– Ладно, разберемся, – продолжился инструктаж. – Одному из вас доверяю колоть дрова, но, чур, подойти ответственно! Они у меня волшебные. Впрочем, к огороду моему применять магию тоже не советую. Рассада здесь особая, чужое магическое вмешательство не любит. Так что все ручками-ручками.
И со словами: «Можете приступать!», женщина скрылась в доме.
– Да ну ее! Я что, нанимался батрачить? – громко возмутился один из соискателей и развернулся в сторону леса, где остался переместивший их портал.
В это же мгновение из воздуха материализовался кулак и отправил лентяя в нокаут.
– Ну вот, минус один, – вздохнула сидящая передо мной Марья. – Предлагаю прерваться на чай.
Согласились все. Я старательно делала вид, что не только не замечаю упорного желания Ставра предложить мне место за столом подле себя, но еще и сильно жажду поговорить с Эльмадином. Таким нехитрым способом мне удалось сесть между южанином и Марьей. Кстати, сегодня она против обыкновения отошла от некромантского стиля в облике. Ярко желтая свободная сорочка с разлетающимися рукавами была дополнена облегающими голубыми шортами, которые лишь слегка виднелись из-под края наряда. Единственным профессиональным атрибутом была заколка в виде черепа с торчащими из него перьями. Необычное зрелище и весьма эффектное.
Неожиданно обстановка за столом оживилась. Ставр Гадиныч с громким стуком поставил чашку на стол…
– Мэр! – от былого благодушия в голосе заказчика не осталось и следа.
Все еще не понимая, что происходит, мы переводили взгляд с брата на сестру, как вдруг из только что отставленной чашки вылез скелетик с черными лакированными костями. Отряхнулся и направился в сторону… видимо хозяйки и создательницы.
– Ой, какая прелесть! – не удержалась я от восклицания. – Какая работа, какие точные пропорции. А что он умеет?
– Пакостничать и греметь костями, – буркнул Ставр, немного успокаиваясь.
Марья выслушивала восторги с довольным выражением лица, полностью игнорируя возмущение младшего брата.
– Его можно посылать по небольшим поручениям. Он развлечет в минуты грусти…
– Споет? – предположила я.
– Нет, с голосом у него проблемы, зато двигается отменно!
С этими словами глазницы скелетика полыхнули зеленым светом, он вытянул руки перед собой, делая ими волнообразные движения, и при этом начал двигаться спиной вперед, плавно передвигая стопы с пятки на мысок. Дойдя до края стола, скелет резко развернулся и двинулся в обратную сторону тем же способом.
Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, хотя подобных мне восторгов больше ни у кого не обнаружилось. Коллеги потихоньку пили чай.
– Может, мы вернемся к работе? – уточнил Яромир Добрыныч. – Мэр, позже наиграешься, а сейчас дела не ждут.
– Хотите подарок? – не обращая внимания на слова Яромира, поинтересовалась у меня княжна.
– Не жалко? – я протянула руку и аккуратно провела пальчиком по блестящей, будто эбонитовой, черепушке.
Скелет патетично приложил руки к ребрам и грохнулся в обморок, видимо от чувств.
– Я себе других сделаю, – отмахнулась некромантка. После испытания сразу не убегайте.
Хозяйка отборного кипиша встала из-за стола, тем самым подавая пример другим.
Вести с полей не могли не радовать глаз слаженной работой испытуемых. Сначала на экране отобразилась картинка с мальчиком-брюнетом, из числа соискателей Эльмадина. Парень сидел на корточках в одних льняных штанах. По загорелой спине стекали капли пота, то ли от жары, то ли от напряжения. Перед ним валялось березовое полено и само по себе каталось с боку на бок.
– А можно сдэлать громчэ? – Раздался голос Тото. – Нэ поньятно, што происходэт.
– Конечно, – ответил Яромир.
Почти сразу звук стал значительно громче.
– Колись, тебе говорю! Что ты в несознанку уходишь?
– Нас на понт не возьмешь, кишка тонка! – проскрипели… дрова.
– Мне сказали вас расколоть, и я своего добьюсь!
Парень схватил полено и начал его трясти, отчего то в свою очередь стало издавать непонятные, но очень смешные звуки.
– Да что тебе от нас надо? – донесся еще один голосок от поленницы.
– Расколоть, – мальчик утер со лба выступивший пот. – Видимо, вы что-то знаете… А-ну, колитесь!
Тут я не выдержала и расхохоталась. Хоть я и была далека от деревенской жизни, но знала, что так дрова не колют. У парня явная профессиональная деформация. Надо будет потом уточнить у Тото, где именно – в дружине или сыске – работает его кандидат.
– А что остальные?
От раздавшегося рядом голоса я вздрогнула. Совсем забыла о присутствии Ставра. А он, как ни в чем не бывало, закинул в рот орешек, затем еще один. Отбор все больше походил на шоу, и «зрители» начинали вести себя соответственно.
На экране показались длинные грядки с аккуратными кустиками клубники. Между рядами на корточках ползали потенциальные женихи, толкая перед собой деревянные ящики. Среди них был и Рафаэль. Он срывал с веточек крупные сочные ягоды, тщательно рассматривал их на солнце, принюхивался и только затем отправлял в ящик, и нет-нет да закидывали по одной в рот, боязливо озираясь по сторонам. Еще через пару съеденных клубник он начал подниматься.
Не тут-то было. Ноги, не привыкшие к подобному обращению, разгибаться не хотели. До нас разве что скрип суставов не долетал. Кряхтя и ругаясь, художник все же распрямился, тут же схватившись за поясницу.
– Это что за магия? – возмутился Рафаэль, ни к кому конкретно не обращаясь. – Пытки при уборке урожая наверняка запрещены какой-нибудь охранной грамотой!
Коллеги по полю кинулись было ему на помощь, но столкнулись с той же проблемой. Тут из-за деревьев, растущих по краю поля, вышла Стелла и направилась к ребятам. За прошедшее время она успела переодеться в ярко-зеленое облегающее платье, добавив к образу множество серебряных тонких браслетов, звенящих от каждого шага. Волосы искрящегося медного оттенка были собраны в высокую прическу.
– Как-то вы быстро выдохлись, богатыри. А еще с зятьком моим потешиться хотели, – она усмехнулась и неожиданно появившимся из-под платья хвостом сорвала сочную ягоду и отправила в рот. – Куда сила богатырская делась?
– Сами говорили, что у вас грядки заколдованные, – обиженно произнес невысокий курносый паренек, подопечный Огневы.
– Клубнику трескать это вам не помешало, – усмехнулась хозяйка. – Правда, колдовство тут не причем. Не приучены вы к работе. Силушку тренировать по-разному надо…
Соискатели заметно поникли, предчувствуя отчисления с отбора.
– Ну что, готовы исправиться? – поймав согласные кивки, она продолжила. – Тогда размялись и за работу. Солнце еще высоко.
От действа меня отвлекло неприятное ощущение, будто чей-то взгляд прожигает спину. Надо было как-то незаметно оглянуться, поскольку я совершенно не помнила, кто за мной сидел. Повод нашелся быстро – я пошла к самоварному столику, чтобы налить воды. Как ни странно, позади меня обнаружилась только Димия Алексеевна, и еще приоткрытая дверь, в которую тоже мог кто-то подсматривать.
– М-м-м, как вкусно, – раздался прямо над ухом мурлыкающий шепот Ставра, из-за которого я вздрогнула и чуть не облилась. – Ой, Веленочка, я вас напугал.
Гадиныч, как бы извиняясь, провел ладонью по моей спине, за что я готова была его испепелить.
– Вы что-нибудь желаете? – он окинул меня плотоядным взглядом.
– Нет, спасибо, – как можно спокойнее произнесла я и попыталась вернуться на место.
В связи с ночными событиями близость этого мужчины чрезвычайно нервировала. Однако легко обойти гада не удалось. Я старалась не шуметь, не желая, чтобы наша небольшая возня была замечена другими, поэтому пришлось терпеливо дождаться, пока Ставр наберет себе новую порцию орешков и пропустит меня.
К тому моменту, как я смогла вернуться к просмотру, там уже показывали картофельные поля. Удивительно, что активно впахивал на них только один человек – Любомир. Остальные четверо сидели тут же, в тени дерева, и курили.
– Из-за острова на стрежень, на простор речной волны… – внезапно донеслось до нас красивое пение.
Услышали его, по-видимому, и мальчики. Они заозирались, повскакивали, выискивая глазами певца.
– Любомир, ты что ли?! – воскликнул Наум, поворачиваясь к красавчику.
– Ты чего распелся? – пробасил Дарьян. – Напугал!
¬– А что, когда картошку окучивают – петь нельзя?
– А зачем? – вновь вставил слово хоккеист.
– Только лишнее внимание привлекать, – подхватил Наум. – Ладно, мужики, перекур окончен. Пошли в бой.
Не успели хлопцы занять свою межу, как до них дошла Стелла, оценивая выполненную работу.
– Ну что ж, я вижу, что вы уже размялись. – Хозяйка имения произнесла это, стоя на краю поля, но благодаря заклинанию, усиливающему голос, услышали ее все. – Пора переходить непосредственно к испытанию…
– Что значит – размялись? – возмутился белобрысый бугай из подопечных Тото. – У меня уже спина не разгибается тут ползать.
– А вас, молодой человек, никто не держит. Если не в состоянии, зачем надрываться?
И так она это произнесла – с прорывающимся наружу шипением, что бугай побледнел и явно пожалел о заданном вопросе.
– Думаю, после этого испытания храбрецы с новой стороны оценят отсутствие тещи, – раздался голос Димии у меня за спиной. – С такой вон тещей не забалуешь. Даже Змей Горыныч где-то пропадает.
Сведения об отсутствии старшей княгини Вересковой надо было взять на заметку. Пока я вспоминала, что еще знаю о заказчике из сплетен и от газетных голубей, гидра успела дать задание. Мальчикам оставалось только посочувствовать – выдержать огородно-полевые работы может только русская баба, которая и детей на себе тащит, и хозяйство, и все-все-все.
Задание оказалось непростое – собрать жрунов. Я, как человек далекий от деревни, только в общих чертах представляла, что это за напасть, поэтому заранее прикидывала, как будем исправлять положение с баллами и отборочным рейтингом.
Жуков этих завезли к нам из-за моря, и они нещадно жрали ботву картошки – отсюда и название. При этом собирали их почему-то исключительно вручную. Бр-р-р-р. Мальчики озаботились инструментом, раздобыли кто ведро, кто корзинку. Любомир, больше всех переживающий за свой маникюр, внимательно посмотрел на руки, скрытые под плотными суконными рукавицами, тяжело вздохнул, и только после этого стряхнул рукавицы на землю.
– Да уж, в таких варежках жучков не соберешь, – усмехнулась Марья.
Однако Любомир оказался не так прост. Он достал из внутреннего кармана тонкую полупрозрачную ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся перчатками, которые были незамедлительно надеты.
– Предлагаю Любомиру добавить очки за то, что он единственный озаботился защитой, – выдвинула я предложение. – Еще неизвестно, какую заразу эти жуки разносят.
– Я подумаю, – ответил почему-то Яромир, бросив на меня короткий взгляд.
А там дело пошло веселее. Кто-то из соискателей ползал вдоль гряды на коленях и заглядывал под каждый листик. Кто-то начал выдергивать с корнем те кусты, на которых обнаружился вредитель (эдак, к осени хозяйка урожая не дождется). Любомир брезгливо хватал жуков двумя пальцами и закидывал в ведро. Но стоило ему отвернуться, как насекомые вылетали обратно.
– Федор-то – молодец! – вновь подала голос Димия. – Марья, ты глянь какой сообразительный парень – в ведро воды налил. Завидный жених.
– Вот и возьми его себе, – не сдержалась княжна.
– Не могу, – Димия демонстративно посмотрела на обручальное кольцо. – Мое сердце уже занято, да и пальчик тоже.
И вроде прозвучало без хвастовства, но меня отчего-то передернуло.
– Мы все рады за тебя, только давай вернемся к отбору, – произнесла княжна.
– А там уже не к чему возвращаться!
Действительно на экране уже показывали… титры?
– Какая у вас интересная модель, – задумчиво проговорила Огнева, – даже список действующих лиц подгружает. Только так и не ясно, кто прошел испытания, а кто отсеялся.
– А что сразу отсеялся? – жеманным голосом возразил Виторио, поднимаясь с места. – Если кандидат не обладает богатырской силой, еще не значит, что он и в постели слабоват. А это, между прочим, даже важнее.
После подобных слов все как-то заметно оживились, и только я напряглась. Глаза Марьи загорелись предвкушением, а памятуя о ее профессии, мне сразу стало страшно за мальчиков.
– Какая интересная мысль, – задумчиво произнесла княжна. – И у вас, наверно, есть идеи как их проверить?
– Идей как-то нет… – задумчиво произнесло прекрасное видение.
– Тогда предлагаю обсудить этот вопрос завтра. Утро вечера мудренее.
Спорить никто не стал. День оказался откровенно богатым на впечатления и эмоции. За ужином я не смогла отказать себе в удовольствии, и согласилась на бокал белого вина. Мало того, что оно прекрасно подходило к морскому салату и фаршированной рыбе, так еще имело невероятно нежный вкус. Первый же глоток теплом разлился по телу, помогая немного расслабиться.
Разговор за столом был весьма оживленным. В основном благодаря вернувшимся мальчикам, которые наперебой рассказывали о своих достижениях на крестьянском поприще. Несмотря на весьма усталый вид, все выглядели довольными и загорелыми. А еще это состязание неожиданно сплотило парней, что не могло не радовать. Не всех, но многих, что так же не укрылось от внимательного взгляда Марьи.
– Ой, Велена, совсем забыла вам отдать! – с этими словами княжна поставила на стол того самого скелетика и подтолкнула его в мою сторону. – Коша в вашем полном распоряжении!
– Спасибо! – искренне отозвалась я, принимая подарок.
Дождавшись, пока малыш пересечет стол, я помогла ему забраться ко мне на плечо, и довольно улыбнулась. Я действительно была невероятно рада такому милому компаньону.
После ужина основная масса присутствующих отправилась отдыхать. Кто-то предпочел небольшую ночную прогулку и просмотр фильма, а я… Я пошла к себе. Зачем? Можно было соврать и сказать, что тоже устала и всего лишь решила лечь пораньше. Но смысл обманывать саму себя? Так что пришлось признаться откровенно и честно – я надеялась, что вчерашний незнакомец придет снова.
Очень боялась этого, потому что не видела его лица, не ведала мотивов, но все равно желала. Безумие? Безусловно! А еще невероятная глупость, но Создатели видят, я не могла устоять!
К себе шла нарочито медленно, прислушиваясь к звуку шагов и все время пытаясь поймать в отражениях чужой образ. Но, увы… Преследовать меня никто не спешил. Когда я миновала последний коридор и вышла к нашему крылу, мое внимание привлек странный звук. Тихий звон на грани слышимости, который доносился от окна. С трудом сдерживая любопытство, я пошла на звук и с удивлением обнаружила небольшую золотую монету. Она лежала на самой границе света и тени и слегка вибрировала, тем самым издавая противное дребезжание.
Ни о чем больше не думая, я потянулась к находке и почти взяла, как мне неожиданно помешали. Коша, про которого я успела забыть, с плеча прыгнул на протянутую руку и я промахнулась. Скелетик же, не мешкая более, взобрался по рукаву обратно наверх и стал бить меня костяшками по щеке.
– Малыш, ты чего?
Вместо ответа скелет сделал несколько эмоциональных взмахов руками, а затем показал на монетку и скрестил руки в запретном знаке. Удивленно посмотрев на затихший кругляш, а затем на Кошу, я решила, что это артефакт кого-то из князей, странным образом оказавшийся в неподходящем месте.
И со словами: «Можете приступать!», женщина скрылась в доме.
– Да ну ее! Я что, нанимался батрачить? – громко возмутился один из соискателей и развернулся в сторону леса, где остался переместивший их портал.
В это же мгновение из воздуха материализовался кулак и отправил лентяя в нокаут.
– Ну вот, минус один, – вздохнула сидящая передо мной Марья. – Предлагаю прерваться на чай.
Согласились все. Я старательно делала вид, что не только не замечаю упорного желания Ставра предложить мне место за столом подле себя, но еще и сильно жажду поговорить с Эльмадином. Таким нехитрым способом мне удалось сесть между южанином и Марьей. Кстати, сегодня она против обыкновения отошла от некромантского стиля в облике. Ярко желтая свободная сорочка с разлетающимися рукавами была дополнена облегающими голубыми шортами, которые лишь слегка виднелись из-под края наряда. Единственным профессиональным атрибутом была заколка в виде черепа с торчащими из него перьями. Необычное зрелище и весьма эффектное.
Неожиданно обстановка за столом оживилась. Ставр Гадиныч с громким стуком поставил чашку на стол…
– Мэр! – от былого благодушия в голосе заказчика не осталось и следа.
Все еще не понимая, что происходит, мы переводили взгляд с брата на сестру, как вдруг из только что отставленной чашки вылез скелетик с черными лакированными костями. Отряхнулся и направился в сторону… видимо хозяйки и создательницы.
– Ой, какая прелесть! – не удержалась я от восклицания. – Какая работа, какие точные пропорции. А что он умеет?
– Пакостничать и греметь костями, – буркнул Ставр, немного успокаиваясь.
Марья выслушивала восторги с довольным выражением лица, полностью игнорируя возмущение младшего брата.
– Его можно посылать по небольшим поручениям. Он развлечет в минуты грусти…
– Споет? – предположила я.
– Нет, с голосом у него проблемы, зато двигается отменно!
С этими словами глазницы скелетика полыхнули зеленым светом, он вытянул руки перед собой, делая ими волнообразные движения, и при этом начал двигаться спиной вперед, плавно передвигая стопы с пятки на мысок. Дойдя до края стола, скелет резко развернулся и двинулся в обратную сторону тем же способом.
Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, хотя подобных мне восторгов больше ни у кого не обнаружилось. Коллеги потихоньку пили чай.
– Может, мы вернемся к работе? – уточнил Яромир Добрыныч. – Мэр, позже наиграешься, а сейчас дела не ждут.
– Хотите подарок? – не обращая внимания на слова Яромира, поинтересовалась у меня княжна.
– Не жалко? – я протянула руку и аккуратно провела пальчиком по блестящей, будто эбонитовой, черепушке.
Скелет патетично приложил руки к ребрам и грохнулся в обморок, видимо от чувств.
– Я себе других сделаю, – отмахнулась некромантка. После испытания сразу не убегайте.
Хозяйка отборного кипиша встала из-за стола, тем самым подавая пример другим.
Вести с полей не могли не радовать глаз слаженной работой испытуемых. Сначала на экране отобразилась картинка с мальчиком-брюнетом, из числа соискателей Эльмадина. Парень сидел на корточках в одних льняных штанах. По загорелой спине стекали капли пота, то ли от жары, то ли от напряжения. Перед ним валялось березовое полено и само по себе каталось с боку на бок.
– А можно сдэлать громчэ? – Раздался голос Тото. – Нэ поньятно, што происходэт.
– Конечно, – ответил Яромир.
Почти сразу звук стал значительно громче.
– Колись, тебе говорю! Что ты в несознанку уходишь?
– Нас на понт не возьмешь, кишка тонка! – проскрипели… дрова.
– Мне сказали вас расколоть, и я своего добьюсь!
Парень схватил полено и начал его трясти, отчего то в свою очередь стало издавать непонятные, но очень смешные звуки.
– Да что тебе от нас надо? – донесся еще один голосок от поленницы.
– Расколоть, – мальчик утер со лба выступивший пот. – Видимо, вы что-то знаете… А-ну, колитесь!
Тут я не выдержала и расхохоталась. Хоть я и была далека от деревенской жизни, но знала, что так дрова не колют. У парня явная профессиональная деформация. Надо будет потом уточнить у Тото, где именно – в дружине или сыске – работает его кандидат.
– А что остальные?
От раздавшегося рядом голоса я вздрогнула. Совсем забыла о присутствии Ставра. А он, как ни в чем не бывало, закинул в рот орешек, затем еще один. Отбор все больше походил на шоу, и «зрители» начинали вести себя соответственно.
На экране показались длинные грядки с аккуратными кустиками клубники. Между рядами на корточках ползали потенциальные женихи, толкая перед собой деревянные ящики. Среди них был и Рафаэль. Он срывал с веточек крупные сочные ягоды, тщательно рассматривал их на солнце, принюхивался и только затем отправлял в ящик, и нет-нет да закидывали по одной в рот, боязливо озираясь по сторонам. Еще через пару съеденных клубник он начал подниматься.
Не тут-то было. Ноги, не привыкшие к подобному обращению, разгибаться не хотели. До нас разве что скрип суставов не долетал. Кряхтя и ругаясь, художник все же распрямился, тут же схватившись за поясницу.
– Это что за магия? – возмутился Рафаэль, ни к кому конкретно не обращаясь. – Пытки при уборке урожая наверняка запрещены какой-нибудь охранной грамотой!
Коллеги по полю кинулись было ему на помощь, но столкнулись с той же проблемой. Тут из-за деревьев, растущих по краю поля, вышла Стелла и направилась к ребятам. За прошедшее время она успела переодеться в ярко-зеленое облегающее платье, добавив к образу множество серебряных тонких браслетов, звенящих от каждого шага. Волосы искрящегося медного оттенка были собраны в высокую прическу.
– Как-то вы быстро выдохлись, богатыри. А еще с зятьком моим потешиться хотели, – она усмехнулась и неожиданно появившимся из-под платья хвостом сорвала сочную ягоду и отправила в рот. – Куда сила богатырская делась?
– Сами говорили, что у вас грядки заколдованные, – обиженно произнес невысокий курносый паренек, подопечный Огневы.
– Клубнику трескать это вам не помешало, – усмехнулась хозяйка. – Правда, колдовство тут не причем. Не приучены вы к работе. Силушку тренировать по-разному надо…
Соискатели заметно поникли, предчувствуя отчисления с отбора.
– Ну что, готовы исправиться? – поймав согласные кивки, она продолжила. – Тогда размялись и за работу. Солнце еще высоко.
От действа меня отвлекло неприятное ощущение, будто чей-то взгляд прожигает спину. Надо было как-то незаметно оглянуться, поскольку я совершенно не помнила, кто за мной сидел. Повод нашелся быстро – я пошла к самоварному столику, чтобы налить воды. Как ни странно, позади меня обнаружилась только Димия Алексеевна, и еще приоткрытая дверь, в которую тоже мог кто-то подсматривать.
– М-м-м, как вкусно, – раздался прямо над ухом мурлыкающий шепот Ставра, из-за которого я вздрогнула и чуть не облилась. – Ой, Веленочка, я вас напугал.
Гадиныч, как бы извиняясь, провел ладонью по моей спине, за что я готова была его испепелить.
– Вы что-нибудь желаете? – он окинул меня плотоядным взглядом.
– Нет, спасибо, – как можно спокойнее произнесла я и попыталась вернуться на место.
В связи с ночными событиями близость этого мужчины чрезвычайно нервировала. Однако легко обойти гада не удалось. Я старалась не шуметь, не желая, чтобы наша небольшая возня была замечена другими, поэтому пришлось терпеливо дождаться, пока Ставр наберет себе новую порцию орешков и пропустит меня.
К тому моменту, как я смогла вернуться к просмотру, там уже показывали картофельные поля. Удивительно, что активно впахивал на них только один человек – Любомир. Остальные четверо сидели тут же, в тени дерева, и курили.
– Из-за острова на стрежень, на простор речной волны… – внезапно донеслось до нас красивое пение.
Услышали его, по-видимому, и мальчики. Они заозирались, повскакивали, выискивая глазами певца.
– Любомир, ты что ли?! – воскликнул Наум, поворачиваясь к красавчику.
– Ты чего распелся? – пробасил Дарьян. – Напугал!
¬– А что, когда картошку окучивают – петь нельзя?
– А зачем? – вновь вставил слово хоккеист.
– Только лишнее внимание привлекать, – подхватил Наум. – Ладно, мужики, перекур окончен. Пошли в бой.
Не успели хлопцы занять свою межу, как до них дошла Стелла, оценивая выполненную работу.
– Ну что ж, я вижу, что вы уже размялись. – Хозяйка имения произнесла это, стоя на краю поля, но благодаря заклинанию, усиливающему голос, услышали ее все. – Пора переходить непосредственно к испытанию…
– Что значит – размялись? – возмутился белобрысый бугай из подопечных Тото. – У меня уже спина не разгибается тут ползать.
– А вас, молодой человек, никто не держит. Если не в состоянии, зачем надрываться?
И так она это произнесла – с прорывающимся наружу шипением, что бугай побледнел и явно пожалел о заданном вопросе.
– Думаю, после этого испытания храбрецы с новой стороны оценят отсутствие тещи, – раздался голос Димии у меня за спиной. – С такой вон тещей не забалуешь. Даже Змей Горыныч где-то пропадает.
Сведения об отсутствии старшей княгини Вересковой надо было взять на заметку. Пока я вспоминала, что еще знаю о заказчике из сплетен и от газетных голубей, гидра успела дать задание. Мальчикам оставалось только посочувствовать – выдержать огородно-полевые работы может только русская баба, которая и детей на себе тащит, и хозяйство, и все-все-все.
Задание оказалось непростое – собрать жрунов. Я, как человек далекий от деревни, только в общих чертах представляла, что это за напасть, поэтому заранее прикидывала, как будем исправлять положение с баллами и отборочным рейтингом.
Жуков этих завезли к нам из-за моря, и они нещадно жрали ботву картошки – отсюда и название. При этом собирали их почему-то исключительно вручную. Бр-р-р-р. Мальчики озаботились инструментом, раздобыли кто ведро, кто корзинку. Любомир, больше всех переживающий за свой маникюр, внимательно посмотрел на руки, скрытые под плотными суконными рукавицами, тяжело вздохнул, и только после этого стряхнул рукавицы на землю.
– Да уж, в таких варежках жучков не соберешь, – усмехнулась Марья.
Однако Любомир оказался не так прост. Он достал из внутреннего кармана тонкую полупрозрачную ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся перчатками, которые были незамедлительно надеты.
– Предлагаю Любомиру добавить очки за то, что он единственный озаботился защитой, – выдвинула я предложение. – Еще неизвестно, какую заразу эти жуки разносят.
– Я подумаю, – ответил почему-то Яромир, бросив на меня короткий взгляд.
А там дело пошло веселее. Кто-то из соискателей ползал вдоль гряды на коленях и заглядывал под каждый листик. Кто-то начал выдергивать с корнем те кусты, на которых обнаружился вредитель (эдак, к осени хозяйка урожая не дождется). Любомир брезгливо хватал жуков двумя пальцами и закидывал в ведро. Но стоило ему отвернуться, как насекомые вылетали обратно.
– Федор-то – молодец! – вновь подала голос Димия. – Марья, ты глянь какой сообразительный парень – в ведро воды налил. Завидный жених.
– Вот и возьми его себе, – не сдержалась княжна.
– Не могу, – Димия демонстративно посмотрела на обручальное кольцо. – Мое сердце уже занято, да и пальчик тоже.
И вроде прозвучало без хвастовства, но меня отчего-то передернуло.
– Мы все рады за тебя, только давай вернемся к отбору, – произнесла княжна.
– А там уже не к чему возвращаться!
Действительно на экране уже показывали… титры?
– Какая у вас интересная модель, – задумчиво проговорила Огнева, – даже список действующих лиц подгружает. Только так и не ясно, кто прошел испытания, а кто отсеялся.
– А что сразу отсеялся? – жеманным голосом возразил Виторио, поднимаясь с места. – Если кандидат не обладает богатырской силой, еще не значит, что он и в постели слабоват. А это, между прочим, даже важнее.
После подобных слов все как-то заметно оживились, и только я напряглась. Глаза Марьи загорелись предвкушением, а памятуя о ее профессии, мне сразу стало страшно за мальчиков.
– Какая интересная мысль, – задумчиво произнесла княжна. – И у вас, наверно, есть идеи как их проверить?
– Идей как-то нет… – задумчиво произнесло прекрасное видение.
– Тогда предлагаю обсудить этот вопрос завтра. Утро вечера мудренее.
Спорить никто не стал. День оказался откровенно богатым на впечатления и эмоции. За ужином я не смогла отказать себе в удовольствии, и согласилась на бокал белого вина. Мало того, что оно прекрасно подходило к морскому салату и фаршированной рыбе, так еще имело невероятно нежный вкус. Первый же глоток теплом разлился по телу, помогая немного расслабиться.
Разговор за столом был весьма оживленным. В основном благодаря вернувшимся мальчикам, которые наперебой рассказывали о своих достижениях на крестьянском поприще. Несмотря на весьма усталый вид, все выглядели довольными и загорелыми. А еще это состязание неожиданно сплотило парней, что не могло не радовать. Не всех, но многих, что так же не укрылось от внимательного взгляда Марьи.
– Ой, Велена, совсем забыла вам отдать! – с этими словами княжна поставила на стол того самого скелетика и подтолкнула его в мою сторону. – Коша в вашем полном распоряжении!
– Спасибо! – искренне отозвалась я, принимая подарок.
Дождавшись, пока малыш пересечет стол, я помогла ему забраться ко мне на плечо, и довольно улыбнулась. Я действительно была невероятно рада такому милому компаньону.
После ужина основная масса присутствующих отправилась отдыхать. Кто-то предпочел небольшую ночную прогулку и просмотр фильма, а я… Я пошла к себе. Зачем? Можно было соврать и сказать, что тоже устала и всего лишь решила лечь пораньше. Но смысл обманывать саму себя? Так что пришлось признаться откровенно и честно – я надеялась, что вчерашний незнакомец придет снова.
Очень боялась этого, потому что не видела его лица, не ведала мотивов, но все равно желала. Безумие? Безусловно! А еще невероятная глупость, но Создатели видят, я не могла устоять!
К себе шла нарочито медленно, прислушиваясь к звуку шагов и все время пытаясь поймать в отражениях чужой образ. Но, увы… Преследовать меня никто не спешил. Когда я миновала последний коридор и вышла к нашему крылу, мое внимание привлек странный звук. Тихий звон на грани слышимости, который доносился от окна. С трудом сдерживая любопытство, я пошла на звук и с удивлением обнаружила небольшую золотую монету. Она лежала на самой границе света и тени и слегка вибрировала, тем самым издавая противное дребезжание.
Ни о чем больше не думая, я потянулась к находке и почти взяла, как мне неожиданно помешали. Коша, про которого я успела забыть, с плеча прыгнул на протянутую руку и я промахнулась. Скелетик же, не мешкая более, взобрался по рукаву обратно наверх и стал бить меня костяшками по щеке.
– Малыш, ты чего?
Вместо ответа скелет сделал несколько эмоциональных взмахов руками, а затем показал на монетку и скрестил руки в запретном знаке. Удивленно посмотрев на затихший кругляш, а затем на Кошу, я решила, что это артефакт кого-то из князей, странным образом оказавшийся в неподходящем месте.
