Во-первых, мне было очень хорошо. Я чувствовала себя настолько удовлетворенно расслабленной, что не хотелось даже шевелиться. Во-вторых, тело еще помнило чужие прикосновения. Ну и в-третьих, я лежала укрытая легкой простыней и растирала запястья, которые не сильно, но саднили, недвусмысленно намекая, что игры были наяву.
Возможно, стоило устроить истерику – все же секс «вслепую» не мой профиль. Вот только все случившееся мне слишком понравилось, и это была не столько реакция тела, сколько взрыв чувств. Буду честна сама с собой, я бы не отказалась повторить. Вот только кто он, мой загадочный любовник? Крепость, в которой мы все находились, слишком сильно охранялась, чтобы в нее пробрался кто-то посторонний. Но почему он решил скрыть свое лицо под покровом темноты? А больше всего меня занимал вопрос, вернется ли он вновь? Хотелось бы…
Я снова провалилась в сон, на самой грани чувствуя, как губы расползаются в блаженной улыбке.
Рано утром, ни свет ни заря, в мою дверь снова постучали. Минут десять я старательно игнорировала звуки бомбардировки, но потом чудесным образом дверь отворилась, и мне пришлось встречать гостей во всей красе. Визитерам довелось лицезреть: взлохмаченные волосы, которые растрепались в ходе метаний по кровати от эротических снов; слипшиеся ресницы, больше похожие на сцепившихся пауков; помятое лицо – и я даже без зеркала чувствовала, что оно именно такое! И в завершении всего – моя вторая любимая пижама: расклешенная маечка до середины бедра с жующими коноплю божьими коровками и шортики фонариком, придающие дополнительного объема моей и без того немаленькой попе. Надо же было надеть именно ее!
– С добрым утром! – нагло ухмыляясь, протянул Ставр, не зря прозванный мною Гадинычем. – Проснулась? А чего не встаешь?
– Мой рабочий день начинается после завтрака, – пробурчала я, поднимаясь с постели. – По какому праву вы врываетесь в мою комнату?
– А что ты мне «выкаешь»? Мы разве на «ты» не перешли? – как ни в чем не бывало промолвил незваный гость и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Кто будет твоих кандидатов на зарядке контролировать? Да и бассейн тебя заждался, после которого надо обязательно посетить душ… – намек на грани фола прозвучал весьма недвусмысленно.
– Мои кандидаты – не дети при няньке, – недовольно пробурчала я. – А если вы сейчас же не покинете мою комнату, выбор у вашей сестры станет на четыре кандидата меньше.
Гордо задрав подбородок, я прошествовала в ванную комнату, с трудом различая дорогу сквозь спутанные ресницы. Оттого чуть не растянулась на полу, споткнувшись о пуфик, но мужские руки обхватили сзади за талию и позволили удержать равновесие. От соприкосновения с горячим сильным телом по коже будто электрический разряд прошелся. Носа коснулся мускусный аромат с цитрусовой ноткой, вскруживший голову похлеще любимого коктейля. И неожиданно всплыл вопрос: а не он ли мой вчерашний незнакомец?
– Тебя в бассейн прямо так отнести или… начнем с душа?
– В доставке не нуждаюсь, – немного резко отозвалась я, растерянная от посетившей голову мысли.
А что, если и правда он? Ведь и высокий, и мускулистый, да и щетина в наличии… Вырвавшись из объятий, я прошмыгнула в ванную и поспешно закрыла за собой дверь, еще успев расслышать довольный смешок, что добавило сомнений и нервозности.
После утренних процедур, я быстро собрала вещи и действительно хотела пойти поплавать, когда мое внимание привлек звук входящей почты. Я открыла на планшете письмо и довольно улыбнулась – наконец-то пришло досье на Вересковых!
Быстро пробежалась взглядом по сопроводительному тексту, в котором информатор приносил свои извинения за задержку, и приступила к изучению материалов. Сведений оказалось катастрофически мало, причем они касались в основном детских и юношеских лет. Незначительные мелочи об учебе и наградах. Редкие упоминания о родителях и родственниках, а про личную жизнь и вовсе глухо. Также отсутствовали данные о месте работы и занимаемых должностях. В целом картина вырисовывалась печальная. Непозволительно маленький объем информации говорил о том, что столь сильные маги работали на власть имущих. Причем, в настолько серьезной конторе, что имя Вересковых старались лишний раз не трепать. Про Яромира я предполагала что-то подобное, но вот Марья и Ставр удивили. Хотя, возможно, их не трогали из-за брата?
Яромир… Однажды мы с ним уже сталкивались. Давно, почти десять лет назад. С тех пор он изменился, и сильно. Возмужал, заматерел. С лица исчезла беззаботная улыбка, а из глаз пропало тепло. Но все же, стоило бросить лишь взгляд, чтобы вспомнить. А он? Вспомнил ли он меня? Хотя, сильно сомневаюсь. Сколько нас таких проходило через их отдел? Но, как бы то ни было, эти воспоминания помогли составить небольшую характеристику на нанимателей, которая в будущем могла пригодиться. Довольная полученными сведениями, я вновь собралась составить компанию своим мальчикам, но…
В бассейн я все-таки не попала. Стоило выйти из своих покоев, как по этажу разнесся магически усиленный голос Марьи, приглашающий кандидатов вместе с ответственными пройти в холл первого этажа.
– Это там, где плавают золотые рыбки? – спросила я у Огневы, которая также направлялась в сторону лестницы.
– Думаю да. Странно, что сегодня нас собирают до завтрака.
– Может, решили сэкономить на еде? – усмехнулась я подобной перспективе.
– Ну, экономить им вряд ли нужно, с таким-то состоянием, – раздался за спиной жеманный голос Виторио. – Но, возможно, хотят быстрее выбрать самого достойного.
Странный мужчина, вновь одетый в вызывающий костюм на этот раз малинового цвета, откинул рукой волосы назад и, обогнав нас, скрылся за поворотом.
– Мне показалось или на нем действительно…
– Каблуки… – продолжила мою мысль Огнева. – Причем, я за этой моделью три месяца охотилась, но моего размера нигде не было! А магическому воздействию они не поддаются – бренд «Искусницы» специально зачаровывают. А эта… этот…
– Предлагаю переходить на лапти, – усмехнулась я. – По крайней мере, это будет…
– Неожиданно, – засмеялась рыжая.
На общий сбор мы явились самые последние. Кандидаты уже закрывали своими могучими спинами пруд с рыбками. Я хотела было пристроиться сзади, но мне не дали и вытолкали на передовую.
– Теперь, когда все в сборе, – заговорил Ставр, – мы можем перейти к следующему конкурсу. Пора проверить вашу богатырскую силушку. Все вы помните наши легенды и предания, когда молодец вызывал на честный бой Чудище Поганое, и только самый сильный, самый смелый и ловкий мог выйти победителем…
– Именно это вам и предстоит, – перехватил инициативу Яромир. – Сейчас для вас откроется портал, и вы пройдете на очередное задание, а ваших кураторов, – хозяин дома перевел взгляд на нас, – мы приглашаем в кабинет.
– Простите, а кормить наших богатырей перед отправкой не будут?
Поскольку все остальные молчали, я сама решила прояснить этот немаловажный момент.
– Для того чтобы продемонстрировать силушку, нужно богатыря сначала накормить.
– И напоить, – вставила свое слово Огнева.
– И в баньке попарить, – добавил Виторио.
– Для приближения условий испытания к реальности – не планировалось, – подчеркнуто медленно произнес Ставр. – Но если вы настаиваете…
– Не настаиваем, – сделал шаг из строя Наум. – Куда пройти для выполнения задания?
Я поймала взгляд Димии, которым она окинула богатыря. К слову, все члены княжеской семьи сейчас смотрели на него заинтересованно, но взгляд блондинки был далек от простого интереса. И без того не самые добрые чувства к Димии резко обострились, вызывая полнейшую антипатию. Вот что Яромир в ней нашел?
– Пройти можно в ту неприметную дверцу. Оружие раздобудете по дороге.
Ставр ответил на полном серьезе, а у меня от такого произвола дар речи пропал. Мало того, что подкрепиться не дали, так еще и оружием не снабдили. Но высказаться я не успела, меня сбил с мысли мелодичный голос Димии:
– Ни пуха, ни пера!
– К черту! – На радость мне бросил Наум и прошел в светящуюся арку, возникшую у дальней от нас стены.
Я дождалась, пока все кандидаты скроются в переходе, и только потом озвучила мучающий меня вопрос.
– Напоминаю о нашем договоре, о создании аурных меток для контроля состояния участников и предотвращения смертельных ранений.
– Веленочка Никитична, не переживайте, – Ставр галантно предложил мне локоть, явно намереваясь проводить, – при переходе метки прикрепились самостоятельно, а мы с вами сейчас пройдем в кабинет, где, как и в прошлый раз, будем наблюдать испытание воочию.
Отказываться было невежливо, несмотря на горячее желание держаться от этого мужчины подальше. Показывая пример остальным, мы первые проследовали в рабочее помещение. Дождавшись, пока все займут свои места, Марья активировала заклинание. Потом она взяла со стола вазу с чипсами и, устроившись в кресле, принялась весьма аппетитно хрустеть.
Видимо, заметив мой грустный взгляд, старший из братьев протянул мне еще одну вазу с вредностями. В этот момент я окончательно убедилась, что такое золото, как Яромир Добрыныч, достоин самой лучшей невесты! И я буду не я, если не найду ему такую! Правда, вначале стоит придумать, как избавиться от существующей…
Впрочем, вопрос с чужой невестой был не самым насущным. Пока все стояли в холле, я быстро осмотрела мужчин и пришла к неутешительному выводу – под габариты ночного гостя подходили аж семеро, включая Ставра! И что мне теперь делать? И стоит ли вообще что-то делать?
Пока размышляла на эту тему, по экрану пошла рябь и муть. Тяжело вздохнув, княжна хлопнула в ладоши. На белом полотне помехи из горизонтальных стали вертикальными, если, конечно, отображаемую войну микробов можно было прировнять к рисунку. Марья чуть заметно рыкнула и хлопнула еще три раза. После этого волшебный предмет взялся за ум и запустил демонстрацию с поля боя. Интересная магия! Мне бы такой и крупицы хватило, чтобы не чувствовать себя ущербной.
Я подавила вздох и тут же ощутила чужую ладонь на колене. Метнув возмущенный взгляд на Гадиныча, я только убедилась в его причастности к вопиющему нарушению моего личного пространства. На виновника покусительства мое возмущение эффекта не произвело – он продолжал смотреть на экран, как ни в чем не бывало. Не желая привлекать к нам излишнее внимание, я взяла его кисть и вернула наглую конечность хозяину. Благо, до нас никому не было дела: Огнева, Эльмадин и Виторио негромко переговаривались, Яромир рылся в каких-то бумагах на столе, а Марью отвлекла Димия.
Тем временем на экране отобразилась граница леса, поле и какая-то усадьба вдалеке. Первым из зарослей вышел почему-то Рафаэль. Осмотревшись по сторонам, он не придумал ничего иного, как пойти прямиком к дому.
– А как мальчики узнают, в какой стороне находится чудо-юдо? – задала интересующий и меня вопрос рыжая коллега. – Им какую-то карту дали? Или объяснили куда идти?
– Каждый сам выбирает свой путь, – ответил ей Яромир, присаживаясь в кресло. – Когда богатырь собирается на подвиги – никто не указывает ему дорогу.
– Рафаэль не богатырь, – выступила я в защиту «своего» таланта. – Он, небось, ничего тяжелее кисти в руках не держал.
– Значит, для него это будет полезный опыт, – парировал старший князь, и в подтверждение своих слов добавил: – Не волнуйтесь, он взрослый мужчина и в состоянии о себе позаботиться. Вон, даже оружие прихватил.
Я посмотрела на экран и действительно заметила рапиру в руках художника. Это тонкое изящное орудие подходило ему куда лучше былинного меча. За время нашей небольшой беседы первый испытатель… точнее испытуемый, уже добрался до усадьбы. Перед ним высились неестественно большие ворота, в разные стороны от них расходилась красивая узорная ограда. Рафаэль постучал по створкам висящим тут же молотком. Через поле за ним поспевали и остальные герои.
– А как ви будэтэ сабльюдат чистата экспермент, если они всэ вместе идут? – подал голос, обычно сохраняющий молчание, южанин.
– В этом испытании вес имеют разные факторы, поэтому у всех будет шанс отличиться, – пояснила Марья.
Уточнить слова княжны я уже не успела. Просто там, за кадром, что-то загромыхало, затрещало и в открывшиеся ворота пролезла гигантская змеиная голова… и еще одна… А потом третья. Дальше их стало так много, что сосчитать было уже невозможно.
Рафаэля как ветром сдуло на пару саженей, но он мужественно крикнул:
– Выходи Чудище Поганое на бой!
– Ты кого, козявка, чудищем обозвал? – гаркнула одна из голов и оскалилась ровным рядом черных острых клыков.
Поблескивая в лучах солнца, они производили впечатление даже на сидящих в кабинете. Что уж говорить о мальчиках, которые на подходе резко снизили скорость, особенно когда из ворот показалось и остальное тело.
– Э-э-то-о гидра? – просипела Огнева.
– Похоже, что да, – усмехнулась Димия. – Вас что-то смущает?
– Помимо того, что на месте срубленной головы у нее вырастает три новых? Даже не знаю! – возмутилась я.
– Так это же замечательно, – возразила невеста Яромира. – Хватит испытаний на всех желающих!
– Однако все равно не ясно, что она там делает? – вмешалась Марья, пресекая ссору. – Где Змей Горыныч?
Княжна повернулась и посмотрела на братьев.
– Думаю, сейчас мы все узнаем...
Вернув наше внимание на экран, Яромир достал из кармана телефон и стал быстро водить над ним пальцем. Конкурс на проверку силы тем временем продолжался:
– Чудо-Юдо неведомое тебе больше нравится? – усмехнулся подошедший Дарьян, и встал, прикрывая плечом собрата по конкурсу.
– Мне нравится, когда посторонние мужики не ломятся ко мне в дом с целью оскорбить, – гаркнула одна из голов, после чего нас на мгновение ослепила яркая вспышка.
Проморгавшись, мы узрели перед воротами моложавую женщину, привлекательной, но довольно строгой внешности, примерно сорока лет. Кудри насыщенного медного оттенка спускались аж до талии и были похожи на змей, из-за украшавших кончики отдельных локонов бусин. Такой цвет ярко подчеркивал светлую кожу и пронзительно красные глаза.
– Так что вы тут забыли, богатыри? – усмехнулась преобразившаяся гидра.
– Нам надо пройти испытание. Силу молодецкую доказать, – молвил спортсмен, вставая плечом к плечу с остальными.
– А-а-а, – протянул мелодичный голос. – Это я вам помогу. Силовой работенки у меня навалом. А ну-кась, выходи по одному, стройся парами!
Даже те, кто пытался отсидеться в зарослях, быстро выбрались из ближайших кустов и встали в ряд.
– А теперь слушаем внимательно. Звать меня можно Стеллой. Змей Горыныч – зятек мой, от работы отлынивает, а это значит, что за него придется отдуваться вам.
– Дык, мы не «За» него, мы с ним отду… то есть сражаться должны, – попробовал возразить один из кандидатов Огневы (чужих женихов я по именам еще не запомнила).
– А кто сказал, что проявить силу можно только в сражении? Эх, вы, драчуны-живодеры. Итак, свое оружие складываете при входе на территорию усадьбы. Направо от ворот увидите сарай – в нем есть все необходимые инструменты. А теперь выбираем: окучивание картошки – пять человек. Сбор клубники – тут, думаю, трех молодцев хватит. Чистка колодца – парочкой справитесь или кого в помощь?
Женщина окинула внимательным взглядом ровный строй, но никакой реакции не увидела. Кажется, мальчики еще не осознали, что к чему.
Возможно, стоило устроить истерику – все же секс «вслепую» не мой профиль. Вот только все случившееся мне слишком понравилось, и это была не столько реакция тела, сколько взрыв чувств. Буду честна сама с собой, я бы не отказалась повторить. Вот только кто он, мой загадочный любовник? Крепость, в которой мы все находились, слишком сильно охранялась, чтобы в нее пробрался кто-то посторонний. Но почему он решил скрыть свое лицо под покровом темноты? А больше всего меня занимал вопрос, вернется ли он вновь? Хотелось бы…
Я снова провалилась в сон, на самой грани чувствуя, как губы расползаются в блаженной улыбке.
***
Рано утром, ни свет ни заря, в мою дверь снова постучали. Минут десять я старательно игнорировала звуки бомбардировки, но потом чудесным образом дверь отворилась, и мне пришлось встречать гостей во всей красе. Визитерам довелось лицезреть: взлохмаченные волосы, которые растрепались в ходе метаний по кровати от эротических снов; слипшиеся ресницы, больше похожие на сцепившихся пауков; помятое лицо – и я даже без зеркала чувствовала, что оно именно такое! И в завершении всего – моя вторая любимая пижама: расклешенная маечка до середины бедра с жующими коноплю божьими коровками и шортики фонариком, придающие дополнительного объема моей и без того немаленькой попе. Надо же было надеть именно ее!
– С добрым утром! – нагло ухмыляясь, протянул Ставр, не зря прозванный мною Гадинычем. – Проснулась? А чего не встаешь?
– Мой рабочий день начинается после завтрака, – пробурчала я, поднимаясь с постели. – По какому праву вы врываетесь в мою комнату?
– А что ты мне «выкаешь»? Мы разве на «ты» не перешли? – как ни в чем не бывало промолвил незваный гость и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Кто будет твоих кандидатов на зарядке контролировать? Да и бассейн тебя заждался, после которого надо обязательно посетить душ… – намек на грани фола прозвучал весьма недвусмысленно.
– Мои кандидаты – не дети при няньке, – недовольно пробурчала я. – А если вы сейчас же не покинете мою комнату, выбор у вашей сестры станет на четыре кандидата меньше.
Гордо задрав подбородок, я прошествовала в ванную комнату, с трудом различая дорогу сквозь спутанные ресницы. Оттого чуть не растянулась на полу, споткнувшись о пуфик, но мужские руки обхватили сзади за талию и позволили удержать равновесие. От соприкосновения с горячим сильным телом по коже будто электрический разряд прошелся. Носа коснулся мускусный аромат с цитрусовой ноткой, вскруживший голову похлеще любимого коктейля. И неожиданно всплыл вопрос: а не он ли мой вчерашний незнакомец?
– Тебя в бассейн прямо так отнести или… начнем с душа?
– В доставке не нуждаюсь, – немного резко отозвалась я, растерянная от посетившей голову мысли.
А что, если и правда он? Ведь и высокий, и мускулистый, да и щетина в наличии… Вырвавшись из объятий, я прошмыгнула в ванную и поспешно закрыла за собой дверь, еще успев расслышать довольный смешок, что добавило сомнений и нервозности.
После утренних процедур, я быстро собрала вещи и действительно хотела пойти поплавать, когда мое внимание привлек звук входящей почты. Я открыла на планшете письмо и довольно улыбнулась – наконец-то пришло досье на Вересковых!
Быстро пробежалась взглядом по сопроводительному тексту, в котором информатор приносил свои извинения за задержку, и приступила к изучению материалов. Сведений оказалось катастрофически мало, причем они касались в основном детских и юношеских лет. Незначительные мелочи об учебе и наградах. Редкие упоминания о родителях и родственниках, а про личную жизнь и вовсе глухо. Также отсутствовали данные о месте работы и занимаемых должностях. В целом картина вырисовывалась печальная. Непозволительно маленький объем информации говорил о том, что столь сильные маги работали на власть имущих. Причем, в настолько серьезной конторе, что имя Вересковых старались лишний раз не трепать. Про Яромира я предполагала что-то подобное, но вот Марья и Ставр удивили. Хотя, возможно, их не трогали из-за брата?
Яромир… Однажды мы с ним уже сталкивались. Давно, почти десять лет назад. С тех пор он изменился, и сильно. Возмужал, заматерел. С лица исчезла беззаботная улыбка, а из глаз пропало тепло. Но все же, стоило бросить лишь взгляд, чтобы вспомнить. А он? Вспомнил ли он меня? Хотя, сильно сомневаюсь. Сколько нас таких проходило через их отдел? Но, как бы то ни было, эти воспоминания помогли составить небольшую характеристику на нанимателей, которая в будущем могла пригодиться. Довольная полученными сведениями, я вновь собралась составить компанию своим мальчикам, но…
В бассейн я все-таки не попала. Стоило выйти из своих покоев, как по этажу разнесся магически усиленный голос Марьи, приглашающий кандидатов вместе с ответственными пройти в холл первого этажа.
– Это там, где плавают золотые рыбки? – спросила я у Огневы, которая также направлялась в сторону лестницы.
– Думаю да. Странно, что сегодня нас собирают до завтрака.
– Может, решили сэкономить на еде? – усмехнулась я подобной перспективе.
– Ну, экономить им вряд ли нужно, с таким-то состоянием, – раздался за спиной жеманный голос Виторио. – Но, возможно, хотят быстрее выбрать самого достойного.
Странный мужчина, вновь одетый в вызывающий костюм на этот раз малинового цвета, откинул рукой волосы назад и, обогнав нас, скрылся за поворотом.
– Мне показалось или на нем действительно…
– Каблуки… – продолжила мою мысль Огнева. – Причем, я за этой моделью три месяца охотилась, но моего размера нигде не было! А магическому воздействию они не поддаются – бренд «Искусницы» специально зачаровывают. А эта… этот…
– Предлагаю переходить на лапти, – усмехнулась я. – По крайней мере, это будет…
– Неожиданно, – засмеялась рыжая.
На общий сбор мы явились самые последние. Кандидаты уже закрывали своими могучими спинами пруд с рыбками. Я хотела было пристроиться сзади, но мне не дали и вытолкали на передовую.
– Теперь, когда все в сборе, – заговорил Ставр, – мы можем перейти к следующему конкурсу. Пора проверить вашу богатырскую силушку. Все вы помните наши легенды и предания, когда молодец вызывал на честный бой Чудище Поганое, и только самый сильный, самый смелый и ловкий мог выйти победителем…
– Именно это вам и предстоит, – перехватил инициативу Яромир. – Сейчас для вас откроется портал, и вы пройдете на очередное задание, а ваших кураторов, – хозяин дома перевел взгляд на нас, – мы приглашаем в кабинет.
– Простите, а кормить наших богатырей перед отправкой не будут?
Поскольку все остальные молчали, я сама решила прояснить этот немаловажный момент.
– Для того чтобы продемонстрировать силушку, нужно богатыря сначала накормить.
– И напоить, – вставила свое слово Огнева.
– И в баньке попарить, – добавил Виторио.
– Для приближения условий испытания к реальности – не планировалось, – подчеркнуто медленно произнес Ставр. – Но если вы настаиваете…
– Не настаиваем, – сделал шаг из строя Наум. – Куда пройти для выполнения задания?
Я поймала взгляд Димии, которым она окинула богатыря. К слову, все члены княжеской семьи сейчас смотрели на него заинтересованно, но взгляд блондинки был далек от простого интереса. И без того не самые добрые чувства к Димии резко обострились, вызывая полнейшую антипатию. Вот что Яромир в ней нашел?
– Пройти можно в ту неприметную дверцу. Оружие раздобудете по дороге.
Ставр ответил на полном серьезе, а у меня от такого произвола дар речи пропал. Мало того, что подкрепиться не дали, так еще и оружием не снабдили. Но высказаться я не успела, меня сбил с мысли мелодичный голос Димии:
– Ни пуха, ни пера!
– К черту! – На радость мне бросил Наум и прошел в светящуюся арку, возникшую у дальней от нас стены.
Я дождалась, пока все кандидаты скроются в переходе, и только потом озвучила мучающий меня вопрос.
– Напоминаю о нашем договоре, о создании аурных меток для контроля состояния участников и предотвращения смертельных ранений.
– Веленочка Никитична, не переживайте, – Ставр галантно предложил мне локоть, явно намереваясь проводить, – при переходе метки прикрепились самостоятельно, а мы с вами сейчас пройдем в кабинет, где, как и в прошлый раз, будем наблюдать испытание воочию.
Отказываться было невежливо, несмотря на горячее желание держаться от этого мужчины подальше. Показывая пример остальным, мы первые проследовали в рабочее помещение. Дождавшись, пока все займут свои места, Марья активировала заклинание. Потом она взяла со стола вазу с чипсами и, устроившись в кресле, принялась весьма аппетитно хрустеть.
Видимо, заметив мой грустный взгляд, старший из братьев протянул мне еще одну вазу с вредностями. В этот момент я окончательно убедилась, что такое золото, как Яромир Добрыныч, достоин самой лучшей невесты! И я буду не я, если не найду ему такую! Правда, вначале стоит придумать, как избавиться от существующей…
Впрочем, вопрос с чужой невестой был не самым насущным. Пока все стояли в холле, я быстро осмотрела мужчин и пришла к неутешительному выводу – под габариты ночного гостя подходили аж семеро, включая Ставра! И что мне теперь делать? И стоит ли вообще что-то делать?
Пока размышляла на эту тему, по экрану пошла рябь и муть. Тяжело вздохнув, княжна хлопнула в ладоши. На белом полотне помехи из горизонтальных стали вертикальными, если, конечно, отображаемую войну микробов можно было прировнять к рисунку. Марья чуть заметно рыкнула и хлопнула еще три раза. После этого волшебный предмет взялся за ум и запустил демонстрацию с поля боя. Интересная магия! Мне бы такой и крупицы хватило, чтобы не чувствовать себя ущербной.
Я подавила вздох и тут же ощутила чужую ладонь на колене. Метнув возмущенный взгляд на Гадиныча, я только убедилась в его причастности к вопиющему нарушению моего личного пространства. На виновника покусительства мое возмущение эффекта не произвело – он продолжал смотреть на экран, как ни в чем не бывало. Не желая привлекать к нам излишнее внимание, я взяла его кисть и вернула наглую конечность хозяину. Благо, до нас никому не было дела: Огнева, Эльмадин и Виторио негромко переговаривались, Яромир рылся в каких-то бумагах на столе, а Марью отвлекла Димия.
Тем временем на экране отобразилась граница леса, поле и какая-то усадьба вдалеке. Первым из зарослей вышел почему-то Рафаэль. Осмотревшись по сторонам, он не придумал ничего иного, как пойти прямиком к дому.
– А как мальчики узнают, в какой стороне находится чудо-юдо? – задала интересующий и меня вопрос рыжая коллега. – Им какую-то карту дали? Или объяснили куда идти?
– Каждый сам выбирает свой путь, – ответил ей Яромир, присаживаясь в кресло. – Когда богатырь собирается на подвиги – никто не указывает ему дорогу.
– Рафаэль не богатырь, – выступила я в защиту «своего» таланта. – Он, небось, ничего тяжелее кисти в руках не держал.
– Значит, для него это будет полезный опыт, – парировал старший князь, и в подтверждение своих слов добавил: – Не волнуйтесь, он взрослый мужчина и в состоянии о себе позаботиться. Вон, даже оружие прихватил.
Я посмотрела на экран и действительно заметила рапиру в руках художника. Это тонкое изящное орудие подходило ему куда лучше былинного меча. За время нашей небольшой беседы первый испытатель… точнее испытуемый, уже добрался до усадьбы. Перед ним высились неестественно большие ворота, в разные стороны от них расходилась красивая узорная ограда. Рафаэль постучал по створкам висящим тут же молотком. Через поле за ним поспевали и остальные герои.
– А как ви будэтэ сабльюдат чистата экспермент, если они всэ вместе идут? – подал голос, обычно сохраняющий молчание, южанин.
– В этом испытании вес имеют разные факторы, поэтому у всех будет шанс отличиться, – пояснила Марья.
Уточнить слова княжны я уже не успела. Просто там, за кадром, что-то загромыхало, затрещало и в открывшиеся ворота пролезла гигантская змеиная голова… и еще одна… А потом третья. Дальше их стало так много, что сосчитать было уже невозможно.
Рафаэля как ветром сдуло на пару саженей, но он мужественно крикнул:
– Выходи Чудище Поганое на бой!
– Ты кого, козявка, чудищем обозвал? – гаркнула одна из голов и оскалилась ровным рядом черных острых клыков.
Поблескивая в лучах солнца, они производили впечатление даже на сидящих в кабинете. Что уж говорить о мальчиках, которые на подходе резко снизили скорость, особенно когда из ворот показалось и остальное тело.
– Э-э-то-о гидра? – просипела Огнева.
– Похоже, что да, – усмехнулась Димия. – Вас что-то смущает?
– Помимо того, что на месте срубленной головы у нее вырастает три новых? Даже не знаю! – возмутилась я.
– Так это же замечательно, – возразила невеста Яромира. – Хватит испытаний на всех желающих!
– Однако все равно не ясно, что она там делает? – вмешалась Марья, пресекая ссору. – Где Змей Горыныч?
Княжна повернулась и посмотрела на братьев.
– Думаю, сейчас мы все узнаем...
Вернув наше внимание на экран, Яромир достал из кармана телефон и стал быстро водить над ним пальцем. Конкурс на проверку силы тем временем продолжался:
– Чудо-Юдо неведомое тебе больше нравится? – усмехнулся подошедший Дарьян, и встал, прикрывая плечом собрата по конкурсу.
– Мне нравится, когда посторонние мужики не ломятся ко мне в дом с целью оскорбить, – гаркнула одна из голов, после чего нас на мгновение ослепила яркая вспышка.
Проморгавшись, мы узрели перед воротами моложавую женщину, привлекательной, но довольно строгой внешности, примерно сорока лет. Кудри насыщенного медного оттенка спускались аж до талии и были похожи на змей, из-за украшавших кончики отдельных локонов бусин. Такой цвет ярко подчеркивал светлую кожу и пронзительно красные глаза.
– Так что вы тут забыли, богатыри? – усмехнулась преобразившаяся гидра.
– Нам надо пройти испытание. Силу молодецкую доказать, – молвил спортсмен, вставая плечом к плечу с остальными.
– А-а-а, – протянул мелодичный голос. – Это я вам помогу. Силовой работенки у меня навалом. А ну-кась, выходи по одному, стройся парами!
Даже те, кто пытался отсидеться в зарослях, быстро выбрались из ближайших кустов и встали в ряд.
– А теперь слушаем внимательно. Звать меня можно Стеллой. Змей Горыныч – зятек мой, от работы отлынивает, а это значит, что за него придется отдуваться вам.
– Дык, мы не «За» него, мы с ним отду… то есть сражаться должны, – попробовал возразить один из кандидатов Огневы (чужих женихов я по именам еще не запомнила).
– А кто сказал, что проявить силу можно только в сражении? Эх, вы, драчуны-живодеры. Итак, свое оружие складываете при входе на территорию усадьбы. Направо от ворот увидите сарай – в нем есть все необходимые инструменты. А теперь выбираем: окучивание картошки – пять человек. Сбор клубники – тут, думаю, трех молодцев хватит. Чистка колодца – парочкой справитесь или кого в помощь?
Женщина окинула внимательным взглядом ровный строй, но никакой реакции не увидела. Кажется, мальчики еще не осознали, что к чему.
