– А ваше имя? Могу я поставить свечку Светлому за ваше здравие?
– Можете, – мягко улыбнулась я. – Меня зовут Ангелина. Ангелина Дайер.
Покинув дом господина Дуката, я выскользнула в ночь и поморщилась от мелких капель дождя залетевших под капюшон с порывом ветра. Передернув плечами, я медленно побрела по опустевшей улице, стараясь успокоиться и взять под контроль вспыхнувшую ненависть. На моей памяти это был не первый случай, когда демон вселялся в ребенка из-за… определённых обстоятельств. И чем старше я становилась, тем жестче реагировала на проявление насилия над детьми. И мстила тем, кто его совершал, хотя не имела права.
Орден был высшей магической властью, хотя тщательно скрывал это, стоя в тени Большого Совета, официально отвечающего за магию во всем мире. Под надзором Совета находились магические академии, органы правопорядка, Серые Псы, а так же многочисленные гильдии мастеров. Орден же оберегал все это, защищая всех живущих от демонов, которые с каждым годом стали появляться все чаще.
Наша вражда имела древние корни, пронеся сквозь столетия память о Великом Разломе, когда врата между мирами были разрушены и на землю хлынули легионы тонкоматериальных тварей в их истинном обличии. Темное время, объединившее всех существ единой целью – сохранить наш мир. И нам это удалось, ценой сотней тысяч жизней уничтожив разрыв и добив оставшихся без подпитки демонов. Мы были обессилены, всего за год потеряв больше половины населения. Восстановление было длительным и болезненным, но оно объединило нас, позволяя на осколках старого мира возвести новый, в котором больше не было видовой дискриминации. В этой новой жизни мы жили по Магическим Законам, почитая власть избранных и вверяя им свою жизнь. Главным божеством стал Светлый, храмы которого имелись по всей Империи. Рядом с ним возводились святилища других божков, каждому из которых поклонялся свой народ. Поначалу их были десятки, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, осталось не более дюжины. В честь них устраивали праздники, им возносили молитвы и просили заступничества, когда было совсем тяжело. И редко, но боги все-таки отвечали на просьбы смертных, являя миру свою колоссальную силу. Одним из таких проявлений, вернее даже Даров, была слеза Светлого, с помощью которой наши предки смогли уничтожить оставшихся в мире демонов. Тогда же был создан Орден, главной задачей которого стала защита от демонов. У нас был свой Кодекс, многочисленные правила, но главное – сила, с помощью которой мы ежедневно спасали мир от тьмы.
Служба, скажем прямо, была тяжелой и иногда весьма опасной. Демон, которого я уничтожила сегодня, относился к низшим. Обычно на борьбу с таким посылали изгоняющих первого или второго круга, от которых требовалось минимум энергии. Но чем сильнее демон, тем выше круг для его изгнания. Я состояла в пятом, будучи одной из сильнейших дланей Ордена. Чаще всего мне приходилось выслеживать и изгонять тех, кто укоренился в нашем мире, выпив душу своего носителя и напитался магией. Редко обходилось без травм и разрушений, но я не жаловалась, получая за свой риск высокую оплату.
Что же касается сегодняшнего изгнания, то оно было всего лишь ниточкой. Тонкой струной, которая должна была вывести меня на главную добычу – высшего демона. Тварь, что спряталась среди людей, ослабляя их волю и подготавливала для заселения низшими.
Шагая по темным улицам Аваля, я с предвкушением ожидала встречи со своей жертвой, с каждым ударом сердца все сильнее ощущая разгорающийся в крови азарт. Бой с демоном был похож на искусную игру, в которую я бросалась, как в омут с головой, не в силах отказать себе в развлечении. На моем счету было больше сотни высших и я помнила каждого их них, оставляя на память маленькие трофеи. В моем столичном доме, на подземном этаже имелся музей, коллекция которого в скором времени могла посоперничать с тайниками Ордена.
Усмехнувшись своим мыслям, я свернула на главную площадь и буквально через десяток домов оказалась напротив двухэтажного особняка с огромными окнами, в которых горел свет. Немного понаблюдав за происходящим в доме, я посмотрела на часы и оставшееся до охоты время решила провести с пользой – а именно подзарядиться энергией в теплом и уютном месте.
Таким для меня стал небольшой ресторан в респектабельном районе Авеля, до которого я добралась на двуколке. Устроившись возле окна, заказала себя мясной рулет с картофельным гарниром и… пирожных. Целых три: фруктовое, шоколадное и творожное. Еще одна моя маленькая слабость, о которой знали все в Ордене и нередко, когда им нужна была помощь, задабривали именно этим. Пока повар трудился над моим заказом, я прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, отпуская на волю силу. Невидимой паутиной оплетя весь зал, она выделила среди присутствующих несколько самых ярких, самых светлых точек, лучащихся счастьем. Зажмурившись от удовольствия, я потянулась к этим маленьким солнышкам, постепенно впитывая в себя чистые, ничем не замутненные эмоции, преобразуя их в магию. Сегодня мне хотелось именно этого сладкого вкуса.
У каждого одаренного был свой способ преобразования энергии, необходимой для магического резерва. Кто-то черпал ее из магических вен, пронизывающих весь наш мир. Кто-то отдавал предпочтение чистой энергии Источников. А были такие, как я, заимствующие энергию из чувств и эмоций. Благо, что нас было совсем мало, и относились мы… к демонам. Не прямо, потому что эти твари не могли иметь детей в чужой оболочке – магия выжигала любую чужеродную энергетическую структуру. Но вот бывшие одержимые, которые не до конца излечились и были носителями темного дара, могли передать его своим детям. Из поколения в поколение эта сила очищалась, и в определенный момент становилась очень полезной для борьбы со своими прародителями. Мне повезло родиться в семье с темным прошлым, выжить на обряде посвящения и стать одной из дланей Ордена, заслужив почетное звание Изгоняющей.
Отдав должное таланту повара и сполна насладившись сладким десертом, я обменялась ничего не значащими улыбками с парой симпатичных посетителей, сделав мысленную заметку сходить на свидание, а затем отправилась на дело.
Дом господина Турека встретил меня темнотой и охотничьим азартом, который я была не в силах более сдерживать…
– Ненавижу провинции! – прошипела я, медленно, но верно расстёгивая многочисленные крючки строгого коричневого платья с уже подсохшими пятнами крови.
– Геля, не фырчи! – пожурил друг и по совместительству коллега, глядя на мои мучения через кристалл связи.
– Не могу! Не понимаю, как здешние женщины носят это убожество! Мало того, что жутко колется, так ведь еще и неудобно! Однозначно наша столичная мода намного лучше!
– О-да, – мечтательно протянул Ирвин, довольно прикрывая глаза. – Особенно летом – выйдешь на улицу и кругом, куда хватает взора, девушки в коротких платьицах. А если еще и на каблучках…
– Вообще-то я намекала на брюки.
– Особенно если они в обтяжку…
– Ирв, а напомни-ка, какой сейчас лунный день?
– Тот самый, – мученически вздохнул друг и посмотрел на меня несчастными желтыми глазами. – А еще ты, стоишь тут в одной тонкой сорочке, нервы мои сердечные треплешь!
– Так иди к любовнице, кто тебя держит?
– Марта уехала из города.
– А Кирма?
– Муж вернулся из плаванья.
– Элиса?
– Женские дни. Сама знаешь, как я к этому отношусь.
– Жаннет?
– Она узнала про Марту и бросила меня.
– Я тебя умоляю, – хмыкнула я, натягивая штаны. – Они все друг про друга знают. И даже иногда вместе пьют, когда у тебя командировки.
– Да быть такого не может! – возмутился оборотень, подаваясь вперед.
– Может, родной, может. Они и меня звали в компанию, но я пока отнекиваюсь. И чтобы ты знал – меня жалеют больше всего.
– Почему? – не понял Ирвин.
– Потому что я с тобой работаю, – хмыкнула я, застегивая рубашку и накидывая сверху кожаную куртку. – Так, задание выполнено, выдвигаюсь обратно!
– Хм, я бы даже сказал – перевыполнено. Главный изволит гневаться из-за твоего вмешательства в дела людей.
– Если бы Главный не хотел моего вмешательства, не посылал в этот Светлым забытый город. Однако среди всех экзорцистов он выбрал именно меня.
– Ой ли? – усмехнулся друг. – Тебя собирались отправить после изгнания всех низших для уничтожения Высшего, а ты опять решила все по-своему. Собственно из-за этого Сармат и злится.
– Ирв, ты ведь все прекрасно понимаешь, я не могла иначе. Господин заместитель градоначальника заслуживал смерти. Хотя, признаться честно, поначалу я думала, что именно он моя добыча.
– А разве не он? – не понял друг. – Нюхачи ведь указали…
– Ошиблись, – отмахнулась я. – Демоном оказалась благоверная господина Турека. Молодая супруга стала первой жертвой этой мрази и сама впустила демона, не желая жить. А уж после этого Высший взял все в свои руки, поощряя нездоровые увлечения муженька и подсовывая ему детей.
– Умна, дрянь. Делала свою работу чужими руками.
– Была бы умной, не следила в городе, в котором живет.
– И то верно. Удалось спасти душу госпожи Турек?
– Нет, – вздохнула я, отворачиваясь от Ирвина. – Демон полностью ее поглотил. Пришлось убить.
– Ты вызвала ребят для проверки?
– Вызвала. По моим подсчетам здесь около дюжины пострадавших.
– Думаешь, все одержимые?
– Уверена! Ты ведь знаешь политику малых городов – лучше скрывать свой позор, чем попробовать все исправить. Идиоты!
– Знаю, Гель, знаю, – вздохнул Ирвин
– Так, все, скоро увидимся! С тебя ведерко мороженного и последние сплетни!
– Как и всегда, – клыкасто улыбнулся друг и отключился.
Окинув свою комнату быстрым взглядом, я подхватила сумку с вещами и направилась на выход. Задерживаться в этом городе дольше необходимого абсолютно не хотелось. Расплатившись с хозяином постоялого двора золотой монетой, я побежала под навес и подошла к загону со своей ездовой.
– Как дела, девочка? – улыбнулась я, в ответ получив радостное виляние хвостом. – Пора домой, хорошая моя.
Выпустив ездовую, я закрепила на ней седло и сумки, бросила медную монету смотрящему и, выведя малышку за ворота, скомандовала:
– Домой!
Издав радостный лай, больше похожий на кашель, ездовая сорвалась с места. Как и мне, ей не нравилась сырость этого края и грязные неухоженные дороги, которые превращали белую шерсть снежной лисицы в серое слипшееся недоразумение. И самое обидное, что не помогали даже амулеты, которые я заказывала специально для моей Снежинки. То есть верхнюю часть тела лисички и всадника они защищали замечательно – никакого тебе ветра, никакого дождя. Но вот лапки и хвост…
В итоге по возвращению домой первым делом я занималась «стиркой» своей ездовой, которую она, кстати, очень любила. Затем была часовая сушка с вычесыванием шерсти, и только после этого нерадивой хозяйке разрешалось идти отдыхать. Иногда мне казалось, что Снежинка специально портила амулеты, чтобы лишний раз искупаться. Впрочем, я была не против отводить под это дело половину дня, получая в ответ намного большее – преданность.
В качестве транспорта на дальние расстояния снежным лисицам не было равных. С ними могли посоперничать разве что крылатые алоры, передвигающиеся по небу. Но если содержание алоров обходилось невероятно дорого, и было доступно лишь богатейшим, то лисицы стали заменой ездовым ящерам, постепенно и вовсе вытеснив их на грузовые перевозки. В городе же предпочтение отдавали более маленьким и изящным двуколкам – для прогулок, либо же надземному транспорту для дел.
Так вот, особенностью ездовых была возможность использования магии для создания ледяных троп, по которым лисы скользили и сокращали расстояния до нужного места в разы. Во время такого перехода окружающий мир превращался в нечто расплывчатое, с переливами красок или же туманной серостью, если переход происходил в ночное время. Эти часы я предпочитала тратить либо на отдых, либо на чтение, в зависимости от настроения. В этот раз оно было довольно скверным – убийство демона далось даже легче, чем ожидала, но вот последствия…
Дюжина ни в чем неповинных малышей, которые прошли через руки садистов. Те, что были первыми, наверняка уже стали сиротами ¬ – магия низших хоть и была слабой, но от этого не становилась менее убийственной. Все, кто соприкасался непосредственно с тьмой заражались пакостью, которая вначале заставляла терять интерес к жизни, а затем и вовсе совершать суицид. Такая смерть была еще одним источником питания для тонкоматериальных сущностей, позволяя закрепляться в носителе.
Об этом знали все, и по возможно изолировали одержимого, но… какая мать сможет бросить ребенка, даже если он одержим? Она будет носить малышу еду, разговаривать с ним и пытаться докричаться до пойманной в ловушку души до самого последнего мгновения, пока темные точки Отметин не начнут расползаться по телу, подавляя волю и желания. И, к сожалению, лекарства и защиты от этого гадости не было. Только полное уничтожение сущности, породившей заразу, но успевали мы не всегда…
Вздохнув, я извлекла из кармана письмо, полученное из дома. Писала мне, как и всегда, младшая сестренка. Первая половина была посвящена рассказу о делах нашего поместья, что находилось на юге Империи. Моя семья была из древнего, но обедневшего рода, который со временем отдалился от Двора, отдавая предпочтение красотам родного края и Звездного моря. Почему звездного? Потому что в ночное время суток бирюзовая вода становилась чернильно-черной, на горизонте почти сливаясь с небом. И в это время на поверхность всплывали салипфиты – мелкие членистоногие, которые в темноте светились подобно светлячкам. Зрелище было невероятным, особенно с высоты маяка, одинокой иглой стоящего на утесе.
Будучи маленькими детьми, мы с братом частенько бегали туда, оставляя далеко позади многочисленных служанок. Взбирались по крутой лестнице на самый верх и устраивались на широком деревянном столе, часами просиживая в тишине, нарушаемом лишь шелестом набегающих на скалу волн. Как же давно это было… Кажется, минула целая вечность для меня обернувшаяся чередой заданий и поездками по всей Империи, а для брата – прогулкой в чертоги Светлого.
Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, я аккуратно стерла с желтой бумаги две крупные капли, размазавшие чернила, и продолжила читать. Аделина со свойственной ей непосредственностью рассказывала о значимых и не очень событиях, с удовольствием делясь сплетнями и домыслами прислуги. Затем выражала надежду на нашу скорую встречу и напоминала, что у кого-то скоро день рождения. Я помнила об этом и уже приготовила подарок, который наверняка придется по вкусу юной леди, коей моя сестренка становилась. Очень бы хотелось самостоятельно отвезти подарок, вживую посмотреть на малявку и обнять ее, но… Для меня больше не было места в родовом поместье, а в генеалогическом древе красовалась выжженная отметина.
Почувствовав мою боль, Снежинка замедлилась, а затем и вовсе сошла с ледяной тропы, поворачивая ко мне свою обеспокоенную мордочку с красивыми, темно-синими глазами. Прижав уши, она жалобно залаяла, а затем и вовсе легла на землю.
– Малышка, все хорошо, – ласково произнесла я, присев рядом с лисицей. – Чего ты испугалась?
– Можете, – мягко улыбнулась я. – Меня зовут Ангелина. Ангелина Дайер.
Покинув дом господина Дуката, я выскользнула в ночь и поморщилась от мелких капель дождя залетевших под капюшон с порывом ветра. Передернув плечами, я медленно побрела по опустевшей улице, стараясь успокоиться и взять под контроль вспыхнувшую ненависть. На моей памяти это был не первый случай, когда демон вселялся в ребенка из-за… определённых обстоятельств. И чем старше я становилась, тем жестче реагировала на проявление насилия над детьми. И мстила тем, кто его совершал, хотя не имела права.
Орден был высшей магической властью, хотя тщательно скрывал это, стоя в тени Большого Совета, официально отвечающего за магию во всем мире. Под надзором Совета находились магические академии, органы правопорядка, Серые Псы, а так же многочисленные гильдии мастеров. Орден же оберегал все это, защищая всех живущих от демонов, которые с каждым годом стали появляться все чаще.
Наша вражда имела древние корни, пронеся сквозь столетия память о Великом Разломе, когда врата между мирами были разрушены и на землю хлынули легионы тонкоматериальных тварей в их истинном обличии. Темное время, объединившее всех существ единой целью – сохранить наш мир. И нам это удалось, ценой сотней тысяч жизней уничтожив разрыв и добив оставшихся без подпитки демонов. Мы были обессилены, всего за год потеряв больше половины населения. Восстановление было длительным и болезненным, но оно объединило нас, позволяя на осколках старого мира возвести новый, в котором больше не было видовой дискриминации. В этой новой жизни мы жили по Магическим Законам, почитая власть избранных и вверяя им свою жизнь. Главным божеством стал Светлый, храмы которого имелись по всей Империи. Рядом с ним возводились святилища других божков, каждому из которых поклонялся свой народ. Поначалу их были десятки, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, осталось не более дюжины. В честь них устраивали праздники, им возносили молитвы и просили заступничества, когда было совсем тяжело. И редко, но боги все-таки отвечали на просьбы смертных, являя миру свою колоссальную силу. Одним из таких проявлений, вернее даже Даров, была слеза Светлого, с помощью которой наши предки смогли уничтожить оставшихся в мире демонов. Тогда же был создан Орден, главной задачей которого стала защита от демонов. У нас был свой Кодекс, многочисленные правила, но главное – сила, с помощью которой мы ежедневно спасали мир от тьмы.
Служба, скажем прямо, была тяжелой и иногда весьма опасной. Демон, которого я уничтожила сегодня, относился к низшим. Обычно на борьбу с таким посылали изгоняющих первого или второго круга, от которых требовалось минимум энергии. Но чем сильнее демон, тем выше круг для его изгнания. Я состояла в пятом, будучи одной из сильнейших дланей Ордена. Чаще всего мне приходилось выслеживать и изгонять тех, кто укоренился в нашем мире, выпив душу своего носителя и напитался магией. Редко обходилось без травм и разрушений, но я не жаловалась, получая за свой риск высокую оплату.
Что же касается сегодняшнего изгнания, то оно было всего лишь ниточкой. Тонкой струной, которая должна была вывести меня на главную добычу – высшего демона. Тварь, что спряталась среди людей, ослабляя их волю и подготавливала для заселения низшими.
Шагая по темным улицам Аваля, я с предвкушением ожидала встречи со своей жертвой, с каждым ударом сердца все сильнее ощущая разгорающийся в крови азарт. Бой с демоном был похож на искусную игру, в которую я бросалась, как в омут с головой, не в силах отказать себе в развлечении. На моем счету было больше сотни высших и я помнила каждого их них, оставляя на память маленькие трофеи. В моем столичном доме, на подземном этаже имелся музей, коллекция которого в скором времени могла посоперничать с тайниками Ордена.
Усмехнувшись своим мыслям, я свернула на главную площадь и буквально через десяток домов оказалась напротив двухэтажного особняка с огромными окнами, в которых горел свет. Немного понаблюдав за происходящим в доме, я посмотрела на часы и оставшееся до охоты время решила провести с пользой – а именно подзарядиться энергией в теплом и уютном месте.
Таким для меня стал небольшой ресторан в респектабельном районе Авеля, до которого я добралась на двуколке. Устроившись возле окна, заказала себя мясной рулет с картофельным гарниром и… пирожных. Целых три: фруктовое, шоколадное и творожное. Еще одна моя маленькая слабость, о которой знали все в Ордене и нередко, когда им нужна была помощь, задабривали именно этим. Пока повар трудился над моим заказом, я прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, отпуская на волю силу. Невидимой паутиной оплетя весь зал, она выделила среди присутствующих несколько самых ярких, самых светлых точек, лучащихся счастьем. Зажмурившись от удовольствия, я потянулась к этим маленьким солнышкам, постепенно впитывая в себя чистые, ничем не замутненные эмоции, преобразуя их в магию. Сегодня мне хотелось именно этого сладкого вкуса.
У каждого одаренного был свой способ преобразования энергии, необходимой для магического резерва. Кто-то черпал ее из магических вен, пронизывающих весь наш мир. Кто-то отдавал предпочтение чистой энергии Источников. А были такие, как я, заимствующие энергию из чувств и эмоций. Благо, что нас было совсем мало, и относились мы… к демонам. Не прямо, потому что эти твари не могли иметь детей в чужой оболочке – магия выжигала любую чужеродную энергетическую структуру. Но вот бывшие одержимые, которые не до конца излечились и были носителями темного дара, могли передать его своим детям. Из поколения в поколение эта сила очищалась, и в определенный момент становилась очень полезной для борьбы со своими прародителями. Мне повезло родиться в семье с темным прошлым, выжить на обряде посвящения и стать одной из дланей Ордена, заслужив почетное звание Изгоняющей.
Отдав должное таланту повара и сполна насладившись сладким десертом, я обменялась ничего не значащими улыбками с парой симпатичных посетителей, сделав мысленную заметку сходить на свидание, а затем отправилась на дело.
Дом господина Турека встретил меня темнотой и охотничьим азартом, который я была не в силах более сдерживать…
Глава 2
– Ненавижу провинции! – прошипела я, медленно, но верно расстёгивая многочисленные крючки строгого коричневого платья с уже подсохшими пятнами крови.
– Геля, не фырчи! – пожурил друг и по совместительству коллега, глядя на мои мучения через кристалл связи.
– Не могу! Не понимаю, как здешние женщины носят это убожество! Мало того, что жутко колется, так ведь еще и неудобно! Однозначно наша столичная мода намного лучше!
– О-да, – мечтательно протянул Ирвин, довольно прикрывая глаза. – Особенно летом – выйдешь на улицу и кругом, куда хватает взора, девушки в коротких платьицах. А если еще и на каблучках…
– Вообще-то я намекала на брюки.
– Особенно если они в обтяжку…
– Ирв, а напомни-ка, какой сейчас лунный день?
– Тот самый, – мученически вздохнул друг и посмотрел на меня несчастными желтыми глазами. – А еще ты, стоишь тут в одной тонкой сорочке, нервы мои сердечные треплешь!
– Так иди к любовнице, кто тебя держит?
– Марта уехала из города.
– А Кирма?
– Муж вернулся из плаванья.
– Элиса?
– Женские дни. Сама знаешь, как я к этому отношусь.
– Жаннет?
– Она узнала про Марту и бросила меня.
– Я тебя умоляю, – хмыкнула я, натягивая штаны. – Они все друг про друга знают. И даже иногда вместе пьют, когда у тебя командировки.
– Да быть такого не может! – возмутился оборотень, подаваясь вперед.
– Может, родной, может. Они и меня звали в компанию, но я пока отнекиваюсь. И чтобы ты знал – меня жалеют больше всего.
– Почему? – не понял Ирвин.
– Потому что я с тобой работаю, – хмыкнула я, застегивая рубашку и накидывая сверху кожаную куртку. – Так, задание выполнено, выдвигаюсь обратно!
– Хм, я бы даже сказал – перевыполнено. Главный изволит гневаться из-за твоего вмешательства в дела людей.
– Если бы Главный не хотел моего вмешательства, не посылал в этот Светлым забытый город. Однако среди всех экзорцистов он выбрал именно меня.
– Ой ли? – усмехнулся друг. – Тебя собирались отправить после изгнания всех низших для уничтожения Высшего, а ты опять решила все по-своему. Собственно из-за этого Сармат и злится.
– Ирв, ты ведь все прекрасно понимаешь, я не могла иначе. Господин заместитель градоначальника заслуживал смерти. Хотя, признаться честно, поначалу я думала, что именно он моя добыча.
– А разве не он? – не понял друг. – Нюхачи ведь указали…
– Ошиблись, – отмахнулась я. – Демоном оказалась благоверная господина Турека. Молодая супруга стала первой жертвой этой мрази и сама впустила демона, не желая жить. А уж после этого Высший взял все в свои руки, поощряя нездоровые увлечения муженька и подсовывая ему детей.
– Умна, дрянь. Делала свою работу чужими руками.
– Была бы умной, не следила в городе, в котором живет.
– И то верно. Удалось спасти душу госпожи Турек?
– Нет, – вздохнула я, отворачиваясь от Ирвина. – Демон полностью ее поглотил. Пришлось убить.
– Ты вызвала ребят для проверки?
– Вызвала. По моим подсчетам здесь около дюжины пострадавших.
– Думаешь, все одержимые?
– Уверена! Ты ведь знаешь политику малых городов – лучше скрывать свой позор, чем попробовать все исправить. Идиоты!
– Знаю, Гель, знаю, – вздохнул Ирвин
– Так, все, скоро увидимся! С тебя ведерко мороженного и последние сплетни!
– Как и всегда, – клыкасто улыбнулся друг и отключился.
Окинув свою комнату быстрым взглядом, я подхватила сумку с вещами и направилась на выход. Задерживаться в этом городе дольше необходимого абсолютно не хотелось. Расплатившись с хозяином постоялого двора золотой монетой, я побежала под навес и подошла к загону со своей ездовой.
– Как дела, девочка? – улыбнулась я, в ответ получив радостное виляние хвостом. – Пора домой, хорошая моя.
Выпустив ездовую, я закрепила на ней седло и сумки, бросила медную монету смотрящему и, выведя малышку за ворота, скомандовала:
– Домой!
Издав радостный лай, больше похожий на кашель, ездовая сорвалась с места. Как и мне, ей не нравилась сырость этого края и грязные неухоженные дороги, которые превращали белую шерсть снежной лисицы в серое слипшееся недоразумение. И самое обидное, что не помогали даже амулеты, которые я заказывала специально для моей Снежинки. То есть верхнюю часть тела лисички и всадника они защищали замечательно – никакого тебе ветра, никакого дождя. Но вот лапки и хвост…
В итоге по возвращению домой первым делом я занималась «стиркой» своей ездовой, которую она, кстати, очень любила. Затем была часовая сушка с вычесыванием шерсти, и только после этого нерадивой хозяйке разрешалось идти отдыхать. Иногда мне казалось, что Снежинка специально портила амулеты, чтобы лишний раз искупаться. Впрочем, я была не против отводить под это дело половину дня, получая в ответ намного большее – преданность.
В качестве транспорта на дальние расстояния снежным лисицам не было равных. С ними могли посоперничать разве что крылатые алоры, передвигающиеся по небу. Но если содержание алоров обходилось невероятно дорого, и было доступно лишь богатейшим, то лисицы стали заменой ездовым ящерам, постепенно и вовсе вытеснив их на грузовые перевозки. В городе же предпочтение отдавали более маленьким и изящным двуколкам – для прогулок, либо же надземному транспорту для дел.
Так вот, особенностью ездовых была возможность использования магии для создания ледяных троп, по которым лисы скользили и сокращали расстояния до нужного места в разы. Во время такого перехода окружающий мир превращался в нечто расплывчатое, с переливами красок или же туманной серостью, если переход происходил в ночное время. Эти часы я предпочитала тратить либо на отдых, либо на чтение, в зависимости от настроения. В этот раз оно было довольно скверным – убийство демона далось даже легче, чем ожидала, но вот последствия…
Дюжина ни в чем неповинных малышей, которые прошли через руки садистов. Те, что были первыми, наверняка уже стали сиротами ¬ – магия низших хоть и была слабой, но от этого не становилась менее убийственной. Все, кто соприкасался непосредственно с тьмой заражались пакостью, которая вначале заставляла терять интерес к жизни, а затем и вовсе совершать суицид. Такая смерть была еще одним источником питания для тонкоматериальных сущностей, позволяя закрепляться в носителе.
Об этом знали все, и по возможно изолировали одержимого, но… какая мать сможет бросить ребенка, даже если он одержим? Она будет носить малышу еду, разговаривать с ним и пытаться докричаться до пойманной в ловушку души до самого последнего мгновения, пока темные точки Отметин не начнут расползаться по телу, подавляя волю и желания. И, к сожалению, лекарства и защиты от этого гадости не было. Только полное уничтожение сущности, породившей заразу, но успевали мы не всегда…
Вздохнув, я извлекла из кармана письмо, полученное из дома. Писала мне, как и всегда, младшая сестренка. Первая половина была посвящена рассказу о делах нашего поместья, что находилось на юге Империи. Моя семья была из древнего, но обедневшего рода, который со временем отдалился от Двора, отдавая предпочтение красотам родного края и Звездного моря. Почему звездного? Потому что в ночное время суток бирюзовая вода становилась чернильно-черной, на горизонте почти сливаясь с небом. И в это время на поверхность всплывали салипфиты – мелкие членистоногие, которые в темноте светились подобно светлячкам. Зрелище было невероятным, особенно с высоты маяка, одинокой иглой стоящего на утесе.
Будучи маленькими детьми, мы с братом частенько бегали туда, оставляя далеко позади многочисленных служанок. Взбирались по крутой лестнице на самый верх и устраивались на широком деревянном столе, часами просиживая в тишине, нарушаемом лишь шелестом набегающих на скалу волн. Как же давно это было… Кажется, минула целая вечность для меня обернувшаяся чередой заданий и поездками по всей Империи, а для брата – прогулкой в чертоги Светлого.
Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, я аккуратно стерла с желтой бумаги две крупные капли, размазавшие чернила, и продолжила читать. Аделина со свойственной ей непосредственностью рассказывала о значимых и не очень событиях, с удовольствием делясь сплетнями и домыслами прислуги. Затем выражала надежду на нашу скорую встречу и напоминала, что у кого-то скоро день рождения. Я помнила об этом и уже приготовила подарок, который наверняка придется по вкусу юной леди, коей моя сестренка становилась. Очень бы хотелось самостоятельно отвезти подарок, вживую посмотреть на малявку и обнять ее, но… Для меня больше не было места в родовом поместье, а в генеалогическом древе красовалась выжженная отметина.
Почувствовав мою боль, Снежинка замедлилась, а затем и вовсе сошла с ледяной тропы, поворачивая ко мне свою обеспокоенную мордочку с красивыми, темно-синими глазами. Прижав уши, она жалобно залаяла, а затем и вовсе легла на землю.
– Малышка, все хорошо, – ласково произнесла я, присев рядом с лисицей. – Чего ты испугалась?
