив серого кота) и прихватить с собой порционный пакетик с нежным хрустящим печеньем. Все-таки Максим вкусно готовит, что ни говори! Эх, придется потом потеть в тренажерном зале... С другой стороны, она сегодня за полдня столько калорий сожгла, что теперь неделю отдыхать можно.
Коты уже ждали ее, расположившись в рубке. Кто балансировал круглым бочком на краю смотрового иллюминатора, кто вытянулся в узком пространстве между столешницей и рабочей панелью, а черная кошка устроилась прямо в кресле капитана. Вот и пусть не обижается на то, что Милана с размаху села на нее! И тут же вскочила, обложенная шипящими кошачьими проклятиями! Чудом чай не разлила.
- Это мое кресло! — твердо сказала Милана, сверля кошку взглядом.
Та еще раз обшипела ее, дернула спиной и принялась приводить шубку в порядок.
И надо же именно в этот момент ожить экрану межпланетной связи!
- «Горизонт-5», как слышно меня? — голос мужчины, несмотря на все искажения звука, показался ей смутно знакомым. — Прием!
Милана, чертыхнувшись, поставила кружку на стол и села в кресло. На этот раз аккуратно, убедившись, что кто-то из котов уже не занял его до нее.
- Прием! «Горизонт-5» на связи! Стар... Исполняющая обязанности капитана Гриневич...
- Милана?! — перебил ее говоривший. — Вот это встреча!
Женщина едва не застонала от досады. И еле сумела скрыть, что расстроена, и сделать нейтральное выражение лица. Вот, что значит опыт!
Но все-таки почему из всех экипажей космических кораблей и сотрудников планетарных станций ей попался именно ОН?! Тот, кто отравил ей годы обучения и стажировки... Ну да, этот безумный день еще не закончился, он едва за середину перевалил!
- Здравствуйте, Владимир Аристархович! — холодно отчеканила она, сразу давая понять, что беседу с ним готова поддерживать лишь официальную и на рабочие темы.
- Милаш, а что так официально? — намека бывший Вовка-Ракета, а ныне, судя по форменной куртке и нашивкам на ней, пилот космического корабля, не понял. — Ты как будто не рада меня видеть!
Женщина подавила тяжелый вздох. Да, не рада. Что неудивительно, учитывая, как этот клоун умеет кровь сворачивать.
- Ладно, понял. Не рада, — несколько сник он, натолкнувшись на ее суровый взгляд, и перешел, наконец, к делу. — С Земли пришла директива связаться с вами немедленно и оказать помощь. Мы на Эрхш'Шоге, ближе всего к вам. Что у вас почти весь экипаж выведен из строя. Правда, связь не очень, и мы толком не поняли, в чем дело. Вот, уже почти три часа вас вызываем, кэп психанул и обедать свалил, меня вот на вахте оставил... А ты молодец, уже капитан, хоть и с приставкой «и.о.»! Неудивительно, кстати! Всегда думал, что ты высоко взлетишь. Ты единственная из моих знакомых девушек, умела матом смотреть.
Милана на миг прикрыла глаза. Сомнительный комплимент. И непонятно, где тут связь. Впрочем, что с Ракеты взять? Его можно только терпеть, и то по необходимости.
- А настоящий капитан где? И почему ты в неофициальном, так сказать, виде? — продолжал расспросы собеседник. — Нет-нет, все миленько, тебе идет. Что, кот за двери — мыши в пляс?
Ну как так-то?! Вроде, сделал комплимент, и тут же сказал гадость! Хорошо, что она передумала с ним на свидание идти.
Однако прежде, чем Милана успела ответить, в окно видеосвязи сунулась сначала одна кошачья морда, потом еще две, а еще секунду спустя толстый серый кот с разбега запрыгнул на спинку капитанского кресла.
- О-о! — округлил глаза Владимир и радостно потер руки в предвкушении нового витка шуточек. — Не успела капитаном стать, как уже кошек развела! Четырех... А где еще тридцать шесть?
- В смысле?! — Милана вздрогнула, представив, каково это — сорок кошек на борту корабля.
И вдруг вспомнила, что котов вообще-то должно быть восемь. Четверо весь день отравляют ей жизнь. А где еще четыре? Спрятались где-то и готовят грандиозную пакость? Или... неужели Макс и Люся взяли их с собой? Или они сами увязались? Вот сюрприз будет ребятам!
- Ну... — собеседник на миг стушевался и опустил наглючие до невозможности глаза. — Помнишь, мы над тобой в академии подтрунивали? Про то, что ждет тебя одинокая старость в компании сорока кошек?
