В любом случае, эти отношения мне не нужны, так что стоит держаться от этого самца подальше и…
Это самое «и» неожиданно вышло из-за угла, и я не успела среагировать, на полном ходу врезавшись в мужчину. Пошатнулась, нелепо взмахнула руками, теряя полотенце, и начала заваливаться назад. Я непременно упала бы, если бы кто-то не обладал столь хорошей реакцией.
– Простите! – слабо пискнула я, в очередной раз оказавшись прижатой к мужской груди.
– Не ушиблись? – очень спокойно спросил Яромир Добрыныч, осторожно отстранив меня, но рук не убирая.
– Нет, – еще тише произнесла я и задрожала.
После выходки Ставра гормоны еще не пришли в норму, а тут новое испытание, у которого был невероятный аромат, завораживающий взгляд и очень горячие ладони, одна из которых лежала на моих лопатках, а вторая – на пояснице. Волна желания оказалась настолько пронзительной, что пришлось закусить губу, чтобы не застонать вслух.
– Вы замерзли? – по-своему истолковал мою дрожь старший Вересков.
– Д-да, – выдохнула я и снова уставилась в карие глаза, не в силах пошевелиться.
Неуловимое движение, и меня окутал поток теплого воздуха, который высушил не только тело, но и купальник. Затем пришел черед поднятого с пола полотенца, в которое меня очень аккуратно завернули.
– Вас кто-то обидел?
– С чего вы взяли?
– Не думаю, что девушка покинула бы бассейн в таком виде, если бы все было в порядке.
– Я… просто спешила. Вспомнила про дела, связанные с отбором.
– Похвальное рвение, – слегка улыбнулся Яромир, и я немного подвисла. – Но, в следующий раз, все же лучше оденьтесь. Не стоит нагружать целителя лишней работой. Да и народу в замке много…
Он не закончил, но я уловила намек. Здесь действительно было слишком много незнакомых мужчин, и кто знает, умеют ли они слышать слово «Нет!» от обычного человека. Предупреждение оказалось более чем уместным, заставив меня смутиться и взять себя в руки.
– Простите, больше не повторится. Спасибо, что избавили целителя от лишней работы, – беззлобно передразнила я, улыбаясь.
– Не стоит благодарностей. Пойдемте?
– Куда?
– Провожу вас.
– А вы разве никуда не спешите?
– Немного времени у меня есть.
Спорить я не стала и послушно последовала за заказчиком.
– Я вас точно не отвлекаю? – на всякий случай снова спросила я, чувствуя себя очень неловко.
– Нисколько. Я планировал немного размяться с братом.
– Ясно, – пробормотала я и невольно покраснела от воспоминаний о Ставре. – Раз у вас выдалась свободная минутка, ответите мне на несколько вопросов?
– Постараюсь.
– Когда именно прибывает ваша сестра?
– Уже прибыла. Буквально час назад.
– Значит, пора объявлять для мальчиков готовность номер один, – хмыкнула я и покосилась на улыбающегося Яромира. – Простите, но неужели вас совсем не волнует, что вокруг сестры будет виться столько мужчин?
– Поверьте, Марья способна за себя постоять.
– Да, вчера меня уже просветили по поводу ее навыков и увлечений. Довольно неожиданный выбор для княжны.
– Наша семья всегда отличалась от других некоторой… эксцентричностью.
– Каждый волен жить, как хочет.
– Золотые слова, – улыбнулся маг. – Что еще вы хотели узнать?
– Не ожидаю, что вы ответите, но все же – почему не обратились за помощью к брачному агентству «МЕДВЕДИ»?
– Скажем так, на данном этапе нам нужны именно кандидаты в мужья, а не потенциальная пара для Мэр. У нас свои мотивы.
– Значит, даже если кто-то из парней понравится Марье, вы все равно не примите его кандидатуру?
– Увы. Но, сами понимаете, вашим протеже об этом знать не стоит. Если в соревнованиях есть стимул, они получаются гораздо более зрелищными.
– Намек ясен, буду молчать.
– Рад, что мы поняли друг друга. Вот и пришли.
Действительно, за разговором мы успели дойти до моей комнаты. Еще раз поблагодарив Яромира, я скользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Веселое утро, ничего не скажешь!
Кое-как успокоившись, я снова отправилась мыться, только теперь по-человечески. После этого привела себя в порядок, надела одно из легких платьев и за десять минут до завтрака покинула комнату. Огнева, видимо услышав щелчок замка, выплыла мне на встречу, демонстрируя довольный и цветущий вид.
– Смотрю, у кого-то было очень бурное пробуждение!
– Давай не будем о грустном. Я и так держусь только на мысли о завтраке и прогулке по парку.
– Что, все настолько плохо?
– Не то, чтобы плохо. Просто моим ребятам взбрело в голову, что из меня надо сделать человека.
– А под человеком они понимают качка-тяжеловеса?
– Ну, не до такой степени, но близко. Проблема в том, что спортзал – совсем не мое! Поплавать в бассейне – пожалуйста! Побегать – еще куда ни шло! Но тягать железо…
– Вот и передай им это. Скажи, что согласна на тренировки, но только те, что выберешь сама. Кстати, поплавать и побегать и я любитель. Если нужна будет компания, обращайся.
– Нужна! – тут же согласно закивала я. – Только уверена, что готова пожертвовать своим сном?
– Если красота требует, почему бы и нет? – улыбнулась рыжая.
– И то правда.
Увы, в столовой наш разговор сошел на нет. Во-первых, потому что нас рассадили на приличном расстоянии друг от друга. А во-вторых, здесь уже собрались почти все главные герои нашего отбора, включая милого ангелочка с золотыми волосами и большими голубыми глазами. Правда, из-за обилия колец с черепами и кожаного шипованного ошейника, общее впечатление милой пай-девочки смазывалось.
– Ну вот, теперь все в сборе, – начал разговор Яромир Дорыныч. – Позвольте вам представить нашу сестру – Марью Добрыничну. Именно за ее руку и сердце вы будете бороться в течение нескольких недель.
Раздался нестройный хор голосов, приветствующий виновницу отбора. В ответ на это она медленно поднялась, сделала пару шагов в сторону и покружилась, демонстрируя товар «лицом». И ведь было на что посмотреть: черное платье-мини подчеркивало все достоинства фигуры. Хороша, ничего не скажешь! А если учесть княжеский титул и приличное состояние, то стоит ли удивляться, что все мужчины тут же сделали стойку? Их даже не остановил пристальный суровый взгляд, которым она оценивала реакцию на свое поведение.
– Не скажу, что рада вас видеть, однако здравствуйте! – Княжна снова заняла место за столом. – В это нелегкое время единственной вашей надеждой на легкий исход дела может стать отказ от притязаний, который я приму с чистым сердцем и неплохими откупными. Желающие есть? Почему-то я так и думала, что пока сами все не испробуете, не свалите. В таком случае, ни пуха вам, ни травм!
– Э-э-э… Спасибо? – поблагодарил кто-то из кандидатов, и я была полностью согласна с его вопросительной интонацией.
Нет, я, конечно, чего-то подобного ожидала, но все же теплилась во мне крохотная надежда на лучшее. А теперь, после столь краткого, но эпического выступления, поняла – мы все умрем. Причем неважно – как, главное – скоро. Эта истина плескалась в голубых глазах госпожи некромантки. Великие создатели, на что я согласилась?
Напутственные советы перед первым испытанием Марья Добрынична давала лично. Нас собрали в довольно-таки большом кабинете. Брачным агентам и родственникам было позволено присесть за стол для переговоров, а кандидаты встали вдоль стеночки. Речь свою княжна начала издалека, но постепенно приближалась к сути вопроса…
– То, что красоваться вы все умеете, мы убедились в тренажерном зале, – с легкой издевкой произнесла Марья. – Но вот кто из вас самый красивый, самый обаятельный и привлекательный – это я и хотела бы узнать.
Невеста встала из-за стола и грациозно прогулялась перед шеренгой женихов.
– Сами понимаете, мне нужно держать лицо, а то кикиморы засмеют. Вон их сколько, за крепостной стеной.
– Ой, да что тут определять? – подал голос Виторио и жеманно поправил накрученный локон. – Тут и невооруженным взглядом видно, кто на свете всех милее.
Я не сдержала смех, успев только прикрыть рот ладонью. Однако Марье было не до смеха, она, видимо, как и я, представила рядом с собой мужа, похожего на бородатую женщину, сбежавшую из шапито.
– Согласен, – неожиданная реплика Любомира привлекла к нему всеобщее внимание. – Победителя в конкурсе красоты легко определить уже сейчас.
Мой метросексуал медленно провел рукой по своим густым волосам, демонстрируя и свой ухоженный вид, и отменный вкус. Чего греха таить, действительно хорош. Не такой накачанный, как Наум или Ставр, но при этом с красивым телом, которое нередко можно было наблюдать на показах нижнего белья.
– Ну, раз все такие самоуверенные, тогда не будем откладывать. Все соискатели сейчас по одному подойдут к столу, вытащат из мешка бочонок с номером и пройдут вон туда, – невеста махнула рукой нам за спины, где в углу была неприметная деревянная дверца, – ожидать своей очереди.
Потихоньку ручейком все мальчики утекли в указанном направлении. Кто-то был задумчив, кто-то опечален, но присутствовали и уверенные в своей внешности красавчики. Я же сидела и тихо радовалась, что вроде бы первый конкурс никакого членовредительства не несет.
– А нам можно как-то следить за происходящим? – поинтересовалась Огнева, когда кроме агентов, невесты и Ставра в кабинете никого больше не осталось.
– Естественно, – согласилась княжна и добавила после небольшой заминки, – если не боитесь.
От таких слов я начала ожидать подвоха, а Марья подошла к письменному столу и активировала какие-то механизмы, в результате чего за ее спиной опустился белый экран, по периметру расписанный под хохлому. Я первая пересела поближе, подавая пример остальным. Рядом со мной устроилась Огнева. Свет притушили, и по экрану пошла небольшая рябь, после чего нарисовалась довольно четкая картинка... с плавающими в бассейне Ярославом и Димией. У меня даже дыхание перехватило от вида мужского тренированного тела, излучающего силу, от капелек воды, блестящих в темных волосах.
А говорил, что со Ставром хотел размяться… Или тренировки до завтрака хватило и теперь его потянуло на другие виды упражнений? А какая мне, в сущности, разница? Он ведь со своей невестой, практически женой. Значит, не забиваю свою голову глупыми мыслями и работаю!
– Вот упырь! – Марья хлопнула три раза в ладоши. – Простите, технические неполадки. Вот теперь можно работать.
Но работать пока было не с чем. Перед нами появилась темная горница с окнами, прикрытыми деревянными ставнями, в простенке между ними высилось большое зеркало в тяжелой раме, явно красного дерева, с вырезанными по всей ее поверхности рунами. Напротив зеркала размещался трон. Да-да иначе и не скажешь: на невысоком подиуме стояло массивное кресло с подлокотниками и высокой спинкой, вершину которой венчал символ княжеской власти. Подробнее трон рассмотреть не получалось, все же освещение по ту сторону экрана было тусклое, да и располагался трон к нам как раз "спинкой".
Пока я изучала обстановку в поле зрения появилось новое действующее лицо – Рафаэль.
– Входи, людишка, присаживайся.
Загробный голос разнесся, казалось бы, не только по горнице, но и по нашему кабинету, хотя откуда он исходил – я не разобралась.
Художник оказался не робкого десятка, быстро пришел в себя и расположился на троне, ибо другая мебель вроде бы там отсутствовала. Теперь я могла видеть своего кандидата только в отражении в зеркале.
– Ну? Слова заветные говорить будешь или я должно само все делать? – раздался недовольный, но все такой же загробный голос.
– Какие слова? – удивился художник.
– Ну, начинается. Тебе мама сказок в детстве не читала?
– Э-э... свет мой зеркальце скажи? – недоверчиво произнес соискатель и, не услышав возражения, продолжил. – Да всю правду доложи!
– Обязательно доложу, куда ж я денусь…
Как только ворчание стихло, зеркальная гладь пошла рябью и через мгновение на блестящей поверхности проявилось лицо. Было оно очень необычным, неопределенного пола – оно и оно, – с высоким лбом, мерцающими глазами серебряного цвета, будто обклеенными амальгамой.
– Ну-с, посмотрим, – лицо замельтешило по поверхности зеркала из стороны в сторону. – Кто тут у нас…
Рафаэль в отражении просматривался уже не четко, но было заметно, как он подался вперед, ожидая вердикта. Внезапно волшебный лик стал увеличиваться в размерах и заполнил почти половину поверхности.
– Ты, ничё так, милота, ты всегда везде и всюду, но хочу открыть секрет – спорить я с тобою буду!
И на этой ноте воцарилась тишина.
– Что? – невольно вырвалось у меня и, кажется, у моего соискателя тоже.
– Что-что, спрашиваю: с чего ты взял, что красив? Что пригож?
– Так как же… В зеркало каждый день смотрю!
– Я тут каждый день живу! – перебил своенравный артефакт. – Думаешь, стало от этого симпатичнее? Ха-ха. Марье настоящий красавец нужен, чтоб все в обморок от зависти попадали.
– А хочешь, я тебя нарисую? – неожиданно предложил мой живописец. – Само увидишь, какое ты красивое. Мои портреты не врут.
– Правда, нарисуешь? – лик поднял вверх надбровную дугу, ибо бровей как таковых у него не было.
– А то! Я бы и сейчас сделал, но красок на задание не дали. Только счастливый грифель, который всегда со мной.
– Давай грифелем, гулять, так гулять! – залихватски присвистнул дух зеркала и пролетел круг по периметру своей жилплощади.
Рафаэль слегка растерялся – такого он явно не ожидал.
– Вот прохиндей, – раздался в кабинете голос невесты. – Мы его красоту должны оценить, а не моего зеркала. Оно у меня тоже еще получит!
Я уже и забыла, что смотрю это шоу в теплой компании конкурентов и заказчиков. Стараясь как-то отвлечь внимание от мальчика, я поинтересовалась, можно ли попросить принести напитки. Пока хозяйка давала распоряжения, в комнате испытаний конкурс шел своим чередом. В правой части стекло артефакта покрылось белой туманной дымкой, образуя подобие листа бумаги. На нем Рафаэль и стал быстрыми четкими движениями наносить штрихи, постепенно складывающиеся в образ.
Не успела я насладиться принесенным соком, как художник закончил работу.
– О-о-о, какой красавчик! – залепетало волшебное лицо, заглядывая на «лист» то сверху то сборку. – Какая работа, образ получился идеальным!
Рафаэль стоял рядом, довольный и польщённый, вытирая платком остатки грифеля с пальцев.
– Ну, красавец, слов нет. Марья, смотри, как хорош! – продолжало восхищаться зеркало, а потом состроило серьезное выражение и, глядя на художника безэмоционально, произнесло:
– Испытание пройдено, красота подтверждена.
У меня за спиной кто-то фыркнул, пришлось оглянуться и посмотреть. Виторио недовольно комкал платочек, обиженно надув губы.
– Мне казалось, зеркало говорило про свой портрет, – негромко высказала отношение к происходящему Огнева.
– Так и есть, – подтвердила Марья ее слова.
По выражению лица и голоса было не ясно, одобряет она, что конкурс засчитали, или нет. А значит, надо немного присматривать за Рафаэлем, чтоб ему это не аукнулось.
Тем временем в горницу вошел следующий кандидат. Это был не мой мальчик, поэтому я уже довольно спокойно наблюдала за происходящим. Зеркало задало тот же вопрос, постебалось, похулиганило. Парень вел себя не очень умно – горячился и огрызался, и мне показалось, что артефакт от этого впадал в уныние. Он начал корчить рожи, и показывать язык. Причем делалось это так, что зеркальный лик проступал сквозь отражение соискателя и получалось, будто он сам себе кривляется.
Это самое «и» неожиданно вышло из-за угла, и я не успела среагировать, на полном ходу врезавшись в мужчину. Пошатнулась, нелепо взмахнула руками, теряя полотенце, и начала заваливаться назад. Я непременно упала бы, если бы кто-то не обладал столь хорошей реакцией.
– Простите! – слабо пискнула я, в очередной раз оказавшись прижатой к мужской груди.
– Не ушиблись? – очень спокойно спросил Яромир Добрыныч, осторожно отстранив меня, но рук не убирая.
– Нет, – еще тише произнесла я и задрожала.
После выходки Ставра гормоны еще не пришли в норму, а тут новое испытание, у которого был невероятный аромат, завораживающий взгляд и очень горячие ладони, одна из которых лежала на моих лопатках, а вторая – на пояснице. Волна желания оказалась настолько пронзительной, что пришлось закусить губу, чтобы не застонать вслух.
– Вы замерзли? – по-своему истолковал мою дрожь старший Вересков.
– Д-да, – выдохнула я и снова уставилась в карие глаза, не в силах пошевелиться.
Неуловимое движение, и меня окутал поток теплого воздуха, который высушил не только тело, но и купальник. Затем пришел черед поднятого с пола полотенца, в которое меня очень аккуратно завернули.
– Вас кто-то обидел?
– С чего вы взяли?
– Не думаю, что девушка покинула бы бассейн в таком виде, если бы все было в порядке.
– Я… просто спешила. Вспомнила про дела, связанные с отбором.
– Похвальное рвение, – слегка улыбнулся Яромир, и я немного подвисла. – Но, в следующий раз, все же лучше оденьтесь. Не стоит нагружать целителя лишней работой. Да и народу в замке много…
Он не закончил, но я уловила намек. Здесь действительно было слишком много незнакомых мужчин, и кто знает, умеют ли они слышать слово «Нет!» от обычного человека. Предупреждение оказалось более чем уместным, заставив меня смутиться и взять себя в руки.
– Простите, больше не повторится. Спасибо, что избавили целителя от лишней работы, – беззлобно передразнила я, улыбаясь.
– Не стоит благодарностей. Пойдемте?
– Куда?
– Провожу вас.
– А вы разве никуда не спешите?
– Немного времени у меня есть.
Спорить я не стала и послушно последовала за заказчиком.
– Я вас точно не отвлекаю? – на всякий случай снова спросила я, чувствуя себя очень неловко.
– Нисколько. Я планировал немного размяться с братом.
– Ясно, – пробормотала я и невольно покраснела от воспоминаний о Ставре. – Раз у вас выдалась свободная минутка, ответите мне на несколько вопросов?
– Постараюсь.
– Когда именно прибывает ваша сестра?
– Уже прибыла. Буквально час назад.
– Значит, пора объявлять для мальчиков готовность номер один, – хмыкнула я и покосилась на улыбающегося Яромира. – Простите, но неужели вас совсем не волнует, что вокруг сестры будет виться столько мужчин?
– Поверьте, Марья способна за себя постоять.
– Да, вчера меня уже просветили по поводу ее навыков и увлечений. Довольно неожиданный выбор для княжны.
– Наша семья всегда отличалась от других некоторой… эксцентричностью.
– Каждый волен жить, как хочет.
– Золотые слова, – улыбнулся маг. – Что еще вы хотели узнать?
– Не ожидаю, что вы ответите, но все же – почему не обратились за помощью к брачному агентству «МЕДВЕДИ»?
– Скажем так, на данном этапе нам нужны именно кандидаты в мужья, а не потенциальная пара для Мэр. У нас свои мотивы.
– Значит, даже если кто-то из парней понравится Марье, вы все равно не примите его кандидатуру?
– Увы. Но, сами понимаете, вашим протеже об этом знать не стоит. Если в соревнованиях есть стимул, они получаются гораздо более зрелищными.
– Намек ясен, буду молчать.
– Рад, что мы поняли друг друга. Вот и пришли.
Действительно, за разговором мы успели дойти до моей комнаты. Еще раз поблагодарив Яромира, я скользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Веселое утро, ничего не скажешь!
Кое-как успокоившись, я снова отправилась мыться, только теперь по-человечески. После этого привела себя в порядок, надела одно из легких платьев и за десять минут до завтрака покинула комнату. Огнева, видимо услышав щелчок замка, выплыла мне на встречу, демонстрируя довольный и цветущий вид.
– Смотрю, у кого-то было очень бурное пробуждение!
– Давай не будем о грустном. Я и так держусь только на мысли о завтраке и прогулке по парку.
– Что, все настолько плохо?
– Не то, чтобы плохо. Просто моим ребятам взбрело в голову, что из меня надо сделать человека.
– А под человеком они понимают качка-тяжеловеса?
– Ну, не до такой степени, но близко. Проблема в том, что спортзал – совсем не мое! Поплавать в бассейне – пожалуйста! Побегать – еще куда ни шло! Но тягать железо…
– Вот и передай им это. Скажи, что согласна на тренировки, но только те, что выберешь сама. Кстати, поплавать и побегать и я любитель. Если нужна будет компания, обращайся.
– Нужна! – тут же согласно закивала я. – Только уверена, что готова пожертвовать своим сном?
– Если красота требует, почему бы и нет? – улыбнулась рыжая.
– И то правда.
Увы, в столовой наш разговор сошел на нет. Во-первых, потому что нас рассадили на приличном расстоянии друг от друга. А во-вторых, здесь уже собрались почти все главные герои нашего отбора, включая милого ангелочка с золотыми волосами и большими голубыми глазами. Правда, из-за обилия колец с черепами и кожаного шипованного ошейника, общее впечатление милой пай-девочки смазывалось.
– Ну вот, теперь все в сборе, – начал разговор Яромир Дорыныч. – Позвольте вам представить нашу сестру – Марью Добрыничну. Именно за ее руку и сердце вы будете бороться в течение нескольких недель.
Раздался нестройный хор голосов, приветствующий виновницу отбора. В ответ на это она медленно поднялась, сделала пару шагов в сторону и покружилась, демонстрируя товар «лицом». И ведь было на что посмотреть: черное платье-мини подчеркивало все достоинства фигуры. Хороша, ничего не скажешь! А если учесть княжеский титул и приличное состояние, то стоит ли удивляться, что все мужчины тут же сделали стойку? Их даже не остановил пристальный суровый взгляд, которым она оценивала реакцию на свое поведение.
– Не скажу, что рада вас видеть, однако здравствуйте! – Княжна снова заняла место за столом. – В это нелегкое время единственной вашей надеждой на легкий исход дела может стать отказ от притязаний, который я приму с чистым сердцем и неплохими откупными. Желающие есть? Почему-то я так и думала, что пока сами все не испробуете, не свалите. В таком случае, ни пуха вам, ни травм!
– Э-э-э… Спасибо? – поблагодарил кто-то из кандидатов, и я была полностью согласна с его вопросительной интонацией.
Нет, я, конечно, чего-то подобного ожидала, но все же теплилась во мне крохотная надежда на лучшее. А теперь, после столь краткого, но эпического выступления, поняла – мы все умрем. Причем неважно – как, главное – скоро. Эта истина плескалась в голубых глазах госпожи некромантки. Великие создатели, на что я согласилась?
***
Напутственные советы перед первым испытанием Марья Добрынична давала лично. Нас собрали в довольно-таки большом кабинете. Брачным агентам и родственникам было позволено присесть за стол для переговоров, а кандидаты встали вдоль стеночки. Речь свою княжна начала издалека, но постепенно приближалась к сути вопроса…
– То, что красоваться вы все умеете, мы убедились в тренажерном зале, – с легкой издевкой произнесла Марья. – Но вот кто из вас самый красивый, самый обаятельный и привлекательный – это я и хотела бы узнать.
Невеста встала из-за стола и грациозно прогулялась перед шеренгой женихов.
– Сами понимаете, мне нужно держать лицо, а то кикиморы засмеют. Вон их сколько, за крепостной стеной.
– Ой, да что тут определять? – подал голос Виторио и жеманно поправил накрученный локон. – Тут и невооруженным взглядом видно, кто на свете всех милее.
Я не сдержала смех, успев только прикрыть рот ладонью. Однако Марье было не до смеха, она, видимо, как и я, представила рядом с собой мужа, похожего на бородатую женщину, сбежавшую из шапито.
– Согласен, – неожиданная реплика Любомира привлекла к нему всеобщее внимание. – Победителя в конкурсе красоты легко определить уже сейчас.
Мой метросексуал медленно провел рукой по своим густым волосам, демонстрируя и свой ухоженный вид, и отменный вкус. Чего греха таить, действительно хорош. Не такой накачанный, как Наум или Ставр, но при этом с красивым телом, которое нередко можно было наблюдать на показах нижнего белья.
– Ну, раз все такие самоуверенные, тогда не будем откладывать. Все соискатели сейчас по одному подойдут к столу, вытащат из мешка бочонок с номером и пройдут вон туда, – невеста махнула рукой нам за спины, где в углу была неприметная деревянная дверца, – ожидать своей очереди.
Потихоньку ручейком все мальчики утекли в указанном направлении. Кто-то был задумчив, кто-то опечален, но присутствовали и уверенные в своей внешности красавчики. Я же сидела и тихо радовалась, что вроде бы первый конкурс никакого членовредительства не несет.
– А нам можно как-то следить за происходящим? – поинтересовалась Огнева, когда кроме агентов, невесты и Ставра в кабинете никого больше не осталось.
– Естественно, – согласилась княжна и добавила после небольшой заминки, – если не боитесь.
От таких слов я начала ожидать подвоха, а Марья подошла к письменному столу и активировала какие-то механизмы, в результате чего за ее спиной опустился белый экран, по периметру расписанный под хохлому. Я первая пересела поближе, подавая пример остальным. Рядом со мной устроилась Огнева. Свет притушили, и по экрану пошла небольшая рябь, после чего нарисовалась довольно четкая картинка... с плавающими в бассейне Ярославом и Димией. У меня даже дыхание перехватило от вида мужского тренированного тела, излучающего силу, от капелек воды, блестящих в темных волосах.
А говорил, что со Ставром хотел размяться… Или тренировки до завтрака хватило и теперь его потянуло на другие виды упражнений? А какая мне, в сущности, разница? Он ведь со своей невестой, практически женой. Значит, не забиваю свою голову глупыми мыслями и работаю!
– Вот упырь! – Марья хлопнула три раза в ладоши. – Простите, технические неполадки. Вот теперь можно работать.
Но работать пока было не с чем. Перед нами появилась темная горница с окнами, прикрытыми деревянными ставнями, в простенке между ними высилось большое зеркало в тяжелой раме, явно красного дерева, с вырезанными по всей ее поверхности рунами. Напротив зеркала размещался трон. Да-да иначе и не скажешь: на невысоком подиуме стояло массивное кресло с подлокотниками и высокой спинкой, вершину которой венчал символ княжеской власти. Подробнее трон рассмотреть не получалось, все же освещение по ту сторону экрана было тусклое, да и располагался трон к нам как раз "спинкой".
Пока я изучала обстановку в поле зрения появилось новое действующее лицо – Рафаэль.
– Входи, людишка, присаживайся.
Загробный голос разнесся, казалось бы, не только по горнице, но и по нашему кабинету, хотя откуда он исходил – я не разобралась.
Художник оказался не робкого десятка, быстро пришел в себя и расположился на троне, ибо другая мебель вроде бы там отсутствовала. Теперь я могла видеть своего кандидата только в отражении в зеркале.
– Ну? Слова заветные говорить будешь или я должно само все делать? – раздался недовольный, но все такой же загробный голос.
– Какие слова? – удивился художник.
– Ну, начинается. Тебе мама сказок в детстве не читала?
– Э-э... свет мой зеркальце скажи? – недоверчиво произнес соискатель и, не услышав возражения, продолжил. – Да всю правду доложи!
– Обязательно доложу, куда ж я денусь…
Как только ворчание стихло, зеркальная гладь пошла рябью и через мгновение на блестящей поверхности проявилось лицо. Было оно очень необычным, неопределенного пола – оно и оно, – с высоким лбом, мерцающими глазами серебряного цвета, будто обклеенными амальгамой.
– Ну-с, посмотрим, – лицо замельтешило по поверхности зеркала из стороны в сторону. – Кто тут у нас…
Рафаэль в отражении просматривался уже не четко, но было заметно, как он подался вперед, ожидая вердикта. Внезапно волшебный лик стал увеличиваться в размерах и заполнил почти половину поверхности.
– Ты, ничё так, милота, ты всегда везде и всюду, но хочу открыть секрет – спорить я с тобою буду!
И на этой ноте воцарилась тишина.
– Что? – невольно вырвалось у меня и, кажется, у моего соискателя тоже.
– Что-что, спрашиваю: с чего ты взял, что красив? Что пригож?
– Так как же… В зеркало каждый день смотрю!
– Я тут каждый день живу! – перебил своенравный артефакт. – Думаешь, стало от этого симпатичнее? Ха-ха. Марье настоящий красавец нужен, чтоб все в обморок от зависти попадали.
– А хочешь, я тебя нарисую? – неожиданно предложил мой живописец. – Само увидишь, какое ты красивое. Мои портреты не врут.
– Правда, нарисуешь? – лик поднял вверх надбровную дугу, ибо бровей как таковых у него не было.
– А то! Я бы и сейчас сделал, но красок на задание не дали. Только счастливый грифель, который всегда со мной.
– Давай грифелем, гулять, так гулять! – залихватски присвистнул дух зеркала и пролетел круг по периметру своей жилплощади.
Рафаэль слегка растерялся – такого он явно не ожидал.
– Вот прохиндей, – раздался в кабинете голос невесты. – Мы его красоту должны оценить, а не моего зеркала. Оно у меня тоже еще получит!
Я уже и забыла, что смотрю это шоу в теплой компании конкурентов и заказчиков. Стараясь как-то отвлечь внимание от мальчика, я поинтересовалась, можно ли попросить принести напитки. Пока хозяйка давала распоряжения, в комнате испытаний конкурс шел своим чередом. В правой части стекло артефакта покрылось белой туманной дымкой, образуя подобие листа бумаги. На нем Рафаэль и стал быстрыми четкими движениями наносить штрихи, постепенно складывающиеся в образ.
Не успела я насладиться принесенным соком, как художник закончил работу.
– О-о-о, какой красавчик! – залепетало волшебное лицо, заглядывая на «лист» то сверху то сборку. – Какая работа, образ получился идеальным!
Рафаэль стоял рядом, довольный и польщённый, вытирая платком остатки грифеля с пальцев.
– Ну, красавец, слов нет. Марья, смотри, как хорош! – продолжало восхищаться зеркало, а потом состроило серьезное выражение и, глядя на художника безэмоционально, произнесло:
– Испытание пройдено, красота подтверждена.
У меня за спиной кто-то фыркнул, пришлось оглянуться и посмотреть. Виторио недовольно комкал платочек, обиженно надув губы.
– Мне казалось, зеркало говорило про свой портрет, – негромко высказала отношение к происходящему Огнева.
– Так и есть, – подтвердила Марья ее слова.
По выражению лица и голоса было не ясно, одобряет она, что конкурс засчитали, или нет. А значит, надо немного присматривать за Рафаэлем, чтоб ему это не аукнулось.
Тем временем в горницу вошел следующий кандидат. Это был не мой мальчик, поэтому я уже довольно спокойно наблюдала за происходящим. Зеркало задало тот же вопрос, постебалось, похулиганило. Парень вел себя не очень умно – горячился и огрызался, и мне показалось, что артефакт от этого впадал в уныние. Он начал корчить рожи, и показывать язык. Причем делалось это так, что зеркальный лик проступал сквозь отражение соискателя и получалось, будто он сам себе кривляется.
