Пока я рассматривала своего спасителя, справа и слева от меня раздавался свист от падающих предметов, отборная ругань и хруст веток. А я смотрела в миндалевидные глаза, опушенные длинными смоляными ресницами. Зачаровывалась карим цветом радужки и мерцающими по кромке искорками. И думала, что все бы отдала за такие пушистые ресницы натурального происхождения. Но, увы, приходилось довольствоваться накладными.
– Шайбу вам в забрало! Это что?! – прервал мое любование возмущенный голос хоккеиста. – Снимите с меня эту гадость и верните мою одежду!
Я осторожно вынула изо рта грызунок, неизвестно как там оказавшийся, и посмотрела на возмутителя спокойствия.
– Дарьян, ты бы последовательность желаний правильно озвучивал. А то снять-то снимут, а одежду могут и забыть…
– Почему оно не пропало? – возмущенно пыхтел спортсмен, рассматривая миленький подгузник.
– Молодой человек, вы должно быть впервые пользовались услугами конторы "С пополнением"? – раздавшийся прямо возле уха голос заставил вздрогнуть и побудил вновь обратить внимание на спасителя, все еще державшего меня на руках. – Аисты переносят людей исключительно в виде младенцев, и неизбежным атрибутом этого транспорта является зачарованный подгузник. Все же стирка пеленок после каждого клиента – весьма затратное занятие.
– Да, но почему тогда на остальных обычная одежда и только на мне – это позорище?
– Могу лишь предположить, что вы слишком сильно дернули за кольцо, вот его и сбойнуло... – неожиданно спаситель обратил внимание на меня. – Как вы себя чувствуете?
– Вполне неплохо, – я улыбнулась и стала пристально всматриваться в лицо. Знакомое, надо признаться, лицо, хоть и изменившееся за прошедшее время.
– Ну, тогда позвольте вас сгрузить, – усмехнулся спаситель, аккуратно ставя меня на ноги.
Возмутиться по этому поводу и попроситься обратно на ручки я не успела – к нам подскочил Ставр Добрыныч. И в этот момент пришло осознание, что вместо Добрыныча за Глыбой прочно закрепится звание Гадиныча. Гад, потому что!
– Брат! Позволь тебе представить последнего помощника в нашем нелегком деле. Велена Никитична – одна из лучших брачных агентов. Госпожа Воронова – это мой брат, Яромир Добрыныч. Он тоже является вашим заказчиком, поэтому любые его просьбы следует воспринимать как приказ, обязательный для исполнения.
– Что-то я не помню в нашем с вами контракте, – выделила я интонацией предпоследнее слово, – такого пункта. Все просьбы, а также распоряжения, приказы и прочее – в рамках договора. Кандидаты доставлены, – махнула я рукой в сторону мальчиков, кучковавшихся около стога сена, в который кто-то из них и приземлился.
Осмотревшись, я только теперь заметила, что нахожусь на заднем дворе, отсюда и полудеревенская обстановка. Еще любопытен тот факт, что Глыба появился из-за ближайшего к нам дома, причем вид имел весьма опрятный и не помятый.
¬– Ставр Гадиныч, а вы разве не с нами летели?
– Я – Добрыныч!.. – заскрежетал зубами заказчик.
– Правда? Я на имена такая рассеянная, по ассоциациям запоминаю…
– И с кем же у вас ассоциируется мой брат? – усмехнулся за спиной спаситель.
Я оглянулась и многозначительно посмотрела на старшего Верескова, после чего решила вернуть разговор в прежнее русло. Однако не успела...
– Велена Никитична, что это за странные намеки? Где обещанная работа?
– А это мы сейчас узнаем у Ставра Га… Добрыныча, – поймав гневный взгляд, в последний момент я решила не будить лихо.
– Ничего себе работа, сплошное развлечение. Вам предстоит пройти отбор женихов у княжны Вересковой. Победителя ждет свадьба и солидное приданое, – пояснил Яромир.
– Я еще слишком молод, чтобы жениться! Что за новости, Велена Никитична? – возмущение прилетело от красавчика Любомира.
– Даже не напрягайся, – остудил его пыл Ставр. – Вас таких кандидатов – целая толпа, так что шансы не велики.
Похоже, наш метросексуал не ожидал такого удара и сейчас растеряно открывал рот.
– Это у меня-то шансы не велики? – распалился еще сильнее Любомир. – Да ни один ваш кандидат на отборе не устоит супротив меня!
– Ты это сейчас на что намекаешь, морда слащавая? – взъерепенился Наум. – Я, например, на мальчиков не заглядываюсь! И вообще, в мужчине не внешность главное…
– Предлагаю продолжить дискуссию в крепости. Как раз на собеседовании и выясните, кто пройдет первый отборочный тур, а кто останется зрителем, – перевел спор в нужное ему русло Яромир Добрыныч.
Дарьян вовремя вспомнил, что прежде чем куда-то отправляться, ему не мешало бы обзавестись хоть какой-нибудь одеждой, а в идеале – вернуть свои вещи. Ставр окинул спортсмена критическим взглядом, явно что-то прикидывая в уме, и все-таки пошел распорядиться на счет наряда для потенциального шурина.
– Ну, здравствуй, Наум, – негромко обратился Яромир к подошедшему богатырю, а я навострила уши.
– И тебе не хворать Яромир Добрыныч. Не чаял, что так встретимся.
Мужчины обменялись рукопожатием.
– Что, не знал, на что соглашаешься?
– Соглашался на заработок, только и в мыслях не держал, что он может быть такой.
– А зачем из артели ушел? Сейчас бы службу нес и горя не знал, – Яромир смотрел на собеседника с легким прищуром, будто хотел что-то выпытать.
– То ты не знаешь, Яромир Добрыныч. Я после того ранения до сих пор не отошел, все по лекарям да знахарям бегаю. Какая уж тут служба, – богатырь тяжело вздохнул и понурился.
– Отчего челобитную не подал? – нахмурился старший Вересков. – Ты же знаешь, я в помощи своим никогда не отказываю. Но уследить за всеми – времени не хватает, оттого и прошу – пишите, рассказывайте.
Договорить мужчинам не дал вернувшийся с вещами Ставр. Что ж он вечно так не вовремя? Где мне теперь искать подтверждение своим догадкам?
А наш гостеприимный хозяин не стал дожидаться, пока оденется хоккеист, соберет свои художественные принадлежности Рафаэль, перестанет стенать Любомир, и молча направился в сторону больших деревянных ворот, ведущих со двора.
– Эй, а нам разве не в ту сторону? – махнула я рукой на небольшую арку, тайно надеясь, что это портальный переход.
– Нет, до «Клевера» придется идти пешком. Как раз и ножки разомнете после перелета.
Перспектива тащиться куда-то на своих двоих меня не очень вдохновляла. Но взглянув на суровые лица кандидатов в женихи, у которых явно остались ко мне вопросы, я предпочла не задерживаться.
– А соискатели руки и титула… то есть сердца – отсеиваются после каждого тура? – решила я поддержать светскую беседу, догнав старшего брата своего заказчика. – Или вы сделаете выбор по общим результатам всех испытаний?
– Ставр вас совсем в курс дела не ввел?
– В смысле? – я даже споткнулась от столь неожиданного вопроса.
Прояснить ситуацию не дали нагнавшие нас мальчики.
– Веленочка, не хорошо так обманывать, – начал сладким голосом Рафаэль. – Вы мне обещали заказ, я краски взял, кисти, вдохновение, в конце концов. И что теперь? Отпуск за свой счет?
– Малевать вам никто не мешает, – спас меня от ответа Ставр. – Даже можете изобразить портрет нашей сестрицы. Если работа понравится – ее достойно оплатят, можете не сомневаться.
Я перевела дух – кажется, сейчас мое участие в разговоре не требовалось, и можно было полюбоваться пейзажем. Мы шли по холмистой местности, за спиной остался частокол хозяйственного двора, в обе стороны от дороги расходились зеленые сочные луга, отороченные лесом вдалеке, словно сизой каймой. Как только мы поднялись на пригорок, у меня перехватило дыхание от открывшейся панорамы.
Перед нами, насколько хватало взгляда, простиралось озеро. Поверхность его в свете солнечных лучей переливалась бирюзовыми оттенками. Дорога, по которой мы шли, серебристой лентой спускалась к воде и дальше по небольшому перешейку уходила на полуостров, где и возвышалась знаменитая крепость «Клевер» – оплот князей Вересковых.
Отсюда, с высоты, отчетливо просматривалась форма крепостной стены, повторяющая контур полуострова и форму древнего волшебного растения. Это наводило на мысль, что полуостров является искусственной насыпью, но тогда мне даже страшно подумать, сколько денег княжеская семья вложила в этот проект. За крепостной стеной возвышался дом, построенный из того же серого камня. Правда, блики воды придавали внешней кладке зеленый оттенок, еще больше оправдывая название постройки. По сторонам света высились четыре башни, видимо с дозорными.
– Ого, это нам еще в такую даль переться! – разбил очарование момента Дарьян. – И главное – зачем? Там есть портал, чтобы выбраться из этой дыры?
– Вот уж не думала, что спортсмен испугается легкой пешей прогулки, – не удержалась я от подколки. – Как ваша команда еще что-то выигрывает, с такими тренировками?
Судя по тому, как покраснело лицо нашего хоккеиста и насупились брови – команда давно и ничего не выигрывала. Оттого и на мое предложение он согласился с такой легкостью, даже не интересуясь подробностями.
Неожиданно мне на талию легла тяжелая рука, а в ухо проникновенно зашептали:
– Ох, Веленочка Никитична, смотрю на ваших кандидатов и радуюсь. Такое точное попадание в заказ. Не зря мы выбрали ваше агентство! – довольный голос Ставра в очередной раз оправдал звание «Гадиныч».
– Удовлетворять пожелания заказчика, – я попыталась вывернуться из захватнических объятий, – даже такие низменные – наша работа.
– Вы бы поторопились, – крикнул Яромир, от которого мы порядком отстали. – Все вопросы можно решить на месте, а не топтаться в пыли.
– Да, мальчики, поспешим. А то невеста, наверное, уже заждалась.
– Какая еще невеста? – раздался возмущённый хор голосов.
– Я обещала обеспечить вас работой – и я это сделала! А остальное уже частности!
Судя по недовольному сопению, сказать мне хотели многое и не факт, что приятное. Так что следующий час прошел весьма познавательно, весело и с угрозами. По дороге старший Вересков с трудом сдерживал улыбку, глядя как я парирую выпады своих подопечных, а вот его брат ржал в открытую, еще и подтрунивая над парнями, чем заслужил мой недовольный взгляд.
К моменту, когда мы добрались до парадного входа крепости "Клевер" наш предводитель – Яромир – уже скрылся из вида. Стоило мне ступить на порог неприступной цитадели, одним своим видов внушающей трепет, я пристроилась за могучей спиной Ставра Гадиныча.
– Это что? – тихо спросила я у младшего Верескова, замерев напротив небольшого пруда, расположенного прямо в центре мраморного зала, в котором мы оказались, миновав холл.
Мое внимание привлек не столько сам водоем, сколько его содержимое. В нем плавали рыбы… Две большие рыбины, от которых шло золотое свечение.
– Золотые рыбки, – подтвердил мою догадку бессердечный блондинчик и попытался подтолкнуть вперед, вслед за мальчиками, скрывшимися за одной из дальних дверей.
– Настоящие?
– С утра были.
– Те самые, волшебные, из леса Дриад?
– Даже не думай…те.
– О чем? – почти честно спросила я, потому что определенных мыслей действительно пока не появилось. Только желания. Три!
– Вот именно о том, о чем сейчас подумали – не думайте. Никаких пожеланий, просьб и даже требований! Это новый, лимитированный вид, который выполняет всего одно желание вне зависимости от личности субъекта. Видите золотое свечение? Это заряд манны небесной, который после активации и приводит в движение механизм исполнения желания.
– То есть рыбки все-таки ненастоящие?
– Скажем так, с ограниченным функционалом. Поэтому не задерживаемся и идем дальше.
– А там, дальше, еще что-то интересное будет?
– Много чего. Это я вам обещаю, – коварно так улыбнулся Ставр, и я вдруг поняла, что да, у нас намечается война. И погибнет в этой битве либо моя нервная система, либо его!
Смерив младшего князя подозрительным взглядом, я все же потопала дальше. Иду, значит, иду и чувствую, как меня сзади оценивающе рассматривают. Остановилась, недобро посмотрела на великовозрастное дитя и уточнила:
– Не хотите пойти впереди?
– Не хочу.
– А придется. Я, знаете ли, тут впервые и понятия не имею, куда следовать.
– Пока прямо. Потом поворот налево и…
– Ставр Добрыныч, не заставляйте брать грех на душу и бить ребенка!
Вроде намек был более чем невинный, но заказчик неожиданно перестал улыбаться и насупился, всем видом демонстрируя, что тема возраста для некоторых является запретной.
– Судя по выражению вашего лица, рукоприкладству все же быть. Но бить будут меня…
– Если бы вы только знали, как мне сейчас хочется запереться в одной из нижних комнат с потрясающей звукоизоляцией, связать вас и… продемонстрировать, что возраст отнюдь не показатель зрелости. Поверьте на слово, еще один намек на нашу с вами разницу в возрасте – и я исполню свое желание без всякой помощи рыбок! Идемте!
– Какие мы злые, – усмехнулась я, а затем показала язык вслед напряжённой спине.
– Я все вижу!
– Не понимаю, о чем вы!
Ставр Добрыныч молча указал пальцем на стену впереди нас, которая была задекорирована разноцветными осколками зеркала. Улыбнувшись, я состроила невозмутимую мордашку, а затем невинно поинтересовалась:
– Нам еще долго идти?
– Уже дошли, – ответил блондинчик и распахнул передо мной дверь.
Определить назначение этой комнаты было нетрудно – кабинет. Большой, просторный и типичный. Не хватало только секретаря на входе да очереди на прием к хозяину. Хотя, вру, очередь была. Состояла она из моих мальчиков, которые с недоумением взирали на симпатичную девушку, восседавшую за массивным деревянным столом. Ее волосы, собранные в высокий хвост, имели приятный льняной цвет. Вкупе с молочной кожей, пухлыми розовыми губами и пронзительными черными глазами, смотрелась эта краса весьма экзотично.
– Еще раз повторяю, собеседование окончено!
– Что значит, окончено? – недовольно приподняв идеальную бровь, спросил Любомир.
– Это когда свободных мест больше нет, – с непроницаемым лицом заявила девушка и сложила руки под грудью.
Зря это она, если честно. Учитывая вырез платья, такой показательный жест вызвал повышенный интерес оккупировавших ее вотчину соискателей. Вместо того, чтобы исполнить все угрозы прошедшего часа по сбору чемоданов и отлету, мои мальчики как-то подозрительно единодушно потребовали допуска к собеседованию.
– Ну и что это значит? – тихо поинтересовалась я, пока незнакомка сверлила гостей недовольным взглядом, а Ставр Добрыныч ехидно ухмылялся. – Кто всю дорогу доказывал, что я бессовестная сваха, которая обманом притащила вас на заклание холостяцкой жизни?
– Да мы тут подумали… – начал Дарьян.
– Жена, она же в хозяйстве штука полезная… – продолжил Рафаэль.
– Стирает, убирает, готовит. И в горящую избу войдет, и коня на скаку остановит…
После этих слов Наума мы с девушкой переглянулись, офигевая от фантазии парней.
– Да и приданое неплохое, – припечатал Любомир и обворожительно улыбнулся. – Ну что, красавица, продолжим наше общение или сразу перейдем к… интересному?
– Это к чему?
– К ловле коней, – хмыкнула я, и опустилась на ближайший ко мне стул с высокой спинкой.
Если этот фарс продолжится, я буду смотреть его, сидя в первом ряду.
– К знакомству! – заулыбался Дарьян, демонстрируя дырку от потерянного в ходе матча зуба.
– Знакомство с потенциальной женой пройдет завтра. Марья как раз вернется из отпуска… – И уже тише: – Надеюсь, она успела подлечить нервы после предыдущего отбора.
– Шайбу вам в забрало! Это что?! – прервал мое любование возмущенный голос хоккеиста. – Снимите с меня эту гадость и верните мою одежду!
Я осторожно вынула изо рта грызунок, неизвестно как там оказавшийся, и посмотрела на возмутителя спокойствия.
– Дарьян, ты бы последовательность желаний правильно озвучивал. А то снять-то снимут, а одежду могут и забыть…
– Почему оно не пропало? – возмущенно пыхтел спортсмен, рассматривая миленький подгузник.
– Молодой человек, вы должно быть впервые пользовались услугами конторы "С пополнением"? – раздавшийся прямо возле уха голос заставил вздрогнуть и побудил вновь обратить внимание на спасителя, все еще державшего меня на руках. – Аисты переносят людей исключительно в виде младенцев, и неизбежным атрибутом этого транспорта является зачарованный подгузник. Все же стирка пеленок после каждого клиента – весьма затратное занятие.
– Да, но почему тогда на остальных обычная одежда и только на мне – это позорище?
– Могу лишь предположить, что вы слишком сильно дернули за кольцо, вот его и сбойнуло... – неожиданно спаситель обратил внимание на меня. – Как вы себя чувствуете?
– Вполне неплохо, – я улыбнулась и стала пристально всматриваться в лицо. Знакомое, надо признаться, лицо, хоть и изменившееся за прошедшее время.
– Ну, тогда позвольте вас сгрузить, – усмехнулся спаситель, аккуратно ставя меня на ноги.
Возмутиться по этому поводу и попроситься обратно на ручки я не успела – к нам подскочил Ставр Добрыныч. И в этот момент пришло осознание, что вместо Добрыныча за Глыбой прочно закрепится звание Гадиныча. Гад, потому что!
– Брат! Позволь тебе представить последнего помощника в нашем нелегком деле. Велена Никитична – одна из лучших брачных агентов. Госпожа Воронова – это мой брат, Яромир Добрыныч. Он тоже является вашим заказчиком, поэтому любые его просьбы следует воспринимать как приказ, обязательный для исполнения.
– Что-то я не помню в нашем с вами контракте, – выделила я интонацией предпоследнее слово, – такого пункта. Все просьбы, а также распоряжения, приказы и прочее – в рамках договора. Кандидаты доставлены, – махнула я рукой в сторону мальчиков, кучковавшихся около стога сена, в который кто-то из них и приземлился.
Осмотревшись, я только теперь заметила, что нахожусь на заднем дворе, отсюда и полудеревенская обстановка. Еще любопытен тот факт, что Глыба появился из-за ближайшего к нам дома, причем вид имел весьма опрятный и не помятый.
¬– Ставр Гадиныч, а вы разве не с нами летели?
– Я – Добрыныч!.. – заскрежетал зубами заказчик.
– Правда? Я на имена такая рассеянная, по ассоциациям запоминаю…
– И с кем же у вас ассоциируется мой брат? – усмехнулся за спиной спаситель.
Я оглянулась и многозначительно посмотрела на старшего Верескова, после чего решила вернуть разговор в прежнее русло. Однако не успела...
– Велена Никитична, что это за странные намеки? Где обещанная работа?
– А это мы сейчас узнаем у Ставра Га… Добрыныча, – поймав гневный взгляд, в последний момент я решила не будить лихо.
– Ничего себе работа, сплошное развлечение. Вам предстоит пройти отбор женихов у княжны Вересковой. Победителя ждет свадьба и солидное приданое, – пояснил Яромир.
– Я еще слишком молод, чтобы жениться! Что за новости, Велена Никитична? – возмущение прилетело от красавчика Любомира.
– Даже не напрягайся, – остудил его пыл Ставр. – Вас таких кандидатов – целая толпа, так что шансы не велики.
Похоже, наш метросексуал не ожидал такого удара и сейчас растеряно открывал рот.
– Это у меня-то шансы не велики? – распалился еще сильнее Любомир. – Да ни один ваш кандидат на отборе не устоит супротив меня!
– Ты это сейчас на что намекаешь, морда слащавая? – взъерепенился Наум. – Я, например, на мальчиков не заглядываюсь! И вообще, в мужчине не внешность главное…
– Предлагаю продолжить дискуссию в крепости. Как раз на собеседовании и выясните, кто пройдет первый отборочный тур, а кто останется зрителем, – перевел спор в нужное ему русло Яромир Добрыныч.
Дарьян вовремя вспомнил, что прежде чем куда-то отправляться, ему не мешало бы обзавестись хоть какой-нибудь одеждой, а в идеале – вернуть свои вещи. Ставр окинул спортсмена критическим взглядом, явно что-то прикидывая в уме, и все-таки пошел распорядиться на счет наряда для потенциального шурина.
– Ну, здравствуй, Наум, – негромко обратился Яромир к подошедшему богатырю, а я навострила уши.
– И тебе не хворать Яромир Добрыныч. Не чаял, что так встретимся.
Мужчины обменялись рукопожатием.
– Что, не знал, на что соглашаешься?
– Соглашался на заработок, только и в мыслях не держал, что он может быть такой.
– А зачем из артели ушел? Сейчас бы службу нес и горя не знал, – Яромир смотрел на собеседника с легким прищуром, будто хотел что-то выпытать.
– То ты не знаешь, Яромир Добрыныч. Я после того ранения до сих пор не отошел, все по лекарям да знахарям бегаю. Какая уж тут служба, – богатырь тяжело вздохнул и понурился.
– Отчего челобитную не подал? – нахмурился старший Вересков. – Ты же знаешь, я в помощи своим никогда не отказываю. Но уследить за всеми – времени не хватает, оттого и прошу – пишите, рассказывайте.
Договорить мужчинам не дал вернувшийся с вещами Ставр. Что ж он вечно так не вовремя? Где мне теперь искать подтверждение своим догадкам?
А наш гостеприимный хозяин не стал дожидаться, пока оденется хоккеист, соберет свои художественные принадлежности Рафаэль, перестанет стенать Любомир, и молча направился в сторону больших деревянных ворот, ведущих со двора.
– Эй, а нам разве не в ту сторону? – махнула я рукой на небольшую арку, тайно надеясь, что это портальный переход.
– Нет, до «Клевера» придется идти пешком. Как раз и ножки разомнете после перелета.
Перспектива тащиться куда-то на своих двоих меня не очень вдохновляла. Но взглянув на суровые лица кандидатов в женихи, у которых явно остались ко мне вопросы, я предпочла не задерживаться.
– А соискатели руки и титула… то есть сердца – отсеиваются после каждого тура? – решила я поддержать светскую беседу, догнав старшего брата своего заказчика. – Или вы сделаете выбор по общим результатам всех испытаний?
– Ставр вас совсем в курс дела не ввел?
– В смысле? – я даже споткнулась от столь неожиданного вопроса.
Прояснить ситуацию не дали нагнавшие нас мальчики.
– Веленочка, не хорошо так обманывать, – начал сладким голосом Рафаэль. – Вы мне обещали заказ, я краски взял, кисти, вдохновение, в конце концов. И что теперь? Отпуск за свой счет?
– Малевать вам никто не мешает, – спас меня от ответа Ставр. – Даже можете изобразить портрет нашей сестрицы. Если работа понравится – ее достойно оплатят, можете не сомневаться.
Я перевела дух – кажется, сейчас мое участие в разговоре не требовалось, и можно было полюбоваться пейзажем. Мы шли по холмистой местности, за спиной остался частокол хозяйственного двора, в обе стороны от дороги расходились зеленые сочные луга, отороченные лесом вдалеке, словно сизой каймой. Как только мы поднялись на пригорок, у меня перехватило дыхание от открывшейся панорамы.
Перед нами, насколько хватало взгляда, простиралось озеро. Поверхность его в свете солнечных лучей переливалась бирюзовыми оттенками. Дорога, по которой мы шли, серебристой лентой спускалась к воде и дальше по небольшому перешейку уходила на полуостров, где и возвышалась знаменитая крепость «Клевер» – оплот князей Вересковых.
Отсюда, с высоты, отчетливо просматривалась форма крепостной стены, повторяющая контур полуострова и форму древнего волшебного растения. Это наводило на мысль, что полуостров является искусственной насыпью, но тогда мне даже страшно подумать, сколько денег княжеская семья вложила в этот проект. За крепостной стеной возвышался дом, построенный из того же серого камня. Правда, блики воды придавали внешней кладке зеленый оттенок, еще больше оправдывая название постройки. По сторонам света высились четыре башни, видимо с дозорными.
– Ого, это нам еще в такую даль переться! – разбил очарование момента Дарьян. – И главное – зачем? Там есть портал, чтобы выбраться из этой дыры?
– Вот уж не думала, что спортсмен испугается легкой пешей прогулки, – не удержалась я от подколки. – Как ваша команда еще что-то выигрывает, с такими тренировками?
Судя по тому, как покраснело лицо нашего хоккеиста и насупились брови – команда давно и ничего не выигрывала. Оттого и на мое предложение он согласился с такой легкостью, даже не интересуясь подробностями.
Неожиданно мне на талию легла тяжелая рука, а в ухо проникновенно зашептали:
– Ох, Веленочка Никитична, смотрю на ваших кандидатов и радуюсь. Такое точное попадание в заказ. Не зря мы выбрали ваше агентство! – довольный голос Ставра в очередной раз оправдал звание «Гадиныч».
– Удовлетворять пожелания заказчика, – я попыталась вывернуться из захватнических объятий, – даже такие низменные – наша работа.
– Вы бы поторопились, – крикнул Яромир, от которого мы порядком отстали. – Все вопросы можно решить на месте, а не топтаться в пыли.
– Да, мальчики, поспешим. А то невеста, наверное, уже заждалась.
– Какая еще невеста? – раздался возмущённый хор голосов.
– Я обещала обеспечить вас работой – и я это сделала! А остальное уже частности!
Судя по недовольному сопению, сказать мне хотели многое и не факт, что приятное. Так что следующий час прошел весьма познавательно, весело и с угрозами. По дороге старший Вересков с трудом сдерживал улыбку, глядя как я парирую выпады своих подопечных, а вот его брат ржал в открытую, еще и подтрунивая над парнями, чем заслужил мой недовольный взгляд.
К моменту, когда мы добрались до парадного входа крепости "Клевер" наш предводитель – Яромир – уже скрылся из вида. Стоило мне ступить на порог неприступной цитадели, одним своим видов внушающей трепет, я пристроилась за могучей спиной Ставра Гадиныча.
***
– Это что? – тихо спросила я у младшего Верескова, замерев напротив небольшого пруда, расположенного прямо в центре мраморного зала, в котором мы оказались, миновав холл.
Мое внимание привлек не столько сам водоем, сколько его содержимое. В нем плавали рыбы… Две большие рыбины, от которых шло золотое свечение.
– Золотые рыбки, – подтвердил мою догадку бессердечный блондинчик и попытался подтолкнуть вперед, вслед за мальчиками, скрывшимися за одной из дальних дверей.
– Настоящие?
– С утра были.
– Те самые, волшебные, из леса Дриад?
– Даже не думай…те.
– О чем? – почти честно спросила я, потому что определенных мыслей действительно пока не появилось. Только желания. Три!
– Вот именно о том, о чем сейчас подумали – не думайте. Никаких пожеланий, просьб и даже требований! Это новый, лимитированный вид, который выполняет всего одно желание вне зависимости от личности субъекта. Видите золотое свечение? Это заряд манны небесной, который после активации и приводит в движение механизм исполнения желания.
– То есть рыбки все-таки ненастоящие?
– Скажем так, с ограниченным функционалом. Поэтому не задерживаемся и идем дальше.
– А там, дальше, еще что-то интересное будет?
– Много чего. Это я вам обещаю, – коварно так улыбнулся Ставр, и я вдруг поняла, что да, у нас намечается война. И погибнет в этой битве либо моя нервная система, либо его!
Смерив младшего князя подозрительным взглядом, я все же потопала дальше. Иду, значит, иду и чувствую, как меня сзади оценивающе рассматривают. Остановилась, недобро посмотрела на великовозрастное дитя и уточнила:
– Не хотите пойти впереди?
– Не хочу.
– А придется. Я, знаете ли, тут впервые и понятия не имею, куда следовать.
– Пока прямо. Потом поворот налево и…
– Ставр Добрыныч, не заставляйте брать грех на душу и бить ребенка!
Вроде намек был более чем невинный, но заказчик неожиданно перестал улыбаться и насупился, всем видом демонстрируя, что тема возраста для некоторых является запретной.
– Судя по выражению вашего лица, рукоприкладству все же быть. Но бить будут меня…
– Если бы вы только знали, как мне сейчас хочется запереться в одной из нижних комнат с потрясающей звукоизоляцией, связать вас и… продемонстрировать, что возраст отнюдь не показатель зрелости. Поверьте на слово, еще один намек на нашу с вами разницу в возрасте – и я исполню свое желание без всякой помощи рыбок! Идемте!
– Какие мы злые, – усмехнулась я, а затем показала язык вслед напряжённой спине.
– Я все вижу!
– Не понимаю, о чем вы!
Ставр Добрыныч молча указал пальцем на стену впереди нас, которая была задекорирована разноцветными осколками зеркала. Улыбнувшись, я состроила невозмутимую мордашку, а затем невинно поинтересовалась:
– Нам еще долго идти?
– Уже дошли, – ответил блондинчик и распахнул передо мной дверь.
Определить назначение этой комнаты было нетрудно – кабинет. Большой, просторный и типичный. Не хватало только секретаря на входе да очереди на прием к хозяину. Хотя, вру, очередь была. Состояла она из моих мальчиков, которые с недоумением взирали на симпатичную девушку, восседавшую за массивным деревянным столом. Ее волосы, собранные в высокий хвост, имели приятный льняной цвет. Вкупе с молочной кожей, пухлыми розовыми губами и пронзительными черными глазами, смотрелась эта краса весьма экзотично.
– Еще раз повторяю, собеседование окончено!
– Что значит, окончено? – недовольно приподняв идеальную бровь, спросил Любомир.
– Это когда свободных мест больше нет, – с непроницаемым лицом заявила девушка и сложила руки под грудью.
Зря это она, если честно. Учитывая вырез платья, такой показательный жест вызвал повышенный интерес оккупировавших ее вотчину соискателей. Вместо того, чтобы исполнить все угрозы прошедшего часа по сбору чемоданов и отлету, мои мальчики как-то подозрительно единодушно потребовали допуска к собеседованию.
– Ну и что это значит? – тихо поинтересовалась я, пока незнакомка сверлила гостей недовольным взглядом, а Ставр Добрыныч ехидно ухмылялся. – Кто всю дорогу доказывал, что я бессовестная сваха, которая обманом притащила вас на заклание холостяцкой жизни?
– Да мы тут подумали… – начал Дарьян.
– Жена, она же в хозяйстве штука полезная… – продолжил Рафаэль.
– Стирает, убирает, готовит. И в горящую избу войдет, и коня на скаку остановит…
После этих слов Наума мы с девушкой переглянулись, офигевая от фантазии парней.
– Да и приданое неплохое, – припечатал Любомир и обворожительно улыбнулся. – Ну что, красавица, продолжим наше общение или сразу перейдем к… интересному?
– Это к чему?
– К ловле коней, – хмыкнула я, и опустилась на ближайший ко мне стул с высокой спинкой.
Если этот фарс продолжится, я буду смотреть его, сидя в первом ряду.
– К знакомству! – заулыбался Дарьян, демонстрируя дырку от потерянного в ходе матча зуба.
– Знакомство с потенциальной женой пройдет завтра. Марья как раз вернется из отпуска… – И уже тише: – Надеюсь, она успела подлечить нервы после предыдущего отбора.
